Merlin leva les yeux vers le ciel. Il sentit un regard solide le scruter, passer au crible chaque partie de son corps jusqu'à ce qu'il ne reste plus aucun secret.
« Lanceur de Sorts de septième niveau ! »
Merlin serra le poing. Il savait que ce regard provenait d'un Lanceur de Sorts de septième niveau. Même à une telle distance, le regard de l'autre lui parut d'une intensité saisissante.
Cette fixation ne dura qu'un bref instant, et Merlin poussa un soupir de soulagement lorsqu'elle se retira enfin.
'J'ai révélé mon identité de Lanceur de Sorts à six éléments, peut-être que ces Lanceurs de Sorts de septième niveau me remarqueront !'
Merlin murmura pour lui-même. Il avait dû faire preuve de cran pour lancer de nombreux sorts à la fois afin d'écraser le Sorcier Neil, non seulement pour le compte du Sorcier Holmes, mais surtout pour exhiber ses talents aux Lanceurs de Sorts de septième niveau qui trônaient dans les tours.
De son côté, le Sorcier Neil dévisagea Merlin avec férocité. Ses traits étaient tirés, et des lueurs de jalousie et d'envie traversèrent ses yeux. Il marmonna en serrant les dents : « Je n'ai même pas eu l'occasion de frapper... Il a complètement ruiné mes plans ! »
Le Sorcier Neil était un homme d'esprit étroit. Cette fois, il était si confiant pour montrer ses talents extraordinaires et attirer l'attention des Lanceurs de Sorts de septième niveau.
Pourtant, il n'avait pas prévu de tomber sur Merlin, un Lanceur de Sorts à six éléments. Merlin n'était pas seulement supérieur en force ; plus important encore, dans un match décisif qui attirait l'attention même des Lanceurs de Sorts de septième niveau, Merlin ne lui avait pas même laissé la possibilité d'agir.
Neil refusait de l'accepter !
Merlin fronça légèrement les sourcils, semblant avoir remarqué le regard de Neil. D'un coup d'œil, il comprit que le Sorcier Neil était un homme de petit caractère, de ceux qui cherchent vengeance pour la moindre offense.
Quoi qu'il en soit, Merlin ne s'en souciait guère. Neil n'était qu'un Lanceur de Sorts à trois éléments qui avait construit un sort de premier niveau à l'avance. Il n'avait rien de comparable au Sorcier Holmes en termes de potentiel. Naturellement, la Sorcière Gretel avait l'œil pour juger les gens et de bonnes raisons de favoriser le Sorcier Holmes plutôt que Neil.
Cependant, un homme aussi étroit d'esprit que le Sorcier Neil ne pouvait pas comprendre.
Merlin finit par quitter l'estrade. Elena et les autres le regardaient, bouche bée, comme s'il était un monstre.
« Sorcier Merlin, vous avez construit six sorts ? »
Elena ne put s'empêcher de demander d'une voix basse.
La voix d'Elena était douce, mais le silence qui enveloppait les lieux fit que les Lanceurs de Sorts des autres tours se retournèrent aussi vers Merlin.
Merlin avait déjà libéré tous ses sorts, il n'avait plus rien à cacher. Il hocha la tête avant de répondre : « Oui, j'ai construit six sorts de niveau zéro ! »
Tous les Lanceurs de Sorts furent choqués de l'entendre de la bouche même de Merlin, bien qu'ils eussent déjà vu Merlin lancer une variété de sorts plus tôt et eussent déjà déduit qu'il était un Lanceur de Sorts à six éléments.
Si un Lanceur de Sorts à trois éléments était courant, un Lanceur de Sorts à quatre éléments passait pour un génie. Un Lanceur de Sorts à cinq éléments était une occurrence encore plus rare. Au cours des derniers centaines d'années, un seul Lanceur de Sorts à cinq éléments était apparu dans la Région de Magie Noire, et c'était le Sorcier Kleis.
Un Lanceur de Sorts à six éléments était aussi rare que phénix, même dans les organisations de Lanceurs de Sorts de premier ordre, à grande échelle.
Par conséquent, l'identité de Merlin comme Lanceur de Sorts à six éléments fut une nouvelle stupéfiante pour beaucoup de Lanceurs de Sorts de la Région de Magie Noire, même pour ceux de quatrième niveau ou au-delà.
À ce moment, de nombreux Lanceurs de Sorts de quatrième niveau ou plus s'avancèrent pour féliciter le Sorcier Leo d'avoir acquis un tel étudiant exceptionnel. Qu'il puisse devenir un Lanceur de Sorts de premier niveau ou non, son courage à construire six sorts méritait déjà des louanges, surtout un sort de niveau zéro aussi complexe que la Brume Noire.
Du moins, Merlin possédait une excellence particulière dans la construction des Modèles de Sort.
Une esquisse de sourire vint aux lèvres du Sorcier Leo, seulement son sourire était un spectacle plus terrifiant qu'un laid pleur. Ces yeux vides et cet œil vertical sanglant sur son front ne faisaient qu'empirer son allure.
« Sorcier Leo, Merlin est un Lanceur de Sorts à six éléments. Ne lui avez-vous pas rappelé à quel point il pourrait être difficile pour un Lanceur de Sorts à six éléments de devenir de premier niveau ? »
La voix appartenait à la Sorcière Nasha. Bien qu'elle fût récemment montée au quatrième niveau et eût achevé la construction de sa tour de Sorcier, elle faisait preuve d'une patience extrême dans l'enseignement de ses étudiants. C'était la raison pour laquelle il y avait déjà deux Lanceurs de Sorts de premier niveau parmi ses élèves. En comparaison, la Sorcière Nasha était bien plus apte à être mentor que le Sorcier Leo.
C'est pourquoi elle avait saisi le problème d'un coup d'œil. Merlin aurait un taux de réussite plus élevé pour passer au premier niveau s'il n'avait été que à quatre éléments.
Même s'il n'avait été qu'à cinq éléments, il y avait encore de l'espoir pour qu'il passe au premier niveau, moyennant du temps supplémentaire.
Cependant, un Lanceur de Sorts à six éléments exigerait des efforts multiples par rapport aux autres Lanceurs de Sorts, tant pour la construction des Modèles de Sort que pour l'énergie mentale. Il n'y avait jamais eu de Lanceur de Sorts à six éléments dans la Région de Magie Noire, ce qui montrait à quel point il devait être difficile pour un Six-éléments de devenir Lanceur de Sorts de premier niveau.
Le regard du Sorcier Leo se porta sur Merlin, qui se tenait au milieu de la foule, et il dit d'une voix grave : « C'est le choix de Merlin lui-même... Mais, Sorcière Nasha, ne pensez-vous pas que Merlin me ressemble quand j'étais plus jeune ? »
La Sorcière Nasha plongea son regard dans les yeux vides du Sorcier Leo et secoua la tête, impuissante. Elle savait parfaitement combien le Sorcier Leo avait sacrifié pour condenser l'Œil des Ténèbres.
Même ces Lanceurs de Sorts de septième niveau ne croyaient pas que le Sorcier Leo parviendrait à condenser l'Œil des Ténèbres. Pourtant, à la fin, le Sorcier Leo endura une douleur atroce, inimaginable pour les autres, en détruisant ses propres yeux, pour créer l'Œil des Ténèbres de force.
Ce comportement sauvage, téméraire, avait autrefois causé maints maux de tête aux Lanceurs de Sorts de septième niveau de la Région de Magie Noire. Les autres Lanceurs de Sorts donnaient au moins des cours sur la construction de Modèles de Sort, ou la runologie, la confection de potions, l'alchimie, mais le Sorcier Leo ne se souciait pas de dispenser le moindre enseignement.
Même si le Sorcier Leo avait atteint de hauts accomplissements en runologie et en alchimie, depuis la construction de sa tour de Sorcier jusqu'à devenir un Lanceur de Sorts de sixième niveau, le Sorcier Leo n'avait jamais pris une seule fois l'initiative de donner ne serait-ce qu'une leçon à ses étudiants.
Finalement, les Lanceurs de Sorts de septième niveau donnèrent l'ordre pour que des Sorciers à robe grise affectent les Lanceurs de Sorts aux pires talents arrivant dans la Région de Magie Noire à la tour du Sorcier Leo.
« C'est précisément parce qu'il vous ressemble tant que Merlin pourrait ne pas être favorisé par ces Lanceurs de Sorts de septième niveau. Il pourrait aussi lui être extrêmement difficile de passer au premier niveau dans les deux prochaines années et risquer d'être renvoyé de la Région de Magie Noire ! »
La Sorcière Nasha secoua la tête, impuissante. Elle jeta un coup d'œil vers Merlin et éprouva de la pitié pour lui. Si Merlin avait été affecté à sa tour de Sorcier, elle ne lui aurait jamais permis de construire des sorts à six éléments, cinq éléments au maximum.
Ce faisant, peut-être Merlin espérait-il devenir un autre Lanceur de Sorts de premier niveau à cinq éléments, après Kleis !
« Je vous souhaite bonne chance. »
La Sorcière Nasha reporta son attention vers les tours les plus hautes de la Région de Magie Noire. Ces Lanceurs de Sorts de septième niveau suivaient le match. S'ils portaient intérêt à l'un de ces Lanceurs de Sorts, le chanceux serait accueilli dans leurs tours de Sorcier.
La conférence de la Région de Magie Noire était maintenant à son stade le plus intense. Il ne restait plus que quatre Lanceurs de Sorts en lice. En théorie, ces quatre Lanceurs de Sorts, comme les huit des tours précédentes, avaient reçu l'attention des Lanceurs de Sorts de septième niveau, et ils avaient tous une chance de devenir les élèves de ces Lanceurs de Sorts de septième niveau.
Cependant, à ce stade du match, qui ne voudrait pas aller plus haut pour attirer davantage l'attention ?
Ces quatre Lanceurs de Sorts s'observaient mutuellement. Par l'intermédiaire d'Elena, Merlin parvint aussi à obtenir quelques informations sur ces trois Lanceurs de Sorts.
Cecil n'avait construit qu'un seul sort de premier niveau, mais c'était un Lanceur de Sorts à quatre éléments. Chacun de ses sorts de niveau zéro était extrêmement puissant et complexe, ce qui coûtait cinq points de contribution si l'on voulait l'échanger à la Tour des Ressources.
C'était donc un adversaire considérablement fort ! Son maître était un Lanceur de Sorts de quatrième niveau, aussi brûlait-il lui aussi d'être remarqué par ces hautains Lanceurs de Sorts de septième niveau.
De l'autre côté se trouvait Loan, l'adversaire de Merlin pour le septième tour. Bien que Loan n'eût besoin que d'un sort de premier niveau de plus pour devenir un Lanceur de Sorts de premier niveau, il n'avait construit que trois sorts d'Éléments différents. Son potentiel n'était pas comparable à celui de Cecil, mais il était bien plus fort en force pure.
Enfin, il y avait le Sorcier Abril. Bien qu'il fût aussi un Lanceur de Sorts à quatre éléments et doué de talents, il n'avait construit aucun sort de premier niveau. Sa force semblait même plus faible que celle du Sorcier Neil que Merlin venait de battre.
Cependant, le Sorcier Abril s'était frayé un chemin jusqu'au septième tour avec l'aide de nombreux outils d'incantation. Même Merlin n'était pas confiant face à un tel adversaire.
« Septième tour, le Sorcier Abril contre le Sorcier Cecil ! »
« Septième tour, le Sorcier Merlin contre le Sorcier Loan ! »
Les deux matches devaient se dérouler simultanément, mais c'était Merlin qui attirait le plus l'attention du public. Après tout, un Lanceur de Sorts à six éléments n'était jamais apparu dans l'histoire de la Région de Magie Noire. Cela restait une grande surprise pour tous les Lanceurs de Sorts.
Ces Lanceurs de Sorts étaient aussi curieux de voir jusqu'où Merlin pourrait aller.
Merlin se leva lentement, et son regard croisa immédiatement celui d'un autre Lanceur de Sorts qui se tenait non loin. C'était son adversaire, le Sorcier Loan.
Le Sorcier Loan inclina légèrement la tête en remarquant Merlin, et un sourire amical illumina son visage.
Bientôt, tous deux montèrent sur l'estrade. La plupart des Lanceurs de Sorts reportèrent leur attention vers cette scène. Lorsque Merlin leva la tête, il put même repérer le Sorcier Leo assis sur le siège de pierre.
Il n'y avait aucune expression sur le visage du Sorcier Leo, mais cet œil vertical sanglant sur son front était visiblement grand ouvert, révélant une pupille rouge qui luisait d'une faible lueur rouge.
On murmurait que l'Œil des Ténèbres possédait de nombreux pouvoirs mystiques. Cela signifiait que le Sorcier Leo accordait une grande importance au match de Merlin, puisqu'il avait même ouvert son Œil des Ténèbres.
« Sorcier Merlin, j'ai la plus grande admiration pour votre courage de construire des sorts à six éléments. Je n'ai même pas osé construire des sorts à quatre éléments. »
Le Sorcier Loan parlait comme s'il retrouvait un ami familier qu'il n'avait pas vu depuis longtemps. Il n'était pas du tout tendu comme on devrait l'être avant un grand combat.
« Je n'ai eu que de la chance. Le Sorcier Loan deviendra bientôt un Lanceur de Sorts de premier niveau, et c'est le vrai chemin pour devenir un véritable Sorcier. »
Merlin répondit calmement.
Bien que tous deux parussent inhabituellement calmes en apparence, leurs yeux affichaient une détermination absolue. Aucun des deux ne souhaitait être vaincu dans ce tour.
« Très bien, commençons ! »
Le Sorcier Loan reprit son calme, puis porta son attention vers les plusieurs tours de Sorcier dressées au loin. Ses yeux brillaient d'enthousiasme.
Entre-temps, le Cercle Magique Runique enveloppa aussi toute l'estrade, car une bataille intense allait éclater à tout moment !