« Aaahhhhhhhh— ! Aaahhhhhhhh— ! Aaahhhhhhhh— ! Aaahhhhhhhh— ! Aaahhhhhhhh— ! Aaahhhhhhhh— ! »
« … Qu'est-ce qui lui prend, bordel ? » frémit Rogerio, se frottant les bras comme si elle avait la chair de poule.
« Elle est bloquée dans le temps », répondis-je, examinant le visage de la femme sous sa capuche.
Son visage était figé dans un cri, les yeux écarquillés par la terreur, laissant échapper un gémissement ininterrompu. Le rythme de ses cris, le faible tressaillement de ses pupilles et les plis de sa peau se répétaient en boucle constante. Son badge indiquait 963 — un an avant l'abolition de Lokralen.
« Aaahhhhhhhh— ! Aaahhhhhhhh— ! Aaahhhhhhhh— ! »
« Rogerio, tu peux faire taire ces gémissements ? »
« Ah, bien sûr. » Rogerio l'enveloppa rapidement dans un sort de Silence. Le son cessa, mais son expression horrifiée et sa posture statufiée restèrent identiques. « Pour que ça tienne longtemps, il me faut une pierre de mana. Quelqu'un en a une ? »
Kreto plongea la main dans sa poche intérieure, tendit un orbe de cristal et demanda : « Cela suffira-t-il ? »
« Oh, oui, oui », répondit Rogerio, fixant le sort de Silence avec l'orbe de cristal comme médium et y insufflant un peu plus de son mana. « Ça devrait le faire. Mais, Deculein, t'as dit de pas la toucher. Pourquoi ? »
« Il y a un risque significatif d'être bloqué dans le temps également. Elle irradie une aura de contagion sévère », expliquai-je.
À mes mots, la tension se répandit sur tous les visages.
Lokralen racla sa gorge et s'adressa aux mages présents : « Je m'excuse, tout le monde. En raison de cet incident malheureux, la conférence sera temporairement suspendue. Veuillez regagner l'hôtel — »
« Non », l'interrompis-je.
Simultanément, j'expédiai mes shurikens en bois-acier vers la sortie du rez-de-chaussée avec l'ordre d'empêcher quiconque de partir.
« Pardon ? Qu'est-ce que tu veux dire par non ? » demanda Lokralen, fronçant les sourcils.
J'avançai calmement et déclarai : « Personne dans ce bâtiment ne sera autorisé à partir. »
« Professeur Deculein, malgré votre autorité, je suis le président de cette conférence. Donc — »
« Il y a un hôte parmi nous. »
« Un hôte ? »
Je passai en revue les visages des participants, en reconnaissant plusieurs figures éminentes, et ordonnai : « Tout le monde, retirez vos capuchons et montrez vos visages. »
La réaction fut rapide et intense. Les membres de rang inférieur, comme Relin, retirèrent promptement leurs capuchons, tandis que ceux issus de familles prestigieuses ou plus âgés se braquèrent devant l'insinuation.
« Professeur Deculein, que signifie cette absurdité — »
« Deculein, tu ne me reconnais pas ? Je suis Gaelon, Gaelon ! »
« Même s'il y a un hôte parmi nous, ce n'est certainement pas moi ! Je ne sais même pas ce qu'est un hôte ! »
« … Peu importe qui vous êtes », dis-je, sentant la tension sur mon mana alors que je m'adressais à la foule. Il y en avait beaucoup à entendre, mais je parlai avec une conviction inébranlable. « L'hôte est parmi vous, et je découvrirai qui c'est. »
Juste à ce moment…
« Aaah ! »
Un cri jaillit du rez-de-chaussée, nous poussant à descendre immédiatement.
« Oh mon dieu… » marmonna Rogerio, tressaillant de choc.
Inutile d'aller jusqu'en bas.
« Aaah — ! »
Sur l'escalier entre le premier et le deuxième étage, une figure était piégée dans une ascension sans fin. Pas à pas, elle montait — Aaah — pour recommencer depuis le bas — Aaah —.
« Ça… a l'air putain de grave. »
« Aaah— ! Aaah— ! »
Le badge correspondait à celui de la victime précédente, indiquant l'année 963.
Rogerio se tourna vers moi, visiblement secouée, et demanda : « C'est flippant à mort, Deculein. Comment un truc pareil peut-il arriver ? »
« Je ne sais pas. Cependant… » dis-je, jetant un coup d'œil aux autres qui nous suivaient — Lokralen, Allen, Epherene, Kreto, Delpen, Relin, Bizetan, Gaelon, Essensil et les autres. « Rogerio, scelle l'entrée. Assure-toi que personne ne sorte. »
« Compris. »
« Non, Professeur ! Et si on finissait tous comme ça, bloqués dans le temps ? Je suis le président de cette conférence — »
Rogerio fit taire les protestations de Lokralen d'un geste rapide. Une fois au rez-de-chaussée, il scella toutes les portes menant à l'extérieur avec la Ductilité.
***
Douze heures s'étaient écoulées à Lokralen. Epherene atteignit la salle à manger nichée dans un coin du rez-de-chaussée. Heureusement, il y avait amplement d'ingrédients, de quoi écarter toute inquiétude de famine.
Epherene se tourna vers Allen, qui l'avait suivie, et dit : « Professeur adjoint Allen, vous devez avoir faim. »
« Non~ Je gère », répondit Allen en secouant la tête, bien que le ventre d'Epherene continue de gargouiller.
« Allons, ne fais pas semblant. Cuisinons ensemble. »
« Tu sais cuisiner ? »
« Bien sûr », dit Epherene, puis se mit à cuisiner par la magie.
Tchac-tchac-tchac —
Chut-chut-chut —
D'un seul mouvement, les ingrédients flottèrent dans les airs, se tranchant eux-mêmes et rôtissant sur une flamme magique.
« Professeur adjoint, vous pourriez apporter les assiettes ? »
« Oh, bien sûr ! » répondit Allen, impressionné, en apportant vite les assiettes sur la demande d'Epherene.
En trente minutes, leur repas était prêt. Ils se dirigèrent vers la salle de la Table Ronde au troisième étage, où Deculein, Rogerio et les autres professeurs étaient engagés dans une discussion approfondie.
« On a apporté à manger. N'hésitez pas à manger pendant que vous continuez votre discussion », proposa Epherene.
« Hé ! Vous ne voyez pas qu'on est en pleine discussion importante ? » grogna Relin, la fixant tout en brandissant le poing.
Rogerio claqua la tête de Relin et dit : « Franchement, je crève la faim, donc j'apprécie. »
« Ah, je vois. »
« Tu es Epherene, c'est ça ? Merci, pose-le juste là. »
« D'accord. »
Allen servit les plats à chaque professeur tandis qu'Epherene se tenait discrètement derrière la table ronde, écoutant leur discussion.
« … Hum. Donc, ce sont seulement les gens du futur qui sont ciblés ? » demanda Rogerio en mangeant.
« C'est le plus fort dans le futur, donc ça cible en priorité ceux qui viennent de cette époque », répondit Deculein, le regard rivé sur le livre tandis qu'il parlait.
Rogerio jeta un coup d'œil à la couverture et demanda : « Qu'est-ce qu'il y a dans ce livre ? … Attends, c'est pas un livre de l'an 963 ? Comment tu le lis aussi facilement ? »
« Il se lit tout seul pour moi. »
Malgré une capacité de mana parmi les plus basses à Lokralen, la force mentale exceptionnelle de Deculein réduisait considérablement le pourcentage du coût en mana, lui accordant une liberté considérable même en cet endroit.
« Au fait, Professeur en chef, puis-je demander qui était dans les archives souterraines ? » demanda soudain Relin.
Le corps d'Epherene se raidit.
Deculein ne répondit pas. Au lieu de cela, il se tourna vers Rogerio et demanda : « Rogerio, combien d'étages sous terre ça descend ? »
« J'en suis pas trop sûr. J'ai entendu dire que ça va pas mal profond. »
« Hmm… Pourquoi construire des archives sous terre ? » marmonna Deculein en continuant sa lecture. La couverture du livre portait : Plans architecturaux de Lokralen, édition révisée, année 963.
Rogerio haussa les épaules et dit : « Comment veux-tu que je le sache ? »
« … Rogerio », dit Deculein, relevant soudain les yeux et la fixant d'un regard stern.
Rogerio répondit : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Quel est ton âge ? »
« … Pourquoi tu me demandes ça maintenant ? »
« Parce que tu continues à me tutoyer bien trop familièrement. »
« Mon rang est plus élevé, non ? » dit Rogerio en croisant les bras avec un ricanement.
Deculein referma le livre d'un claquement sec, faisant tressaillir Rogerio.
« … Rogerio », dit Deculein, son regard froid et inébranlable.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rogerio. »
« … Quoi ? »
« C'est la dernière fois que je le demande », dit Deculein, son regard perçant suffoquant la pièce par son intensité. « Rog— »
« D'accord, d'accord ! Bon, je te vouvoie. Ça va, Professeur Deculein ? »
Bien que Rogerio eût un rang supérieur, Deculein le surpassait en âge et en position, rendant le compromis acceptable. Tandis que Deculein acquiesçait d'un hochement de tête, la porte de la salle de conférence s'ouvrit brutalement avec un grand fracas.
« Professeur Deculein ! Mage Rogerio ! C'est quoi ça, à chuchoter entre vous et même à manger ?! » exigea Delpen, un mage de la famille Griffin. Son badge indiquait l'année 960, le marquant comme quelqu'un de deux ans dans le futur. Il était visiblement en colère, son mana flamboyant tandis qu'il parlait.
« Quarante personnes ont déjà été bloquées dans le temps ! Vous vous rendez même pas compte de combien on est ici, venus du passé et du futur ? Avec un monstre et son hôte qui rodent, comment pouvez-vous nous garder enfermés ? On est censés rester là à attendre d'être bloqués dans le temps nous aussi ? On part ! Vous ne pouvez pas nous en empêcher ! » déclara Delpen.
Delpen se tourna pour partir, un large groupe sur ses talons. Leurs pas déterminés résonnèrent dans la salle, mais…
« Delpen de l'an 960 », appela Deculein.
Delpen s'arrêta net.
« Je suis Deculein de l'an 958 », énonça Deculein.
Le poids de la voix de Deculein et la gravité de ses mots s'abattirent sur Delpen et les autres. Les yeux fixés sur eux, Deculein continua.
« Je suis professeur à la Tour des Mages de l'Empire, chef de la famille Yukline, et membre de la Garde d'Élite de l'Impératrice. »
À chaque titre énuméré, le poids de son nom et de son autorité s'alourdissait.
« Delpen de l'an 960. »
Delpen avala sa salive avant de se tourner vers Deculein.
« Je vais demander ton avis. »
Deculein resta assis, jambes croisées, dégageant une autorité calme. Sa voix ne portait que le poids d'une suggestion, nulle colère superflue.
« Devrais-je m'assurer que tu n'existes plus dans ton année ? »
Son ton glacial trancha l'air comme une lame.
« T'es déjà allé à Roharlak à ses débuts ? »
La menace portait son propre poids. En 958, 959 ou 960, le pouvoir des Yukline était inattaquable. Delpen et ses suiveurs tremblèrent, reconnaissant leur place.
« N-nous nous excusons. Nous avons perdu nos moyens dans un moment de panique, Professeur Deculein. Nos plus plates excuses ! » Les suiveurs de Delpen s'inclinèrent bas dans la soumission, cédant entièrement à son autorité.
***
Pendant ce temps, le président de la Conférence académique Lokralen se dirigeait vers les archives souterraines.
« Merde. Comment ça a pu arriver ? C'est pas possible. J'aurais dû savoir si un truc pareil se tramait… » marmonna Lokralen entre ses dents en se hâtant vers les archives souterraines.
En suivant le parcours plus sûr le long des bords extérieurs de la salle, il atteignit rapidement un coin isolé de l'archive.
« Houf, houf… »
Lokralen fit une pause pour reprendre son souffle, jetant un regard méfiant autour de lui avant d'appliquer sa main contre le mur. La porte cachée, reconnaissant son empreinte, coulissa avec un sifflement discret.
« Souffle… Comment ça a pu arriver ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Lokralen se précipita à l'intérieur, prenant un instant pour calmer sa respiration. La pièce cachée était un petit bureau, d'environ trente mètres carrés.
« Pfiou… » marmonna Lokralen, s'essuyant le front. Il alla vers un fauteuil et s'assit, ouvrant son journal.
Lokralen. Dès l'instant où j'ai mis le pied ici, j'ai su. C'est ma vraie maison, mon lieu de repos éternel…
C'était là que Lokralen, le président de la Conférence académique de Lokralen, poursuivait son journal. Cependant, comme Lokralen était un lieu où les lignes temporelles s'emmêlaient et devenaient de plus en plus chaotiques plus on descendait, certaines entrées du journal avaient été écrites par une version future de Lokralen.
En tant que président de Lokralen, impossible qu'un tel événement se produise sans que je le sache ! pensa Lokralen.
« J'ai dû écrire quelque chose à ce sujet — "bloqué dans le temps", et à propos de Deculein… » marmonna Lokralen pour lui-même en feuilletant frénétiquement les pages de son journal.
Le papier lui entailla les doigts, et de la sueur froide perla sur son front. Après une recherche frénétique, il découvrit enfin une nouvelle entrée qui n'existait pas auparavant.
Le responsable de l'incident de Blocage dans le temps mentionné par Deculein a été découvert. Sorcière maudite…
L'écriture était erratique et chaotique, indubitablement tracée par son moi futur. En absorbant le message, le visage de Lokralen pâlit.
« Ça ne peut pas arriver. Comment c'est possible… ? »
Il faut que j'informe Deculein immédiatement !
Il claqua le journal et bondit dans l'escalier, la sueur ruisselant sur son visage tandis qu'il courait vers le hall.
« Professeur Deculein ! Professeur Deculein ! »
La seule personne au rez-de-chaussée, bloquée par la magie de Rogerio, était le réceptionniste. Mais l'homme dormait.
Comment peut-il dormir à un moment comme ça ?!
Lokralen se précipita vers lui et cria : « Réveillez-vous ! Ce n'est pas l'heure de dormir ! »
« Ah ! Non, monsieur ! Non ! » bafouilla le réceptionniste, sursautant en croisant le regard surpris de Lokralen.
« Où est le professeur Deculein à cet instant ?! »
« Oh, le professeur Deculein devrait être dans la salle de la Table Ronde au troisième étage… ou en tout cas, il y était il y a trois heures. »
« Le troisième étage ?! » s'exclama Lokralen, sa voix teintée d'alarme.
« Ah ! Non, monsieur ! »
« Quoi ? Donc il n'y est pas ? »
« Non ! »
« Alors où est le professeur — »
« Oh, le professeur Deculein devrait être dans la salle de la Table Ronde au troisième étage… ou en tout cas, il y était il y a trois heures. »
« … Quoi ? » dit Lokralen, sa voix teintée d'inquiétude tandis qu'un frisson lui parcourait l'échine.
Le réceptionnista continua : « Ah ! Non, monsieur ! Non ! Oh, le professeur Deculein devrait être dans la salle de la Table Ronde au troisième étage… »
Goup —
La gorge de Lokralen se serra tandis qu'il reculait prudemment. Il le sentit au plus profond de lui — l'homme venait d'être bloqué dans le temps sous ses yeux. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : l'hôte…
« Ou en tout cas, il y était il y a trois heures. »
… était à proximité. Les jambes de Lokralen fléchirent, et il trébucha, son regard s'affolant dans le hall sombre.
« Ah ! Non, monsieur ! Non ! Oh, le professeur Deculein devrait être dans la salle de la Table Ronde au troisième étage… »
Le réceptionniste, bloqué dans le temps, ne cessait de répéter la même phrase. Le hall du premier étage, plongé dans l'obscurité, n'offrait aucune issue.
« Putain de merde ! »
« Ou en tout cas, il y était il y a trois heures. »
Lokralen fit demi-tour et fonça vers la sortie de secours, gravissant les escaliers en sprintant.
« Ah ! Non, monsieur ! Non ! Oh, le professeur Deculein devrait être dans la salle de la Table Ronde au troisième étage — »
Il fit abstraction des échos répétitifs en montant, passant vite du premier au deuxième, puis au troisième étage.
« Houf… Professeur Dec… ! »
Alors qu'il poussait la porte du troisième étage, un souvenir soudain le traversa : « Il faut que j'informe Deculein immédiatement ! »
La dernière phrase de son journal, celle qu'il avait survolée sans hésiter. Mais l'écriture… n'était pas la sienne.
« Ah… »
Alors que quelqu'un lui barrait le passage à la porte du troisième étage, Lokralen eut une réalisation brutale. On eut dit que sa vie défilait sous ses yeux.
« Bonjour, Lokralen. »
Face à la femme qui l'avait complètement percé à jour, Lokralen ne put que marmonner avec incrédulité : « … Comment as-tu su ? »
… Et cela se répéta. Arraché au présent, Lokralen se retrouva une fois de plus à ouvrir la porte du troisième étage, revivant l'instant à nouveau dans le passé.
« Houf… Professeur Dec… ! »
Et une fois de plus, il se retrouva face à elle, chuchotant avec incrédulité : « … Comment as-tu su ? »
Quand ses derniers mots s'éteignirent, il fut ramené dans le passé, ouvrant à nouveau la porte du troisième étage.
« Houf… Professeur Dec… ! »
La silhouette qu'il avait vue était déjà partie, mais son expression, ses souvenirs et l'instant restaient figés en place, d'une clarté hantée.
« … Comment as-tu su ? »
Lokralen était maintenant bloqué dans le temps.