Sylvia serra le fragment de carte dans sa main, fixant le petit morceau avant de fermer les yeux. La catégorie de magie ou ses propriétés n'avaient plus d'importance maintenant. Elle se concentra sur la texture de la carte qu'elle avait sentie, rappelant sa structure et sa fonction.
Peu à peu, les Couleurs Primaires formèrent une silhouette. La carte volée, celle que Sylvia avait touchée, commença à se régénérer à partir du fragment, prenant lentement forme. Bien qu'elle n'ait jamais fait cela auparavant, la carte fut bientôt entièrement restaurée, identique à l'originale. Même le cercle rouge bougea exactement comme avant.
« Reylie de l'Équipe Aventure Grenat Rouge », marmonna Sylvia, sa voix glaciale tandis qu'elle serrait fort ses petits poings.
« Les Iliade prospèrent grâce à la colère. Les épreuves qui ne tuent pas ne font que renforcer les Iliade. »
Cela devait être la croissance dont Giltheon avait parlé. Sylvia avait autrefois cru aux exploits légendaires de Reylie et Dozmu, tels que décrits dans les contes de fées. Mais maintenant, elles paieraient pour leur trahison. Elle était certaine qu'elles se croisaient à nouveau pendant l'examen, et elle ne pardonnerait jamais ce qu'elles avaient fait.
« Je ne me ferai plus avoir », murmura Sylvia, admettant son inexpérience face à elle-même.
Sylvia prit conscience de sa naïveté, mais commençait lentement à saisir les dures réalités du combat. Elle jeta un coup d'œil au ciel et vit que le soleil se couchait déjà. Fourrant la main dans sa poche, elle en sortit une pierre de mana et créa une chauve-souris, reliant sa vision à celle de l'animal. Alors que la chauve-souris s'envolait, Sylvia observa ses alentours à travers ses yeux.
Alors qu'elle examinait sa carte, Sylvia réfléchit à pourquoi Reylie avait eu besoin de trois cartes. Puis elle se rappela la remarque de la Présidente juste avant le début de l'examen — mentionnant que mille candidats étaient bien trop nombreux. À cet instant, Sylvia comprit enfin la vraie portée de ces mots.
« Ce n'est pas une destination », réalisa Sylvia.
La carte n'indiquait pas une destination ; elle marquait une cible. Si tous ceux sur cette carte étaient des cibles, l'objectif devenait clair.
« Des cibles », murmura Sylvia, ses yeux durcissant de détermination.
Pendant ce temps, le long de la côte en périphérie de l'Île d'Entraînement, Dozmu marmonna tandis qu'il se promenait au bord de la mer sous l'île flottante : « Giltheon est un homme bizarre, offrant de l'argent à ceux qui tourmenteraient sa propre fille. »
Reylie ricana. Dès leur inscription à l'examen Solda, Giltheon les avait approchés avec sa demande inhabituelle.
« Dozmu, inutile d'essayer de comprendre les mages. C'est peine perdue. »
« Mais nous sommes des mages nous aussi. »
« Nous sommes celles qui sont parties parce qu'on ne supportait pas cette société~ » dit Reylie en haussant les épaules. « Mais je crois avoir compris l'intention de Giltheon. Sylvia est encore inexpérimentée. Il pense probablement qu'il vaut mieux qu'elle apprenne par de petits revers avec nous plutôt que d'affronter une trahison catastrophique plus tard. »
On sait que les lions élèvent leurs petits avec une discipline stricte.
Reylie sortit une carte. Elle en avait quatre au total, incluant celle de Sylvia, et murmura : « D'accord~ Maintenant qu'on les a toutes… »
Alors que Reylie recevait les cartes du superviseur, leur but devint vite clair. Les neuf cercles sur chaque carte représentaient des cibles, mais il n'était pas nécessaire de toutes les voler. En superposant seulement trois cartes, une partie du cercle magique caché émergerait, et grâce à l'intuition de Reylie, elle pourrait déduire le cercle entier à partir de ce fragment.
« Youhou ! »
Vrouum—
Un passage bleu se matérialisa avec un faible bourdonnement — un Portail de Courte Portée.
« Fini~ »
Reylie et Dozmu se tapèrent rapidement dans la main et se dirigèrent vers le Portail de Courte Portée. Mais juste au moment où ils l'atteignirent, Reylie hésita soudainement.
« Hum ? »
Reylie sentit une présence. Des silhouettes encapuchonnées commencèrent à s'élever de l'océan sous l'Île d'Entraînement, fendant le sous-bois alors qu'elles progressaient vers l'intérieur des terres.
« Comment ont-elles réussi à monter jusqu'ici ? »
« … Ça doit être l'Autel », suggéra Dozmu.
Reylie serra les lèvres et dit : « Peut-être. Mais pour l'instant, partons. Ce genre d'affaire relève de la juridiction du Chef de la Sécurité, non ? »
« Tu veux dire le septième plus fort ? »
« Ouais, ce serait le travail du Professeur Deculein. » Reylie esquissa un sourire, et sur ce, elle et Dozmu entrèrent dans le Portail de Courte Portée.
***
La nuit était tombée complètement. Je fixais le reflet de Sylvia dans la vitre de la tour de contrôle avant d'éteindre l'écran. Une grande lune pendait dans le ciel, sa lumière pâle répandant une lueur douce dans la pièce. M'en servant comme unique source d'éclairage, je plongeai la main dans ma poche intérieure et sortis le Carnet Sans Titre — un journal rempli des souvenirs de Deculein.
À l'intérieur se trouvaient des souvenirs d'un passé qui m'était étranger — Sylvia et sa mère, Giltheon et Deculein, Yukline et Iliade, et même le père de Deculein. En tant que Kim Woo-Jin, je me retrouvais à hésiter, incertain de savoir si fusionner ces souvenirs avec les miens altérerait qui j'étais vraiment.
« … C'est ridicule », murmurai-je.
C'était un souci inutile. Ce n'était qu'un journal. Il n'y avait pas un seul souvenir dedans que ma résolution inébranlable ne puisse pas gérer.
— Est-ce que tu m'entends ?
Juste au moment où j'allais ouvrir le journal, l'orbe de cristal dans ma poche vibra avec la voix de Yulie.
« Je t'entends. »
— Ah, tu vas bien ?
Malheureusement, Yulie n'avait pas pu entrer sur l'Île Flottante. Elle avait assisté au Symposium précédent, le Lieu de Vérification, mais des règles strictes l'en empêchaient de revenir.
« Je vais bien. »
— C'est bon à entendre. Je suis soulagée.
Ses mots étaient censés être rassurants, mais l'inquiétude dans son ton était indéniable.
Je gloussai doucement et dis : « Est-ce que mon bien-être te préoccupe au point d'affecter ta santé ? »
— Ce n'est pas le moment de plaisanter.
Sa réponse me mit mal à l'aise.
« … Qu'est-ce qu'il y a ? »
— On m'a informée qu'une poussée d'énergie démoniaque a rendu tous les dirigeables de l'Île Flottante inopérants.
Les dirigeables, seul moyen de trajet entre l'Île d'Entraînement et l'Île Flottante, étaient maintenant cloués au sol.
— Cependant, un autre objet volant a été détecté sur le radar, suggérant une infiltration de l'Île d'Entraînement. Nous sommes en état d'urgence, et j'y vais aussi.
« Tu y vas ? Mais tu viens de dire que les dirigeables ne fonctionnent pas. »
— Il y a un autre moyen. Patiente un instant ; j'arrive bientôt—
Zzzzt— !
La communication par l'orbe de cristal s'interrompit brutalement, signe clair que quelque chose de grave se passait.
« Il s'est passé quelque chose de terrible ! » s'exclama Louina en dévalant les escaliers, faisant irruption dans la pièce.
Elle avait choisi de passer une autre nuit dans la tour de contrôle. Tenant un stylo-plume, elle était visiblement essoufflée.
« C'est une catastrophe ! »
« Les dirigeables, je suppose ? » dis-je.
« … Tu le savais déjà ? » L'expression de Louina bascula vers la surprise.
« Je viens d'être informé. »
« Mon dieu. On est en plein dans un projet important… Alors pourquoi m'as-tu demandé de rester ? »
C'était à cause de la variable de mort. Bien que j'aie réussi à l'éviter, son existence même suggérait un danger sérieux. Même ainsi, je n'avais pas prévu que Louina reste sans poser de questions. Elle avait été étonnamment coopérative últimement.
« … Tu ne vas pas me répondre, hein ? » dit Louina, boudeuse, en se versant une tasse de café. Elle me tendit une feuille couverte de sorts complexes, probablement liée à son projet actuel. « Je bloque sur cette partie, donc si ça ne te dérange pas, pourrais-tu au moins me donner un indice ? »
Je dis : « Mes corrections ne sont pas gratuites. »
« Si tes corrections s'avèrent utiles, je te citerai. »
J'examinai le document avec Compréhension. Le projet concernait une Barrière à Distance — une défense cruciale contre les bêtes démoniaques. Cela s'alignait avec des concepts d'un livre que j'avais étudié récemment, Grimoire Avancé : Principes de Barrière.
« C'est une barrière », dis-je.
« C'est une barrière, mais le circuit est hautement inefficace. La maintenir pendant un jour consomme vingt-deux livres de pierres de mana. Personne n'utiliserait quelque chose d'aussi peu pratique. »
« Laisse-moi regarder de plus près », dis-je, en utilisant la Télékinésie pour contrôler le stylo-plume qu'elle tenait. J开始 à écrire, guidé par mon intuition et mes connaissances.
Froufrou— Froufrou—
Alors que mon attribut amplifiait mes pensées et mes calculs, j'évaluai le projet avec une clairvoyance magique sans faille, apportant des ajustements précis aux points critiques. Le processus me coûta environ 2 000 points de mana, mais cela valait le coup pour que Louina reste.
« … Tiens, prends. »
« Hein ? Déjà fini, Chef ? Tu as juste gribouillé au hasard… »
Elle commença à lire mes corrections avec un air sceptique, mais au fil de sa lecture, ses yeux s'élargirent de stupeur.
« … Oh, tu n'as pas. Mon dieu. »
La réaction de Louina était sincère. Étant elle-même une génie, elle comprit immédiatement.
Je haussai les épaules et dis : « J'ai lu récemment un livre qui pourrait bénéficier à tes recherches. Je te le prêterai quand tu rentreras. Pour l'instant, tu peux m'aider avec mon travail ici. »
« Avec le travail, tu veux dire la sécurité… ? » demanda Louina, les yeux toujours rivés sur mes corrections.
« En effet. »
« Mais est-ce que je serai d'une quelconque aide ? Le Septième— »
« Ne m'appelle pas le Septième Plus Fort. »
« … Pourquoi pas ? C'est vrai », dit Louina en clignant des yeux vers moi. Après un bref soupir, elle hocha la tête. « Bon… Je suppose que les titres comme ça n'ont pas vraiment d'importance. »
Son ton portait une tristesse inattendue.
« D'accord, j'aiderai. Fais attention à ne pas t'épuiser. »
Louina semblait inhabituellement silencieuse. Sans un mot, je réactivai la vitre, et le ciel lointain céda la place au paysage du terrain d'examen.
Et puis…
Un groupe suspect apparut à l'écran.
***
Alors que la nuit se glaçait, Epherene creusa un terrier. Elle renforça les parois avec des supports pour la stabilité et recouvrit l'entrée de feuilles pour le camouflage. S'appuyant sur ses souvenirs de jeux de survie en pleine nature dans sa campagne d'enfance, elle utilisait maintenant la magie pour remplacer les structures simples qu'elle construisait autrefois à la main.
« C'est incroyable~ Tellement corat~ Tellement corat~ » s'exclama Maiho, battant des mains admirative.
« Corat ? C'est quoi ? Il y a des rats ici ? » demanda Epherene, fronçant légèrement les sourcils.
« C'est corat ! À Yuren, ça veut dire confortable. »
« … Mais tu n'as pas dit que tu venais de Leoc ? » demanda Epherene, son soupçon faisant tressaillir Maiho.
Maiho rit rapidement pour désamorcer et changea de sujet : « Donc, on passe la nuit ici~ ? »
Epherene réprima un bâillement et dit : « Je suis un peu fatiguée, mais on ne peut pas se reposer tant qu'on n'a pas compris ce que veulent dire ces cartes. »
Posant sa carte, elle ajouta : « Ces cercles ne cessent de bouger. C'est vraiment frustrant. »
Bulle, bulle—
Le bruit de la soupe qui mijotait attira l'attention d'Epherene vers l'endroit où Karixel cuisinait à proximité. L'air était chargé d'un arôme savoureux qui fit instinctivement avaler sa salive à Epherene, son anticipation grandissant.
Remarquant la réaction d'Epherene, Maiho demanda : « Au fait, Mademoiselle Epherene, vous venez d'où~ ? »
« Moi ? Je viens de la Tour des Mages de l'Empire. »
« Oh ! Alors vous devez connaître le Professeur Deculein~ ? » s'exclama Maiho, battant des mains à nouveau.
Epherene répondit distraitement : « Oui, j'ai assisté à ses cours. »
« Wow ! Incroyable, incroyable ! Donc, diriez-vous que le Professeur Deculein est votre mentor ? »
« … Mentor ? Plutôt mon pire ennemi. »
« Pardon ?! » dit Maiho, les yeux écarquillés de choc. Karixel, qui remuait la soupe, lança aussi un regard à Epherene, tout aussi surpris.
Epherene offrit un sourire amer, haussa les épaules et dit : « Je plaisante. »
Ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait facilement aborder. Epherene gardait sa colère, attendant le jour où elle pourrait enfin se venger. Dernièrement, cependant, elle avait commencé à connaître de brefs moments de clarté. La vérité était que le pouvoir de Deculein et des Yukline était si écrasant qu'il devenait plus difficile pour elle d'alimenter sa détermination avec la seule colère.
Epherene s'était heurtée à Sylvia et avait défié les professeurs nobles, mais sa rébellion n'avait valu que des réprimandes et un isolement croissant. Avec le temps, elle avait commencé à s'endurcir, acceptant progressivement la dure réalité de sa situation. Peut-être était-ce cela, grandir.
Pourtant, malgré tout, sa foi en son père restait inébranlable, et sa détermination à découvrir la vérité ne faiblissait jamais.
« Voici, la soupe est prête », annonça Karixel, leur tendant des bols remplis de soupe à la citrouille faite d'ingrédients récoltés sur l'Île d'Entraînement et assaisonnée d'épices prisées des aventuriers.
Epherene et Maiho plongèrent toutes deux leur cuillère dans la soupe et y goûtèrent.
« Wow. C'est délicieux. »
« C'est vraiment bon~ Tellement bon, bon~ »
« Comment tu as fait ? On n'avait même pas d'eau. »
« Considérez ça comme un talent spécial, haha », dit Karixel en souriant tout en sortant une tasse vide.
Bien que la tasse fût vide, elle se remplit rapidement d'eau, faisant pousser un cri de surprise à Epherene.
Karixel, avec un sourire modeste, expliqua : « C'est un peu complexe, mais j'aime l'appeler le Toucher de Midas. »
« C'est bien pratique. Tu pourrais m'apprendre cette magie ? » demanda Epherene.
« Ce n'est pas quelque chose qu'on peut enseigner. C'est inné, haha », dit Karixel en se grattant l'arrière de la tête, gêné, laissant Epherene avec une pointe de déception.
À cet instant…
« Chut », chuchota Karixel, levant un doigt vers ses lèvres.
Tandis qu'Epherene et Maiho mangeaient leur soupe en silence, Karixel ferma les yeux, concentrant toute son attention sur le sol au-dessus d'eux.
Froufrou— Froufrou—
Le bruit de plusieurs pas approchait, juste au-dessus de leur cachette.
Karixel se mordit la lèvre et dit : « Il faut bouger. Il y a des ennemis directement au-dessus de nous. »
« Hein ? Des ennemis ? »
Rester sous terre ne ferait qu'elles se retrouvent acculées. Karixel ouvra rapidement le plafond, et Epherene et Maiho se hâtèrent de sortir. Une fois à la surface, elles furent accueillies par plusieurs silhouettes vêtues de robes noires. Au lieu de baguettes ou de bâtons, ces figures brandissaient des dagues. Epherena activa immédiatement le bracelet à son poignet.
« … Je m'excuse. C'est probablement de ma faute », dit Karixel en passant une main dans ses cheveux.
Epherene le regarda, perplexe, et demanda : « Qu'est-ce que tu veux dire, c'est ta faute ? »
Avant que Karixel ne puisse répondre, Maiho secoua la tête tristement et dit : « Non, non. C'est ma faute… Je n'aurais jamais dû… »
Epherene fronça les sourcils, sa confusion s'approfondissant tandis que l'air se chargeait de tension, l'intention meurtrière des intrus s'aiguisant à chaque instant qui passait.
Karixel s'avança et dit : « Je m'occupe de ça. »
Une aura fantomatique enveloppa les assassins, leur mana tranchant fusionnant avec leur intention meurtrière, formant une aura tangible et menaçante.
« Vous deux, fuyez— »
Avant que Karixel ne termine, les assassins bondirent — pour se figer en plein vol alors qu'une voix, froide et tranchante, tranchait la tension.
« Ceci est votre unique avertissement », continua la voix, glaçant l'air autour d'eux.
Les assassins trébuchèrent, leur saut interrompu, les forçant à atterrir maladroitement.
« Le personnel non autorisé est interdit d'accès à l'Île d'Entraînement pendant l'examen. »
Les intrus se tournèrent dans la direction de la voix, leurs yeux fouillant l'obscurité.
« Vous êtes par la présente bannis de la zone d'examen. »
Froufrou… Froufrou…
L'homme émergea des ombres, les feuilles bruissant doucement sous ses pas alors qu'il s'approchait.
« Si vous ignorez mon avertissement et faites ne serait-ce qu'un seul pas de plus pour nuire à ces candidates », dit Deculein.
Vroooom—
Un bourdonnement grave emplît l'air tandis que vingt shurikens en Bois-Acier flottaient à ses côtés, chacun visant les assassins.
« Je mettrai fin à vos jours », conclut Deculein.
Les assassins restèrent parfaitement immobiles, saisissant pleinement le poids des paroles de Deculein. De la sueur froide apparut sur certains de leurs fronts. Sa réputation joua en sa faveur aujourd'hui — le septième plus fort du continent, un adversaire reconnu par Rohakan. Ces titres résonnèrent dans leurs esprits, leur glaçant le sang.
Même des assassins vétérans, habitués à l'inévitabilité de la mort, hésitaient face à une fin inutile. Ce n'était pas la perspective de mourir qui les faisait hésiter, mais la futilité d'une telle fin. Ils comprenaient qu'ils ne pouvaient espérer égaler le pouvoir de Deculein, surtout lorsqu'ils n'avaient même pas atteint le niveau de Rohakan.
« On y va ! Maintenant ! » cria Karixel, profitant de l'instant pour s'enfuir avec Epherene et Maiho.
Alors que le trio disparaissait de vue, les assassins n'eurent d'autre choix que de fuir dans la direction opposée. Malgré leur retraite rapide, Deculein n'allait pas les laisser partir sans conséquence. Un shuriken en Bois-Acier fonça après eux, comblant rapidement la distance.
***
Dans une forêt bien plus paisible que là où se trouvait Epherene, Sylvia obtint sa troisième carte de sa cible assignée.
« V-voilà, prenez-le, Mademoiselle Sylvia. C'est à vous », bégaya l'homme en la lui tendant.
Sylvia ajoutit la carte aux autres, superposant les trois ensemble. Suivant la méthode de Reylie, elle déchiffra le cercle magique caché et activa un Portail de Courte Portée.
Vrouum—
Un passage bleu se forma dans les airs avec un faible bourdonnement. Sylvia lança un regard au mage masculin dont elle avait pris la carte. Il était à genoux par terre, déglutissant nerveusement tout en fixant le portail. Sylvia entra dans le portail sans un mot.
« Aaarrgh— ! »
Trois secondes plus tard, l'homme le suivit en hurlant. Le portail n'était pas limité à un seul utilisateur, il n'avait donc pas été nécessaire de se battre contre lui.
« P-ouf… Ouf… » haleta l'homme, s'effondrant par terre, luttant pour reprendre son souffle.
Sylvia l'ignora et scruta son environnement. La salle était faiblement éclairée, de longs bancs bordant les murs sombres. Une vingtaine de mages ayant passé l'examen étaient dispersés dans l'espace, certains mangeant tandis que d'autres se reposaient. Mais l'attention de Sylvia restait fixée sur deux silhouettes, Reylie et Dozmu.
« Oh ! »
Quand Reylie croisa le regard de Sylvia, elle tressaillit mais força rapidement un sourire en s'approchant.
« Ah, M-Mademoiselle Sylvia, vous y êtes arrivée après tout », dit Reylie, d'un ton exagérément joyeux.
Sylvia resta silencieuse, ses yeux dorés brûlant d'une résolution glaciale et féroce.
Reylie tendit hésitamment la main vers Sylvia et dit : « Oh, allez~ S'il vous plaît, ne me regardez pas comme ça~ J'étais certaine que vous y arriveriez~ »
« Ne me touche pas. Je me retiens », avertit Sylvia.
« … Ha… haha… haha… Il y a une explication à tout ça… » bredouilla Reylie, sa voix tremblant sous la pression de la présence imposante de Sylvia.
Sentant la tension monter, Reylie lança un regard nerveux autour d'elle pour chercher Dozmu, ne trouvant que sa place vide. Elle le maudit silencieusement de l'avoir abandonnée à un moment si critique.
« Hum. Vous êtes vingt présentes ? » La voix du superviseur d'examen coupa court alors qu'il apparaissait.
Reylie porta immédiatement son attention sur le superviseur, tandis que Sylvia claquait la langue de frustration.
« Peu sont arrivées jusqu'ici », nota Mimic, le superviseur, d'une voix juvénile. « Mais je vais vous donner un aperçu à l'avance. Faites attention. La deuxième épreuve est Mentor et Mentee. »