« Meurs ! »
Nul n'aurait su dire quand une épée à deux mains était apparue dans la main de Merlin. Il avait beau avoir épuisé sa puissance magique, son corps valait celui d'un Épéiste élémentaire de troisième niveau à son apogée ; encore un petit effort, et il égalerait un Épéiste élémentaire de quatrième niveau.
Fort d'une telle constitution, il lança l'épée de toutes ses forces. L'arme fendit l'air comme un éclair blanc traversant le vide, dans une série de sifflements.
L'homme à la cape avait eu la même idée que Merlin. En se retournant brusquement, il tenait à la main une arbalète noire finement ouvragée. Il pressa la détente d'un coup sec, et un carreau noir fila aussitôt vers Merlin.
L'homme à la cape était un sorcier errant : il était donc naturel qu'il dispose de nombreux moyens de survie. Les carreaux qu'il gardait sur lui n'étaient qu'une précaution parmi d'autres. Il ne venait pas d'un milieu aisé, contrairement aux Lanceurs de Sorts des Organisations de Lanceurs de Sorts, qui pouvaient s'offrir de puissants outils d'incantation ; il ne pouvait emporter que des carreaux et d'autres armes pour se défendre.
Le carreau comme l'épée de Merlin avaient été projetés à une vitesse folle. Et comme les deux sorciers avaient épuisé leur puissance magique, ni l'un ni l'autre ne pouvait lancer de sort Défensif.
« Tchac ! »
L'épée de Merlin transperça le ventre de l'homme à la cape. La violence de l'impact le projeta loin en arrière, et il retomba lourdement au sol. Le visage tordu, les yeux pleins de rancœur, il se débattit un moment avant de finalement succomber à sa blessure.
Le carreau noir, lui, filait toujours vers Merlin. La Garde de Terre de Merlin n'avait plus la moindre puissance magique : il ne put que lancer Rafale pour se jeter de côté aussi vite que possible.
Il ne parvint pourtant pas à éviter tout à fait le carreau, qui s'enfonça dans son mollet. Merlin ressentit aussitôt une douleur atroce, suivie dans l'instant d'un engourdissement complet.
« Bon sang, le carreau était enduit d'un poison mortel ! »
Merlin sursauta : il ne s'attendait pas à ce que le carreau de l'homme à la cape soit empoisonné. Celui-ci avait dû préparer une Potion Toxique et en enduire la pointe. Une fois sa cible atteinte, même un Épéiste élémentaire à la constitution robuste mourait sur le coup.
Merlin s'assit aussitôt et arracha le tissu qui couvrait sa jambe. Autour de la plaie, il vit sa chair pourrir à vue d'œil, au point de laisser apparaître l'os de façon effroyable.
« C'est une Potion Corrosive ! »
Merlin se rappela aussitôt ce qu'il savait de cette potion hautement toxique. Au moindre contact, elle se propageait dans le sang et rongeait rapidement la chair, qu'elle corrodait sur-le-champ. C'était véritablement terrifiant.
Sans hésiter, Merlin tira un poignard acéré de sa bague et le passa d'un geste brutal dans la chair de son mollet.
« Schhh. »
D'un seul coup de lame, une large part de chair fut tranchée. Une personne ordinaire n'aurait évidemment pas pu supporter pareille douleur, quelle que soit sa force de volonté. Mais Merlin disposait d'une puissante énergie mentale qui lui permettait d'atténuer la souffrance au maximum. C'était la seule chose qui lui permettait d'endurer ce supplice : se tailler la chair.
Car il s'agissait bel et bien de se tailler la chair, et cela devait se faire vite, sans la moindre hésitation.
Merlin continua de trancher dans sa jambe, jusqu'à en retirer presque la moitié de la chair. La majeure partie de la Potion Corrosive avait été éliminée, mais un peu de poison s'était déjà répandu dans d'autres parties de son corps.
Il n'y avait rien à faire : impossible de se débarrasser entièrement de la potion en si peu de temps. Merlin sortit donc rapidement quelques potions, parmi lesquelles une Potion de Coagulation, qui arrêtait les saignements, et quelques Potions de Réglisse toutes simples.
Ces Potions de Réglisse neutralisaient certains poisons courants. Elles n'élimineraient peut-être pas tout le poison corrosif de son corps, mais elles pourraient en freiner l'effet ; quand il en aurait le temps, Merlin préparerait d'autres potions pour se purger complètement de la Potion Corrosive.
La Potion de Coagulation se montra très efficace, mais Merlin avait perdu trop de sang, et le combat acharné qui avait précédé l'avait vidé de ses forces. Il jeta un regard au cadavre du Sorcier Vyksa et secoua la tête, impuissant.
« C'était vraiment dangereux, cette fois ! Il y a encore un écart entre les sorts de niveau zéro et ceux de premier niveau. Et quand la Brume Noire ne sert à rien, cet écart saute encore plus aux yeux... »
Merlin murmurait tout bas, adossé au grand arbre. En silence, il revint sur le combat qui venait de s'achever : il avait vraiment frôlé la catastrophe. Un seul instant d'inattention, et c'est lui qui serait à présent étendu sur le sol.
Après un moment de repos, Merlin sentit un peu de ses forces revenir. Il ne pouvait toujours pas marcher correctement : il rampa jusqu'au cadavre de Vyksa et lui retira la bague du doigt.
Il s'empara aussi de la bague du Sorcier Neil, puis examina le contenu des deux. Celle du Sorcier Neil renfermait toutes sortes d'ingrédients de potion, des pierres cristallines élémentaires, et même quelques sorts de premier niveau ; sans doute un sort de premier niveau qu'il s'apprêtait à construire.
À présent qu'elles étaient à Merlin, cela représentait une fortune considérable.
Le contenu de la bague du Sorcier Vyksa était plus surprenant encore. Redoutable sorcier errant, Vyksa avait tué un nombre incalculable de Lanceurs de Sorts, et récupéré sur eux quantité d'objets singuliers.
« Une formule de potion ? Et pas n'importe laquelle : une formule pour l'énergie mentale ! »
Merlin en fut agréablement surpris. Il venait de découvrir dans la bague du Sorcier Vyksa une rare formule de potion destinée à l'énergie mentale. Pas étonnant que celle de Vyksa ait été si puissante, au point d'atteindre le niveau des Lanceurs de Sorts de troisième niveau. Même la version renforcée de la Brume Noire de Merlin n'avait rien pu contre lui.
L'énergie mentale du Sorcier Vyksa devait beaucoup, semblait-il, à cette formule de potion.
La potion s'appelait Potion de Myrtille, et son ingrédient principal était la myrtille. Cette variété de myrtille avait beau être très prisée, Merlin en avait déjà vu à la Tour des Ressources. De retour dans la Région de Magie Noire, il pourrait aller droit à la Tour des Ressources pour en obtenir.
Comparés à ceux de la Potion Magique, les ingrédients de cette Potion de Myrtille étaient bien plus faciles à trouver. La bague du Sorcier Vyksa contenait même quelques myrtilles, de quoi préparer plusieurs fournées de Potion de Myrtille.
Après avoir dépouillé les corps du Sorcier Vyksa et du Sorcier Neil, Merlin utilisa le peu de puissance magique qu'il avait récupéré pour lancer deux Boules de Feu, qui s'abattirent sur les cadavres de Vyksa et de Neil. Les flammes s'embrasèrent violemment et consumèrent les deux corps en un instant.
Merlin baissa les yeux sur sa jambe et secoua la tête, impuissant. Il n'avait plus la force de quitter les lieux : il ne pouvait qu'attendre dans cette forêt d'érables que ses blessures guérissent un peu avant de repartir.
Il s'adossa donc à un arbre immense, sortit ses pierres cristallines élémentaires et entreprit de reconstituer peu à peu la puissance magique épuisée du Modèle de Sort de sa Conscience...
***
Sur la large route, une douzaine de voitures apparurent lentement. Elles n'allaient pas bien vite, et des chevaliers en armure chevauchaient à leurs côtés, surveillant les alentours avec vigilance.
« Regardez, les feuilles d'érable sont tellement jolies ! »
Une jeune fille de quinze ou seize ans écarta les rideaux et, à la vue de l'étendue d'érables devant elle, poussa un cri d'émerveillement.
Elle était grande et élancée, ses cheveux noués en deux tresses derrière la tête, et portait des bottes d'équitation.
« C'est vrai, ça fait quelques mois que nous sommes partis. Je ne pensais pas que les érables auraient déjà rougi à notre retour. La bourgade de Ditas est juste devant. Nous y passerons la nuit et nous repartirons demain. Nous serons à la cité de Sunland le plus vite possible ! »
Celui qui venait de parler était un homme d'âge mûr, d'une bonne quarantaine d'années, qui voyageait lui aussi dans la voiture. Il contemplait la forêt d'érables rouges au-dehors d'un air nostalgique.
« Père, allons voir les feuilles de plus près ! »
Devant la forêt d'érables rouges, la jeune fille ne put contenir son excitation et supplia l'homme d'âge mûr.
Avant même qu'il ait pu répondre, la dame assise dans la voiture la reprit aussitôt :
« Non, Emma, c'est trop dangereux dehors. Combien de brigands avons-nous croisés pendant tout le voyage ? Mieux vaut rentrer au plus vite à la cité de Sunland. »
« Mère, nous ne sommes plus très loin de la bourgade de Ditas. Comment pourrait-il y avoir des brigands ici ? Nous descendons juste un instant et nous repartons tout de suite. »
La jeune fille faisait la moue en suppliant.
L'homme d'âge mûr réfléchit un moment en marmonnant, puis hocha la tête.
« Laissons Emma aller jeter un coup d'œil. C'est rare de voir une forêt d'érables aussi magnifique. Ditas n'est plus très loin, les brigands n'oseront pas s'aventurer jusqu'ici. Et puis nous avons nos gardes du corps, il ne devrait pas y avoir grand danger. »
Voyant qu'il avait accepté, la jeune fille parut ravie. Elle sauta prestement de la voiture.
Devant la joie de la jeune fille, l'homme d'âge mûr se tourna vers la dame :
« Viens, descendons voir nous aussi. »
Sur ces mots, il descendit de la voiture avec elle, et tout le convoi s'arrêta. Les gardes en armure se détendirent visiblement, eux aussi. De tout le trajet, c'était l'endroit le moins dangereux : une fois entrés dans la bourgade de Ditas, ils auraient mené leur escorte à bon port.
L'étendue d'érables aux feuilles rouges ressemblait à une vaste mer écarlate. Le spectacle apaisait ceux qui le contemplaient et leur donnait un sentiment de sérénité.
Mais au bout de quelques instants, un garde s'approcha discrètement de l'homme d'âge mûr et lui glissa à voix basse :
« Monsieur Chablis, nous avons repéré un vagabond dans la forêt d'érables. »
« Un vagabond ? »
L'homme regarda dans la direction que lui indiquait le garde et aperçut, au loin, sous un grand arbre, un vagabond aux vêtements sales, aux cheveux en bataille, le visage dissimulé.
« La bourgade de Ditas est juste devant, que ferait un vagabond ici ? »
L'homme d'âge mûr avait la méfiance particulière des marchands, et il n'osa pas s'attarder davantage.
« Bon, Emma, tu en as assez vu. Nous devons reprendre la route ! » dit-il à voix basse.
Il fixa un instant le vagabond sous l'arbre lointain, puis ne lui prêta plus attention. Il envoya le garde chercher la jeune Emma et s'apprêta à presser le départ.
Soudain, une troupe de cavaliers à la mine féroce surgit des profondeurs de la forêt d'érables. À peine apparus, ils poussèrent un cri étrange et encerclèrent tout le convoi.
« Oh non, des brigands ! »
Le garde changea aussitôt de visage et ordonna à pleine voix à ses hommes de se battre. Mais ces brigands étaient d'une férocité inhabituelle, et ils étaient nombreux : près de trois ou quatre cents. Quand ils déferlèrent sur le convoi, les gardes ne firent pas le poids.
En très peu de temps, la centaine de gardes fut entièrement massacrée. Trois hommes, qui semblaient être les chefs de cette bande de brigands, s'approchèrent de l'homme d'âge mûr. L'un d'eux eut un rictus glacial.
« Après tant de jours à piller, voilà tout ce qu'on trouve : un si petit convoi. Enfin, tant pis pour vous. Tuez les hommes, prenez les femmes et emportez les marchandises ! »
Le chef des brigands avait aboyé l'ordre avec cruauté. Aussitôt, les brigands s'excitèrent et se mirent à massacrer les gens ordinaires, qui n'avaient pas d'armes.
La jeune Emma et la dame tremblaient, cachées derrière l'homme d'âge mûr. Celui-ci avait le visage empreint d'un profond désespoir.
« Grand chef, il y a aussi un vagabond dans la forêt d'érables. »
Un brigand venait de souffler ces mots à l'oreille du grand chef.
« Un vagabond ? Tue-le, c'est tout ! Prends deux hommes avec toi et tuez-le. T'as besoin de ma permission pour une broutille pareille ? »
Le grand chef avait lui aussi remarqué le vagabond adossé à un grand arbre, au loin dans la forêt d'érables, et il avait parlé d'un ton mécontent.
Quelques brigands firent aussitôt demi-tour et filèrent vers la forêt d'érables.