Au 77e étage de la Tour des Mages de l'Université Impériale, Yeriel profita du déplacement professionnel de Deculein pour se rendre au Bureau du Professeur en chef.
Clac— !
En l'absence du propriétaire, le bureau était lourdement protégé par des sorts de sécurité superposés, mais un unique claquement de doigts les désactiva tous instantanément.
« Quelle mission t'a-t-on confiée ?! » demanda la Présidente Adrienne.
Yeriel tentait de s'infiltrer quand elle fut surprise par Adrienne. Sans autre choix, elle accepta son aide, ce qui, au final, s'avéra la meilleure option.
« Désolée, mais je ne peux pas le divulguer. C'est lié aux affaires. »
« … Hmph ! Je demanderai directement au Professeur Deculein ! »
« Vas-y, ne te gêne pas », répondit calmement Yeriel, posant les documents de son sac à main sur le bureau.
Il s'agissait de documents concernant Marik et le Camp de Concentration de Roharlak, scellés par un mécanisme de sécurité ne s'ouvrant qu'aux empreintes digitales et au scan d'iris de Deculein.
« Cela te dérangerait-il de partir maintenant ? » demanda Yeriel, remarquant que la Présidente la détaillait encore.
« … Suspect ! » marmonna Adrienne, sa curiosité piquée, affichant ses tendances naturelles de commère.
L'instinct d'Adrienne lui disait que quelque chose clochait. Sa posture, les mains prêtes comme des pinces de mante, était presque comique.
Yeriel secoua la tête, balayant l'inquiétude, et dit : « C'est juste une affaire professionnelle, rien de particulièrement intéressant. »
« … Hmph ! Très bien ! Je m'en vais alors ! » Adrienne boudea et quitta la pièce.
Ce n'est qu'alors que Yeriel put se mettre au travail. Elle était venue dans un but précis : trouver quelque chose de spécifique.
« … Parfois, sa minutie est utile. »
Elle trouva l'objet presque immédiatement. La méthode d'organisation méticuleuse de Deculein facilita la tâche ; c'était dans le premier tiroir qu'elle vérifia — un cahier sans titre. On aurait dit un truc qu'on achète pour trois elne dans n'importe quelle papeterie, mais il n'avait rien d'ordinaire.
Ce cahier vierge, autrefois donné comme devoir par l'ancien chef de famille, Decalane, était le même que celui que possédait Yeriel.
« Comme prévu. Il est là. »
Après une fouille infructueuse du manoir, venir à la Tour des Mages s'était révélé la bonne décision. Yeriel comptait utiliser ce journal pour découvrir les véritables intentions de Deculein.
« Souffle… »
Un an plus tôt, elle avait trop hésité à agir, se sentant faible, excessivement prudente, alourdie par des considérations pratiques. Elle avait donc opté pour l'approche la plus sûre — utiliser ce journal. Plutôt que de se précipiter, elle décida de découvrir les dernières pensées de Deculein à travers ses pages.
« Hum… » marmonna Yeriel en jetant un coup d'œil autour d'elle, puis échangea le journal de Deculein avec le sien.
Tous deux étaient des artefacts magiques fabriqués par leur père, identiques en apparence et en fonction. Cependant, Yeriel était certaine que Deculein n'ouvrirait jamais ce journal. Il contenait la présence de la seule personne qu'il craignait — son père.
« Maintenant… »
Alors que Yeriel sortait du bureau, elle tomba inopinément sur une figure familière. Les yeux de la femme s'écarquillèrent de surprise en reconnaissant Yeriel.
« Solda Yeriel ? »
Louina s'approcha du bureau du Professeur en chef avec quelques-uns de ses protégés. Yeriel prit un instant pour réfléchir à Louina, qui était restée étrangement silencieuse depuis son enlèvement par Deculein. Des rumeurs couraient même selon lesquelles elle était devenue l'une des confidentes de Deculein. La vérité derrière cette histoire particulière éveilla la curiosité de Yeriel.
« … Professeur Louina, que vous vaut le 77e étage ? C'est l'étage de mon frère— » Yeriel se rattrapa et toussa. « Hem. Je veux dire, c'est l'étage du Professeur en chef Deculein. »
« J'ai vu que les sorts de sécurité étaient désactivés, j'ai supposé que le Professeur était revenu. J'ai une affaire qui nécessite son approbation », répondit Louina.
« — Ah ! Toi et tes dépenses sans fin ! »
À ce moment, la Présidente Adrienne surgit de derrière le mur, les yeux flamboyants de colère. Louina recula de choc, faisant instinctivement un pas en arrière, tandis que Yeriel laissa échapper un soupir las. Adrienne avait encore écouté aux portes, et la situation dégénérait rapidement.
« Professeur Louina, vous avez idée de combien vous avez déjà dépensé ?! Et maintenant vous demandez encore plus d'approbations ?! »
« Présidente, ce n'est pas ma faute si mes projets sont chers~ »
« Incroyable ! Et ce n'est pas une approbation que vous demandez — c'est un paiement ! »
« Quels que soient les détails, n'est-ce pas une affaire pour le Directeur du Bureau de la Planification et de la Coordination Financière ? Présidente, vous pouvez simplement lui laisser faire et ne pas vous en faire~ »
« … Je n'aurais jamais dû créer un Bureau de la Planification et de la Coordination Financière ! »
« Eh bien~ Grâce au Bureau de la Planification et de la Coordination Financière, vos bénéfices ont été plutôt bons, non ? Chaque projet que le Professeur a approuvé a réussi. »
« C'est toi qui bouffes tous ces bénéfices ! »
« Eh bien, ce ne peut pas être tant que ça~ »
« Non ! C'est bien trop ! Vous êtes en passe de dépasser 100 millions d'elne ! »
« Oh mon dieu, même pas 100 millions encore ? C'est bien moins que je ne l'espérais. »
« Quoi ?!?! »
Tandis que leur dispute inutile, miroir des luttes intestines de la Tour des Mages, se poursuivait, Yeriel glissa discrètement dans l'ascenseur.
***
Par un clair après-midi d'été, sous un ciel bleu éclatant, nous achevâmes les formalités d'entrée à Lokralen — inspections et contrôles — et montâmes dans le train, pour enfin arriver à la Gare de Haileich dans la capitale.
« Ah, on est enfin de retour ! » dit Allen d'un soupir soulagé, s'étirant les bras.
Je jetai un coup d'œil par la fenêtre vers le ciel. Ce n'avait été qu'un banal déplacement professionnel, pourtant j'avais l'impression de revenir d'un long voyage.
« … Je ne pensais pas qu'ils me prendraient mon journal », marmonna Epherene, irritée.
« Ils ont probablement peur que ça perturbe ta mémoire~ », répondit Allen.
« Je comprends, mais… au moins je m'en souviens encore un peu. Je suppose que ma force mentale n'est pas si faible. »
« Oui, moi aussi~ Je me souviens pas grand-chose des cours, mais les détails ordinaires de ce jour me semblent clairs. »
« … Moi, je me souviens seulement avoir perdu connaissance », ajouta Drent.
Tandis qu'ils continuaient leur conversation feutrée, nous descendîmes sur le quai.
« Hé ! Professeur Deculein ! » appela Rogerio en agitant le bras, s'approchant avec Kreto.
Kreto tendit la main le premier et dit : « Professeur Deculein, une fois de plus, votre aide a été inestimable. »
« Je veux dire, allez ! Avec tout ce talent, comment se fait-il que vous soyez encore seulement rang Monarque ? »
« Grand Prince Kreto, ce fut un honneur de travailler avec vous. Et toi aussi, Rogerio », répondis-je, prenant congé.
Après qu'Allen, Epherene et Drent eurent échangé quelques mots avec eux, nous nous divisâmes en deux groupes et continuâmes sur la grande artère.
« Oh mon dieu ! » s'exclama Epherene, pointant soudain au cœur de Haileich. « C'est la Fleur du Cochon ! »
La Fleur du Cochon. Contrairement à la succursale principale près de l'Université Impériale, celle-ci était conçue pour s'accorder à l'opulence de Haileich, le quartier le plus riche de l'Empire. Somptueusement décorée, c'était une succursale exceptionnellement luxueuse — qui capturait l'essence de l'originale.
Epherene fixa l'extérieur avec ahurissement et marmonna : « … Oh. Pourquoi… Pourquoi je n'arrête pas de baver ? Julia a parlé d'ouvrir une nouvelle succursale, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit à Haileich… »
« Cet endroit est vraiment aussi bien qu'on dit ? » demanda Allen.
Epherene acquiesça — une fois, puis deux, et bientôt trois, quatre, cinq fois…
Je plongeai la main dans ma poche intérieure, sortis mon portefeuille et dis : « Allen. »
« Oui, Professeur ? »
« Assure-toi qu'ils mangent à leur faim. »
Quand je lui tendis un chèque de 10 000 elne, Allen fut surpris et dit : « C'est trop — »
« Tu le dépenserais de toute façon. Les prix à Haileich sont inimaginables. »
« Oh… Oui, merci, Professeur », dit Allen en prenant le chèque des mains tremblantes.
Epherene, qui observait, ne put s'empêcher de sourire.
« Je vous laisse maintenant. »
« Oui, merci. Au revoir, Professeur ! » dit Allen.
« Au revoir, Professeur », ajouta Drent.
« À plus tard~ ! » chanta Epherene.
Sans me retourner, je montai dans la voiture qui m'attendait. Par la vitre, je regardai Allen emmener les deux assistants au restaurant.
« Allez, allez~ Dépêchez-vous~ » pressa Epherene, le pas léger, presque dansant, un sourire radieux illuminant son visage.
« … Cette Epherene », marmonnai-je avec un faible sourire, songeant à la future Archimage qu'elle était destinée à devenir.
« Professeur, comment s'est passé votre déplacement ? » demanda Yulie, qui était assise tranquillement à mes côtés.
Je croisa son regard et hochai la tête, répondant : « Pas mal. »
Yulie sourit brillamment, et j'ajoutai une phrase.
« Tu m'as manquée. »
« … P-pardon ? »
Ignorant la réponse décontenancée de Yulie, je portai mon attention sur le chauffeur.
« Direction la Tour des Mages. »
***
Quand j'arrivai à mon bureau dans la Tour des Mages, la première chose que je fis fut de sortir le Catalogue d'Attributs Avancé.
« … C'est assurément une récompense précieuse. »
Contrairement au Catalogue d'Objets, le Catalogue d'Attributs était un objet exceptionnellement important. Même dans le jeu, les occasions de l'obtenir étaient rares. Cependant, le rang Avancé restait quelque peu ambigu. Les attributs étaient classés : Commun, Débutant, Intermédiaire, Avancé, Rare, Unique et Spécial.
Parmi ceux-ci, Commun et Débutant à peine qualifiés d'attributs, n'offrant que de menus bonus comme Télékinésie Apprenti. Ce n'est qu'à partir d'Intermédiaire et Avancé que les attributs devenaient intéressants…
[1. Licence Générale]
[2. Voix du Tigre]
[3. Posture Offensive Téméraire]
Combien de fois que je fasse défiler la liste, rien d'utile ne ressortait. Mon regard continua de descendre… jusqu'à ce que je tombe sur quelque chose.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Un attribut au nom inconnu attira mon attention.
───────
[Chiffrement]
◆ Grade
: Avancé
◆ Description
: Consomme du mana pour chiffrer une cible. (Cependant, les êtres vivants ne peuvent pas être chiffrés.)
: La puissance de l'attribut est influencée par la Force Mentale de l'utilisateur.
───────
Chiffrement. La description était un peu vague, mais le fait que l'attribut soit influencé par la force mentale m'intriguait. Après tout, la force mentale était mon unique véritable talent.
Juste à ce moment, je remarquai un mot sur mon bureau qui n'y était pas un instant plus tôt. Curieux, je l'étudiai brièvement avant de le glisser dans ma poche.
Toc, toc—
À cet instant, quelqu'un frappa à la porte.
« Professeur ! » s'exclama Allen, le visage rayonnant, quand j'ouvris la porte par Télékinésie. « L'évaluation sur l'Île Flottante est terminée ! C'est un cours avancé, Professeur — Avancé ! »
Epherene et Drent le suivaient de près. Drent s'inclina, et Epherene fit de même, maladroite.
« Vous êtes remarquable, Professeur, comme on s'y attend du Professeur en chef ! Vraiment, vous êtes exceptionnel ! » dit Allen, me couvrant de louanges exagérées, presque dansant d'enthousiasme.
« Bien. Commençons les préparatifs du cours », répondis-je.
« Oui, Professeur ! »
« Quant aux deux assistants, vous êtes libérés », continuai-je.
Allen cligna des yeux, confus, alors que je congédiais les assistants et demanda hésitant : « … Pardon ? Pourquoi… pourquoi doivent-ils partir ? »
« Drent, Epherene, j'ai observé que vous êtes tous deux inscrits à mon cours. »
« Oh, c'est exact. Nous le sommes. »
« Moi aussi », dit Epherene en hochant la tête, croisant mon regard.
Je reportai mon attention sur Allen et dis : « La responsabilité de préparer le cours incombera à toi et à moi. »
« … Ah, oui. Je s-suppose… oh », bredouilla Allen.
Son expression révéla une profonde déception. Il avait sans doute espéré refiler la préparation du cours et les autres tâches aux nouveaux assistants. Quand il se retourna, il vit que les deux assistants avaient déjà disparu.
« D'accord… » dit Allen, forçant un sourire radieux en se résignant.
Je posai une main sur son épaule et dis : « Pas d'inquiétude. Ton nom figurera comme co-enseignant pour ce cours. »
« Pardooon ?! Un cours avancé… et je suis co-enseignant ? » dit Allen, les yeux écarquillés de choc.
« Effectivement. »
« M-mais, je… je veux dire, comment… c'est… »
En regardant Allen bafouiller, je ne pus m'empêcher de réfléchir à cela…
« Est-c-c'est vraiment approprié pour quelqu'un comme moi d'être co-enseignant… ? J-je veux dire, comment pourrais-je possiblement… »
… C'était un acteur né.
***
Les niveaux supérieurs de l'Île Flottante étaient inimaginables pour n'importe quel mage. Plus exactement, ils défiaient la logique du monde entier.
« Les résultats de l'évaluation du cours vont maintenant être annoncés. »
Le cœur et le moteur de l'Île Flottante, Megiseon, était une structure s'étendant sans fin vers le haut, atteignant le ciel au-delà du Royaume Céleste.
Cependant, à mesure que l'on montait les niveaux, les espaces passaient d'intérieurs à des paysages, voire des mondes entiers. Certains niveaux de l'Île Flottante étaient assez vastes pour accueillir des dizaines de milliers de personnes, d'autres n'étaient que mer ouverte. Et d'autres encore étaient…
« Soumission du cours du Professeur Deculein rang Monarque — Utilisation Pure de la Terre et du Feu : Catégorie Manipulation. »
Dans une exiguë salle de conférence dédiée uniquement aux verdicts, l'évaluation fut menée.
« Le cours s'est vu attribuer une Note Avancée Illimitée. »
L'évaluation du cours, menée en présence de nombreux fidèles et hauts dignitaires de l'Île Flottante, se conclût par une haute note.
Dès lors, le cours de Deculein, Utilisation Pure de la Terre et du Feu : Catégorie Manipulation, fut considéré comme un cours avancé adapté aux mages de tous rangs, son achèvement enregistré comme une réalisation significative dans leur carrière.
« Cependant, un scribe de l'Île Flottante sera présent pendant les cours, et les informations du cours seront archivées dans les registres de l'Île Flottante. »
Gindalf, qui était présent, étouffa un rire en se caressant le menton. Adrienne, assise à côté de lui, acquiesça avec satisfaction.
« Le cours sera reconnu comme propriété intellectuelle de Deculein, avec une période de protection d'au minimum dix ans. De plus, hormis quelques élus choisis par l'Île Flottante, Deculein lui-même déterminera qui pourra s'inscrire au cours. »
La période de protection du cours de Deculein avait été fixée à un minimum de dix ans. Sachant que le maximum était de quinze ans, cela représentait une évaluation exceptionnellement haute.
« En échange de l'archivage du cours de Deculein, l'Île Flottante lui fournira un lieu de son choix et en couvrira les frais— »
Ce jour-là, la nouvelle de la Note Avancée pour le Cours de Deculein se propagea rapidement dans toute l'Île Flottante. Des mages réputés tels que Rogerio, Kreto, Bethan et Ihelm réagirent chacun différemment — avec admiration, surprise, jalousie et incrédulité. Cela provoqua un léger émoi dans tout le Royaume Magique.
Cependant, il y avait une mage qui restait complètement ignorante de la nouvelle.
Whoooosh— !
La zone était connue sous le nom de Piste de Lame, une zone à haut risque où des vents acérés hurlaient sans fin. Elle était située sur l'une des petites îles entourant l'Île Flottante, où plusieurs masses terrestres précaires étaient reliées en l'air.
Tac— !
Sur l'une de ces îles, une petite main agrippa le bord d'une falaise abrupte.
Crac— !
La main s'enfonça dans la terre, saisissant le sol d'une force désespérée. La main pâle et délicate était couverte de blessures, et le sang gouttait de ses ongles brisés. La douleur était indéniable, mais tout ce à quoi elle pouvait penser, c'était ne pas tomber.
Whoooooosh— !
« … Argh », marmonna Sylvia, la propriétaire de la main. Malgré le vent mordant qui menaçait de la jeter bas, elle s'accrocha au sol de toutes ses forces.
« T'as de la chance d'être en vie. »
À ce moment, une paire de talons noirs claqua contre le sol en s'approchant d'elle. Alors que les talons raclaient la terre, une fine brume de sable s'éleva comme de la buée. Sylvia leva les yeux vers la femme se tenant au-dessus d'elle. La femme, vêtue d'une robe, appliquait du baume à lèvres en la toisant.
« Abandonne. Tu vas finir putain d'infirme. » dit la femme.
Malgré les mots durs, Sylvia secoua la tête et dit : « Je n'abandonnerai pas. »
« Fais ce que je dis. »
« J'n'abandonne pas. »
« Tu finiras par souhaiter être morte. »
« Je m'en fiche. »
« … Hmph. T'as certainement une sacrée volonté d'apprendre. On dirait que les louanges du vieux Rohakan n'étaient pas infondées », dit la femme, un ricanement tordant ses lèvres. « Dans ce cas… voyons voir. »
Sa voix était grave et rauque pour une femme. Elle écrasa la main de Sylvia, qui agrippait encore le sol, sous le talon de sa chaussure. Un craquement écœurant résonna tandis que les os se brisaient. La prise de Sylvia lâcha, et elle plongea à nouveau le long de la falaise.
« Qu'elle soit une lionne d'Iliade… » marmonna la femme pour elle-même en allumant une cigarette. Elle utilisa la magie pour l'enflammer, mais la fumée fut instantanément balayée par le vent hurlant. « Ou juste un loup brisé. »
***
Dans l'obscurité immobile qui s'était abattue sur le Château Yukline à Hadecaine, Yeriel se réunit avec ses vassaux loyaux. Le Majordome Roel, le Chevalier David, le Mage Regillon et la Gouvernante en chef Rachel étaient tous présents. Leurs souffles pesants traînaient dans l'air comme de la brume, et la tension était si épaisse qu'on aurait dit qu'elle pouvait rompre à tout instant.
« Ce cahier… ce journal était une tâche assignée par mon père », dit Yeriel en désignant le Journal de Deculein sur le bureau devant elle. « Chaque jour, il absorbe un fragment de notre âme et de notre mana. En fait, certains de ses matériaux sont faits de notre propre peau. »
Le souffle de ses vassaux se coupa un instant. Yeriel froncilla les sourcils tandis que des souvenirs du passé lointain remontaient à la surface. La douleur avait été si atroce qu'on aurait dit qu'on lui arrachait la chair. L'anesthésie avait été inutile, et bien qu'elle ait crié d'agonie, Yeriel avait enduré car elle était une Yukline — ou plutôt, parce que son père l'y avait forcée.
« Peau… dites-vous ? » répéta le Majordome Roel, une note de surprise dans sa voix.
« Oui. Il a utilisé notre peau pour créer une partie du circuit. Le papier lui-même est fait de la plus fine poudre de pierre de mana. C'est un artefact extraordinaire connu sous le nom de circuit à distance, et mon père était vraiment remarquable pour l'avoir fabriqué. »
Decalane, l'ancien chef de Yukline, avait assigné d'innombrables tâches à ses enfants. De son vivant comme par ses lettres posthumes, ce journal n'était qu'une des nombreuses épreuves. Pour tout ce qu'ils savaient, les autres tests pouvaient encore être en cours quelque part.
« Même si vous n'y écrivez pas, même si vous le laissez loin, même si vous le détruisez ou le déchirez, nos jours et nos actes sont tout de même enregistrés dans ses mémoires. »
Son père l'avait décrit comme un artefact destiné à les aider à grandir indépendamment. Mais Yeriel n'avait pas été dupe ; elle avait toujours su que le véritable but du journal était de les surveiller et les évaluer.
« Bien sûr, les mémoires enregistrées sont indiscriminées et inconscientes, mais elles ne peuvent pas être fausses. L'habileté de mon père à fabriquer des artefacts était assez avancée pour être de niveau Éternel—Éthéré. »
Decalane, le légendaire Mage d'Art qui avait élevé la création d'artefacts au rang de Magie de Spécialisation, avait laissé derrière lui de nombreuses telles créations. Bien que beaucoup de ces artefacts se fussent magiquement érodés avec le temps après sa mort, ceux fabriqués en utilisant la peau de ses enfants comme médium étaient restés intacts.
« Cette clé est censée ouvrir cette voie », dit Yeriel en sortant la Clé de Decalane de sa robe. C'était un trésor qu'elle avait pris du caveau souterrain du Château Yukline. « C'est dangereux, mais pour l'instant, ce journal est ma seule option. J'ai cherché et cherché, et c'est la dernière méthode qu'il me reste. »
En bref, Yeriel avait l'intention d'entrer dans le journal de Deculein. Cependant, personne ne savait quelles mémoires ils pourraient rencontrer ni comment ils les vivraient.
« Est-il resté le même qu'il y a un an ? Fait-il seulement semblant de se réconcilier avec nous, pour nous abandonner plus tard ? Ou essaie-t-il vraiment de se racheter ? » demanda Yeriel, son doigt traçant la couverture du journal de Deculein. « Je suis déterminée à découvrir la vérité. M'accompagnerez-vous ? »
Ses vassaux acquiescèrent solennellement.
« Merci », dit Yeriel, exhalant profondément tandis qu'elle insérait la clé dans le journal.
Swoooosh…
Bien que la couverture du journal fût solide, la clé y glissa en douceur, comme si elle s'enfonçait dans l'eau.
Clac— !
À cet instant, une vague de mana jaillit, et quand Yeriel tourna la clé 완전히, le journal les engloutit.