Sylviaposa sa tête sur le bras de quelqu'un dans son rêve, le trouvant chaud et ferme, parfait comme oreiller. Mais ce n'était pas suffisant, alors elle se rapprocha, enfouissant son visage contre sa poitrine. Inquiète d'être trop entreprenante, elle se sentit rassurée lorsqu'il la tira contre lui, enroulant son bras autour d'elle.
La chaleur emplit son cœur. Le sol sous elle était doux, comme de l'herbe, tandis que des fleurs s'épanouissaient autour d'elle et que papillons et abeilles dansaient dans les airs. Tout était beau, comme si le monde entier lui appartenait.
Pourtant, un doute persistant provoquait une douleur sourde dans sa poitrine. Il semblait le percevoir, la serrant plus fort et murmurant des paroles rassurantes. Sylvia sourit, ressentant un profond sentiment de paix dans son étreinte. Elle n'était plus seule, plus accablée par le poids de la solitude ou du chagrin, maintenant qu'il était avec elle…
Les yeux de Sylvia s'ouvrirent lentement sur le plafond de l'abri artificiel qu'elle avait confectionné.
Scrub, scrub—
Elle porta la main à ses yeux, le bout de ses doigts revenant mouillé de larmes.
« … Ah. »
Le rêve avait été si béni qu'il la laissait vide. Les émotions qu'elle avait tant tenté de réprimer surgirent en elle, et la voix de quelqu'un refusant de la laisser gâcher sa vie résonna à nouveau dans son esprit.
Sylvia plaqua ses mains contre son visage, sa respiration devenant erratique tandis que la panique commençait à l'envahir. Elle trembla un instant avant de fouiller dans sa poche, d'en sortir un flacon et d'avaler rapidement la pilule qu'il contenait.
« Souffle… »
La panique accablante reflua presque instantanément, permettant à sa respiration de se régulariser tandis qu'elle retrouvait lentement son calme.
Whooosh…
Elle entreprit ensuite de défaire l'espace qu'elle avait formé avec les Couleurs Primaires. Alors que les teintes se dissolvaient lentement, la scène autour d'elle se précisa, révélant plusieurs personnes rassemblées à proximité.
Epherene esquissa un sourire narquois et dit : « Sylvia. Je me doutais que c'était toi. »
Elle se tenait là avec Karixel et une autre femme.
Sylvia fit un léger signe de tête et répondit : « Sotte Epherene. Tu as vraiment réussi à passer. »
« Hmph. Bien sûr que oui. Au fait, on a été attaquées plus tôt. Des gens bizarres ont infiltré la zone… »
Epherene commença à se vanter, mais Sylvia resta indifférente, ne daignant même pas se retourner vers elle.
À ce moment, le surveillant de l'examen, Mimic, annonça : « Très bien, les 72 heures sont écoulées et l'examen est maintenant terminé. Veuillez vous rassembler. Sur 1 013 participants, 113 ont réussi le premier test. Les 900 restants seront affectés à différents examens selon leurs catégories. »
Les examinés prirent place, leur attention fixée sur le surveillant qui inscrivait des noms dans les airs.
« Le deuxième test est Mentor et Mentee. Considérez-le comme un entretien. Sélectionnez l'un des superviseurs listés et présentez-vous pour évaluation. »
Les noms de plusieurs mages éminents apparurent — Gindalf, Rogerio, Deculein, Ihelm, Crancia et d'autres. Si Gindalf et Rogerio étaient particulièrement renommés, l'attention de Sylvia s'était déjà portée sur un seul nom.
« Vous avez 30 minutes pour choisir et vous positionner devant la porte du superviseur sélectionné. »
L'obscurité dans le couloir se dissipa progressivement, révélant une rangée de salles d'entretien. Chaque porte affichait une plaque nominative avec le nom d'un superviseur. Sylvia marcha vers la porte marquée Deculein.
« Les débutantes Sylvia, Epherene et plusieurs autres débutants ne sont pas autorisés à être évalués par le professeur Deculein », annonça brutalement Mimic.
Sylvia plissa les yeux, et Epherene, qui se tenait derrière elle, fronça les sourcils et demanda : « Quelle en est la raison ? »
« Parce que vous venez de la même université, ce qui soulève des questions d'équité. »
Sylvia hésita avant de choisir finalement la porte marquée Rogerio, un jeune mage ayant atteint le rang Éthéré. Après un moment d'hésitation, Epherene se dirigea vers la porte de Gindalf.
« Sachez que plus le rang et la réputation du superviseur sont élevés, plus l'entretien risque d'être difficile », mit en garde Mimic.
Sylvia fit la moue en jetant un coup d'œil vers la porte de Deculein. Deux personnes se tenaient devant — l'une était Karixel, qu'elle reconnaissait, mais la femme à côté de lui lui était inconnue.
***
Au même moment, seuls deux participants, Karixel et Maiho, avaient choisi Deculein comme examinateur. La réputation de difficulté de Deculein avait apparemment découragé la plupart des cent candidats environ, ne laissant que ces deux-là.
Karixel sourit largement et dit : « Mademoiselle Maiho, j'y vais en premier. »
« Oui, vas-y~ » répondit Maiho gaiement.
Karixel pénétra dans la salle portant le nom de Deculein. La pièce était minimaliste et ordonnée, Deculein assis au fond.
« Bonjour, professeur Deculein. Je vous remercie pour votre aide plus tôt », dit Karixel en refermant la porte derrière lui et en s'approchant.
Il exprima sa gratitude pour l'aide précédente de Deculein, mais ce dernier manifesta peu d'intérêt pour les formalités.
« Asseyez-vous. »
« Oui, monsieur », dit Karixel en prenant place. Avant que Deculein ne parle, il ajouta : « Professeur, cet entretien est-il enregistré ou surveillé par un orbe de cristal ? »
« Quelle différence cela fait-il ? » répondit Deculein sèchement, jetant un coup d'œil au rapport de Karixel. Il nota les détails — âge 33 ans, trois enfants, nom Karixel.
Karixel continua sur un ton grave : « C'est important, professeur. Je vous en prie, j'ai besoin de le savoir. »
Deculein répondit : « … Je ne fais qu'écrire un rapport. Il n'y a ni enregistrement ni surveillance. »
Karixel hocha la tête, son expression ferme.
« Merci, professeur. »
Puis, à la surprise de Deculein, il déclara calmement : « Je suis un Né-Écarlate. »
Deculein leva les yeux de son rapport, momentanément saisi par cette déclaration audacieuse. Il inclina légèrement la tête, évaluant la situation.
« Haha… Mon but depuis le début était de vous parler en privé. Bien que nous nous soyons déjà rencontrés deux fois, il y avait trop d'yeux sur nous à ce moment-là, alors j'ai attendu. »
« Étiez-vous au courant du test à l'avance ? » demanda Deculein.
« Oui, professeur. Dans une certaine mesure », admit Karixel.
Deculein l'écouta en silence, ne donnant aucune réponse.
« Je suis venu négocier, professeur. Le récent incident du Grand Festival n'était pas planifié par notre clan. Nous ne souhaitons que la paix. »
Deculein resta immobile, le rapport tenu en main tandis qu'il écoutait attentivement.
« Cet incident a été planifié par un culte religieux connu sous le nom de l'Autel. Notre Grand Ancien publiera bientôt une déclaration officielle. Si vous le désirez, il est également prêt à engager le dialogue avec l'Empire… »
Le visage de Deculein s'assombrit sans avertissement.
Thud—!
Se penchant en avant, Deculein fixa Karixel de son regard et énonça : « Le Grand Ancien sera tué au moment où il se montrera. »
Le cœur de Karixel faillit s'arrêter. Il savait que les paroles de Deculein n'étaient pas à prendre à la légère. L'apparition du Grand Ancien activerait des déclencheurs de mort et des événements soudains, ne laissant aucune place à la fuite.
« Je me corrige. S'il met le pied sur le sol impérial ou se révèle de quelque manière que ce soit, je veillerai personnellement à sa mort », dit Deculein, sa voix froide et résolue.
C'était l'avertissement le plus terrible qui puisse être adressé au Grand Ancien, dont la survie était vitale pour son peuple.
Deculein se renfonça dans son fauteuil et dit : « … Votre courage est louable. Puisque l'Île Flottante n'est pas soumise aux lois du continent, ce que vous avez dit restera ici. Cependant… »
Le regard de Deculein pesa lourdement sur Karixel, l'aura fantomatique autour de lui intensifiant la pression à chaque instant qui passait.
« Ne vous méprenez pas. Ce n'est pas le moment pour des Nés-Écarlates comme vous d'agir, surtout pas en ma présence. Disparaissez avant d'être éradiqués. C'est mon conseil. »
Karixel s'attendait à ce que la négociation échoue, mais il était prêt pour cela. Son vrai objectif était tout autre.
« Dans ce cas, je vous demande de m'envoyer au camp de concentration de Roharlak », dit Karixel.
Cette demande était encore plus bizarre. Deculein posa le stylo et le rapport de côté.
« Je suis plus largement connu sous le nom de Brolin plutôt que Karixel. »
Deculein acquiesça d'un léger hochement de tête. Brolin n'était pas un personnage nommé important, mais il figurait sur la liste des fugitifs clés recherchés par la Garde d'Élite.
« Professeur, vous pourriez m'arrêter et améliorer votre réputation, tandis que je serais réuni avec mon peuple à Roharlak. Tout ce que je demande, c'est d'être autorisé à emporter quelques effets personnels. Ne serait-ce pas un échange équitable ? »
Deculein scruta Karixel, qui soutint son regard sans broncher.
« Pourquoi le ferais-je ? Je pourrais vous capturer maintenant et vous faire exécuter », remarqua Deculein, les yeux plissés alors qu'il jaugeait la sincérité des paroles de Karixel.
« Bien sûr que vous le pourriez, professeur. Mais vous souvenez-vous de Lokhak ? » répondit Karixel.
Lokhak, un Tueur de Mages des Nés-Écarlates, était le premier de son espèce que Deculein avait jamais rencontré.
« Lokhak a dit que vous étiez un vrai noble, le seul qui ne considérait pas les Nés-Écarlates comme des démons. Était-ce faux ? »
Deculein était le seul noble à Berhert à avoir protégé les Nés-Écarlates, épargnant la vie de Lokhak même après avoir découvert sa véritable identité. Karixel croyait en l'honneur de Deculein et en appelait à ce sens de la noblesse.
« … Et si vous allez à Roharlak, que comptez-vous y faire ? » demanda Deculein.
Par conséquent, le plan de Karixel avait fonctionné comme prévu.
« Savez-vous qu'à Roharlak, chaque prisonnier a son cœur retiré de force, le rendant incapable d'utiliser le mana, qu'il soit mage ou chevalier ? »
Karixel exhala soulagé et dit : « Je possède des objets spéciaux fabriqués grâce à mon attribut, le Toucher de Midas. Même si mon cœur est retiré, ces objets resteront fonctionnels. Je demande seulement à les emporter avec moi. Ils ne seront utilisés pour aucun acte de terrorisme ni aucune évasion. »
Karixel possédait le même attribut que Deculein, un pouvoir originellement conféré par Kim Woo-Jin. Deculein le considéra en silence.
Thump, thump—
Le cœur de Karixel battait la chamade, mais il resta composé. L'accord était bénéfique pour les deux parties, et finalement…
« Je pourrais retirer votre cœur et vous sectionner un membre. »
« Oui, professeur. Je suis prêt à l'accepter », répondit Karixel.
Ce fut un accord solennel. Karixel sortit alors un carnet de sa veste et commença à consigner les détails de sa capture imminente.
Deculein prit la note, la glissa entre ses doigts et avertit : « Si c'est une ruse, j'anéantirai tout votre clan. »
« Non, professeur. Je fais confiance au fait que vous ne me trahirez pas, et je respecterai ma part de l'accord », répondit Karixel en s'inclinant profondément.
« Maintenant, sortez de ma vue. »
« Merci, professeur. »
Deculein regarda Karixel partir, son large dos ne montrant aucune peur des épreuves à venir, seulement une résolution tranquille de retrouver son peuple et de le guider. Deculein se sentit attiré par cet homme — Karixel n'était pas une figure ordinaire, mais un véritable leader.
Alors que Karixel atteignait la porte, Deculein l'appela : « J'ai entendu dire que vous aviez trois enfants. Cette information était-elle fausse ? »
Karixel s'arrêta, offrant un sourire pâle et amer en répondant : « C'est vrai, mais ils se débrouilleront sans moi. »
« Hmph. Un homme d'honneur », marmonna Deculein, le congédiant d'un geste de la main.
***
Pendant ce temps, Sylvia était assise dans la salle d'entretien, consciente du regard soutenu de Rogerio. Ce qui la frappait le plus, c'étaient les cheveux roses éclatants de Rogerio.
« Qu'est-ce que tu vois quand tu regardes ça ? » demanda Rogerio, désignant un cercle magique sur son bureau.
Sylvia examina le cercle attentivement et dit : « Une ville, avec une montagne en arrière-plan et une rivière qui traverse le centre. »
« Bien joué, gamine~ Tu as réussi. »
Sa القبول確認ée si rapidement, Sylvia inclina la tête avec une confusion enfantine.
Rogerio pouffa et expliqua : « Ce sort ici ? Seuls ceux qui sont vraiment sensibles au mana et ont une solide compréhension de la résonance du mana et de toutes ces catégories peuvent en faire sens. Pour la plupart des mages, ce n'est qu'un tas de lignes et de cercles. Même les plus talentueux ? Ils auraient besoin d'au moins dix minutes pour le déchiffrer. Toi ? Tu l'as pigé en dix secondes chrono. Donc, on a fini ici. »
Sylvia garda le silence, ne donnant aucune réponse.
« Oh ? Ne me fais pas cette tête, ce truc est généralement diablement dur, tu sais. »
Sylvia hocha la tête et dit : « Alors, puis-je partir maintenant ? »
« Bien sûr. Prends ton temps, et on se reverra. Tu vas te rendre à l'Île Flottante, ouais ? On passera un peu plus de temps ensemble là-bas. »
Sylvia ne répondit pas à sa remarque finale et sortit simplement.
***
Gindalf
Epherene'ouvrit la porte portant la plaque nominative de Gindalf, révélant un couloir faiblement éclairé s'étendant devant elle.
« Ça a l'air intense… » murmura Epherene, avalant sa salive nerveusement en avançant.
Gulp—
Le sol s'effondra sous elle, mais elle projeta rapidement son mana, formant un appui solide. Une flèche s'abattit d'en haut, et elle lança promptement un sort de Barrière pour la bloquer.
Whip-crack—!
Des fouets jaillirent de toutes parts. Epherene lança le sort Serpent de Feu, une fusion de flamme et de vent. Le serpent, rapide et fluide, ondoya dans les airs, engloutissant entièrement les fouets.
« Pfiou ! Bien joué, Epherene », chuchota Epherene pour elle-même, essuyant la sueur de son front.
Le couloir s'étirait, enveloppé d'une épaisse brume désorientante qui lui faisait tourner la tête, qu'il s'agisse de fumée ou de quelque chose de plus.
« Houff… Houff… »
Epherene avança, le mana dense l'alourdissant à chaque pas. Ce qui sembla durer des minutes s'étira en ce qui parut des heures. Finalement, une lumière apparut au loin. En s'en approchant, elle plissa les yeux et vit Gindalf, un mage âgé à la longue barbe blanche. Il caressait sa barbe pensivement, ressemblant à une figure sortie d'un conte de fées tandis qu'il l'observait approcher.
« … Ah ! » s'exclama Epherene, se hâtant vers lui.
Gindalf offrit un sourire chaleureux et dit : « Félicitations. Vous avez réussi l'entretien avec succès. »
« … Pardon ? C'était tout ? »
« Oui. Le couloir que vous avez traversé était un piège magique de ma propre conception. Il teste la force mentale, le contrôle du mana et l'adaptabilité magique. Si vous l'avez franchi, c'est suffisant. Il n'y a pas besoin d'un entretien ou d'une évaluation plus complexe, particulièrement à votre rang Solda. »
« Oh… »
Cela avait du sens maintenant. Pour quelqu'un comme Gindalf, qui avait atteint les rangs prestigieux d'Éthéré ou de Monarque, un titre comme Solda n'avait rien d'impressionnant. À ses yeux, des étudiants d'un rang si bas n'étaient considérés que comme de charmants novices.
« Voyons… Votre nom est… » commença Gindalf, jetant un coup d'œil aux documents sur son bureau.
Gindalf s'arrêta net, ses yeux s'écarquillant alors que la réalisation le frappait. Il releva le regard pour examiner Epherene plus intensément. Surprise par cette attention soudaine, Epherene se redressa, agrippant ses genoux en avalant nerveusement.
« P-pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
« Vous êtes… Hmm… » marmonna Gindalf, fronçant les sourcils pensivement. « Souriez pour moi et enlevez votre robe. »
« Q-quoi ? M-ma robe ? »
« Allez-y. »
Epherene hésita, perplexe face à la demande de Gindalf. Un instant, elle se demanda s'il pouvait s'agir d'un genre de pervers bienveillant, mais elle écarta la pensée. C'était Gindalf, une figure hautement respectée. Il devait y avoir une raison valable. À contrecœur, elle retira sa robe.
« Maintenant, souriez. »
« Mais… p-pourquoi ? »
« Vite fait ! » pressa Gindalf, son ton rappelant celui du chef tigre sévère de son village natal.
Epherene arracha un sourire crispé.
« Pas comme ça — pas besoin d'avoir l'air d'un monstre. »
« Monstre ? Qu'est-ce que vous voulez dire — ah, haha ! » Epherene éclata de rire, incontrôlable, tandis que la magie de Gindalf la chatouillait les côtes. « Hahaha, arrêtez ! Vraiment, haha, arrêtez ! Hehe, haha ! »
Gindalf se renfonça dans son fauteuil, laissant échapper un profond soupir tandis qu'il observait son large sourire.
« P-pourquoi faites-vous ça ? Je vais vous signaler ! » dit Epherene vivement, croisant les bras défensivement.
Gindalf la regarda pensivement et marmonna : « Donc, tu es l'enfant de ce pendentif… »
« … Quel pendentif ? »
Gindalf se souvenait bien de ce moment. Il y a longtemps, Deculein lui avait demandé de restaurer un pendentif contenant la photo d'un enfant. Bien qu'il n'ait vu l'image qu'un instant fugace, sa mémoire, aiguisée par des années d'expérience en tant que mage ancien, en avait retenu chaque détail.
« Quelle est votre relation avec Deculein ? » demanda Gindalf, son ton devenant gravement sérieux.
« Pardon ? » répondit Epherene, totalement confuse. « Que voulez-vous dire par relation… ? »
« Soyez honnête avec moi. Vous ne pouvez pas cacher la vérité à mes yeux », dit Gindalf, son regard s'aiguisant alors que le pouvoir en eux s'éveillait.
L'Harmonie, l'une des catégories de la magie, traitait des connexions — entre les mondes, entre les humains, et entre toute chose. Pour Gindalf, qui avait maîtrisé cette catégorie, discerner le vrai du faux était une tâche simple.
Epherene, sous le poids de son regard intense, répondit prudemment : « … C'est mon ennemi. »
« Votre ennemi ? »
« Oui. »
« Deculein est votre ennemi ? »
« … C'est tout ce que je dirai », marmonna Epherene, se claquemurant le silence. Gindalf croisa les bras, l'air visiblement perplexe. Epherene s'irrita, tripota ses doigts avant de claquer : « Pourquoi posez-vous toutes ces questions ? Est-ce une partie de l'entretien ? »
« … C'est intriguant que vous considériez Deculein comme votre ennemi. »
« Pourquoi trouvez-vous cela intriguant ? Si vous ne vous expliquez pas, je pourrais devoir vous signaler. »
« Signaler ? Pour quel motif ? »
« Vous m'avez fait enlever ma robe puis m'avez chatouillée sans permission. »
« Quoi ? »
« Il doit y avoir une raison à cela, une que je puisse comprendre. »
Gindalf la fixa incrédule mais marmonna : « Vous parlez de lui comme de votre ennemi, pourtant, d'après ce que je perçois, Deculein semble vous accorder plus de valeur que vous ne le pensez. »
« … Pardon ? Il m'accorde de la valeur ? » demanda Epherene, son visage se déformant d'incrédulité.
L'idée que Deculein puisse l'apprécier était si absurde qu'elle ne valait même pas la peine d'y songer.
« Pourquoi d'autre aurait-il pris la peine de me demander personnellement de restaurer un pendentif si usé et abîmé ? » dit Gindalf, se remémorant l'événement.
« Ancien Gindalf. »
« Hm ? Deculein, c'est à moi que vous parlez ? »
« Oui, Ancien Gindalf, j'ai une faveur à vous demander. »
Gindalf fut surpris quand Deculein l'approcha directement, vu l'animosité de longue date entre leurs familles remontant à l'époque de son père.
« Ce Deculein, dont le père fut autrefois mon ennemi, vint à moi personnellement avec une requête. Il possède chaque once de la fierté de son père. »
Deculein demanda respectueusement à Gindalf de restaurer le pendentif, paya les honoraires, puis partit tranquillement.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? E-expliquez tout depuis le début ! Je vous en supplie ! » implora Epherene, les poings serrés.
Gindalf la considéra, reconnaissant qu'il n'avait rien à gagner de la situation. Dans sa jeunesse, il n'aurait pas pris la peine d'accéder à une requête qui ne promettait aucun avantage. Mais peut-être était-il vraiment devenu vieux, assez vieux pour s'amuser et s'intéresser à des choses qui ne l'intéressaient plus autrefois.
« Deculein m'a un jour demandé de restaurer un pendentif. À l'intérieur se trouvait une photo d'un enfant — de vous, enfant. Et maintenant, vous avez grandi exactement comme vous apparaissiez sur cette image. »
Deculein avait également mentionné une assistante qui s'était donné la mort, mais Gindalf décida de ne pas en parler.
« Comme je l'ai dit, si ce n'avait pas été quelque chose de vraiment significatif, Deculein ne m'aurait jamais demandé de le restaurer. Son père me haïssait bien trop pour cela. »
Epherene resta immobile, son visage vide d'expression tandis qu'elle fixait Gindalf. Un instant, tout sembla se figer autour d'elle.
Gindalf dit avec un sourire amer : « C'est un drôle de bonhomme. Pour quelqu'un réputé si froid et distant, c'était étrange de le voir porter un pendentif avec la photo d'un enfant… Et cet enfant s'est avéré être son élève. »
Epherene resta dans un silence stupéfait, son expression rigide excepté le léger frémissement de ses narines. La bouche de Gindalf tressaillit alors qu'il observait sa réaction.
« Ah, on dirait que je suis vraiment devenu vieux. Trouver de l'amusement dans la confusion d'une jeune personne — peut-être est-ce ça, être un vieux homme intrometteur… »
Gindalf put presque entendre la voix acérée d'Adrienne résonner dans ses oreilles alors qu'il pensait, Oui, c'est bien ça !
Gindalf se permit un large sourire.