Une foule nombreuse s'amassait sur les hautes estrades ; chacun avait tiré une plaque numérotée. Merlin attendit qu'Elena et les autres aient toutes obtenu la leur avant d'avancer pour recevoir nonchalamment une plaque des mains d'un Sorcier à robe grise.
Elena, curieuse, demanda : « Sorcier Merlin, quel numéro as-tu tiré ? »
« Seize. »
Merlin agita la plaque dans sa main, dévoilant le chiffre inscrit dessus.
Elena acquiesça et dit : « Le mien est le vingt-six. Je ne sais pas qui je vais affronter. »
Après une attente d'environ une demi-heure supplémentaire, les Sorciers à robe grise sur les hautes estrades eurent enregistré les plaques de tous les Lanceurs de Sorts inscrits à la conférence. Les combats débutèrent alors sur quatre estrades simultanément.
« Premier match – Sorcier Gera contre Sorcier Behrendt ! »
Dès que le Sorcier à robe grise eut annoncé les noms, deux Lanceurs de Sorts s'avancèrent immédiatement depuis la foule. Le Sorcier à robe grise ne quitta l'estrade qu'une fois qu'ils eurent pris position.
« Bzzz ! Bzzz ! Bzzz ! »
Les runes mystérieuses tout autour de l'estrade s'illuminèrent, formant une gigantesque enveloppe protectrice qui recouvrait toute la plateforme. Ces Cercles Magiques Runiques servaient à protéger la foule en contrebas pour qu'elle ne soit pas atteinte par le contrecoup des sorts. La protection formée par ces Cercles Magiques Runiques mystérieux semblait capable de résister aux attaques de sorts de quatrième niveau.
Par conséquent, tant que le Cercle Magique Runique était activé, il n'y avait absolument pas à s'inquiéter que les deux combattants affectent la foule sous eux.
« Gera ! »
« Behrendt ! »
Les deux participants échangèrent leurs noms, observant la plus élémentaire des politesses. Puis, en un élan, la silhouette du Sorcier Gera apparut devant Behrendt comme un fantôme.
« Lame de Vent ! »
Le Sorcier Gera n'hésita pas. Il lança un sort offensif de type Vent. Soudain, des centaines et des milliers de Lames de Vent rapides et féroces emplirent le ciel, fonçant sur le Sorcier Behrendt de manière écrasante.
Le Sorcier Behrendt n'eut même pas le temps de réagir face aux Lames de Vent qui couvraient ciel et terre. Il fut si saisi que ses pas chancelèrent et il faillit tomber. Il ne semblait posséder aucun sort défensif. Ainsi, face au Sorcier Gera, qui avait pris l'initiative et se déplaçait à une telle vitesse, il n'avait aucune chance de l'emporter.
Behrendt s'écria donc précipitamment : « J'abandonne ! »
« Bang ! Bang ! Bang ! »
Toutes ces centaines et milliers de Lames de Vent frappèrent brutalement le corps du Sorcier Behrendt. Néanmoins, au moment où Behrendt prononça les deux mots « j'abandonne », le Cercle Magique Runique recouvrant l'estrade flasha immédiatement d'un rayon de lumière et enveloppa Behrendt. Quelles que fussent les attaques des Lames de Vent, elles ne purent lui faire le moindre mal.
C'était là une autre mesure de sécurité prise par la Région de Magie Noire pour éviter les pertes. Dès qu'un Lanceur de Sorts se rendait, il bénéficiait d'une protection immédiate.
Merlin secoua légèrement la tête. Ces deux Lanceurs de Sorts ne pouvaient être considérés comme réellement puissants. En réalité, il pouvait voir qu'il n'y avait pas de différence entre leurs forces respectives ; tous deux étaient à peu près du même niveau. Cependant, le Sorcier Gera avait gagné l'avantage de l'initiative, et Behrendt avait été quelque peu entravé par la nature de ses sorts. Ce furent les seules raisons de sa victoire si aisée.
Outre cela, les combats sur les autres hautes estrades prirent également fin rapidement. La plupart de ces Lanceurs de Sorts étaient des Sorciers à trois éléments, et les sorts qu'ils avaient construits n'étaient pas puissants.
Merlin avait même espéré apprendre quelques techniques en observant les affrontements entre ces Lanceurs de Sorts. Mais, à en juger par l'allure des choses, ils semblaient trop faibles. Il n'eut plus envie de les suivre attentivement.
« Tour suivant – Sorcier Merlin contre Sorcier Ida ! »
Juste au moment où Merlin commençait à s'ennuyer un peu, le Sorcier à robe grise prononça son nom.
« Hein ? C'est mon tour maintenant ? »
Merlin se leva et regarda autour de lui. Elena et les neuf autres Lanceurs de Sorts n'étaient pas montés sur scène. Toutefois, trois d'entre eux virent leur nom annoncé cette fois. Comme Merlin, ils allaient monter sur l'estrade pour affronter leurs adversaires respectifs.
« Sorcier Merlin, tu dois le battre ! »
Elena brandissait ses petits poings ; elle semblait encore plus excitée que si elle montait elle-même sur scène.
Merlin se dirigea vers la haute estrade. Face à lui se tenait un homme massif à la carrure imposante et trapue, les deux joues couvertes d'une abondante chevelure épaisse et noire. Il ressemblait à un barbare, un barbare fort et vigoureux qui plus est.
« Je m'appelle Ida ! »
« Merlin ! »
Après qu'ils eurent échangé leurs noms, le Sorcier à robe grise quitta immédiatement l'estrade. Le Cercle Magique Runique recouvrit la plateforme et le match débuta officiellement.
« Houuu… »
Une brise légère souffla. Merlin ne bougea pas immédiatement, souhaitant attendre que son adversaire frappe le premier. Cependant, le Sorcier Ida, dont la silhouette semblait contenir une force oppressive, se montra très prudent et circonspect. Il ne lança aucun sort non plus.
Merlin fronce les sourcils. Décidant de ne plus attendre, il tendit la main et pointa du doigt. Une nappe de brouillard dense apparut aussitôt.
« Brume Noire ! »
Ce n'était qu'une Brume Noire banale, mais elle enveloppa près de la moitié de l'estrade. Une vague de vertige envahit l'esprit du Sorcier Ida et son expression devint immédiatement hébétée. Il était évident qu'il avait déjà sombré dans une illusion.
« Givre ! »
Voyant que le Sorcier Ida était manifestement plongé dans un état d'illusion, Merlin lança également Givre, gelant sans peine le Sorcier Ida totalement sans défense.
Ensuite, Merlin ne lança aucune autre attaque. Il dissipa la Brume Noire et observa le Sorcier Ida les yeux légèrement plissés, tandis que celui-ci reprenait lentement ses sens.
Prenant conscience de sa situation, le Sorcier Ida se sentit très embarrassé. Le visage rouge, il ne put que dire d'une voix basse : « J'abandonne ! »
Merlin lui sourit et quitta immédiatement l'estrade pour attendre le match suivant.
« Sorcier Merlin, le sort que tu viens de lancer – c'était de la Brume Noire ? »
Merlin venait à peine de rejoindre la zone hors de la plateforme qu'il vit Elena cligner sans cesse des yeux, lui posant la question avec surprise et ravissement.
« C'est bien de la Brume Noire ! »
Il n'y avait rien à cacher là-dessus, alors Merlin acquiesça pour l'admettre.
Elena parla aussitôt d'un ton envieux : « Pouvoir construire le Modèle de Sort de la Brume Noire, ce n'est pas facile du tout. On dirait que ces Sorciers à robe grise se sont trompés en t'assignant à la tour du Sorcier Leo ! »
« Ah ? Y a-t-il quelque chose de spécial avec la Brume Noire ? »
L'expression de Merlin changea. Il baissa la voix et demanda.
« La Brume Noire est un sort de niveau zéro assez puissant, mais son Modèle de Sort est extrêmement compliqué. En fait, beaucoup de Lanceurs de Sorts aimeraient construire ce sort, mais aucun n'en a la confiance parce que le Modèle de Sort est tout simplement trop difficile, alors ils abandonnent. Tu es capable de construire le Modèle de Sort de la Brume Noire, donc je ne comprends vraiment pas pourquoi ces Sorciers à robe grise t'ont assigné à la tour du Sorcier Leo. »
Elena expliqua la raison en détail à Merlin et il s'avéra que la construction de la Brume Noire n'était pas si aisée. Cela avait du sens maintenant, car Merlin trouvait étrange qu'il y ait si peu de Lanceurs de Sorts ayant construit la Brume Noire, un sort de niveau zéro si utile.
Merlin pouvait parfaitement comprendre le fait que le Modèle de Sort était trop compliqué. De plus, la quantité d'énergie mentale épuisée par la Brume Noire était bien supérieure à celle requise pour n'importe quel sort de niveau zéro typique.
Peu de temps après, Merlin vit que les trois autres Lanceurs de Sorts étaient également revenus de leurs matches. Néanmoins, il sut avec certitude qu'ils avaient perdu, à voir leurs mines abattues et anormalement défaites.
Sur les quatre, Merlin était le seul à avoir gagné aisément durant ce tour.
Par la suite, les quelques-uns restants participèrent à leurs premiers matches également. Cependant, aucun ne put passer le premier match, Elena comprise. Elle s'en était un peu mieux tirée que les autres car elle possédait un Parchemin de Sort. Sa situation avait donc paru légèrement meilleure et elle prit l'initiative d'abandonner.
Hormis Merlin, les étudiants du Sorcier Leo avaient été éliminés après le premier match de la conférence. Si Merlin n'avait pas été là, les étudiants du Sorcier Leo auraient probablement été complètement rayés de la carte dès le premier match.
Merlin ne put que secouer la tête, impuissant ; ce n'était pas surprenant que les Lanceurs de Sorts des autres Tours de Sorcier se sentent trop confiants à la mention de ceux qui venaient de la tour du Sorcier Leo.
Merlin aperçut le Sorcier Leo, assis sur la haute chaise de pierre à l'avant de la place. Son expression n'avait rien d'extraordinaire. En fait, il avait l'air calme.
« Deuxième tour – Sorcier Merlin contre Sorcier Warren ! »
Merlin entendit le Sorcier à robe grise appeler son nom une fois de plus ; c'était son deuxième tour de compétition.
« C'est lui, Sorcier Merlin. Mon adversaire tout à l'heure, c'était lui. Tu dois lui donner une leçon sévère ! »
Elena était devenue quelque peu agitée en voyant le Lanceur de Sorts qui apparaissait sur l'estrade. Il s'avéra que le Sorcier Warren était le Lanceur de Sorts qui avait battu Elena plus tôt.
« Ne t'inquiète pas. »
Merlin sourit. Un air confiant se dessina sur son visage. Il monta immédiatement sur l'estrade.
« Merlin ! »
« Warren ! »
Une fois que les deux hommes eurent annoncé leurs noms, toute l'estrade fut instantanément protégée par le Cercle Magique Runique. Cette fois, Merlin n'attendit pas et frappa le premier.
« Brume Noire ! »
L'attaque de Merlin était toujours la Brume Noire. Un vaste brouillard apparut immédiatement, et bien que Warren se fût déjà préparé, son énergie mentale ne parvint toujours pas à un niveau lui permettant de briser la Brume Noire.
Par conséquent, Warren fut inévitablement plongé dans une illusion, son expression devint vide et hébétée.
« Crac ! »
Tout comme le Sorcier Ida au match précédent, le Sorcier Warren fut également rapidement gelé par des cristaux de glace. Ainsi, le combat se termina vite.
On aurait dit qu'il ne s'était écoulé qu'un clin d'œil entre le moment où Merlin frappa pour la première fois et la fin du combat. De plus, les sorts que Merlin avait lancés étaient identiques à ceux de son match précédent.
« Qui est cet homme ? Les deux matches étaient les mêmes – il n'a fait que lancer deux sorts et le combat était fini. »
« C'est de la Brume Noire. Tous les Lanceurs de Sorts capables de construire le Modèle de Sort de la Brume Noire ne sont pas des types ordinaires. Ce Sorcier Merlin, je me demande à quelle Tour de Sorcier il appartient ? »
« Hein ? Venez, regardez vite, il marche vers les Lanceurs de Sorts de la tour du Sorcier Leo. Serait-ce un étudiant du Sorcier Leo ? »
Peut-être le premier tour, où Merlin avait battu Ida sans forcer, n'avait-il pas attiré beaucoup d'attention. Ce deuxième tour, en revanche, Merlin avait fait exactement la même chose en utilisant les mêmes deux sorts pour battre son second adversaire. Cela avait attiré l'attention de certains.
Cependant, bien des visages affichèrent des expressions étranges après qu'ils eurent découvert que Merlin était étudiant du Sorcier Leo.
Merlin regagna une fois de plus la zone sous l'estrade. Elena ne pouvait contenir son exaltation – non seulement Merlin l'avait aidée, mais en plus il avait gagné le deuxième tour. Après tant d'années, c'était le meilleur résultat au combat lors d'une conférence parmi les étudiants du Sorcier Leo, après Sauron.
« Sorcier Merlin, venge-nous, tu dois passer le troisième tour ! »
Soudain, les quelques Lanceurs de Sorts, déjà éliminés lors des premiers matches et qui n'avaient même pas osé parler fort, serraient poings. Ils regardaient Merlin avec excitation sur leurs visages. Une lueur d'anticipation semblait briller dans leurs yeux.