« Au revoir, mon professeur. »
La voix tremblante d'un enfant venue d'un futur lointain résonna dans mes oreilles. Le son s'attarda comme un murmure qui s'éteint, vibrant en moi et comblant l'espace qu'elle venait de quitter.
Je fermai les yeux un instant, et quand je les rouvris, le monde avait déjà changé, ancré dans un unique moment fugace. Elle avait disparu des archives souterraines ; seul le silence demeurait. Le vent tourbillonnait paresseusement, et l'humidité glaciale collait à ma peau. Dans cet espace immuable, mon temps continuait sans interruption. Pourtant, en ce bref intervalle, 385 années s'étaient probablement écoulées.
« … Arrogant », marmonnai-je, une vague de colère et de dédain montant en moi. Ce fut une réaction naturelle.
Froufrou —
Un bout de papier à mes pieds attira mon attention. Je le soulevai par Télékinésie.
Au professeur Deculein,
Bonjour, c'est Epherene.
À présent, je suis certaine que vous êtes en colère. Avez-vous marmonné « arrogant » entre vos dents ?
Je jetai un coup d'œil instinctif autour de moi. Il n'y avait personne. Je revins à la lettre. L'écriture était ferme, profondément pressée dans le papier.
Je suis désolée, professeur. Mais c'était quelque chose que je devais faire seule.
Et cette fois, c'est vraiment seulement le temps. Le mana dans l'air est stagnant, rendant tout entraînement impossible. Je ne pourrai même pas reconstituer mon mana.
C'est un temps dénué de but, où tout ce que je peux faire, c'est penser.
Comme des vagues léchant le rivage, le temps se contentera de me submerger et de se retirer, encore et encore.
Hihi.
Hum, il y a tant de choses que je voulais vous dire, professeur.
Ce qui s'est passé dans le futur, comment tout s'est déroulé.
Mais transmettre le savoir du futur au présent est difficile. Surtout votre futur, professeur — je ne pourrais pas l'expliquer, quel que soit le mana que j'y dépense.
Alors, au lieu de partager une information incomplète, un simple fragment de vérité, je vais juste dire ceci.
Ce que je veux vous dire, professeur, c'est
La lettre s'arrêtait là, laissant le verso de la page blanc. Ce qu'elle avait voulu transmettre était resté inachevé, brutalement coupé.
Juste à cet instant…
« Professeur ! »
La porte s'ouvrit violemment, et une voix plus jeune, plus perçante, retentit derrière moi. Je glissai vivement le mot dans ma poche et me tournai vers elle.
« C-c'est réussi ? Lokralen a été abandonné ?! » s'exclama Epherene, les poings serrés, m'interrogeant avec urgence.
J'opinai brièvement.
« Oh ! »
« Mais l'Abandon total de Lokralen reste à venir. Bien que Kaidezite ait été neutralisé, la ligne temporelle de Lokralen se poursuivra jusqu'à ce jour », dis-je.
Le complet Abandon de Lokralen relevait du futur. Lokralen continuerait d'exister jusqu'au jour où Epherene deviendrait Archimage.
Epherene hésita avant de demander : « Alors… qu'en est-il… de moi ? »
Je pensai à l'Epherene du futur, endurant 385 ans d'isolement. La pensée me mit en colère. Elle avait nié mes capacités et ma fierté, rejetant mon offre avec une obstination aussi audacieuse. Elle n'était pas quelqu'un capable de porter seul un tel fardeau temporel. Je m'approchai d'elle. Bien qu'Epherene tressaillit, elle ne recula pas.
Tap —
« Aïe ! »
Je posai ma main sur sa tête, notant comme elle était petite et légère.
« Tu as encore beaucoup à apprendre dans ta tête. »
« … Qu'avez-vous dit ? » demanda Epherene, plissant les yeux vers moi, son expression reflétant toujours son incompréhension.
« Epherene est revenue dans le futur. Dans ce futur, Lokralen a été abandonné, donc vous ne la reverrez plus. »
Son visage s'assombrit alors, la déception traversant ses traits. Sans un mot de plus, je commençai à gravir les escaliers.
« Oh, Deculein ! Sale petit con ! » hurla Rogerio, sa voix bouillonnante de fureur tandis que je continuais de monter.
Comme prévu, elle ignorait totalement qu'elle avait été enfermée dans le temps.
« Comment as-tu pu me trahir comme ça ?! »
« Par ici. Tout est fini. »
« … Quoi, c'est fini ? »
Quand nous atteignîmes le hall du premier étage, presque tous les participants de la conférence étaient déjà réunis. Libérés du verrouillage temporel, ils semblaient légèrement embarrassés. Parmi eux se tenait le président de la conférence, Lokralen, tripotant machinalement un collier qui n'était plus qu'une ficelle autour de sa clavicule.
« … Oh, professeur Deculein ! »
« Professeur Deculein, avez-vous résolu l'affaire ? »
« J-je savais qu'on pouvait compter sur vous. »
Les membres de la conférence s'approchèrent progressivement, leurs expressions mêlant soulagement et hésitation.
J'opinai vers Rogerio et dis : « Rogerio. Ouvrez les portes. »
« D'accord », fit Rogerio, dissipant la Ductilité qui scellait les portes.
Rouuuumble — !
La sortie scellée de la salle de conférence s'ouvrit enfin, laissant les premiers rayons de soleil s'engouffrer.
« Méchant… premier soleil depuis près de deux jours. Professeur Deculein, désolé pour le malentendu », marmonna Rogerio, et quelques mages, me dévisageant encore, commencèrent à sortir.
Ils ignoraient le sacrifice consenti, aussi leurs réactions restèrent-elles mesurées.
« … Ici le président de conférence Lokralen. En raison d'événements imprévus, cette conférence est désormais officiellement close », annonça Lokralen par un sort d'amplification. « Veuillez regagner l'hôtel et vous reposer. Les procédures de départ débuteront demain. Je répète, tout le monde, veuillez regagner l'hôtel et vous reposer… »
Epherene le dévisagea, les lèvres pincées et les yeux emplis d'irritation.
***
Le lendemain, Drent avait partiellement récupéré de l'épuisement de mana, et les sessions restantes de la conférence furent officiellement annulées. Le président de conférence Lokralen annonça qu'une période de réorganisation était nécessaire, signifiant qu'il était temps de partir.
« Réorganisation ? N'aurait-il pas plus de sens d'annuler purement et simplement la conférence ? Ainsi, on pourrait empêcher que cela ne se reproduise », proposa Epherene, sa suggestion entièrement pragmatique.
Je secouai la tête et répondis : « Il n'y a aucune preuve à l'appui. Et même s'il y en avait, Kaidezite reste une menace pour le futur. L'Île Flottante affirmerait probablement qu'elle est sûre pour le moment. »
L'Île Flottante paraissait rationnelle et intellectuelle en surface, mais sous cette façade, elle était profondément conservatrice et impitoyablement froide dans ses jugements.
« Oh… »
« Professeur ~ Tout est prêt, les bagages sont faits », appela Allen.
« Je peux me débrouiller avec des béquilles, moi aussi, professeur », ajouta Drent.
J'opinai et ouvris la porte de la chambre d'hôtes. Il y avait beaucoup à méditer, à commencer par le Catalogue d'Attributs Avancés que j'avais obtenu comme récompense de quête.
Alors que nous entrions dans l'ascenseur de l'hôtel, Epherene demanda : « Quand nous quitterons Lokralen, vais-je tout oublier de ce qui s'est passé aujourd'hui ? »
« Cela dépend de votre force mentale, mais pour vous, cela restera probablement comme un vague souvenir. Vous n'oublierez pas entièrement, mais les détails seront difficiles à saisir », dis-je.
Epherene opina, son expression teintée de tristesse.
Ding —
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur le hall animé, où beaucoup se préparaient à quitter Lokralen. Bien qu'ils me saluassent, j'avais peu d'intérêt à répondre. Nous sortîmes directement de l'hôtel et gagnâmes la rue.
« Excusez-moi pour le dérangement, professeur adjoint. Suis-je trop lourd ? » demanda Drent.
« C'est pas un souci ~ On est une équipe, après tout », répondit joyeusement Allen en soutenant Drent.
« Je me suis évanouie comme une idiote… Je n'aurais jamais cru qu'un seul mot pourrait m'assommer… »
« Ouais, c'était bizarre. »
Leur conversation alluma une pensée dans mon esprit, une petite braise qui s'embrasa dans ma conscience.
« Professeur ! Professeur — ! » Le président de conférence Lokralen m'appela à pleine voix en agitant la main et en s'approchant par derrière.
Quand Epherene le repéra, elle gonfla les joues et croisa les bras. Moi aussi, je le fixai d'un regard silencieux.
« Hahaha, vous partez déjà ? Pourquoi ne pas rester pour un banquet d'adieu ? C'est presque prêt », proposa Lokralen gaiement, ignorant qu'il avait été l'hôte de Kaidezite.
« Pas intéressé », répondis-je.
« Hahaha ~ Bien sûr, vous devez être occupé. Mais je voulais exprimer ma gratitude. Grâce à vous, la conférence a été sauvée. »
« Tch. Sauvée, mon cul », marmonna Epherene sous cape.
Remarquant son air mécontent, Lokralen se tourna vers Drent et dit : « Oh ? Je ne crois pas qu'on se soit déjà rencontrés. »
« C'est le mage dont je vous ai parlé, celui qui s'est effondré après un seul mot », dis-je.
« Ah ~ C'est malheureux. Vous devez avoir été vraiment épuisé pour vous effondrer après un seul mot. »
« … Je m'excuse », marmonna Drent, baissant la tête.
Lokralen esquissa un sourire amer, et à cet instant…
« Attendez », dis-je, alors que l'étincelle dans mon esprit jaillissait en une soudaine illumination. « Lokralen. »
« Oui ? »
« Vous avez dit qu'il est rare que quelqu'un s'évanouisse après avoir prononcé un seul mot. »
« Oui, normalement cela n'arriverait pas, même avec une force mentale faible. »
« Pourtant, il s'est évanoui », dis-je, désignant Drent du geste.
Drent baissa la tête, se couvrant le visage de honte. « Euh, j'étais juste fatigué à ce moment-là — »
« Décrivez une autre condition possible. »
« Pardon ? Une autre condition ? »
« S'il s'est bel et bien évanoui, le problème vient probablement du mage qu'il a affronté. »
« … Peut-être. »
Lokralen hésita, se caressant le menton pensivement avant de répondre : « C'est probablement… une différence de force mentale plutôt que de mana. Peut-être a-t-il affronté un mage du futur doté d'une force mentale exceptionnelle… mais il est aussi possible que sa propre fatigue en soit la cause première. Les mages ayant un tel état d'esprit sont assez rares. »
C'était toute la confirmation dont j'avais besoin.
« En effet. »
Je me souvins du moment où nous étions arrivés pour la première fois à Lokralen. Ce jour-là, un mage encapuchonné nous avait croisés comme n'importe quel passant. Drent l'avait salué machinalement, et puis…
Alors, au lieu de partager une information incomplète, un simple fragment de vérité, je vais juste dire ceci.
Ce que je veux vous dire, professeur, c'est
La lettre d'Epherene avait certainement été coupée net.
« Y a-t-il un problème, professeur ? » demanda Lokralen.
Je m'imaginai Epherene écrivant la lettre, pressant ses émotions dans chaque mot sur ce petit bout de papier. Elle était perdue dans ses pensées, choisissant soigneusement ses phrases et réfléchissant à son temps, quand quelque chose d'inattendu se produisit, la surprenant au point qu'elle ne put la finir. Ou peut-être n'y avait-il pas besoin de la finir. Parce que…
« Ce qui est destiné à arriver, arrivera. »
« Pardon ? »
Tous les regards se portèrent soudain sur moi.
« Cet enfant arrogant… »
« Qui ? » demanda Epherene.
Je fis signe à Allen de l'emmener. Allen, prompt à comprendre, saisit le bras d'Epherene et commença à l'éloigner.
« Allons-y maintenant, Mademoiselle Epherene. On vous attend là-bas, professeur ~ »
« Quoi ? Pourquoi ? Attendez, une minute — »
Une fois qu'ils furent hors de portée d'oreille, je me retournai vers Lokralen et dis : « Lokralen, appelez-moi dans un futur proche. »
Lokralen rayonna et dit : « Ah ~ Bien sûr. C'est tout naturel. Normalement, on n'autorise pas les doubles invitations, mais il y a une autre conférence en décembre — »
« Non », l'interrompis-je, mon regard ferme. « Laissez mon nom hors de la liste des invités. »
« … Pardon ? »
« J'arriverai discrètement. »
Mon nom ne pouvait pas figurer sur la liste ; c'était le seul moyen de m'assurer qu'elle serait dupée.
« Oh, c'est un peu compliqué. Cela va à l'encontre des règlements de Lokralen — »
« Règlements ? Qu'est-ce que les règlements ont à me faire ? À cause de vous, nous avons failli y passer », dis-je, agrippant fermement l'épaule de Lokralen.
Il tressaillit, visiblement secoué, et bredouilla : « M-mais un danger plus grand pourrait survenir plus tard. C'est pour votre protection. Sans votre nom sur la liste, la gestion des entrées sera impossible — »
« Je sais. C'est exactement pour cela que je le demande », dis-je, soutenant son regard d'un air perçant. Il se tortilla mal à l'aise, ses yeux fuyant les miens.
Gloups —
Après une pause tendue, Lokralen essuya la sueur dans son cou et bredouilla : « Q-quand cela devrait-il être ? »
« N'importe quand ira », répondis-je, jetant un bref coup d'œil à Epherene, qui continuait de se retourner en marchant. « Je viendrai quand je serai prêt. »
À cet instant, la lumière du soleil filtrait à travers le toit vitré en dôme de Lokralen, s'incurvant doucement comme une brise.
« Il suffira de laisser la porte ouverte. »
« … Oui, professeur, je comprends. Mais pourquoi — »
Je secouai la tête, souriant en disant : « Il n'y a pas besoin d'explications. »
La silhouette encapuchonnée que Drent avait croisée — il n'y avait qu'une seule personne au monde dotée d'une telle force mentale, capable de faire s'évanouir quelqu'un d'un seul mot.
« C'était inévitable… »
Je savais précisément qui c'était.
« Depuis le début. »
C'était… Deculein von Grahan-Yukline
***
La nuit précédente, quand Epherene enferma Deculein dans le temps…
« C'est fait ! » s'exclama Epherene triomphante après avoir réussi à démanteler Kaidezite.
La créature se dissipa, libérant une immense quantité d'énergie temporelle dans tout Lokralen avant de disparaître complètement.
« Pfiou… »
Sa tâche était désormais simple — survivre dans cet espace confiné pendant 385 ans, ce qui signifiait endurer 140 525 jours ou 3 372 600 heures.
« … Au moins il y a de quoi me tenir compagnie », songea Epherene, jetant un coup d'œil à la silhouette de Deculein figée dans le temps.
Son apparence était aussi impeccable que toujours, intouchée par le flux du temps. Son obsession méticuleuse pour la propreté et l'ordre persistait, insensible au passage des années.
« Je reviendrai plus tard », dit Epherene, adressant un dernier regard à Deculein avant de se hâter de gravir les escaliers depuis les archives souterraines.
En rejoignant le hall du premier étage, elle croisa Rogerio, toujours figée dans le temps, et la jeune Epherene, paisiblement endormie.
« … Pfiou », soupira Epherene, vérifiant les visages figés dans le temps de ceux qui étaient présents. Elle n'avait oublié personne.
« Oh, c'est vrai. »
Epherene s'apprêtait à inspecter les deuxième et troisième étages quand elle s'arrêta, fit demi-tour et redescendit les escaliers.
« J'ai failli oublier d'écrire la lettre. Je devrais le faire tant que mes idées sont encore claires. »
Epherene regagna les archives souterraines, s'arrêtant devant la silhouette immobile de Deculein. Elle récupéra une feuille blanche.
« Voyons… »
Au professeur Deculein,
Bonjour, c'est Epherene.
Plutôt que d'utiliser un stylo, elle canalisa son mana pour inscrire les mots au graphite sur le papier, employant la magie du carbone que Deculein avait créée.
Hum, il y a tant de choses que je voulais vous dire, professeur.
Ce qui s'est passé dans le futur, comment tout s'est déroulé.
Mais transmettre le savoir du futur au présent est difficile.
« Pfft. »
Alors qu'Epherene continuait d'écrire, un rire discret s'échappa, accompagné d'un sourire. Une chaleur inattendue se répandit en elle tandis qu'elle pressait fermement chaque mot sur la page, comprenant ce que signifiait vraiment transmettre ses sentiments.
Alors, au lieu de partager une information incomplète, un simple fragment de vérité, je vais juste dire ceci.
Ce que je veux vous dire, professeur, c'est
Mais alors…
Thud —
Les oreilles d'Epherene se dressèrent soudain, ses sens en alerte maximale. Elle se figea, les yeux écarquillés enlevant la tête.
Thud —
Des pas qui n'avaient pas leur place dans ce silence résonnèrent dans la pièce. La main d'Epherene se figea en plein mouvement.
Y a-t-il encore quelqu'un que je n'ai pas enfermé dans le temps ? J'étais sûre d'avoir comptabilisé tout le monde sur le registre d'entrée, y compris Drent.
Un frisson lui parcourut l'échine tandis qu'elle scrutait l'obscurité.
À cet instant…
« Comme c'est sot. »
Une voix, tranchante et inconfondablement familière, perça le silence. Elle était trop familière, pourtant totalement impossible.
« Avec ce niveau d'inattention… »
La voix suintait la moquerie tandis qu'un homme en robe noire sortait de l'ombre.
« Comment espérez-vous être reconnue comme mon élève ? »
Epherene ne put que le fixer, les larmes lui emplissant les yeux et la gorge se serrant, la rendant muette.
« Tu restes aussi sot que jamais. »
Une seule personne au monde avait le droit de traiter l'Archimage de sot. En relevant sa capuche, Epherena porta vivement ses deux mains à sa bouche.
« Ah… »
C'était Deculein, mais pas celui qu'elle connaissait — c'était le Deculein du futur. Son sourire détenait une chaleur que le Deculein du passé n'avait jamais montrée.
« Tu aurais dû être plus méticuleuse, ne trouves-tu pas ? »
À ses mots, un pâle sourire se forma sur les lèvres d'Epherene, même si des larmes, irisées comme des arcs-en-ciel, roulaient sur ses joues.
« Oui, professeur. Vous avez raison… » dit Epherene, essuyant ses larmes avec la manche de sa robe, se frottant les yeux. « J'étais vraiment… sotte. »
Elle le regarda à nouveau, souriant à travers ses larmes. Elle savait qu'il détestait voir les gens pleurer, mais elle ne pouvait s'en empêcher — pas avec son cœur battant à tout rompre et ses émotions tourbillonnant hors de contrôle.
« J'aurais dû le faire… plus méticuleusement… »
Un petit bout de papier dérivait au sol derrière elle, commençant par les mots hésitants : Au professeur Deculein.
« J'étais vraiment sotte… »
Epherene laissa la lettre inachevée. Il n'y avait pas besoin — après tout, celui qu'elle attendait était maintenant là.
« … Je suis désolée, professeur. »
Alors qu'Epherene se recentrait sur le présent, un faible sentiment de culpabilité s'installa en elle.
« Et… merci. »
Les années qu'elle s'était autrefois préparée à endurer seule deviendraient désormais bien plus supportables…