Merlin se réveilla très tôt le matin et médita un moment. Bien qu'il fût parvenu à la Région de Magie Noire et qu'il possédât l'assistance de la Matrice, Merlin demeurait aussi assidu qu'auparavant.
Merlin se rendit directement au dernier étage de la Tour de Sorcier, pour découvrir que neuf Lanceurs de Sorts s'étaient déjà rassemblés devant la maison du Sorcier Leo.
Comme Merlin, ces neuf Lanceurs de Sorts avaient été choisis par le Sorcier Leo pour participer à la conférence triennale de la Région de Magie Noire.
Ces Lanceurs de Sorts vaquaient chacun à leurs occupations. Certains accomplissaient des missions, d'autres méditaient dans leur chambre, d'autres encore construisaient des sorts. C'est pourquoi, bien que Merlin fût dans la Région de Magie Noire depuis près d'un an, il ne reconnaissait aucun de ces Lanceurs de Sorts.
L'arrivée de Merlin n'attira guère l'attention. Ces Lanceurs de Sorts se contentèrent de sourire à Merlin par politesse avant de se détourner, se tenant tranquillement devant la maison dans l'attente.
Très vite, le Sorcier Leo apparut. Ce jour-là, le Sorcier Leo portait une robe blanche bordée d'or. Si l'on ne regardait pas ces orbites vides et cet œil vertical terrible, injecté de sang, le Sorcier Leo aurait encore eu plutôt fière allure dans cette tenue, soulignant sa noblesse et sa puissance.
Néanmoins, les deux orbites vides du Sorcier Leo et l'œil sanglant sur son front étaient tout simplement trop horribles. Même les visages de ces Lanceurs de Sorts, qui avaient déjà vu le Sorcier Leo, pâlirent légèrement. Seuls quelques Lanceurs de Sorts pouvaient encore afficher une expression normale.
Le Sorcier Leo n'en eut cure et dit doucement : « Puisque tout le monde est là, allons-y ! Merlin, ouvre la marche cette fois ! »
Le Sorcier Leo s'adressa à Merlin d'une voix calme. Immédiatement, Merlin sentit que quelques paires d'yeux se braquaient sur lui.
Merlin lança un regard froid aux neuf autres Lanceurs de Sorts. Il savait que l'intention du Sorcier Leo était de lui donner une identité et une position. Merlin devait être le meneur pour cette conférence ; les neuf autres ne feraient que de la figuration, par pure formalité.
Ainsi, menés par le Sorcier Leo et Merlin, ils quittèrent la Tour de Sorcier.
Bientôt, ils parvinrent sur une vaste place. Des dizaines de hautes plates-formes y étaient dressées, gravées de mystérieuses runes. La vue de ces dizaines de plates-formes accolées les unes aux autres offrait un spectacle plutôt saisissant.
La Région de Magie Noire était extrêmement vaste, occupant à elle seule l'espace d'une île en mer ; il était donc très facile et commode d'y dégager un espace pour servir de lieu à la conférence.
Une foule compacte s'agitait sur la place. Des Lanceurs de Sorts, vêtus des tenues les plus diverses, se tenaient en bon ordre sur la place. Tout au fond de la place se trouvaient des rangées de chaises de pierre. Elles avaient été préparées pour les puissants Lanceurs de Sorts de quatrième niveau ou plus, qui participaient à la conférence avec leurs élèves.
« Merlin, mène-les et attends ici le tirage au sort. »
Le Sorcier Leo transféra immédiatement la responsabilité des neuf Lanceurs de Sorts à Merlin. Il n'avait pas la moindre once de conscience de son rôle de tuteur.
En voyant le dos du Sorcier Leo s'éloigner, Merlin se sentit assez désemparé. Il craignait que ce fût une erreur absolue de la part de la Région de Magie Noire que de laisser le Sorcier Leo enseigner à des élèves.
« Maître Merlin. »
Soudain, une Sorcière à côté de Merlin l'appela doucement. Elle était l'une des neuf Lanceurs de Sorts et semblait assez douce et frêle. Ses longs cheveux bruns s'amoncelaient sur ses épaules, et elle portait de minuscules clochettes d'or à ses poignets pâles.
Voyant que Merlin était désormais responsable d'elles, la Sorcière parla d'une voix mystérieuse et douce : « Maître Merlin, maître Leo vous porte vraiment une grande estime ! Nous avons toutes entendu dire que maître Leo ne s'était pas montré lors des dernières conférences. Il se contentait de laisser une seule personne mener l'équipe ici. Cette fois, en revanche, maître Leo a personnellement amené l'équipe. Nous savons bien, au fond de nous, que nous ne valons pas la haute estime de maître Leo, et nous ne sommes venues cette fois que par pure formalité, c'est tout.
« C'est sans doute pour cela que seul maître Merlin a pu faire en sorte que maître Leo vous porte une telle estime. »
Le physique de la Sorcière ne pouvait être considéré que comme ordinaire, mais sur l'instant, alors qu'elle clignait doucement de ses grands yeux, elle semblait posséder un charme supplémentaire, différent.
Merlin ne donna pas d'explication. Il sourit et demanda : « Comment t'appelles-tu ? »
« Tu peux m'appeler Elena. »
Merlin hocha la tête avant de demander : « Elena, qui, parmi les élèves de maître Leo, a obtenu de bons résultats aux combats lors des précédentes conférences de la Région de Magie Noire ? »
Après un moment de réflexion, Elena répondit : « Ce devrait être le Sorcier Sauron. Il y a douze ans, il a représenté la Tour de Sorcier à un combat et a remporté trois victoires consécutives. Par la suite, le Sorcier Sauron a aussi été promu avec succès au rang de Lanceur de Sorts de premier niveau, devenant un membre officiel de la Région de Magie Noire. »
Merlin hocha la tête. Le Sorcier Sauron avait dû être extrêmement remarquable. Bien qu'il ignorât ce qui l'avait conduit à être affecté à la Tour de Sorcier du Sorcier Leo, le fait qu'il ait pu devenir un Lanceur de Sorts de premier niveau suffisait à montrer qu'il était effectivement doué.
Dans la Région de Magie Noire, les Lanceurs de Sorts débutants étaient les plus nombreux, mais pas plus de trente pour cent d'entre eux pouvaient être promus sans encombre au rang de Lanceurs de Sorts de premier niveau. Même ainsi, ce chiffre était déjà considéré comme extrêmement bas.
De plus, seuls dix pour cent des élèves du Sorcier Leo parvenaient à une promotion réussie au rang de Lanceurs de Sorts de premier niveau. C'était encore plus bas que la moyenne de la Région de Magie Noire.
Il restait encore un peu de temps avant le début de la conférence. Merlin était assis avec les neuf autres Lanceurs de Sorts, mais ils étaient assez silencieux et réservés. Ils n'avaient rien à voir avec les Lanceurs de Sorts des autres Tours de Sorcier, qui discutaient avec allégresse de celui qui aurait le plus de chances de faire sensation lors de cette conférence.
« J'ai entendu dire que l'élève du Sorcier Dewey, Cecil, a réussi à construire un sort de premier niveau de type Terre cette fois. Je crains qu'il ne parvienne à briller et à faire étalage de ses talents pendant cette conférence. Qui sait, ce puissant Sorcier pourrait s'intéresser à lui. Après tout, le tuteur de Cecil, le Sorcier Dewey, n'est qu'un Lanceur de Sorts de quatrième niveau... »
« En effet, réussir à construire un sort de premier niveau en un an, une telle vitesse est absolument terrifiante ! Néanmoins, s'il s'agit de faire sensation, je crains que ce ne soit pas Cecil, mais Loan ! »
« Tu parles de Loan, qui n'est plus qu'à un dernier sort de premier niveau de passer au rang de Lanceur de Sorts de premier niveau ? Il est très puissant, en effet, mais son tuteur est un puissant Lanceur de Sorts de sixième niveau qui l'estime beaucoup. Je crains que Loan ne parte pas, même si d'autres Sorciers le convoitent. »
Ces Lanceurs de Sorts discutaient avec entrain, mais les élèves du Sorcier Leo – les neuf Lanceurs de Sorts – avaient l'air abattu. Pas un mot ne franchit leurs lèvres, ils restèrent silencieux tout du long.
Comme si elle avait percé les doutes de Merlin, Elena baissa la voix et dit : « Maître Merlin, peut-être ne comprends-tu pas encore. Nous sommes les élèves du Sorcier Leo, oui, donc tout ce que nous faisons doit se faire dans la discrétion. La discrétion, tu comprends ? »
L'expression d'Elena parut quelque peu gênée et forcée. Cependant, Merlin avait déjà compris ce qu'elle voulait dire. C'était comme si les élèves du Sorcier Leo étaient nés pour être inférieurs à tous les autres dans la Région de Magie Noire. Les Lanceurs de Sorts des autres Tours de Sorcier semblaient avoir plus d'assurance que les élèves du Sorcier Leo, même les élèves de Sorciers de quatrième niveau.
On notait que le Sorcier Leo était le plus puissant des Lanceurs de Sorts au sommet du sixième niveau. Pourtant, ses élèves avaient sombré si bas qu'ils n'osaient même pas parler haut. Cependant, Rome ne s'était pas faite en un jour, aussi cette situation résultait-elle d'une série d'événements accumulés dans le passé. Néanmoins, au cours des dernières années, de nombreux talents étaient apparus parmi les élèves du Sorcier Leo, mais il avait été difficile pour ne serait-ce qu'un Lanceur de Sorts de premier niveau d'émerger. Cela avait fait que tous les élèves affectés à la Tour de Sorcier du Sorcier Leo manquaient de confiance en eux.
« Eh ? Maître Merlin, tu es venu participer à la conférence toi aussi ? »
À cet instant, Merlin entendit une voix familière dans son dos. Il se tourna et découvrit que c'était la Lanceuse de Sorts Ryllis, avec qui il était parti en mission à la cité de Donglin quelques jours plus tôt.
À côté de Ryllis se trouvaient Holmes, ainsi qu'un homme immense et grand qui portait une étrange boucle d'oreille à l'oreille, d'une délicatesse serpentine.
« Maîtresse Ryllis, Maître Holmes ! »
Merlin se leva et les salua.
L'expression du Sorcier Holmes semblait extrêmement calme. Après tout, plusieurs jours s'étaient écoulés, et il s'était apaisé.
« Maître Merlin, tu es venu participer à la conférence toi aussi ? »
Holmes jeta un coup d'œil aux neuf autres Lanceurs de Sorts à côté de Merlin et lui demanda froidement.
Merlin hocha la tête et dit : « Nous sommes l'équipe menée par le Sorcier Leo pour participer à la conférence. Pourquoi ? Le Sorcier Gretel ne vous a-t-il pas amenés ici ? »
Holmes secoua la tête et dit : « Maître Gretel a une expérience très importante, donc il nous a laissé venir par nos propres moyens. »
Tandis que tous deux engageaient une conversation anodine, l'homme étrangement vêtu à côté de Holmes semblait afficher une expression vaguement sombre.
« C'est... ? »
Merlin réalisa que cet homme avait une expression très laide. Aussi adressa-t-il sa question à Holmes.
Holmes se contenta de sourire, sans aucune intention de le présenter. L'homme grand, costaud et bizarre ricana soudain : « Héhé, Holmes, je n'aurais jamais imaginé que tu parviendrais à te lier d'amitié avec l'élève du Sorcier Leo. Qui se ressemble s'assemble, vraiment. On dirait que ce n'était pas une coïncidence si le sort de premier niveau que tu as construit précédemment a échoué. Tu n'as qu'à patienter tranquillement pendant trois ans avant d'être renvoyé de la Région de Magie Noire, haha ! »
Puis, l'homme étrange éclata de rire, fit demi-tour et partit.
L'expression de Merlin ne changea pas. Il avait glané quelques informations utiles dans les paroles de cet homme étrange. Il semblait que le Sorcier Holmes avait commencé à tenter de construire un Modèle de Sort de premier niveau après la mission à la cité de Donglin, mais avait échoué.
Il était aussi évident qu'il y avait une fracture entre cet homme et Holmes, au point que l'homme ne manquerait aucune occasion de le railler.
Le visage du Sorcier Holmes s'était assombri et son humeur s'était gâtée. Après avoir échangé encore quelques mots avec Merlin, il fit demi-tour et partit lui aussi.
« Donc qui se ressemble s'assemble vraiment ? »
Merlin jeta un coup d'œil au dos de l'homme étrange qui s'en allait. Cependant, un étrange éclat traversa ses yeux. Même un Lanceur de Sorts inconnu était devenu dédaigneux dès qu'il avait appris qu'il était l'élève du Sorcier Leo. Même le Sorcier Holmes, qui n'avait fait qu'échanger quelques mots avec Merlin, fut raillé par cet individu.
Bien que Merlin se souciât peu de telles choses, il se sentait tout de même assez agacé.
La Sorcière Elena semblait y être habituée depuis longtemps. Elle haussa les épaules et dit avec un sourire : « Maître Merlin, ne te préoccupe pas de telles choses. Tu t'y habitueras petit à petit à l'avenir. De plus, il y a aussi quelques Lanceurs de Sorts qui sont au-dessus du premier niveau parmi les élèves de maître Leo. »
Elena ne faisait que lancer quelques paroles en l'air pour réconforter Merlin.
« Bon, allons tirer au sort. »
Merlin se leva vivement. Il vit qu'il y avait déjà des Sorciers à robe grise sur quelques hauteurs de la place qui avaient commencé à appeler les gens à tirer au sort pour déterminer leurs adversaires à la conférence.