Merlin lança Givre, d'une puissance incroyable une fois fusionné avec le Grand Givre. Le sort frôlait de très près le premier niveau, et grâce à son immense puissance magique, Merlin pouvait le relancer sans interruption ni le moindre raté.
Le Vent Brillant de l'homme à la cape était lui aussi redoutable. À chaque nouvel impact, Merlin devait accumuler davantage de puissance magique pour soutenir sa Garde de Terre, faute de quoi il n'aurait bientôt plus pu résister.
« Brume Noire ! »
Cette fois, Merlin lança la forme renforcée de la Brume Noire. Même le vieillard aux cheveux argentés, dont l'énergie mentale touchait presque au sommet du deuxième niveau, en avait légèrement souffert.
Cela donnait à Merlin confiance en son sort.
Pourtant, à peine eut-il libéré la Brume Noire renforcée pour en envelopper l'homme à la cape qu'une énergie mentale d'une force considérable fondit du ciel sur lui.
À son contact, l'expression de Merlin changea légèrement. Cette énergie mentale paraissait encore plus terrifiante que celle du vieillard aux cheveux argentés : elle atteignait presque le niveau d'un Lanceur de Sorts de troisième niveau.
La Brume Noire renforcée pouvait infliger quelques dégâts à un Lanceur de Sorts dont l'énergie mentale culminait au deuxième niveau. Face à une énergie mentale de troisième niveau, en revanche, le sort n'aurait tout simplement aucun effet.
« Filet de Foudre ! »
La Brume Noire renforcée ne servant à rien, Merlin n'avait plus d'autre choix que de livrer un combat acharné. Il lança aussitôt un Filet de Foudre renforcé.
En un instant, le ciel se couvrit d'éclairs et de tonnerre. Tandis que le sol se hérissait de cristaux de glace et qu'un vent glacial emplissait l'air, le sort s'abattit à toute vitesse sur l'homme à la cape.
« Mur de Terre ! »
Des Éléments de Terre se formèrent aussitôt sur le corps de l'homme à la cape. Ses Éléments de Terre étaient bien plus solides que la Garde de Terre renforcée de Merlin. Comme le Filet de Foudre n'agissait qu'en surface, l'homme à la cape se contenta de vaciller légèrement.
Seul le Grand Givre parvenait à geler le mur tout entier, mais au moment où Merlin s'apprêtait à le bombarder de Boules de Feu, l'homme à la cape dressa un nouveau Mur de Terre.
Merlin se sentit bien impuissant. Il n'avait aucun moyen de vaincre son adversaire : celui-ci n'avait lancé que des sorts de type Vent et de type Terre, et d'autres sorts restaient sans doute encore dans sa manche. Merlin comprit qu'il devait rester sur ses gardes.
« Pluie de Flammes ! »
Soudain, l'homme à la cape lança un nouveau sort. De riches Éléments de Feu jaillirent de son corps et le ciel vira au rouge ardent. Des gouttes de feu tombèrent comme une averse, forçant Merlin à se mettre à couvert.
Merlin, sur ses gardes depuis le début, lança aussitôt un nouveau sort. Comme il l'avait prévu, son adversaire venait de déclencher une attaque de grande portée. Mais cette fois, Merlin était prêt. À l'instant même où l'homme à la cape lança son attaque, des Éléments de Vent s'élevèrent du corps de Merlin en une sorte de vague.
« Rafale ! »
La silhouette de Merlin recula en un éclair et quitta la zone frappée par la Pluie de Flammes.
« Hein ? Un Lanceur de Sorts à six éléments qui cherche à fuir ? Piège de Glace ! »
L'homme à la cape ricana et lança encore un sort de type Glace, cette fois un sort d'entrave. Tout était clair : c'était un redoutable Lanceur de Sorts à quatre éléments de premier niveau.
Merlin prit un peu peur. Il s'était reposé sur sa puissance magique, et il était rare qu'un sort adverse parvienne à l'entraver. Sans ce Piège de Glace, il aurait encore eu une chance de prendre peu à peu l'ascendant et de finir par le tuer.
Mais son adversaire était un Lanceur de Sorts à quatre éléments, un Sorcier de premier niveau. La Brume Noire ne lui servant plus à rien, Merlin n'avait qu'une seule option : se défendre et livrer un combat acharné.
« Garde de Terre ! »
Merlin invoqua en hâte le sort Défensif de type Terre. Le Piège de Glace et le Vent Brillant de son adversaire continuaient de le harceler, si bien qu'il devait lancer une Garde de Terre renforcée tous les trois sorts ordinaires, ce qui épuisait sa puissance magique.
Par chance, Merlin avait utilisé plus tôt des pierres cristallines élémentaires : chacune lui permettait d'accumuler la puissance magique de soixante ou soixante-dix sorts de niveau zéro. Si la Matrice n'avait pas reconstruit le Modèle de Sort, celui-ci n'aurait jamais pu s'étendre au point de stocker une telle réserve.
Le plan de Merlin était de faire durer le combat jusqu'à ce que l'homme à la cape ait épuisé sa puissance magique.
Tout en se défendant, Merlin enchaînait les attaques furieuses : Boules de Feu, Givre et Filet de Foudre. Face à cette puissance magique débordante et à ce déluge d'attaques en tout genre, l'homme à la cape entra dans une rage folle. Il dressa une nouvelle Garde de Terre, qui lui coûta une bonne part de sa puissance magique.
Tous deux se retrouvèrent alors dans une situation délicate : l'un comme l'autre avaient dépensé beaucoup trop d'énergie !
Avec sa force actuelle, vaincre un Lanceur de Sorts de premier niveau ordinaire n'aurait posé aucun problème à Merlin. Mais celui-ci était un Lanceur de Sorts de premier niveau puissant, doté d'une réserve de puissance magique considérable, qui enchaînait ses sorts avec aisance grâce à une énergie mentale hors du commun. Sa Brume Noire étant inutile, Merlin sentait qu'il n'avait plus aucune chance de l'emporter, mais il continuait à se battre avec acharnement.
L'homme à la cape commençait lui aussi à perdre patience. Dès qu'il avait reçu le message du Sorcier Neil, il s'était précipité. Mais le Sorcier Neil ne l'avait pas averti de la force de Merlin : il s'était contenté de lui dire qu'il s'agissait d'un Lanceur de Sorts à six éléments.
Qui aurait cru que ce Lanceur de Sorts à six éléments serait aussi terrifiant ? Il avait remarqué que le sort le plus impressionnant de Merlin était la Brume Noire. Sans son énergie mentale digne d'un Lanceur de Sorts de troisième niveau et son expérience, il aurait été pris dans l'illusion de cette Brume Noire, et l'issue aurait été bien sombre pour lui.
L'homme à la cape maudissait le Sorcier Neil. Il n'avait aucun moyen de s'enfuir. Il ne pouvait que tenir bon, en espérant que Merlin finirait bientôt par épuiser sa puissance magique. Pourtant, une demi-heure s'était écoulée et Merlin en avait encore. L'homme à la cape ne pourrait plus le contenir très longtemps.
Soudain, l'homme à la cape cessa de lancer sa Pluie de Flammes. À le voir, alimenter ce sort avait presque épuisé sa puissance magique. De son côté, à force d'enchaîner Boules de Feu et Givre, Merlin commençait lui aussi à manquer de puissance magique : il lui fallait une bonne douzaine de Boules de Feu ou de Givres pour briser le Mur de Terre de l'homme à la cape.
Merlin cessa donc brusquement ses attaques de Boules de Feu et de Givre. Il ne pouvait plus que continuer à lancer le Filet de Foudre et à maintenir son sort Défensif, la Garde de Terre.
Une autre demi-heure passa. Les deux Lanceurs de Sorts avaient le visage de plus en plus pâle lorsque, soudain, l'homme à la cape rabattit son capuchon et révéla son vrai visage.
C'était un homme d'une trentaine d'années, au teint clair. Une grande cicatrice barrait pourtant la moitié gauche de son visage. Elle était effrayante à voir : pas étonnant qu'il porte une cape.
Merlin avait l'habitude de l'aspect effrayant du Sorcier Pario. À côté, le visage de l'homme à la cape ne le dérangeait pas. Il se demandait seulement ce que cet homme avait en tête.
L'homme à la cape regarda Merlin. Toujours sur ses gardes, il maintenait son Mur de Terre dressé.
« Sorcier Merlin, je suis Vyksa. Le Sorcier Neil m'a trompé, c'est pour cela que je suis venu te tuer. Mais le Sorcier Neil est mort à présent. Ni toi ni moi ne pouvons venir à bout de l'autre. Pourquoi ne pas abandonner et cesser de lancer des sorts ? Mettons fin à ce combat et repartons chacun de notre côté. Qu'en dis-tu ? »
À ce stade, Merlin ne faisait plus que bluffer. Son plus grand atout, la Brume Noire, était devenu inutile face à un adversaire redoutable doté d'une énergie mentale de troisième niveau. C'est ce qui l'avait entraîné dans ce duel d'usure de puissance magique contre l'homme à la cape.
Il avait beau vouloir en rester là, il savait qu'il ne pouvait pas se fier à cet homme. Il jeta un regard au cadavre calciné du Sorcier Neil et lâcha un rire froid :
« Sorcier Vyksa, tu semblais plutôt proche du Sorcier Neil il y a encore un instant. C'est une chose bien terrible qui vient d'arriver, mais ce n'est pas la première fois, n'est-ce pas ? »
L'homme à la cape regarda le cadavre du Sorcier Neil et secoua la tête à contrecœur.
« Tu as raison. J'étais un sorcier errant quand j'ai rencontré le Sorcier Neil. Il me cherchait. Il m'a dit qu'il connaissait un moyen rapide de mettre la main sur toutes sortes d'ingrédients de potion et de Modèles de Sort. Héhé, tu as dû deviner la suite. Le plan du Sorcier Neil était de tuer les Lanceurs de Sorts qui travaillaient dans la Région de Magie Noire. »
Le cœur de Merlin se serra. Comme il le pensait, le Sorcier Neil s'était associé à des sorciers errants pour assassiner les Lanceurs de Sorts de la Région de Magie Noire. Installé dans la Région, il pouvait mieux connaître les Lanceurs de Sorts et leur tendre une embuscade au moment où ils s'y attendaient le moins. Son plan avait toutes les chances de réussir.
Cette fois, le Sorcier Neil comptait reprendre sa vieille ruse pour tuer Merlin. C'était pour cela qu'il avait choisi le lieu et fait venir un sorcier bien plus fort, le Sorcier Vyksa. Si la Sorcière Ryllis n'avait pas averti Merlin et ne lui avait pas permis de se préparer, les choses auraient très mal tourné.
Voyant l'expression de Merlin s'assombrir, l'homme à la cape reprit :
« Sorcier Merlin, nous ne sommes pas obligés de nous battre à mort. Tu es un Lanceur de Sorts à six éléments promis à un bel avenir. Quant à moi, j'ai déjà construit des sorts de quatre éléments et je viens tout juste d'être promu Lanceur de Sorts de premier niveau. J'espère devenir un jour Lanceur de Sorts de deuxième, voire de troisième niveau. Si nous mourons ici, ça n'en vaudra pas la peine. Qu'en dis-tu ? »
Sur ces mots, l'homme à la cape cessa de lancer son Piège de Glace. Il n'avait plus assez de puissance magique pour en compléter le Modèle de Sort. Tout comme Merlin, il n'en avait plus assez pour un sort de type Vent, de type Feu ou de type Glace. Son Mur de Terre tenait encore, mais il ne semblait plus devoir tenir très longtemps.
Merlin se trouvait dans la même situation. Hormis la Brume Noire, la Rafale et la Garde de Terre, il n'avait plus de puissance magique pour rien d'autre. Même pour la Garde de Terre, il ne lui en restait presque plus.
Quant à la Brume Noire, elle n'avait aucun effet sur l'homme à la cape et son énergie mentale de troisième niveau, et la Rafale n'était pas un sort Offensif. Merlin n'avait plus qu'un seul choix.
« Très bien, cessons nos sorts et reculons de trois pas ! »
Merlin accepta la proposition de l'homme à la cape et commença à défaire sa Garde de Terre, tandis que l'homme à la cape faisait de même avec son Mur de Terre. Tous deux savaient pourtant très bien que, même sans abaisser leurs défenses, leur puissance magique allait se tarir et qu'ils ne pourraient plus lancer le moindre sort.
Mais tout en reculant, Merlin fit apparaître dans sa main une autre pierre cristalline élémentaire, qu'il avait cachée sous sa bague. Il la sortit discrètement pour s'en servir et récupérer un peu de puissance magique.
« Sorcier Merlin, j'espère que tu tiens toujours parole. Lâche la pierre cristalline élémentaire que tu as dans la main. »
L'homme à la cape avait parlé vite, d'une voix grave.
Merlin répondit avec un petit rire :
« Sorcier Vyksa, je pourrais te dire la même chose. Cessons ces petits jeux et range donc ta pierre cristalline élémentaire. »
De toute évidence, tout en reculant, chacun avait sorti en douce une pierre cristalline élémentaire pour restaurer sa puissance magique.
Les deux sorciers eurent un petit rire, chacun ayant le sentiment d'avoir affaire à son double, et ils rangèrent leurs pierres cristallines élémentaires.
« Un, deux, trois pas ! Bien, maintenant tournons-nous lentement ! »
L'homme à la cape avait parlé d'une voix grave, le regard vide. Tous deux en alerte maximale, ils se détournèrent peu à peu l'un de l'autre.
« Fffuit ! »
Soudain, les deux sorciers firent volte-face d'un même mouvement. Une lueur de folie traversa leur visage.