Les servantes du château débarrassèrent vite la table. Merlin se leva, prêt à monter se reposer.
« Merlin, j'ai une nouvelle à t'annoncer. »
« Quelle nouvelle ? » Merlin se retourna et regarda Macy avec hésitation.
« Le maître d'armes Pero veut nous emmener demain à l'église de la Grande Cité, pour que nous fréquentions les autres jeunes de la ville. »
Les sourcils de Merlin se froncèrent légèrement : il savait que le « nous » de Macy ne l'incluait pas. Il devait s'agir de ceux qui possédaient une affinité élémentaire au plus fort potentiel, ceux que l'église juge dignes de grands efforts pour les former.
« Combien de jours cela prendra-t-il ? »
« Quatre ou cinq, je suppose. »
Merlin hocha la tête et dit : « Très bien, c'est noté. Avec le maître d'armes Pero pour vous conduire, ce sera parfaitement sûr, alors je ne m'inquiète pas. »
Puis Merlin monta l'escalier.
Il y avait un doute dans les yeux de Macy, qui regardait son dos. Elle murmura à voix basse : « Ce Merlin, il a l'air un peu différent d'avant. »
Tout à l'heure, son ton et son expression avaient beaucoup changé par rapport à ce qu'ils étaient auparavant. Avant, jamais Merlin n'aurait dit une chose comme « alors je ne m'inquiète pas ».
De retour dans sa chambre, Merlin avait l'esprit clair. De nouveau, sur son lit, il s'assit dans la posture étrange du bas-relief.
Merlin connaissait déjà très bien cette posture : il ne s'y sentait plus gauche du tout. Il s'y trouvait si bien qu'il s'allongea sur le lit moelleux et tomba, sans le vouloir, dans un profond sommeil.
Tôt le lendemain matin, Merlin se réveilla de ses rêves. À cette heure, une épaisse couche de neige couvrait le sol, car il avait neigé toute la nuit. Une fine couche de cristaux de glace s'était formée au bord de la fenêtre. Il faisait aussi extrêmement froid à l'intérieur.
Merlin frissonna malgré lui. Ce n'est qu'après son réveil qu'il découvrit qu'il s'était endormi la veille sans s'en apercevoir.
« Je transpire encore... »
Merlin tendit la main pour s'essuyer l'arrière du bras et constata que c'était une sueur huileuse. Il sentait cette moiteur sur tout son corps : c'était très désagréable.
« Lucia, apporte-moi de l'eau chaude. »
Merlin ouvrit la porte et appela sa servante, Lucia. Celle-ci était un peu perplexe que Merlin veuille encore un bain par un froid pareil, mais elle n'osa pas le questionner, même si elle trouvait cela déroutant. Elle ne put que suivre ses instructions, ouvrir le robinet d'eau chaude et remplir la baignoire.
Merlin sauta dans la baignoire et se lava vivement pour se débarrasser de la sueur.
Il avait gelé toute la nuit, mais Merlin n'éprouvait aucune gêne. Au contraire, il se sentait revigoré, le visage rougi, et l'énergie semblait emplir son corps du haut jusqu'en bas.
« Lucia, maître Merlin prend encore un bain ? »
Une voix exceptionnellement frêle et vieille parvint aux oreilles de Merlin.
Merlin reconnut vite celle du majordome. Il était manifestement en train d'interroger Lucia.
Lucia répondit à voix basse : « Oui, monsieur le majordome, le jeune maître est dans son bain depuis son réveil, ce matin. »
« Hmm... À partir de demain, prépare de l'eau chaude chaque matin. »
Le majordome le lui avait dit à voix basse. Puis des pas s'éloignèrent. On pouvait supposer que tous deux étaient déjà partis.
« Le majordome est bien attentionné. »
Merlin sourit doucement. Il savait que le majordome devait être venu le chercher pour descendre déjeuner : il tendit donc la main et ouvrit les grands battants de la chambre.
« Hein ? Pourquoi n'y a-t-il personne ? »
Merlin fut stupéfait : il avait entendu clairement les voix du majordome et de Lucia. Ils étaient manifestement juste derrière la porte, alors comment pouvait-il n'y avoir personne ?
Trouvant cela bizarre, il marcha aussitôt jusqu'au couloir et regarda en bas, pour découvrir que le majordome et Lucia y étaient.
« En bas ? Comment peuvent-ils être en bas ? Leurs voix étaient parfaitement nettes quand ils parlaient tout à l'heure... »
Merlin haussa un sourcil. Puis une idée lui vint : 'serait-il possible que j'entende des gens parler alors qu'ils sont au rez-de-chaussée ?'
Une fois en bas, Merlin ne jeta pas un second regard au somptueux petit-déjeuner dressé sur la table. Il attrapa simplement un morceau de pain au hasard et se mit à manger distraitement.
« Le temps est vraiment étrange aujourd'hui. Ce n'est pas encore l'hiver et il fait déjà si froid. »
« Knopp, mets-toi au travail, et vite. Si le majordome s'aperçoit encore que tu tires au flanc, ne compte pas travailler ici, chez monsieur le baron, après aujourd'hui. »
« ... »
Merlin mangeait son pain en écoutant attentivement les diverses voix au loin. Elles se trouvaient à plusieurs dizaines de mètres de lui, certaines même jusqu'à cent mètres, et pourtant Merlin les entendait toutes, faiblement. Cela montrait que son ouïe s'était grandement améliorée.
C'était un changement très soudain. Merlin était absolument certain qu'il ne l'avait pas subi, du moins avant de se coucher la nuit précédente. À présent, son ouïe était considérablement renforcée. Il entendait même très clairement les pas de chaque personne à plusieurs dizaines de mètres.
« Maître Merlin, avez-vous besoin d'autre chose ? »
Les mots du majordome interrompirent ses réflexions. Ce n'est qu'alors qu'il tourna la tête, pour découvrir que le pain dans sa main était fini, sans qu'il sût quand.
« J'ai terminé. »
Merlin s'essuya la bouche et remonta en hâte dans sa chambre.
Là, il ressortit le bas-relief du pied de son lit, où il l'avait caché. Il savait que son changement avait assurément été provoqué par la posture étrange du bas-relief.
De plus, le gain d'ouïe n'était qu'un début. Il sentait aussi que sa force, son agilité et ses autres attributs s'étaient renforcés.
Du moment qu'il continuerait de pratiquer la posture du bas-relief, la qualité de son corps s'améliorerait assurément et deviendrait remarquable.
Merlin traîna un moment à l'étage. Après avoir enfilé un manteau épais, enroulé une écharpe grise autour de son cou et chaussé des gants de cuir, il descendit.
Après une nuit entière de neige, une épaisse couche s'était accumulée devant le château. Le sommet des grands arbres dénudés en était couvert aussi. Partout où portait le regard, c'était de la neige blanche.
Moss attendait dehors depuis longtemps. Le vent glacé lui avait rougi le visage et il se frottait les mains sans arrêt. Merlin n'avait pas envie d'admirer le paysage enneigé : il se glissa vite dans la voiture et dit à Moss : « Allons-y. »
La voiture s'ébranla doucement. Merlin s'adossa à la paroi. Soudain, il eut l'impression qu'elle semblait plutôt vide aujourd'hui.
« Attends, où est Macy ? »
Merlin l'avait demandé en hâte à Moss.
« Mademoiselle Macy a déjà quitté le château plus tôt dans la journée. »
Merlin secoua doucement la tête après la réponse de Moss. Ce n'est qu'alors qu'il se rappela que Macy était partie à la Grande Cité avec le maître d'armes Pero et qu'elle y resterait quelques jours : il n'aurait donc pas à aller à l'église ces jours-là non plus.
Le cours d'étiquette n'avait lieu que l'après-midi : Merlin pouvait donc disposer librement de sa matinée. Il y réfléchit un instant. Il venait d'arriver dans ce monde quelques jours plus tôt, et les endroits où il était allé se comptaient sur les doigts d'une main.
Seules les antiquités de chez Nathan lui avaient paru un peu nouvelles et étranges. Surtout cet étrange bas-relief, pour lequel Merlin éprouvait un grand intérêt. Et les antiquités de l'époque de l'Empire de Molta avaient retenu son attention.
« Moss, arrête-toi. Je ne vais plus à l'église. Va chez monsieur Nathan ! »
Merlin l'avait crié bien fort à Moss.