Près de l'Université Impériale se trouvait le célèbre restaurant, la Fleur du Porc.
« Je vais les tuer! » s'écria Epherene, dévorant son Roahawk. Sylvia regardait la scène, trouvant cela plutôt amusant. « Je les trouverai et je les tuerai! »
Le papier d'Epherene avait été déchiré en deux. Avec autant de monde autour, l'identité du coupable restait un mystère et le resterait probablement.
« Imprudente Epherene », dit Sylvia.
Epherene se tourna et lança un regard noir à Sylvia, les yeux pleins de larmes de frustration.
« Même si tu découvres qui l'a fait, tu ne pourras rien faire. Le papier déchiré ne réapparaîtra pas par magie. »
«... Tu es venue pour te moquer de moi? » rétorqua Epherene.
Avec un ricanement, Sylvia sortit son propre papier. Le visage d'Epherene prit immédiatement un air envieux.
Vroum—
La barrière de Sylvia entoura la table, protégeant la zone autour d'eux.
« Le professeur adjoint Allen ne nous a pas indiqué l'heure ni le lieu de l'examen. Il a seulement dit de ne pas perdre ce papier », déclara Sylvia.
«... Tu as réussi à tirer quelque chose? » demanda Epherene avec hésitation.
« Non, pas encore. »
Le lien entre ce papier et leurs leçons restait flou. Malgré l'incertitude, Sylvia avait foi en Deculein et en ses enseignements.
« Alors, si tu ne sais pas encore... », suggéra timidement Epherene, surveillant la réaction de Sylvia. « Et si... et si nous travaillions ensemble? Nous avons déjà fait des projets de groupe, tu te souviens? »
« Imprudente Epherene. »
« P-pourquoi? Je peux aider. Je suis arrivée deuxième, juste après toi », dit Epherene en posant son Roahawk, la désespérance palpable dans sa voix.
Sylvia secoua la tête et répondit : « Tu n'as pas ton papier. Moi, je l'ai. »
«... Je sais bien. »
« Il y aura probablement d'autres embuscades et tentatives de sabotage, puisqu'il reste encore trois semaines avant l'examen. »
« Soupir... J'ai vraiment envie de pleurer », dit Epherene en faisant semblant de renifler en sortant un mouchoir de sa poche.
Epherene essuya ses yeux d'un air pitoyable. L'attention de Sylvia se porta sur le mouchoir, qui lui rappela celui qui ornait son Panda Bearbie, un cadeau de Deculein. Les motifs sur le mouchoir d'Epherene étaient identiques.
« Toi », dit Sylvia.
Le corps de Sylvia bougea avant qu'elle ne puisse réfléchir. Elle saisit vivement le poignet d'Epherene, faisant tressaillir cette dernière.
« Q-quoi? »
« Où as-tu trouvé ça? »
« Q-quoi, ce mouchoir? »
« Oui. »
«... C'est un secret », dit Epherene en secouant la tête fermement, mais Sylvia insista.
« Dis-le-moi. »
« Pourquoi ferais-je ça? » Epherene fronça les sourcils.
*Pourquoi est-elle si intéressée par ça? Est-ce trop luxueux? Attends, est-ce que ça pourrait être un trésor rare que même les Iliade ne peuvent pas obtenir?* pensa Epherene.
« Si tu me le dis, je pourrais envisager de travailler avec toi. Je peux aussi t'acheter plus de Roahawk pendant la période des examens », proposa Sylvia.
Cette fois, la proposition méritait une réflexion sérieuse. Après tout, son parrain était anonyme. Mentionner qu'elle recevait du soutien ne serait pas une trahison. Il ne s'agissait pas du Roahawk ; elle n'était pas une enfant que l'on peut influencer avec de la simple nourriture. De plus, maintenir de bonnes notes garantirait le soutien continu de son parrain.
Jetant un regard à Sylvia, Epherene dit : « Je ne l'ai pas volé. Tu me crois? »
« Si tu ne l'as pas volé. »
Epherene hésita brièvement avant de répondre : «... C'était un cadeau de mon parrain. »
« Parrain », répéta Sylvia, le sourcil tressaillant tandis qu'elle serrait le poing sous la table.
« Ouais, je ne m'attendais pas non plus à avoir un parrain. »
« Tu as un parrain? »
« Ouais, j'ai été surprise aussi. Mais c'est tout ce que je peux dire. C'est un parrain anonyme, donc ce serait impoli de demander plus. Je ne sais même pas qui c'est... Mais pourquoi soudainement cet intérêt? Tu as déjà vu ce mouchoir? » demanda Epherene, les yeux écarquillés par la curiosité.
Sylvia plissa les yeux de suspicion et dit : « Non, c'est juste que ça ne te va pas. »
«... Bon, peu importe. Puisque je te l'ai dit, on travaille ensemble maintenant, d'accord? »
Sylvia coupa silencieusement sa viande pendant qu'Epherene l'observait attentivement. L'expression de Sylvia était toujours impénétrable, ne révélant jamais ses pensées. Epherene ne l'avait jamais vue sourire. Au début, son comportement de masque était déconcertant, mais maintenant, cela ne semblait pas totalement désagréable.
« Je prendrai ton silence pour un accord », taquina Epherene.
Sylvia lui jeta un regard de dédain avant de porter un morceau de viande à sa bouche, mâchant avec une force délibérée.
***
Pendant ce temps, Yulie sirotait son café dans un café près de la Tour des Mages. Deculein serait dans son bureau à réviser des documents jusqu'à minuit, lui offrant un bref moment de repos. Personne n'oserait tenter un enlèvement à la Tour des Mages, ni interrompre les recherches privées du professeur Deculein.
«... Le temps a filé », murmura Yulie pour elle-même, contemplant le campus par la fenêtre.
Des souvenirs du passé commençaient à refaire surface. Si elle marchait un peu plus loin, elle atteindrait le centre d'entraînement du département des chevaliers, puis la place des chevaliers, et enfin le grand bâtiment principal de l'Ordre des Chevaliers Impériaux.
Servir dans l'Ordre des Chevaliers Impériaux avait été le rêve de tous les chevaliers. Yulie y avait servi autrefois, mais cela faisait désormais partie de son passé, un souvenir irrécupérable et immuable.
« Yulie! »
Quelqu'un appela son nom, faisant lever les yeux à Yulie avec surprise.
« Te voilà. »
À l'entrée du café se tenaient les chevaliers Gwen, Raphel et Sirio, ses collègues des séances d'entraînement du Palais Impérial. Ils s'approchèrent d'elle avec des sourires et des mains tendues.
« Vous êtes venus assister aux examens de chevaliers? » demanda Yulie.
« Hmm? Oh, oui, entre autres », répondit Gwen.
Yulie était simplement ravie de les voir, mais Gwen eut l'air désolé en se grattant l'arrière de la tête.
« J'ai quelque chose pour toi », dit Gwen en lui tendant une lettre portant un sceau impérial.
Les yeux de Yulie s'écarquillèrent de surprise alors qu'elle s'exclamait : « Oh! C'est au sujet de cette mission! »
« Oui, mais on dirait que tu es actuellement sur une autre mission... »
« Ce n'est pas grave. Cette mission concerne aussi le professeur Deculein », répondit joyeusement Yulie.
L'expression de Gwen devint plus tourmentée. La joie de Yulie à l'idée de participer à une mission importante transparaissait, reflétant son véritable esprit de chevalier.
«... Lis ceci », dit Gwen.
« D'accord! » répondit enthousiaste Epherene en brisant le sceau.
Cependant, son enthousiasme disparut dès qu'elle lut la première phrase.
Accord de Confidentialité
« Confidentialité...? » demanda Yulie, fixant Gwen d'un regard vide, réclamant une explication.
Gwen soupira et dit : « Deculein a conclu un accord pour te remplacer sur la mission. »
«... Pardon? »
« Il prend le relais sur la mission, Yulie. Tu ne l'accompagneras pas. »
Yulie lut la lettre en silence, saisissant le message clair de l'eunuque Jolang.
Votre fiancé, Deculein, s'inquiète pour votre sécurité. Par conséquent, vous êtes par la présente instruite de vous retirer de la mission. De plus, l'existence de cette mission est classifiée et ne doit être divulguée à personne.
«... Yulie? » appela doucement Gwen, la voix teintée d'inquiétude.
Yulie resta silencieuse un long moment, l'expression totalement déconcertée.
Son visage changea et elle finit par froisser la lettre dans sa main, exigeant : «... Cette lettre est-elle officielle? »
« Ouais. Deculein, ce salaud », dit Gwen avec un sourire amer.
Yulie resta silencieuse, faisant rouler sa langue dans sa bouche tandis que ses joues se gonflaient et dégonflaient — une habitude qu'elle avait quand elle était vraiment en colère.
« Pourquoi— »
Cette fois, Raphel répondit : « Pourquoi? »
Yulie détourna le regard de Gwen vers Raphel, qui se tenait les bras croisés.
« Deculein était au courant pour ta blessure. »
«... Ma blessure? » répéta Yulie.
Gwen acquiesça en haussant les épaules : « Ouais. Il savait que tu n'étais pas totalement guérie et que tu faisais semblant du contraire. D'une manière ou d'une autre, il savait tout. Le site de la mission, les souterrains du Palais Impérial, est rempli d'énergie démoniaque, ce qui est particulièrement nocif pour ta blessure. »
Yulie avait subi cette blessure lors d'une mission. À l'époque, elle avait été au bord de la mort, mais elle pensait avoir totalement récupéré.
« Deculein voulait probablement te disqualifier du poste de Chevalier Instructeur à cause de ta blessure. Il a probablement senti immédiatement l'affaiblissement de ton mana. En tant que professeur principal de la Tour des Mages, il aurait dû le savoir. Il nous a dit de garder ça pour nous, mais cette fois, laisse-le gérer », grommela Gwen.
Il continua : « Il a probablement gardé le secret de ta blessure auprès du Palais Impérial pour protéger ta carrière sans t'en parler. C'est tout de suite sa façon de gérer les choses. »
Yulie comprit la gravité de son état. Si elle s'aggravait, elle ne serait plus apte à servir en tant que Chevalier Gardien. La blessure était si sérieuse.
« Tu sais à quel point Deculein méprise les eunuques, surtout Jolang. Pourtant, il a accepté la mission à ta place », ajouta Gwen. « Enfin, c'est logique... C'est à cause de lui que tu t'es blessée, après tout. »
La famille Yukline avait des relations notoirement mauvaises avec les eunuques. Bien que toutes les grandes maisons nobles aient des différends avec les eunuques, les affrontements des Yukline étaient particulièrement féroces.
« De toute façon, ce n'est que jusqu'à ta guérison, Yulie », dit Gwen. « Si nous échouons à cette mission, nous attendrons que tu récupères. Cela signifie que nous ne pouvons pas la faire sans toi. »
« Exactement~ » renchérit Sirio derrière eux. Gwen lui lança un regard noir, et Sirio marmonna en reculant : « Je suppose que je n'ai pas le droit de dire quoi que ce soit... »
«... Très bien, j'ai compris. Vous pouvez partir maintenant », dit Yulie, demandant formellement leur départ.
Le trio hésita mais finit par laisser Yulie seule. Elle plaça alors sa main sur sa clavicule, sentant la bosse distincte sous sa peau. Le contact envoya une vague de douleur brûlante. Elle pensait l'avoir surmontée, mais récemment, la cicatrice semblait refaire surface.
« Savait-il... encore cette fois? » se demanda Yulie, en pensant à Deculein.
*Il y avait un temps où je ne pouvais pas comprendre la profondeur de son amour. C'était accablant, étouffant, presque violent. C'est comme ça qu'il était. Mais maintenant, il a indéniablement changé. De façon remarquable. Certains disent que ce n'est qu'une façade.*
« C'est une façade! »
Sursautant à ce cri soudain, Yulie trembla comme si elle avait reçu une décharge de peur.
« Si ce n'est pas ça, alors oublie! » dit la Présidente de la Tour des Mages, debout à côté de la table et lui souriant joyeusement.
«... Est-ce que je parlais à voix haute à l'instant? » demanda Yulie.
« Non! C'est ma magie de lecture de pensée que j'ai créée! Je n'ai entendu que le moment où tu as dit "Certains disent que c'est une façade" », gazouilla joyeusement la Présidente.
Yulie la foudoya du regard et répondit : « E-excusez-moi! Avec tout le respect que je vous dois, il est inapproprié de lire l'esprit de quelqu'un sans son consentement! »
« Ah! Pourquoi cries-tu? Je ne pensais pas que ça marcherait! Tu as effrayé mon bébé! »
«... Votre bébé? » demanda Yulie, remarquant pour la première fois la laisse dans la main de la Présidente. Un petit chien à la fourrure duveteuse y était attaché.
« Ormae Spartizan Adrienne le Second! Est-ce que ça va?! »
« Ouah! Ouah! »
« Tu l'as effrayé! »
Yulie fixa le chien d'un air hébété et répondit : « Oh, d'accord... »
Le chien haletait la gueule ouverte, donnant l'impression de sourire. Son visage brillant, son museau proéminent et ses grands yeux ronds étaient si adorables que Yulie se sentit captivée par son charme.
La Présidente, remarquant sa réaction, demanda carrément : « Hmm, tu aimes les chiens? »
« Pardon? Je, euh, je veux dire que j'aime— non. Je suis en service. »
« Hmmph! » fit la Présidente en riant et déposa Ormae Spartizan Adrienne le Second sur les genoux de Yulie.
Les joues de Yulie rougirent instantanément. Le chien aboya une fois, faisant s'adoucir son expression sévère. Cependant, l'instant d'après, elle relâcha rapidement une décharge de mana condensé.
« S'il vous plaît, arrêtez. Je suis sérieuse », dit Yulie.
La Présidente essayait encore d'utiliser sa magie de lecture de pensée sur Yulie.
« C'est bon, je ne recommencerai pas. Maintenant, paie-moi un café! » dit la Présidente.
«... J'ai l'impression que c'était hier que je traversais ce campus », dit Yulie, détournant la conversation.
Elle garda les yeux fixés sur la vue extérieure, ignorant la remarque de la Présidente. Agacée, la Présidente commanda elle-même un café.
***
Tic-tac— tic-tac—
Minuit marqua la fin d'une autre journée. J'étais dans mon laboratoire, travaillant tard dans la nuit, révisant méticuleusement mes sorts.
«... Je suis dans une impasse. »
L'idée du père d'Epherene m'avait conduit à des recherches auxquelles j'avais consacré le plus de temps dans ce monde, s'étendant sur 3 000 pages. Maintenant, cette thèse magique se heurtait à un mur. Je jetai un regard aux documents étalés sur la table. La thèse, avec ses sorts détaillés, ses cercles magiques, ses calculs et sa logique, était spécifique et systématique.
Cependant, le plus grand problème était mon manque de talent et de mana pour achever ce concept. Le mana et la compétence requis pour une magie non raffinée étaient immenses. Le mana statique pouvait être complété par des pierres de mana, mais le manque de talent inné était douloureusement évident. Cette recherche exigeait la maîtrise des quatre éléments, pourtant les talents de Deculein étaient limités à la Terre et au Feu.
« Tsk. »
Même en tant qu'Homme de Fer, ma tête me lançait. C'était probablement dû au coup de revolver reçu au crâne trois jours plus tôt.
« Ça suffit pour aujourd'hui », déclarai-je, soulevant le matériel de recherche par Télékinésie.
Après avoir rangé les nombreux documents dans le coffre, je quittai le laboratoire. Juste au moment de prendre l'ascenseur, je remarquai le bureau d'Allen.
Professeur adjoint Allen
Une petite pièce nichée au 77e étage avait encore la lumière allumée. Je m'approchai et frappai à la porte.
« Mmpf! »
Allen, qui dormait sur son bureau, se réveilla soudainement et marmonna incohérentment : « P-pourquoi... v-vous êtes... là... si tard... Prof...esseur? »
« Qu'est-ce que vous racontez? »
«... Professeur, vous êtes là très tard. »
« Vous m'attendiez? » demandai-je avec un léger rire.
« Oh. Il est assez impoli de partir avant vous », dit Allen en se grattant la tête avec un sourire embarrassé.
« Dans ce cas, nous partirons ensemble. »
« Oh, certainement, Monsieur! Un instant! Je vais chercher les registres! » s'exclama Allen en s'empressant quelque part.
En attendant, j'observai son bureau. Les étagères étaient impeccablement organisées, sans trace de poussière ou de saleté. Ses registres, les dossiers des étudiants, ses notes de cours et ses cahiers de notes étaient tous soigneusement rangés. C'était le bureau d'un professeur adjoint très appliqué, mais cela manquait de personnalité. L'espace était si immaculé qu'il ressemblait plus à une salle de stockage ordonnée qu'à un bureau fonctionnel.
Cependant, il n'y avait aucune trace personnelle d'Allen dans le bureau. Aucune odeur, aucune tache, pas même des empreintes de pas. Cela était vrai non seulement pour ce bureau, mais aussi pour le mien et pour la Tour des Mages. C'était comme s'il avait l'habitude professionnelle d'effacer toute trace de sa présence avant de partir. J'étais incertain de sa véritable profession.
« Il reste peu de temps... »
J'étais bien conscient que le départ d'Allen était imminent. Sur son bureau, je remarquai le livre que je lui avais offert, *Comprendre les Éléments Purs : Édition Yukline*. Il semblait l'étudier avec diligence, mais les pages étaient truffées de points d'interrogation. Heureusement, ils n'étaient que dans les sections avancées, pas dans les bases.
« Professeur », annonça Allen en revenant juste à temps. « J'ai apporté la liste mise à jour des mages postulant pour travailler avec vous! Je pense que vous la trouverez plus satisfaisante cette fois... »
Allen me tendit le document. Bien que la nouvelle liste fût une amélioration par rapport à la précédente, elle restait en deçà de mes attentes.
Je plaçai le document dans ma poche de poitrine, regardai Allen et dis : « Allen. »
« Oui, Monsieur? »
« La fin du semestre approche. Cela doit être une période importante pour vous aussi. »
La fin du semestre est une période chargée et cruciale pour tout le monde à la Tour des Mages. C'est l'opportunité parfaite pour que quelqu'un disparaisse sans attirer l'attention.
« Oh, oui, Monsieur. Mais je m'en occupe! Le poste de professeur adjoint me tient bien occupé », répondit Allen avec un sourire timide.
Son expression était à la fois familière et légèrement audacieuse. Je me demandais combien de temps il pourrait encore le cacher.
« Allen, depuis combien de temps travaillez-vous à mes côtés? »
« Depuis que vous avez été nommé Professeur Principal, Monsieur! »
« Je vois. »
Je me demandais quelle opportunité il attendait depuis tout ce temps. Qu'il s'agisse d'une assassination ou d'une simple observation, j'ignorais son but. S'il partait, cela signifiait qu'il l'avait atteinte ou qu'il était sur le point de le faire. Je voulais comprendre ses véritables intentions.
Bien que je ne voyais aucun signe de variable de mort autour de lui, je savais par expérience que de tels signes pouvaient être dissimulés. Même Josephine avait réussi à me tromper.
«... Allen », murmurai-je en posant une main sur son épaule. « J'apprécie tout ce que vous avez fait. »
Une brève phrase qui laissait deviner des adieux.
Les yeux d'Allen s'agrandirent alors qu'il répondait : «... Je vous demande pardon? »
La lumière de la lune traversait la fenêtre, projetant un mélange d'ombre et de lumière sur son visage, ne révélant qu'une surprise pure et un doute soudain. J'essayai de le déchiffrer. S'il pouvait être si facilement démasqué, il aurait été pris depuis longtemps.
« Je vous ai déjà informé que vous aviez réussi mon test », déclara Deculein.
« Oh, oui, Monsieur! » dit Allen, joignant les mains sur sa poitrine. « Vous l'avez mentionné lorsque vous m'avez nommé professeur adjoint. Vous avez dit que ma seule diligence m'avait permis de réussir. Mais vous avez aussi mentionné qu'il y aurait une autre étape— »
« La première étape était la diligence ; la suivante est la confiance. »
« La confiance... » répéta doucement Allen, le regard vide.
Je lui adressai un léger sourire et dis : « Allen, vous avez effectivement gagné ma confiance. »
« Q-quoi?! » bafouilla Allen, ses joues potelées tremblant de surprise. Je détectai une émotion cachée dans son expression tremblante.
« Je ne peux pas garder quelqu'un en qui j'ai confiance au poste de professeur adjoint indéfiniment. »
« Alors... »
« J'ai l'intention de vous nommer professeur titulaire dès le prochain semestre. »
Les yeux d'Allen s'emplirent de larmes.
Je ne pouvais pas dire quelles parties de lui étaient authentiques et lesquelles étaient fausses. C'est pour cela que je le gardais près de moi. Comme le dit le dicton : « Gardez vos amis proches, mais vos ennemis plus proches encore. » Si Allen était mon ennemi, ce serait décevant, mais cela ressemblait à un moyen de le persuader.
« Alors, vous devez aussi placer votre confiance en moi », dis-je, essuyant le coin de son œil de mon doigt ganté. Une larme transparente resta accrochée au cuir noir. « Et rester dans cette Tour des Mages. »
L'expression d'Allen se durcit progressivement. Qu'il s'agisse du choc ou qu'il révélait ses véritables émotions, je ne pouvais pas le savoir. Je croisai son regard et continuai.
« De plus, si vous avez besoin de ma permission », dis-je, soutenant son regard. « Restez à mes côtés. »
À ce moment-là, la lune disparut derrière un nuage, et un message apparut, jetant une ombre sur mon visage.
[Destin du Vilain : Variable de Mort Évitée]
◆ Récompense Obtenue : Monnaie de la Boutique +2