Yeriel ouvre les yeux sur des flocons blancs qui tombent du ciel sombre.
Flocon… flocon…
La neige effleure son visage en tombant. Yeriel ferme les yeux, essuie l'humidité, puis les rouvre. Partout où elle regarde, il n'y a que de la neige. Le ciel, la terre et l'horizon sont entièrement recouverts de blanc.
Lentement, Yeriel se redresse et scrute au loin, là où une brume neigeuse ondule. Au milieu de l'étendue blanche se dresse un vieux manoir, son toit et ses cadres de fenêtres ensevelis sous la neige. Yeriel cligne des yeux, prenant la mesure du paysage enneigé.
« Où sont passés les vassaux ? » se demande Yeriel, sa première pensée en constatant que les quatre vassaux qui l'accompagnaient sont introuvables.
Après un moment d'hésitation, Yeriel s'approche du seul endroit non recouvert de neige.
Crissement, crissement…
Elle avance dans la neige, y laissant ses empreintes dans la blancheur intacte.
« Tout le monde ! Vous êtes là ?! » appelle Yeriel en atteignant la porte du manoir. Pas de réponse, et la porte reste fermée quand elle essaie la poignée.
« Ah. »
Comprenant quelque chose, Yeriel sort la clé de sa poche. Elle l'insère dans la porte verrouillée sans chercher la serrure. La clé glisse sans résistance et, d'un tour, la porte grince en s'ouvrant.
« Y a-t-il… quelqu'un ? »
L'intérieur est ordinaire, exactement ce qu'on attend d'un vieux manoir.
Crépitement— crépitement—
Le bruit d'un feu qui crépite dans la cheminée et l'arôme de thé grillé l'accueillent. Attirée par la chaleur, Yeriel s'en approche. Elle s'immobilise net en entrant dans le salon. Près de la cheminée, une silhouette familière est assise dans un rocking-chair.
« Deculein ? »
L'homme se tourne vers elle, une tasse de thé dans une main, l'autre posée sur l'accoudoir, et dit : « Yeriel. »
Yeriel se tend. Si Deculein est là, cela ne peut signifier qu'une chose.
« … Tu le savais déjà ? »
Il secoue la tête. Bien que sa question ait été sérieuse, sa réponse semble étrangement dérangeante.
« Je ne suis pas Deculein. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je suis ton journal. »
« … Quoi ? » marmonne Yeriel, fronçant les sourcils devant cette affirmation absurde.
La silhouette ressemblant à Deculein explique : « Je suis un guide créé pour accueillir ceux qui entrent ici. Je suis une intelligence artificielle formée par la magie, et je suis l'incarnation de l'artefact. »
Il pose la tasse sur la table.
« C'est ce que je suis. »
« … Ah ? » murmure Yeriel, un instant stupéfaite, mais cela a du sens.
Après tout, c'est un artefact créé par son père, Decalane. Les artefacts qu'il forgeait, bien que limités au domaine des Artefacts, atteignaient un niveau qui dépassait la compréhension des mages ordinaires.
« Où sont mes vassaux ? »
« Ceux qui n'ont pas de clé ont été temporairement enregistrés par le système de sécurité. »
« … Enregistrés ? »
Il lui tend quatre carnets. Yeriel s'approche prudemment et les prend.
« C'est… »
La couverture d'un carnet sobre porte le titre Roel, le nom de son majordome de longue date.
« Tu comprendras en le lisant. »
Yeriel tourne la première page.
Grattement— grattement—
Des phrases s'inscrivent sur les pages en temps réel.
Je ne sais pas où je suis. Quand j'ai ouvert les yeux, je me suis retrouvé dans ce monde… même si je ne suis pas sûr que ce soit vraiment un monde.
En lisant la page, la stupeur se lit sur le visage de Yeriel.
… Par-dessus tout, ma préoccupation va à Lady Yeriel. Si cet espace existe à l'intérieur du journal, ma priorité doit être de la retrouver.
Ce sont les pensées du majordome Roel.
« Qu'est-ce que c'est… ? » demande Yeriel en relevant les yeux.
L'artefact à l'apparence de Deculein sirote calmement son thé et dit : « Ils ont été enregistrés comme des souvenirs par le système de sécurité. Toi, cependant, tu en es protégée parce que tu tiens la clé. »
« Donc ces phrases… représentent leurs pensées ? »
« Exact. Leur essence tout entière a été transcrite en registres », répond l'artefact.
Yeriel reste silencieuse.
« Tu as l'air surprise. »
Yeriel ouvre un autre carnet, celui de son chevalier d'escorte, David.
Je dois agir vite. Je dois me préparer et avancer pour être au service de Lady Yeriel…
Les autres carnets appartenaient à la gouvernante en chef Rachel et au mage Regillon… Leurs pensées se déroulent en mots simples. Yeriel pose une main sur sa nuque. Elle la sent raide, et sa tête lui fait mal.
L'artefact du journal parle : « Quand la magie atteint un certain niveau, elle devient vraie magie. Elle surpasse des sorts simples comme la Télékinésie ou la Boule de Feu. Je suis quelque chose qui a approché le royaume de la vérité absolue. »
« Y a-t-il un moyen de remettre les choses en ordre ? »
« Il y en a un. Ils ne sont pas morts, alors inutile de t'inquiéter. Ils ont juste été piégés par le système de sécurité. »
Yeriel se ressaisit et dit fermement : « Dans ce cas, je veux voir les souvenirs de Deculein. »
« Volontiers », dit-il en se levant de son siège.
Yeriel le suit tandis qu'ils quittent le salon pour entrer dans le couloir de droite. D'innombrables cadres tapissent les murs du long corridor.
« Tout ceci contient les souvenirs de Deculein. Tu peux en examiner n'importe lequel. »
« … Vraiment ? » demande Yeriel.
« Cependant, cela nécessitera du mana. »
Yeriel s'arrête devant l'un des cadres. Il montre un bureau à la fois familier et étranger. La pièce se trouve au château Yukline, mais la disposition des meubles est différente, ce qui la rend étrange.
« Il suffit que je regarde à l'intérieur ? »
« Précisément. »
« … D'accord », murmure Yeriel en se penchant vers le cadre.
« Tes notes sont honorables », résonne une voix tandis qu'elle y jette un œil.
« Oh », souffle Yeriel instinctivement.
À l'intérieur du bureau, son père, Decalane, et Deculein se tiennent ensemble.
« Cependant, seules tes notes sont honorables. Tes résultats académiques en dehors de la Tour des Mages sont déshonorants », dit Decalane sévèrement, assis, faisant la leçon à Deculein qui se tient tête baissée. « Quand tu'étais plus jeune, je pensais que tu étais un enfant prodige. »
Deculein reste silencieux, immobile comme une statue.
« À ce rythme, je ferais aussi bien de confier ça à Yeriel— »
« Non », la tête de Deculein se redresse net au moment où son père prononce son nom.
Hors du cadre, Yeriel reste immobile.
Decalane ricane et dit : « Si tu as compris, alors montre de meilleurs résultats. »
« Je le ferai. Je te le jure. »
« Un serment est inutile. Prends ceci », dit Decalane en tendant quelque chose à Deculein. « Deculein, c'est ta décision. Cela apportera une douleur comme si ton cœur était déchiré, mais tu ne craindras pas une chose si insignifiante, n'est-ce pas ? »
« … Non. Certainement pas. »
Le souvenir du premier cadre s'arrête là. Yeriel détourne le regard et se tourne vers le cadre suivant. Celui-ci montre un couloir au lieu du bureau. Deculein se tenait près de la fenêtre, regardant dehors. Dans la lumière du soleil où son regard s'était posé, une jeune Yeriel — elle-même — se tenait.
« Pourquoi me fixes-tu ? » demande Yeriel directement.
À cet instant, Deculein se retourne.
« Ou pas. »
Le timing était parfait. Surprise, Yeriel adoucit instinctivement son ton.
« … Jeune Maître Deculein. »
À cet instant, une voix familière que Yeriel avait regrettée emplit doucement l'air. Profondément choquée, Yeriel se retourne pour voir qui c'est. C'est Adele, la belle-mère de Deculein et la propre mère biologique de Yeriel. Yeriel lutte pour contenir l'émotion qui monte en elle.
« Tu vas bien ? » demande doucement Adele.
Deculein reste silencieux.
Adele offre un triste sourire en s'approchant de lui et dit : « … Si Yeriel te pèse— »
« S'il te plaît, pars », dit Deculein en se détournant, refusant d'en entendre plus.
Le deuxième souvenir s'achève là.
« Ugh… Il faut que je voie quelque chose de plus récent… » marmonne Yeriel, s'appuyant contre le mur pour reprendre son souffle. Bien qu'elle n'ait vu que deux enregistrements, l'épuisement mental et la dépense magique pèsent lourd sur elle.
« Je savais que vous viendriez tous les deux me rendre visite un jour », résonne une voix depuis le bout du couloir.
Yeriel se tourne vers la voix et demande : « Tu le savais ? »
La silhouette venue du journal se tourne vers elle. Il se tient seul dans le salon.
Yeriel fronce les sourcils et demande : « Attends, que veux-tu dire par "tous les deux" ? »
Il hoche la tête et lui tend un autre carnet. Ses yeux s'écarquillent de surprise.
***
Une heure plus tôt, tard dans la nuit à la Tour des Mages, j'avais enfin terminé mes tâches — préparation des cours, examen des projets soumis par les professeurs, et plus encore.
Ensuite, j'ai sorti le journal de mon tiroir — un carnet vierge, sans titre, rempli de souvenirs. Mais ce n'était pas mon journal. Au moment où ma Vue Perçante s'est posée dessus, j'ai su qu'il appartenait à Yeriel. Comment elle a réussi à voler le mien, je l'ignore encore, mais quelque chose dans la couverture semblait bizarre.
Flottaison, flottaison—
Le papier ondule comme du liquide, de minuscules particules adhérant à mes doigts comme les délicates rides d'un étang.
« … Je soupçonnais que ce n'était pas un artefact ordinaire », marmonne-je, l'étudiant à travers les yeux de Compréhension.
Le journal contient non seulement un circuit de mana humain, mais aussi un fragment d'âme, tous deux résonnant en son sein. En d'autres termes, il a déjà été activé, probablement par Yeriel.
« Il semble s'agir d'un artefact apparié. »
Mon journal et celui de Yeriel étaient connectés. Étant donné leur structure et leur fonction presque identiques, ils ont dû être conçus comme un ensemble assorti dès le départ.
« La fonction ressemble à celle d'un portail… » dis-je, désactivant Compréhension. Même avec une analyse brève, cela a drainé près de 2 000 unités de mana. « C'est trop risqué d'y entrer seul. »
Parvenu à cette conclusion, je quitte mon bureau et m'engage dans le couloir sombre. Mon attention est attirée par le laboratoire de recherche de l'assistant, où les lumières sont encore allumées. Je m'approche et regarde à travers la vitre.
La grande pièce n'a qu'une seule occupante — Epherene. Son bureau est encombré de livres de théorie magique, mais elle s'est endormie, affalée sur la pile. J'ouvre la porte de la salle de recherche.
« Chut… chut… »
J'observe sa respiration douce un instant, puis je sors un pendentif de ma veste. À l'intérieur, une photo d'une jeune Epherene souriant radieusement, tandis que son père se tient raide à côté d'elle.
« Houu… houu… »
Les souvenirs de Lokralen restent vifs. Epherene est sans conteste destinée à devenir une Archimage.
« Chut… chut… »
Je me demande si elle est devenue Archimage parce que ma présence a altéré le cours des événements ou si elle a toujours été destinée à suivre cette voie. Mes pensées dérivent vers les deux Archimages que j'ai rencontrées en tant que joueur — Sylvia la Créatrice et Adrienne la Dernière Fée. En toute époque, il ne peut y avoir que trois Archimages.
« Tu es… »
Je ramasse sa robe, qu'elle a jetée dans son sommeil, et la drape soigneusement sur son dos.
« Toujours pleine de mystères », dis-je en regardant Epherene.
Puis, une idée me frappe. Peut-être pourrait-elle m'être utile. Je jette un œil entre le journal dans ma main et Epherene. Et puis…
Claquement— !
D'un claquement de doigts, les lumières s'éteignent, plongeant la pièce dans l'obscurité. Je dépose une note imprégnée du Toucher de Midas sous la lampe de son bureau, puis je retourne au bureau du Professeur en chef. Et…
… Dix minutes plus tard, Epherene relève lentement la tête après avoir feint le sommeil, le front appuyé sur le bureau. Elle ouvre prudemment les yeux, scrutant son entourage.
« … C'était quoi ça ? » dit Epherene.
En vérité, elle s'était réveillée dès l'entrée de Deculein, surprise par l'aura autoritaire qu'il portait en permanence.
« Mais qu'est-ce qui… Il m'a même couvert avec ma robe… Ughhhhh », marmonne Epherene, frissonnant en se frottant les bras, la chair de poule lui montant le long de la peau.
Alors qu'Epherene se gratte le dos, elle se souvient de ses mots — « Tu es… toujours pleine de mystères. »
« Ughhhhhhh. »
Une nouvelle vague de malaise la submerge, et elle se gratte, cherchant à chasser cette sensation dérangeante. La façon dont il l'avait qualifiée de pleine de mystères… et ce ton étrangement doux qu'il avait utilisé — tout cela lui semblait si bizarre.
« Pourquoi ce professeur agit-il comme ça… Et c'est quoi ça ? » marmonne Epherene en remarquant un petit mot sur son bureau, un bout de papier bizarre.
Elle fronce les sourcils, le ramasse, et quitte discrètement la salle de recherche. La lumière du bureau du Professeur en chef est encore allumée. Après s'être raclé la gorge, elle compose son expression pour avoir l'air groggy, comme si elle venait de se réveiller. Le mot serré dans la main, elle saisit la poignée de la porte du bureau de Deculein.
Epherene force un bâillement, les yeux légèrement humides, entre en traînant les pieds dans la pièce et marmonne : « Professeur, je viens à peine de me réveiller… il y a trois minutes à peine. Puis-je demander de quoi parle ce mot ? »
En regardant autour d'elle, elle trouve le bureau vide, avec seulement un carnet posé sur le bureau.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Epherene cligne des yeux, son expression innocente reflétant sa confusion.
***
J'entre dans le journal. À l'intérieur, le monde est une étendue infinie de neige. Le blanc recouvre tout, seule une vieille bâtisse délabrée au loin interrompant l'infini blanc. Instinctivement, je me dirige vers cette vieille structure.
« … C'est Yeriel qui l'a ouvert, on dirait », marmonne-je.
Je réfléchis en constatant que la porte est déjà entrouverte. Je redresse mes vêtements et j'entre. Le salon est vide, seul un feu crépitant dans l'âtre.
Thud— Thud—
J'entends alors des pas résonner dans la pièce.
Je me tourne vers le bruit et fronce instinctivement les sourcils en disant : « Toi… tu me ressembles ? »
Un homme qui me ressemble se tient là.
L'homme hoche la tête, l'expression inchangée, et dit : « Je suis le journal lui-même. Un guide conçu pour accueillir ceux qui entrent ici, une intelligence artificielle formée par la magie, et l'incarnation vivante de cet artefact. »
« … Le journal de qui ? » demandé-je.
L'artefact répond : « Je suis un journal pour vous deux. Tous vos souvenirs, les siens et les vôtres, sont enregistrés en moi. »
Après un bref moment de réflexion, je demande : « Où est Yeriel ? »
« Elle observe vos souvenirs », affirme le journal, indiquant le couloir de droite.
Mais je n'ai aucun intérêt.
« Est-elle en sécurité ? » demandé-je.
« Yeriel tient la clé », répond le journal.
Je ne sais pas quelle clé il veut dire, mais je comprends qu'elle est assez en sécurité.
Je jette un œil à gauche et dis : « Si le côté droit contient mes souvenirs, alors le gauche doit contenir ceux de Yeriel. »
« En effet. »
Fzzzt— !
Juste à cet instant, le feu dans l'âtre grésille et s'éteint. En même temps, l'obscurité et une tempête de neige commencent à s'infiltrer, malgré les fenêtres fermées. Dans cette atmosphère étrange, je fixe du regard la silhouette qui s'est présentée comme le journal. Le Destin du Vilain réagit.
« Tu es une menace », je constate.
« Cache-toi », ordonne le journal.
« Je vois la mort quand elle est proche ; je peux percevoir chaque détail. Cependant… »
Le visage, la voix et l'aura du journal regorgeaient de signes de mort, bouillonnant comme de l'écume.
« Tu es en train de déborder d'intentions meurtrières en ce moment même », j'affirme.
Le journal, hochant calmement la tête, reste impassible en disant : « Cela pourrait être vrai. »
J'esquisse un léger sourire. Cet être peut me ressembler, mais ce n'est pas vraiment moi. Plus précisément, il n'est pas modélisé d'après moi. Sa forme originale a été façonnée d'après quelqu'un qui me ressemble — non, quelqu'un qui ressemble à Deculein. En d'autres termes, le père de Deculein.
« Ton modèle doit être Decalane », j'observe.
Les sourcils du journal tressaillent légèrement.
« C'est compréhensible, étant donné que c'est l'une des créations de Decalane. »
Le journal reste silencieux un moment avant de finalement hocher la tête, disant : « C'est exact. Je suis la création du maître, une entité magique conçue pour la succession. »
« Succession ? Tu parles de la succession de Yukline ? »
« En effet. Le maître n'a jamais eu l'intention de décider si facilement. Il ne t'a jamais fait confiance. »
« … Il ne m'a jamais fait confiance ? »
« Correct », confirme le journal.
« C'est dommage à entendre », je remarque alors qu'une notification de quête apparaît soudain dans mon champ de vision.
[Quête Indépendante : Famille]
Alors que je lis les détails de la quête, le journal ordonne, sa voix chargée de sous-entendus menaçants : « Cache-toi. »
Je choisis de ne pas répondre.
Swoooosh— !
La tempête de neige sombre prend forme, tourbillonnant violemment autour de moi.
Une fois de plus, le journal ordonne : « Cache-toi. »
« Je ne me cache pas. »
Il tombe silencieux. Je n'ai pas de véritable moyen de m'échapper, surtout avec le manoir entier qui regorge de signes de mort. Pourtant, suivre les conseils de quelqu'un qui cherche à me tuer est hors de question.
« Dans ce cas, tu feras partie du journal », dit le journal, un sourire cruel tordant ses lèvres.
Je plonge mon regard dans ses yeux et remarque une lueur d'émotion qui brille en eux.
Swooooooosh— !
La tempête de neige sombre s'enroule autour de moi comme une tornade, et les vents violents m'engloutissent entièrement.
***
La tempête de neige s'apaise, laissant le salon dans un calme silencieux.
Le journal pose son regard froid sur le carnet posé au sol et murmure : « Je savais que vous viendriez tous les deux me rendre visite un jour. »
À cet instant, Yeriel émerge de l'observation des deux cadres.
Épuisée par le mana qu'elle a dépensé, elle soupire profondément. Mais alors, saisissant quelque chose, Yeriel demande : « Tu le savais ? Attends, que veux-tu dire par "tous les deux" ? Qui d'autre que moi ? »
« Qui d'autre que Deculein ? »
« Où ?! »
« Ici », dit le journal en tendant un carnet à Yeriel.
Yeriel l'accepte machinalement, mais quand elle lit le titre, ses yeux s'écarquillent de choc.
Deculein.
Deculein avait été transformé en carnet.