Une heure avant que Lokralen ne soit enfermé dans le temps, juste avant l'aube, un silence inquiétant emplissait le bâtiment de la conférence académique, maintenu par le sort de Silence de Rogerio. Epherene, assise avec Allen dans une salle de conférence au deuxième étage, scrutait prudemment les alentours.
« Assistant Professor, tu dors ? » chuchota Epherene.
Allen, enveloppé dans une couverture, ne répondit que par une respiration douce et irrégulière — un mince réconfort confirmant qu'il n'avait pas été figé dans le temps. Epherene enfilait son sac à dos, bourré de provisions, sur son épaule. Son esprit était davantage tourné vers son moi futur que vers la peur d'être enfermée dans le temps.
Elle doit avoir faim, tout comme moi, pensa Epherene.
« Ah, c'est vrai », marmonna Epherene, faillant oublier quelque chose d'important.
Epherene enfile ses chaussures à talons compensés spéciales, espérant tromper Kaidezite pour qu'il la confonde avec son moi futur. Alors qu'elle s'engageait prudemment dans le couloir, elle tomba nez à nez avec le professeur Relin, planté au milieu du corridor, faisant office de garde auto-proclamé pour gagner les faveurs de Deculein.
« Toi… Toi… Toi… »
Epherene resta interdite, mais c'était Relin qui semblait vraiment choqué. Ses yeux s'écarquillèrent, et il ne parvint qu'à bégayer la même syllabe encore et encore. Il avait été figé dans le temps.
Epherene porta une main à sa poitrine, leva les yeux vers lui et dit tout bas : « … Professeur Relin. »
Malgré toutes leurs disputes passées et les rumeurs qu'elle avait colportées sur son compte, le voir dans cet état lui arracha une soudaine pointe de tristesse. Elle lui fit un bref signe de tête avant de descendre l'escalier en silence.
« Oh, il dort. »
La réceptionniste au bureau d'information du rez-de-chaussée somnolait. Sans hésiter, Epherene fila droit vers les archives souterraines.
« Epherene… Epherene ! » chuchota Epherene avec urgence en atteignant le sous-sol. C'était étrange d'appeler son propre nom. « Epherene ! Où es-tu, Epherene ? »
Ne trouvant aucune trace de son aînée, Epherene se glissa derrière une étagère. Soudain, une voix retentit derrière elle.
« C'est impossible ! »
Surprise, Epherene se retourna pour voir Lokralen, le président de la conférence, s'enfuir précipitamment de la pièce dans un état de panique.
« Pourquoi une telle précipitation ? » marmonna Epherene en déballant son repas, mangeant tout en repassant dans sa tête les paroles de son aînée. « … Elle m'a dit de ne pas le haïr. »
On lui avait dit de ne pas haïr Deculein. C'était étrange — d'abord Gindalf, et maintenant son moi futur donnait le même conseil. Epherene ne put s'empêcher de se demander pourquoi.
« Epherene ! » une voix appela soudain depuis le haut, la faisant tressaillir.
Epherene faillit sauter sur place, relevant vivement la tête. Son aînée était perchée au sommet d'une haute étagère, la fixant depuis là-haut.
« Tu m'as f-fait peur ! » s'exclama Epherene.
« Héhé, désolée pour ça. Grâce à toi, c'est réglé maintenant. »
« Qu'est-ce qui est réglé ? »
« J'ai attrapé l'hôte », dit l'Epherene du futur.
« Vraiment ?! » Les yeux d'Epherene s'agrandirent d'émerveillement.
L'aînée sourit en atterrissant doucement à ses côtés : « Oui, et c'est tout grâce à toi. »
« Grâce à moi ? Qu'est-ce que j'ai fait ? »
« Tes chaussures ! Puisqu'on est pratiquement la même personne, et qu'avec toutes les deux en robe et la même taille, Kaidezite a facilement été confus. Pendant qu'il était distrait par toi, je suis sortie et je l'ai attrapé. »
« Ah, je vois ! Haha, c'était mon plan depuis le début », dit Epherene en exhibant fièrement ses chaussures.
L'aînée pouffa doucement : « Comme prévu, tu es vraiment moi. Très maligne. »
Epherene rayonnait de fierté en déballant son sac à dos.
« Attends, j'ai apporté quelque chose pour toi », dit Epherene en sortant une boîte repas.
Les yeux de l'aînée s'écarquillèrent de surprise : « Wahou~ »
« Malheureusement, y'a pas de Roahawk… »
« Ah, le Roahawk… Je venais juste d'arriver à l'oublier », soupire l'aînée en se léchant les lèvres, déçue.
Epherene esquissa un sourire en coin : « Ils en ont encore du Roahawk dans le futur ? »
« Bien sûr. C'est devenu un mets de choix. Le meilleur moment où j'en ai mangé, c'était avec le professeur. »
Le sourire d'Epherene vacilla : « Avec le professeur Deculein ? »
« Oui. Mais il faudra encore un moment avant que tu puisses partager un repas avec lui. Le professeur a une obsession quasi maladive de la propreté et ne touchera pas à une nourriture qu'il ne peut pas manger proprement. »
« … Je m'en doute. »
Elle n'arrivait pas à s'imaginer Deculein tenant un Roahawk et le déchirant à pleines mains. Mais ce n'était même pas la préoccupation principale.
« Attends, toi et le professeur — je veux dire moi, non, on est pas censées être ennemies ? Tu peux au moins me donner un indice sur ce qui s'est passé ? » demanda Epherene prudemment.
Son aînée se tut, son expression devenant grave et réfléchie.
Après une brève pause, l'aînée esquissa un pâle sourire : « Oui, il est mon ennemi. »
« C'est ça. »
« Mais… dans mon monde, le professeur n'est plus là. Alors, ne lui garde pas trop de rancune. Et si tu le peux, essaie de le garder près de toi dans ton monde le plus longtemps possible », dit l'aînée.
Les mots frappèrent Epherene de plein fouet, lui envoyant un vertige.
L'aînée la soutint vivement : « Tu as déjà la tête qui tourne, non ? Tu ne peux plus absorber au-delà de ça… »
« O-oui… et je suis tellement fatiguée. »
« Alors dors un peu. Je mangerai le repas que t'as apporté. »
« Ah… d'accord », marmonna Epherene tandis que ses paupières s'alourdissaient, se frottant les yeux avec somnolence.
« Repose-toi bien. Quand tu te réveilleras, tout sera fini. »
« D'accord… mais quoi sera fini… ? »
En guise de réponse, l'aînée offrit un pâle sourire. Sans obtenir de reply, Epherene glissa bientôt dans un sommeil paisible.
***
En 953, les témoins décrivirent la chute de la météorite comme deux traînées de lumière radiantes, semblables à deux fourches de foudre frappant la terre en même temps. La zone environnante fut ensuite nommée Lokralen, d'après la désignation scientifique de la météorite.
L'Île Flottante acquit les droits sur Lokralen pour la somme astronomique d'un milliard d'elne, une transaction qui déclencha un vif débat au sein de la communauté académique. Étant donné que Lokralen était d'origine terrestre plutôt que céleste, des inquiétudes surgirent quant à d'éventuels accidents lors des recherches de l'Île Flottante.
Le journal impérial, *The Journal*, condamna fermement cet achat, le dénonçant comme la sombre ambition du Royaume Magique. Le président de la conférence, Jesen, alla jusqu'à changer son nom pour Lokralen.
Deculein avait passé la journée entière absorbé dans son enquête. Tandis que Rogerio, Kreto et les autres mages qui l'accompagnaient s'étaient depuis longtemps retirés pour la nuit, il continuait, insensible au besoin de sommeil ou de repos.
La tension et la concentration parcourant son corps d'Homme de Fer le poussèrent à explorer méticuleusement chaque recoin de Lokralen. Puis, il s'arrêta net.
« … Toi là-bas », appela Deculein, le regard fixé sur un Accro planté silencieusement dans le coin de la salle de conférence du troisième étage.
L'Accro se désigna du geste et demanda : « Vous parlez de moi ? »
« Oui, vous. Il y a 500 Accros à Lokralen, c'est bien ça ? »
« Oui, monsieur, c'est exact. »
« Et où sont-ils tous maintenant ? »
« Pendant la conférence, chacun d'entre eux est présent dans ce bâtiment. »
« Pas un seul absent ? »
« Certainement pas. En tant qu'Accros de Lokralen, nous nous réunissons tous ici pour la conférence, qu'on travaille à l'hôtel, au magasin ou comme personnel. »
Deculein hocha la tête silencieusement avant de demander : « Alors personne ne reste à l'extérieur du bâtiment de la conférence à cet instant ? »
Hormis Drent, qui s'est effondré à l'hôtel.
« Oui, c'est exact. »
À la réponse de l'Accro, une pensée fugace traversa l'esprit de Deculein — une idée pas encore tout à fait formée mais qui laissait entrevoir un indice possible.
« Professeur Deculein ! » Un Accro fit irruption par la porte, la voix urgente. « Le président de la conférence a été figé dans le temps ! »
Le cri urgent ne troubla pas le calme de Deculein. Il redressa calmement son col, ajusta ses manches, lissa sa cravate avant de se lever.
« Allons-y. »
« Oui, monsieur. »
Ils arrivèrent vite auprès de Lokralen, figé dans le temps sur l'escalier menant au troisième étage.
« Huff… Professeur Dec… ! » haleta Lokralen.
« … Comment vous l'savez ? Huff… Professeur Dec… ! … Comment vous l'savez ? Huff… Professeur Dec… ! … Comment vous l'savez ? »
L'état de Lokralen, figé dans le temps, était troublant d'inhumanité.
Deculein s'enquit : « Depuis combien de temps est-il dans cet état ? »
« Il était déjà comme ça quand on l'a trouvé ce matin. »
Juste à cet instant, un cri retentit derrière eux. Cette fois, c'était Rogerio.
« Deculein ! On a un sacré problème ! Kreto, le Grand Prince Kreto, il a été figé dans le temps aussi ! » lança Rogerio en déboulant, la voix cinglée par la panique.
Mais Deculein maintint son attention sur Lokralen, imperturbable face à la nouvelle.
« … Quelque chose ne va pas. »
L'inquiétude de Deculein persistait. Le verrouillage temporel montrait des signes de contagion, pourtant la variable de mort habituelle était introuvable. Cette absence suggérait que le verrouillage temporel n'équivalait pas à la mort, bien que sa nature inflexible rende la différence presque imperceptible. Avec ces pensées en tête, Deculein examinait Lokralen avec encore plus d'intensité.
« Huff… Professeur Dec… ! »
Tandis que la silhouette figée de Lokralen continuait son marmonnement, Deculein remarqua un collier près de sa clavicule — juste une cordelette sans le pendentif, comme si quelqu'un l'avait délibérément retiré.
À cet instant, un éclair traversa la vision de Deculein — un message système déclarant la quête terminée. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise lorsqu'un passage lu plus tôt dans la journée jaillit dans sa mémoire, comme un soudain choc statique.
En 953, les témoins décrivirent la chute de la météorite comme deux traînées de lumière radiantes, semblables à deux fourches de foudre frappant la terre en même temps…
Deux fourches de foudre frappant.
« … Rogerio. Lokralen n'a pas été frappé par une seule météorite. Et Kaidezite n'est pas le seul. »
« Quoi ? De quoi tu parles ? »
« Suivez-moi », ordonna Deculein, d'une voix stable tandis qu'il gardait son calme et descendait calmement au premier étage.
Rogerio, mage expérimentée de haut niveau, retrouva vite son sang-froid et le suivit de près.
« Il faut partir ! On ne peut plus compter uniquement sur le professeur Deculein ! Il faut faire confiance à notre propre intellect — »
« Préparez la magie ! »
« Commencez par les sorts destructeurs — »
« Il faut partir ! On ne peut plus compter uniquement sur le professeur Deculein ! Il faut faire confiance à notre propre intellect — »
« Préparez la magie ! »
« Commencez par les sorts destructeurs — »
La sortie du premier étage avait sombré dans le chaos. Une douzaine de mages, figés dans le temps, étaient piégés dans une boucle infinie d'incantations.
« Faudra pas longtemps qu'on finisse comme eux », marmonna Rogerio avec une pointe de cynisme.
« Professeur ! » Le professeur adjoint Allen l'appela en dévalant les escaliers du deuxième étage, essoufflé. « On a un grave problème ! L'assistante Epherene a disparu ! »
« … Quoi ? Deculein, Epherene c'est pas ton élève ? » demanda Rogerio sèchement, se tournant vers Deculein.
Cependant, Deculein n'y prêta guère attention et continua d'un pas décidé vers les archives souterraines.
« Professeur~ ! J'viens avec vous ! Aïe ! »
Allen trébucha et s'étala au sol en tentant de le rattraper.
Deculein ne daigna pas se retourner, mais Rogerio, qui s'était précipitée pour l'aider, attrapa l'épaule d'Allen et dit : « … Deculein ! Pour l'amour du ciel, retourne-toi ! »
Ce n'est qu'alors que Deculein tourna enfin la tête.
« Professeur~ ! J'viens avec vous ! Aïe ! »
Allen tendit la main mais la rata et trébucha à nouveau. Il fut alors ramené dans le passé, tendant à nouveau la main vers Deculein.
« Professeur~ ! »
« Il est bien ficelé dans le temps lui aussi », constata Rogerio grimacement.
« J'viens avec vous ! Aïe ! »
La main d'Allen ne l'atteignit jamais, à jamais prise dans une boucle sans fin. Malgré ce spectacle pitoyable, Deculein resta impassible.
Le verrouillage temporel semblait presque attendu de sa part tandis qu'il marmonnait : « Qu'est-ce que vous attendez que j'y fasse ? »
« Quoi ? Deculein, vous… »
« Suivez-moi simplement. »
Deculein descendit l'escalier avec une résolution inébranlable. Arrivé aux archives souterraines, il continua sans s'arrêter, avançant droit au centre du couloir.
« Deculein ! Tu vois ça ? Ton élève est juste là ! » s'exclama Rogerio en pointant une section d'étagère.
Là, la jeune Epherene était figée dans le temps, comme si elle s'était simplement endormie.
« En effet. »
« Quoi ? C'est tout ? Vraiment glacial, Deculein », commença Rogerio, incrédule.
Deculein se contenta d'un hochement de tête et continua sa route, le pas ferme et inébranlable.
« … Ça doit être l'endroit. »
Finalement, ils arrivèrent à l'escalier descendant vers le niveau inférieur des sous-sols.
Deculein fit face à Rogerio et dit d'un ton ferme : « Rogerio. »
« Quoi ? Et au passage, appelle-moi pas juste par mon nom. C'est Mage Éthéré Rogerio pour vous ! Maintenant, dites-le ! » lança Rogerio, sa patience face à la froideur de Deculein enfin épuisée, décidée à couper les ponts avec lui pour de bon.
Face à sa demande brusque, Deculein répondit : « Mage Éthéré Rogerio. »
« Qu-quoi ? T'l'as vraiment fait », marmonna Rogerio, incrédule.
« Reste où tu es », ordonna Deculein.
Rogerio fronça les sourcils : « Pourquoi ça ? »
« Kaidezite est juste derrière toi. »
« Quoi ? Alors je devrais — »
« Accepte d'être figé dans le temps. »
« Non, t'es dingue ou quoi — »
Rogerio, stupéfaite, canalisa du mana dans sa main, mais il se dissipa avant qu'elle n'agisse.
« Non, t'es dingue ou quoi — Non, t'es dingue ou quoi — Non, t'es dingue ou quoi — »
Elle aussi avait été figée dans le temps.
« Non, t'es dingue ou quoi — Non, t'es dingue ou quoi — »
Tandis que sa malédiction se répétait indéfiniment dans l'air, Deculein descendit l'escalier sans s'arrêter.
Thud—
Thud—
Deculein se permit un instant de détente. Il reboutonna ses manches, redressa son col et sa cravate, brossa la poussière de ses vêtements tout en continuant à descendre l'escalier en colimaçon apparemment interminable. Il savait qu'au fond de ces profondeurs l'attendait celle qu'il cherchait.
Clic—
Un nouveau son résonna sous ses pas, le sol désormais dur comme de la pierre. Deculein avait atteint le niveau le plus bas de Lokralen et regarda devant lui. La grande porte qu'Epherene avait décrite comme scellée par une Faille Temporelle se tenait désormais grande ouverte. Sans rompre sa posture droite, Deculein entra.
« … Toi. »
L'air humide des sous-sols, le vent glacial hurlant dans la chambre, deux fragments de météorite incrustés dans le sol, et la bête temporelle tapi au-delà… Au milieu de tout cela se tenait une silhouette résolue — l'Archimage du futur.
« Alors tu étais là. »
Epherene Luna l'accueillit d'un sourire composé : « Oui, Professeur. Ravi de vous voir. »
***
[Quête terminée : La requête de l'Archimage]
◆ Un Catalogue d'Attributs Avancé Obtenu
Lokralen — l'hôte de Kaidezite était Lokralen. Le nom lui-même était l'indice. Avec un nom comme Lokralen, c'était évident que ce serait l'hôte. Le vrai problème, cependant, était que Kaidezite n'était pas une entité unique.
« Il y avait deux Kaidezite, alors », dis-je en me tournant vers l'Epherene du futur.
« Oui, Professeur. L'un visait Lokralen, et l'autre me poursuivait. Lokralen était coriace — il ne cessait de filer, mais grâce à lui, j'ai réussi », dit Epherene en souriant doucement et haussant les épaules. « Il ne cessait de passer entre le passé et le futur… alors j'ai attendu le bon moment pour frapper. »
Maintenant, je comprenais le véritable sens de l'Abandon de Lokralen et ce que cette fille audacieuse comptait faire.
Thud—
Je fis un pas en avant.
Le visage d'Epherene se crispa tandis qu'elle secouait la tête : « S'il vous plaît, n'approchez pas plus. »
Je l'ignoris et continuai d'avancer, mais une barrière invisible m'arrêta net.
« Barrière de Carbone. Vous l'avez inventée, et je l'ai perfectionnée. Personne ne peut la percer », dit Epherene en manipulant l'espace sans effort avec sa magie de carbone.
Je m'arrêtai au point le plus proche, plantai mon regard dans le sien et demandai : « Quel est ton plan maintenant ? »
« Maintenant que j'ai capturé les deux Kaidezite et Lokralen, je vais les relâcher. Ils se disperseront à travers Lokralen, consumant leur force vitale — le temps — jusqu'à ce qu'il soit complètement épuisé. C'est la résolution la plus pacifique. »
« … C'est pour ça que tu as figé tout le monde dans le temps. »
Epherene offrit un pâle sourire amer : « Oui, exactement. »
La raison pour laquelle la variable de mort, Destin du Vilain, ne s'était pas activée devint claire — ce n'était pas à cause de la mort. Le verrouillage temporel était une forme de salut.
« C'est ainsi que l'Abandon de Lokralen sera exécuté. »
De par la nature de Lokralen, où passé et futur convergénaient, évacuer tout le monde de l'intérieur avait été entièrement impossible.
« Et celle qui supervise tout, c'est moi, l'Archimage Epherene », conclut Epherene.
Cet endroit n'avait jamais été conçu pour accueillir une conférence ou être foulé par des humains. C'était une catastrophe née de la cupidité et des ambitions du Royaume Magique.
« Mais si tu les libères, le temps va inonder Lokralen », dis-je.
Kaidezite était une créature qui consumait le temps. S'il était libéré, l'issue était prévisible. Les fils du temps noués et compressés se dénoueraient instantanément, s'étendant vers l'extérieur comme une corde qui casse. Le temps s'étendrait de la même manière.
« C'est exact. Lokralen va déborder de temps. »
« Ce temps pourrait s'étendre sur un siècle, voire deux ou trois. »
Epherene secoua la tête : « Je l'ai calculé à exactement 385 ans. À l'intérieur de Lokralen, 385 ans s'écouleront, tandis qu'à l'extérieur, seulement 10 secondes passeront. »
« Tu comptes endurer tout ce temps seule ? »
« Oui », répondit Epherene sans hésiter. « Mais pas de souci. Le temps s'écoulera, mais il n'y aura pas de vieillissement. Kaidezite est composé entièrement de temps. Même si 385 ans passent ici, ce ne sera pas plus de 10 secondes à l'extérieur. »
Si Kaidezite s'échappait de Lokralen, le monde entier ferait face à la destruction, le continent lui-même devenant le sacrifice. Cependant, s'il était libéré à l'intérieur de Lokralen, le temps dans cet espace s'étirerait sur des siècles, condamnant tous ceux qui s'y trouvent. Refusant de laisser quiconque d'autre souffrir, Epherene avait conçu sa propre solution au problème.
Je dis : « Seuls ceux figés dans le passé peuvent échapper à l'éternité du temps. »
Epherene hocha solennellement la tête : « Oui. Le verrouillage temporel se produit en un instant. Une fois que j'aurai enduré 385 ans, tout le monde sera en sécurité. Pour eux, ce sera comme si aucun temps n'avait passé — ils ne sauront même pas qu'ils ont été figés dans le temps. »
« Ils ne sauront même pas qu'ils ont été figés dans le temps. »
C'était le point crucial que je reconnaissais. Elle avait décidé de figer dans le temps tous ceux présents à Lokralen — tous sauf elle-même. Pendant ces 385 ans, ils resteraient inconscients de l'écoulement du temps.
« C'est pour ça que tout le monde devait être dans la salle de conférence. Figer le temps demande une grande quantité d'énergie temporelle, ils devaient donc être près de la météorite de Kaidezite. Je vous ai utilisé, Professeur, pour que ça arrive. Je vous connais finement, non ? » dit Epherene, osant même lui faire un clin d'œil.
Je la fixai d'un air incrédule : « … Et Drent ? »
« Je m'en suis déjà occupée. Son esprit était très faible. »
J'acquiesçai, canalisant du mana dans ma main, et grattai la Barrière de Carbone d'Epherene.
Epherene sourit calmement : « C'est inutile. Rappelez-vous, vous avez peut-être inventé cette magie, mais c'est moi qui l'ai perfectionnée — »
Slosh—
Des ondulations se propagèrent à travers la barrière, faisant s'écarquiller les yeux d'Epherene de choc.
« Tu es plutôt arrogante. Puisque je l'ai inventée, ma Compréhension serait naturellement plus rapide », dis-je avec assurance.
Dès que j'eus fini de parler, la barrière se mit à trembler.
Whoooosh— !
Epherene intensifia la barrière avec une poussée de mana, la renforçant dix fois plus en disant : « Mon rang est Éthéré, Professeur. »
La barrière était impénétrable.
Je mis Epherene en garde : « Ne sous-estime pas le fardeau des siècles. Tu vas endurer un temps bien au-delà de la durée de vie humaine, seule dans un lieu désolé. »
Epherene ne dit rien.
« Tu ne pourras pas empêcher ton esprit de se briser. Il s'usera, sera emporté, et finira par s'effriter comme du sable. »
« Je sais », répondit Epherene en gonflant légèrement les joues en une moue boudeuse. « Mais qui pourrait endurer autant de temps sans lutte ? »
« Quelqu'un qui est juste devant toi », dis-je, soutenant son regard.
Son demi-sourire narquois se mua en un regard vide tandis qu'elle murmurait : « … Pardon ? »
« J'assumerai ce fardeau à ta place. »
« … Attends », bégaya Epherene, les yeux grands ouverts, béante.
385 ans. Je n'ai aucune idée de ce que je deviendrai en ce temps, mais je ne ressens aucune peur. Une telle étendue de temps ne laissera pas la moindre égratignure sur mon esprit. Alors, mieux vaut que ce soit moi qui l'endure, pas Epherene.
« Je pourrais passer ce temps à réfléchir et à grandir. »
« … Tu comptes réfléchir pendant 300 ans ? »
J'opinai légèrement du chef.
Un petit sourire apparut sur ses lèvres tandis qu'elle réalisait : « Heu… Donc c'est ça que j'ai traversé ? »
Des larmes montèrent aux yeux d'Epherene, et elle renifla doucement, s'essuyant le nez avec la manche de sa robe.
Je ricannai sèchement : « Tu pleures pour ça, et tu crois pouvoir gérer 385 ans ? »
« … Non, ce n'est pas rien pour moi », dit Epherene doucement en désactivant la barrière.
J'acquiesçai à son choix : « On échange. »
« … Oui, Professeur », dit Epherene en s'avançant et m'enlaçant.
C'était une autre étreinte inattendue, comme avant. J'essayai de parler, mais les mots ne vinrent pas.
« Merci. Mais c'est bon. »
… Je n'aurais pas dû la laisser s'approcher autant.
« Au revoir, mon Professeur. »