Debout devant la Tour des Ressources, Merlin se sentait impuissant. Il avait d'abord cru que la Région de Magie Noire lui offrirait un cadre stable pour accéder au rang de Lanceur de Sorts de premier niveau, et qu'il pourrait y rester trois ans en toute sécurité.
Avec la situation actuelle, ses plans semblaient désormais réduits à néant. Il ignorait la gravité réelle des problèmes de la Région de Magie Noire ; tout ce qu'il pouvait faire, c'était se préparer au pire.
Il gagna bientôt le deuxième étage de la Tour des Ressources, où l'attendait une foule immense. Des Lanceurs de Sorts de tous rangs, des débutants jusqu'au premier niveau, s'étaient rassemblés dans la tour. Certains échangeaient des sorts, d'autres des outils d'incantation, d'autres encore des potions. Inutile de le préciser : eux aussi se préparaient à quitter la Région de Magie Noire.
Sans perdre un instant, Merlin se dirigea droit vers la section des sorts de type Foudre et chercha parmi ceux de premier niveau.
Parmi les nombreux sorts de type Foudre, Merlin maîtrisait déjà le Filet de Foudre. Cette fois, il lui fallait donc trouver un sort de Foudre capable de frapper une zone. Pour lui, il était essentiel de tenir compte de la compatibilité de base entre les sorts au moment de les choisir.
Certains Lanceurs de Sorts s'obstinaient à choisir des sorts offensifs de premier niveau alors qu'ils ne maîtrisaient que des sorts défensifs de niveau zéro. Pour eux, l'échec était inévitable : les sorts étaient incompatibles, et la façon dont ils reconstruisaient le Modèle de Sort n'y changeait rien.
C'est pourquoi, même avec l'aide de la Matrice, Merlin ne choisirait pas de sorts incompatibles. En matière de sorts de Foudre, il préférait en prendre un capable de frapper une zone, surtout s'il pouvait servir de catalyseur pour perfectionner le Filet de Foudre et le rendre plus puissant.
En parcourant les sorts, Merlin finit par arrêter son regard sur un sort de premier niveau : la Boule de Foudre Lumineuse.
« Boule de Foudre Lumineuse, sort de premier niveau d'attaque à large portée, construit par un Lanceur de Sorts de septième niveau sur les fondations du Filet de Foudre pour en accroître la puissance ; il forme d'innombrables boules de foudre afin de causer davantage de destruction dans la zone visée. Toutefois, seul celui qui sait construire le sort de niveau zéro Filet de Foudre peut choisir la Boule de Foudre Lumineuse. Quatre-vingts points de contribution ! »
Après avoir lu la présentation de la Boule de Foudre Lumineuse, Merlin ne prit même pas la peine de regarder les autres sorts de Foudre. Aucun doute : c'était exactement le sort qu'il avait en tête.
De plus, il avait été reconstruit par un Lanceur de Sorts de septième niveau sur la base du Filet de Foudre ; il devait donc offrir une grande puissance et une excellente compatibilité. Pour Merlin, aucun sort ne lui convenait mieux.
Maintenant qu'il avait choisi son sort de Foudre, venait le moment du sort de Ténèbres, le plus important.
Depuis qu'il l'avait construite, la Brume Noire était sans conteste devenue le sort le plus redoutable de Merlin ; elle l'avait aidé à vaincre bien des Lanceurs de Sorts coriaces.
La Brume Noire était vraiment un sort étrange et singulier. Hormis ceux dont l'énergie mentale était assez forte pour l'ignorer complètement, parmi tous les adversaires que Merlin avait affrontés, seul le Sorcier Abril avait su en contenir la puissance, en déployant son sort de premier niveau, la Tornade.
La Tornade n'était peut-être qu'un sort ordinaire, mais elle neutralisait précisément la Brume Noire.
Au fond, la Brume Noire n'était qu'une brume. C'était seulement grâce à l'élément des Ténèbres qu'elle acquérait ces étranges propriétés qui provoquaient des hallucinations.
Certains sorts de type Vent pouvaient la maîtriser, mais la Brume Noire n'en restait pas moins un sort de niveau zéro très puissant. Aussi, en cherchant un sort de Ténèbres de premier niveau, Merlin s'en tiendrait à des sorts proches de la Brume Noire, mais aux effets hallucinatoires plus poussés.
Les sorts de Ténèbres étaient très rares dans la Région de Magie Noire. Ceux de niveau zéro étaient déjà peu nombreux, alors ceux de premier niveau... Il n'en existait qu'une poignée.
Merlin se demandait comment choisir parmi ces quelques sorts de Ténèbres s'il n'en trouvait aucun de compatible.
Pourtant, dès qu'il eut en main le premier sort, toutes ses inquiétudes s'envolèrent. La simple lecture de sa présentation le remplit de joie.
« Domaine de Lumière Noire, sort de Ténèbres de premier niveau. Il peut courber les rayons lumineux et plonger une zone donnée dans des ténèbres complètes, tout en produisant un puissant effet hallucinatoire. Le Domaine de Lumière Noire possède un Modèle de Sort complexe, qui n'a rien à envier à celui de certains sorts de deuxième niveau. Celui qui choisit ce sort est averti : prudence ! Prudence ! Prudence ! Deux cents points de contribution ! »
À la lecture de cette présentation, Merlin eut du mal à contenir son excitation : les effets du Domaine de Lumière Noire dépassaient de loin ses attentes. Comparé à la Brume Noire, que certains sorts de Vent pouvaient neutraliser, ce Domaine de Lumière Noire était presque sans défaut.
Courber la lumière, faire tomber des ténèbres complètes sur une zone et provoquer de puissantes hallucinations : en réunissant ces propriétés, ce sort pouvait aisément surpasser certains sorts de deuxième niveau.
D'ailleurs, le prix du Domaine de Lumière Noire était lui aussi exorbitant. Deux cents points de contribution : il coûtait plus cher que certains sorts de deuxième niveau.
Quant à l'avertissement « Prudence » répété dans la présentation, Merlin ne l'avait encore vu sur aucune autre, pas même sur celle de la Glace Frigorifique, dont le Modèle de Sort était pourtant d'une complexité inouïe.
Merlin n'hésita pourtant pas à choisir le Domaine de Lumière Noire. Aussi complexe que soit le Modèle de Sort, il pourrait toujours l'analyser avec la Matrice. Pour lui, les Modèles de Sort compliqués étaient en réalité les plus simples.
Sa décision prise, Merlin se découvrit un vif intérêt pour les sorts de Ténèbres. Comme ils étaient rares dans la Région de Magie Noire, il se mit à en chercher d'autres, dans l'espoir de découvrir à quoi ressemblaient les sorts de Ténèbres de niveau supérieur.
Mais après une longue recherche, il n'en trouva aucun. La Tour des Ressources ne proposait que des sorts de Ténèbres de niveau zéro et de premier niveau.
Pour les autres éléments, en revanche, Merlin constata que les sorts montaient jusqu'au sixième niveau.
En prenant la mesure de cette rareté, Merlin comprit qu'une fois passé Lanceur de Sorts de premier niveau, il lui serait plus difficile d'obtenir des sorts de deuxième niveau. Arrivé là, il devrait peut-être même les trouver par lui-même.
Il ignorait la raison de cette rareté, mais peut-être les sorts de cet élément étaient-ils difficiles à acquérir. Après tout, les sorts de la Tour des Ressources y étaient déposés de leur plein gré par les Lanceurs de Sorts de la Région de Magie Noire, qui cherchaient à les échanger contre des points de contribution.
Si celui qui maîtrisait un sort refusait de le céder, ce sort devenait donc naturellement rare.
Après avoir arpenté un moment la Tour des Ressources, Merlin remarqua aussi qu'à côté des sorts de Ténèbres, déjà rares, il n'y avait pas la moindre trace de sorts de Lumière.
Ce n'était qu'à Blackwater, lors de son combat contre sire Jason, que Merlin avait vu de ses propres yeux des sorts de Lumière à l'œuvre. Depuis son entrée dans la Région de Magie Noire, au royaume de Lune Noire, il n'avait jamais rencontré d'autre Lanceur de Sorts capable d'en construire.
La Tour des Ressources renfermait toutes sortes de sorts. Les sorts de Ténèbres s'y comptaient sur les doigts d'une main, mais on en trouvait au moins de niveau zéro et de premier niveau, alors que les sorts de Lumière y étaient pour ainsi dire inexistants.
« Même la Tour des Ressources n'a aucun sort de Lumière. Ça a peut-être un rapport avec certains secrets des Lanceurs de Sorts, voire avec ceux de l'Église de la Lumière... Il faudra que je pose la question au Sorcier Leo quand j'en aurai l'occasion », marmonna Merlin.
Il quitta le deuxième étage et monta au troisième étage de la Tour des Ressources.
Le troisième étage était consacré au commerce des potions et des recettes de potion, et le quatrième à celui des outils d'incantation et des ingrédients de potion.
Avec de tels bouleversements dans la Région de Magie Noire, Merlin devait se préparer avec soin à partir. Il se souvint de la promesse faite au vieillard en robe noire : lui rapporter une potion de stabilisation des Modèles de Sort s'il en trouvait une. Il partit donc à sa recherche.
Les potions de stabilisation des Modèles de Sort étaient assez courantes dans la Région de Magie Noire, mais la plupart n'étaient que des palliatifs qui ne traitaient pas le mal à la racine. Elles servaient seulement à écarter le risque d'effondrement des Modèles de Sort dans la Conscience, non à stabiliser durablement le Modèle de Sort lui-même. Si elles avaient été vraiment efficaces, la stabilité des Modèles de Sort ne poserait plus aucun problème.
Avec ses Modèles de Sort instables, le vieillard en robe noire avait déjà perdu tout espoir de devenir Lanceur de Sorts ; son seul espoir était de stabiliser le Modèle de Sort qu'il portait en lui, pour ne plus avoir à le contenir par son énergie mentale.
Merlin acheta une dose de potion de Poudre de Pierre Pourpre et la recette correspondante. Une dose de Poudre de Pierre Pourpre ne coûtait que vingt points de contribution, mais sa recette en valait bien quatre-vingts.
C'était douloureux, mais Merlin serra les dents et fit l'achat, pour cent points de contribution. Il en avait au départ cent quarante-cinq ; il ne lui en restait plus que quarante-cinq.
Heureusement, la Poudre de Pierre Pourpre figurait parmi les ingrédients nécessaires au vieillard ; il n'aurait donc pas à acheter d'autres ingrédients à part.
Son choix fait, Merlin monta au quatrième étage pour se procurer un outil d'incantation défensif qui l'accompagnerait à son départ de la Région de Magie Noire.
Mais après avoir examiné les outils d'incantation du quatrième étage, il ne put que secouer la tête, dépité : les prix étaient tout simplement délirants. Avec les quarante-cinq points de contribution qui lui restaient, il ne pouvait s'offrir aucun d'entre eux.
Son plan initial tombé à l'eau, Merlin redescendit au troisième étage acheter quelques potions pour soigner les blessures. Comme elles ne coûtaient pas cher, il se dit qu'autant en faire provision en cas d'urgence.
Ses achats terminés, il ne lui restait plus que cinq points de contribution.
« Ça devrait faire l'affaire. » Satisfait, Merlin rangea les potions et les recettes qu'il venait d'acquérir. Mais au moment de partir, une potion inhabituelle, aperçue du coin de l'œil, retint son attention.
« Une Potion de Vitalité ? »
Merlin se rappela les jeunes sorcières de la Région de Magie Noire, prêtes à céder des quantités de points de contribution contre des Potions de Vitalité pour préserver leur jeunesse et leur beauté.
Grâce à la Potion de Vitalité, certaines sorcières d'une cinquantaine ou d'une soixantaine d'années paraissaient en avoir vingt. Merlin, bien sûr, n'avait aucun besoin de ce genre de potion : pour lui, en acheter revenait à gaspiller purement et simplement ses points de contribution.
Il se détournait déjà pour partir quand les silhouettes d'Avril et de Charise lui traversèrent l'esprit. Merlin s'arrêta net et échangea ses cinq derniers points de contribution contre une Potion de Vitalité.
Une seule Potion de Vitalité devait suffire à préserver longtemps l'éclat de la peau de trois personnes.
« Ça devrait leur faire plaisir... » Un sourire étira les lèvres de Merlin, et il quitta rapidement la Tour des Ressources.
***
« Maître Leo, j'ai choisi mes deux derniers sorts : la Boule de Foudre Lumineuse et le Domaine de Lumière Noire ! » dit Merlin à voix basse, chez le Sorcier Leo.
« Oh ? Le Domaine de Lumière Noire ? Je m'attendais à ce que tu choisisses ce sort », répondit Leo sans la moindre surprise. Avec un « sourire » hideux, il poursuivit calmement : « La complexité du Modèle de Sort du Domaine de Lumière Noire peut dépasser celle de certains sorts de deuxième niveau. Mais puisque tu as choisi la Brume Noire, il était certain que tu choisirais aussi le Domaine de Lumière Noire... »
Leo secoua la tête devant la justesse de sa propre prédiction. Merlin ne se souciait guère des difficultés de construction des Modèles de Sort. Quand Leo pensait qu'il avait choisi la Brume Noire et la Glace Frigorifique, deux sorts aux Modèles compliqués, il n'avait rien d'étonnant qu'il se décide pour le Domaine de Lumière Noire.
Leo sortit deux volumes de sorts, que Merlin parcourut rapidement. C'étaient bien les Modèles de Sort de la Boule de Foudre Lumineuse et du Domaine de Lumière Noire.
Merlin rangea les sorts mais ne fit pas mine de partir. Au contraire, après une légère hésitation, il demanda : « Maître Leo, une fois que j'aurai quitté la Région de Magie Noire, aurai-je l'occasion d'y revenir ? »
Le Sorcier Leo prit une expression étrange ; l'œil vertical couleur de sang, sur son front, tressaillait sans arrêt. Il répondit gravement : « Les choses ne sont pas aussi graves que tu le crois. La Région de Magie Noire existe depuis plus de mille ans, elle ne sera pas détruite si facilement. Dans un an environ, l'affaire sera réglée. Et à ce moment-là, je te ferai savoir que tu peux revenir. »
Merlin hocha la tête. Il croyait les paroles du Sorcier Leo ; peut-être s'était-il fait trop de souci. Une institution de Lanceurs de Sorts riche d'un héritage et d'une tradition aussi anciens que la Région de Magie Noire ne tomberait pas si facilement.
« Bien, va-t'en maintenant. Souviens-toi : ne te relâche pas une fois sorti de la Région de Magie Noire. Tu n'as que deux ans. Et dans le monde extérieur, tu n'auras pas autant de ressources qu'ici. J'espère qu'à ton retour, tu seras au moins capable de lancer un sort de premier niveau. »
D'un geste de la main, Leo congédia Merlin. Ses derniers mots montraient clairement à quel point il le considérait autrement que ses autres élèves.
Peu importait la façon dont Leo traitait ses autres élèves : envers Merlin, son maître s'était montré bienveillant. Après s'être incliné avec respect devant le Sorcier Leo, Merlin fit demi-tour et quitta la pièce.