À mesure que les Lanceurs de Sorts quittaient la Région de Magie Noire, celle-ci, d'ordinaire si animée, prenait des airs un peu déserts.
Il en allait de même dans la tour du Sorcier Leo, que de nombreux Lanceurs de Sorts avaient déjà quittée. Merlin avait d'abord songé à construire un sort de premier niveau, mais il avait fini par y renoncer faute de temps : la construction pouvait lui prendre un jour ou deux.
La Région de Magie Noire n'était pas un endroit où s'attarder. Mieux valait partir au plus vite pour s'installer ailleurs, et ne s'attaquer qu'ensuite à la construction d'un sort de premier niveau.
En sortant de la tour du Sorcier Leo, Merlin tomba sur Elena. On aurait dit qu'elle l'attendait exprès.
« Sorcier Merlin. »
Elena s'avança vers lui, l'air un peu hésitant.
« Sorcière Elena, quelque chose ne va pas ? »
Merlin fronça les sourcils en se demandant ce qui avait bien pu arriver. Il ne ressemblait pas à Elena d'hésiter ainsi à parler.
D'un coup, Elena releva la tête, comme si elle venait de prendre sa décision, et demanda à voix basse : « Sorcier Merlin, si un jour tu as l'occasion de devenir Lanceur de Sorts de premier niveau, accepterais-tu de faire de moi ta suivante ? »
« Euh... »
Merlin resta perplexe. Pourquoi Elena et Laurinka étaient-elles toutes deux persuadées qu'il deviendrait un jour Lanceur de Sorts de premier niveau ? Ou peut-être n'avaient-elles tout simplement plus d'autre choix ?
Quelle qu'en soit la raison, une chose était sûre : Merlin ne pourrait jamais accéder à la demande d'Elena. Il secoua donc la tête et répondit : « Sorcière Elena, j'ai déjà une suivante. C'est la Sorcière Laurinka, qui a été envoyée hors de la Région de Magie Noire plus tôt. »
Merlin n'avait rien à cacher au sujet de Laurinka. Pourtant, en entendant ce nom, Elena ne put masquer sa déception. Elle secoua la tête à son tour et répondit : « La Sorcière Laurinka a été plus rapide que moi... Enfin, je n'y peux plus grand-chose, puisque tu as déjà une suivante. J'ai bien peur qu'une fois sortis de la Région de Magie Noire, nous restions longtemps dehors. Si jamais tu passes par la Cité Flottante, n'oublie pas de faire un détour par la famille Delman et de me demander ! »
Merlin hocha la tête : il comprenait qu'Elena lui témoignait sa bienveillance.
Ils bavardèrent encore un court moment, puis Elena quitta la Tour de Sorcier avec plusieurs autres Lanceurs de Sorts.
Merlin jeta un regard aux abords de la Tour de Sorcier et vit de nombreux Lanceurs de Sorts s'affairer en hâte. La Région de Magie Noire avait beau avoir accordé trois jours de préparatifs, près de la moitié des Lanceurs de Sorts étaient partis dès le premier.
Merlin ne s'attarda pas davantage. Il se dirigea vers l'immense Cercle Magique Runique dressé au centre de la Région de Magie Noire : le seul moyen d'en sortir était de se faire transporter par ces Cercles Magiques Runiques.
Merlin savait depuis longtemps quel Cercle Magique Runique choisir. Aucun ne permettait pourtant de rejoindre directement un point quelconque de la Cité-État de Prakash depuis la Région de Magie Noire. Même le Cercle Magique Runique des monts Kurdes ne fonctionnait que dans un sens : il permettait seulement d'entrer dans la Région de Magie Noire.
Le point de transfert le plus proche de la cité de Prakash se trouvait près d'une petite bourgade nommée Ditas.
***
Deux silhouettes se tenaient en silence au milieu d'une forêt d'érables rouges. L'une d'elles était vêtue d'une drôle de façon : une longue robe noire et une ample cape dont le capuchon lui cachait presque tout le visage.
« Neil, puisque tu m'as fait venir en si grande hâte, j'espère que tu as de la marchandise de qualité pour moi cette fois. Ne me fais pas courir jusqu'ici pour rien comme la dernière fois. »
L'homme à la cape noire avait parlé d'un ton indifférent.
La silhouette qui se tenait juste à côté de lui n'était autre, chose étonnante, que le Sorcier Neil de la Région de Magie Noire.
Le Sorcier Neil ricana. « Heh, Vyksa, tu ne me fais toujours pas confiance ? Tu n'aurais jamais pu devenir Lanceur de Sorts de premier niveau aussi vite si nous ne nous étions pas associés pour tuer tous ces Lanceurs de Sorts dans la Région de Magie Noire. Écoute-moi : cette fois, je te garantis un énorme profit. »
Le Sorcier à la cape noire réfléchit un instant avant de demander : « Neil, tu m'as écrit qu'il y avait un Lanceur de Sorts à six éléments. Tu te moques de moi ? Un Lanceur de Sorts à six éléments, dans la Région de Magie Noire ? »
Les traits du Sorcier Neil se tordirent, et il dit à voix basse : « Est-ce que je t'ai déjà menti ? Ce Lanceur de Sorts à six éléments, hé hé, me croirais-tu si je te disais qu'il y a un an, ce n'était qu'un sorcier errant ? Heh, je me suis renseigné sur lui. Il vient de la cité de Prakash, il passera donc forcément par ici en empruntant le Cercle Magique Runique de la Région de Magie Noire. Tue-le, et nous pourrions bien en tirer des gains inattendus. »
Le sorcier à la cape noire ne répondit pas. Il tourna plutôt son regard vers un espace presque imperceptible de la forêt d'érables.
« Bzz, bzz, bzz. »
Sans prévenir, des runes mystérieuses se mirent à clignoter, et une silhouette apparut aussitôt dans la forêt d'érables.
« Le voilà ! »
Les yeux du Sorcier Neil s'illuminèrent aussitôt d'une lueur avide.
***
« Fwouch. »
Merlin sortit du Cercle Magique Runique. Bien qu'il s'agisse là encore d'un transport sur une longue distance, il n'en ressentit pas le moindre malaise.
« Ce doit être la forêt d'érables à l'extérieur de la bourgade de Ditas ? »
Merlin se sentit de meilleure humeur en contemplant les érables rouges qui couvraient les collines, à croire qu'elles avaient pris feu. C'était la première fois qu'il voyait un paysage aussi saisissant.
« Hmm ? »
Il remarqua soudain deux silhouettes au loin, et l'une d'elles était celle du Sorcier Neil.
Merlin se souvenait encore du jour où, à la Tour des Ressources, la Sorcière Ryllis lui avait transmis un message du Sorcier Holmes : il devait se méfier du Sorcier Neil. Il ne s'attendait pourtant pas à le croiser ici.
Le Sorcier Neil en lui-même ne l'inquiétait pas, mais l'homme qui se tenait à côté de lui, vêtu d'une robe noire à cape, dégageait une impression de danger.
« Sorcier Merlin, quelle coïncidence ! Toi aussi, tu viens de quitter la Région de Magie Noire ? Je viens d'arriver et je m'apprêtais à repartir avec le Sorcier Vyksa. »
Le Sorcier Neil n'avait rien d'étrange en apparence, mais il se montra étonnamment « surpris » et « chaleureux » en marchant d'un pas vif vers Merlin.
« Oh, c'est toi, Sorcier Neil. Quelle coïncidence, en effet ! »
Merlin afficha un sourire. Il s'efforçait de paraître calme, et lui aussi pressa le pas en direction du Sorcier Neil.
Une faible lueur passa dans les yeux du Sorcier Neil. Puis, comme s'il était pressé par le temps, il accéléra encore l'allure.
« Dix mètres, huit mètres, cinq mètres, trois mètres... »
Le sourire ne quittait pas le visage de Merlin, mais il comptait la distance en silence et attendit de ne plus se trouver qu'à trois mètres du Sorcier Neil.
« À l'attaque ! »
Sans crier gare, Merlin agita la main en l'air.
« Brume Noire ! »
Le Modèle de Sort de la Brume Noire fut brusquement activé par l'énergie mentale, et un nuage de brume enveloppa le Sorcier Neil et l'homme à la cape.
Merlin ne pouvait pas encore lancer la version renforcée de la Brume Noire, faute de l'avoir lancée trois fois. Mais la Brume Noire ordinaire suffisait à faire sombrer le Sorcier Neil dans l'illusion.
« Filet de Foudre ! »
Un immense Filet de Foudre tomba instantanément du ciel et recouvrit entièrement le Sorcier Neil et l'homme à la cape noire.
En plus du Filet de Foudre, des dizaines de Boules de Feu apparurent devant Merlin en quelques secondes, dont plusieurs Grandes Boules de Feu.
« Allez ! »
Merlin tendit le doigt, et les dizaines de Boules de Feu brûlantes filèrent aussitôt dans la Brume Noire.
« Fffiou. »
Un grand sifflement déchira soudain l'air. Merlin sentit aussitôt une menace sérieuse : son énergie mentale captait les violentes fluctuations des Éléments de Vent. Une flèche fondit bientôt sur lui.
Merlin reconnut le sort sur-le-champ. C'était le Vent Brillant, un sort de premier niveau de type Vent d'une puissance redoutable. Il l'avait déjà affronté lors de son combat contre le Sorcier Loan pendant la conférence.
« Garde de Terre ! »
Des Éléments de Vent apparurent eux aussi autour du corps de Merlin. Il lança en hâte Rafale et Garde de Terre, et éleva autour de lui un solide mur de protection.
Le Vent Brillant avait été lancé par l'homme à la cape noire, ce qui expliquait qu'il ne soit pas affecté par la Brume Noire. Son énergie mentale était au contraire si puissante qu'elle avait déchiré la Brume Noire, repéré Merlin et lancé un sort.
« Boum. »
C'était le bruit de l'explosion des Boules de Feu de Merlin. Les flammes ardentes se dispersèrent de tous côtés, et leurs langues embrasèrent les feuilles d'érable sèches qui jonchaient le sol. L'espace d'une seconde, le feu s'éleva vers le ciel, comme s'il voulait réduire en cendres toute la forêt d'érables.
« Bang. »
Le Vent Brillant s'abattit à son tour avec violence sur le mur dressé devant Merlin et le pulvérisa sans pitié avant de foncer sur lui. Par chance, Merlin s'y était bien préparé : il savait qu'on ne vient pas facilement à bout d'un sort de premier niveau. Après plusieurs Gardes de Terre lancées coup sur coup, il parvint enfin à lancer une version renforcée de la Garde de Terre, qui repoussa le Vent Brillant.
Après cela, ni Merlin ni l'homme à la robe et à la cape noires, prisonnier de la Brume Noire, ne lancèrent d'autre sort. Merlin se contenta de garder les yeux fixés droit devant lui, sur ses gardes. Quand la Brume Noire finit par se dissiper et que les flammes retombèrent, une silhouette en émergea.
C'était celle de l'homme à la robe et à la cape noires. Il ne portait pourtant aucune blessure visible. De toute évidence, ni la Brume Noire ni les Grandes Boules de Feu de Merlin n'avaient eu le moindre effet sur lui.
Le Sorcier Neil, lui, n'avait pas eu cette chance. Il avait sombré dans l'illusion à l'instant même où Merlin l'avait enveloppé de Brume Noire, et la formidable explosion des dizaines de Boules de Feu l'avait tué sans pitié. Les flammes avaient rendu son cadavre méconnaissable.
Merlin se contenta de jeter un regard calme au corps sans vie du Sorcier Neil, avant de reporter son attention sur l'homme à la robe et à la cape noires. Celui que le Sorcier Neil avait invité était capable de lancer le Vent Brillant sans effort. Cela voulait dire que le Sorcier Neil avait confiance en lui, et qu'il y avait de fortes chances qu'il soit un Lanceur de Sorts de premier niveau.
« Pauvre Neil, quel imbécile ! »
L'homme à la cape avait parlé lentement, d'une voix calme.
« Givre ! »
« Vent Brillant ! »
Ils échangèrent un regard. De violentes fluctuations d'Éléments crépitèrent sur leurs corps, et ils lancèrent leurs sorts au même instant. En un clin d'œil, le sort de type Glace et le sort de type Vent obscurcirent le ciel et recouvrirent la terre.