À l'extrême est du continent se trouve une société secrète connue sous le nom de l'Autel. Leur but est de ressusciter un ancien Dieu défunt, et ils ont établi leur base dans un sanctuaire au cœur des terres désolées appelées le Pays de la Destruction.
Entièrement dévoués au retour de Dieu, ils consacrent leur vie à ce but unique, ne doutant jamais de leurs croyances ni n'hésitant à se sacrifier. Liés par un rêve comme médium — une vision qui leur était apparue comme une révélation —, chaque adepte reçut la même bénédiction, poursuivi le même objectif et bâtit une fière religion dans l'attente du retour de Dieu.
« C'est vraiment étonnant. »
C'était la raison pour laquelle l'Autel convoitait la connaissance de la langue runique par Deculein. Dieu lui-même avait transmis ce désir à travers les rêves de ses adeptes.
« Ce professeur s'écarte-t-il de la voie de son père ? »
Cependant, Deculein avait rejeté la proposition de l'Autel, une position nettement différente de celle du précédent chef de famille. Pour les Yukline, l'accomplissement et l'honneur étaient censés être les priorités suprêmes.
« Nous n'en sommes pas certains. Peut-être souhaite-t-il monopoliser la langue runique pour lui-même… »
« Quelle qu'en soit la raison, cela n'a pas d'importance. Nous avons besoin de la langue runique. La maîtriser nous permettra de communiquer avec Dieu. »
Maîtriser la langue aurait facilité la communication avec Dieu, permettant un service plus dévoué et accélérant potentiellement son retour.
« Surveillez le professeur de près. Nous avons besoin de son savoir. Il ne peut pas refuser les négociations indéfiniment. Mentionnez les Nés-Écarlates. »
L'Autel trouvait les actions de Deculein déconcertantes. Ils ne comprenaient pas pourquoi il soutenait les Nés-Écarlates. Si leurs propres motifs étaient clairs, les siens restaient insaisissables. Néanmoins, ils comptaient exploiter pleinement la situation.
« Compris. »
L'Empire était déjà au courant de l'existence de l'Autel. Bien qu'ils fussent actuellement occupés à accepter des pots-de-vin, ils considéraient secrètement l'Autel comme un groupe de fous. L'Autel savait exactement comment les manipuler — en affirmant soutenir les Nés-Écarlates. Cette seule déclaration suffirait. Le reste serait alimenté par la rage des humains.
***
Le manoir Yukline se dressait avec majesté. Dans le jardin de la cour avant, un invité attendait Yulie et moi à notre arrivée. C'était Zeit, vêtu d'un costume impeccable.
« Oh, vous voilà », dit Zeit en s'approchant avec un large sourire. « Professeur Deculein, vous formez un beau couple. Et toi aussi, Yulie. »
« Je suis en service en ce moment. Merci d'éviter les remarques personnelles », répondit Yulie sèchement, l'air sévère.
Zeit haussa les épaules et fit le tour de la voiture, l'inspectant. « Oh, une nouvelle voiture, j'imagine ? Elle a l'air assez spacieuse pour moi aussi. Mais honnêtement, je préférais celle que vous conduisiez avant. »
« C'est ainsi ? » répondit Deculein.
« Absolument. C'est étrange. Le design de celle-ci semble plus luxueux et plus moderne… »
C'était sans doute parce que je ne l'avais pas imprégnée du Toucher de Midas. Les sens de Zeit étaient assez aiguisés pour détecter les attributs les plus subtils.
« Bref, j'ai entendu dire que vous avez eu maille à partir avec l'Autel », remarqua abruptement Zeit, son ton se durcissant. Son regard était direct, prédateur.
« Oui, ils cherchaient ma connaissance de la langue runique. »
L'identité de l'Autel se précisait au fil de la partie, mais la plupart des personnages nommés en savaient déjà long sur eux. Certains collaboraient et acceptaient des pots-de-vin de l'Autel, tandis que d'autres, comme Zeit, les méprisaient.
« Je m'en doutais. Je leur arracherais les tripes à mains nues si je le pouvais — »
« Attention à la voiture ! » le réprimanda Yeriel, tapant sur la main de Zeit qui pétrissait distraitement l'encadrement de la fenêtre.
Zeit rit en reculant. « Ah, j'oublie parfois ma propre force. C'est pour ça qu'on ne peut pas utiliser de voitures au combat — elles rebondissent si on les pousse assez fort. »
« Ce n'est pas la faute de la voiture, Comte. C'est la faute de votre corps. »
« C'est ça ? Dis-moi, Yeriel, belle-sœur, c'est une nouvelle voiture ? »
« Bien que pas tout à fait belle-sœur encore, mais oui, elle est neuve. »
« Oh, combien ? »
« Elle coûte 300 000 elne. Vous comptez l'acheter ? En tant que Comte Freyden, vous n'auriez probablement pas besoin de tirer un numéro. »
« … Haha ! Bien trop cher ! Non, merci », dit Zeit en riant de bon cœur.
Yeriel ricana et demanda : « Alors, vous restez chez nous aujourd'hui, Comte Zeit ? »
« Non. Confirmer que c'était l'Autel suffit », dit Zeit en remuant les sourcils. « En plus, je ne voudrais pas interférer avec une éventuelle romance. »
Son geste taquin fit gronder Yulie avec la férocité d'un tigre en colère.
« Au fait, j'ai entendu dire que vous aviez lancé votre propre affaire, Yeriel, belle-sœur ? »
« Quoi ? Pourquoi tu mentions ça ?! » s'exclama Yeriel, la voix montant alors qu'elle jetait un coup d'œil vers moi pour jauger ma réaction.
Bien sûr, elle croyait que j'ignorais tout. Pourtant, j'avais reçu des rapports de Ren et Enen depuis le tout début.
« Yeriel. »
Yeriel tressaillit quand j'appellai son nom, de la sueur perlant à sa tempe.
Zeit se gratta la tête, gêné. « Ah, on dirait que tu as agi de ton propre chef, belle-sœur. Bon, je vais y aller ~ »
Yeriel lança un regard noir à la silhouette d'ours qui s'éloignait, grinçant des dents.
Je l'appelai à nouveau : « Yeriel. »
« … Il fait beau, non… ? » dit Yeriel en tentant de changer de sujet.
« Réponds. »
« … Eh bien, tu vois… Les automobiles ont plus de potentiel commercial que les voitures à chevaux », bredouilla Yeriel, puis changea brutalement de ton pour parler franchement.
« Ça a de la gueule, alors quoi ! Nous devrions avoir une usine au nom de notre famille. Et ces connards de la famille Brunhilde font les supérieurs juste parce qu'ils fabriquent des voitures. "Nous pouvons fournir une voiture au Chef Deculein, mais la voiture de Dame Yeriel est en rupture de stock —"… et cette putain de merde ! »
Yeriel gonfla les joues et se frappa la poitrine, puis jeta un regard prudent vers mon visage.
« Alors… je veux fabriquer des voitures. Nous avons plein de mines sur notre territoire. »
« Alors fais-le. Pourquoi ne l'as-tu pas déjà fait ? » dis-je.
La bouche de Yeriel tomba. Sa réaction en disait long. C'était évidemment à cause de Deculein. Il pensait sans doute que la fabrication était indigne d'eux — manipuler le métal était indigne de leur rang.
« Il y a un artisan talentueux dans le magasin de quincaillerie où j'ai investi. Je l'enverrai à Hadecaine, et je te fournirai le design aujourd'hui. Utilise-le comme base. »
« Un magasin de quincaillerie ?! Quelqu'un comme toi a investi là-dedans ?! » s'exclama Yeriel.
« … Quelqu'un comme moi ? » dis-je en plissant les yeux.
Yeriel tapa nerveusement sur sa bouche et répondit : « Je vais aller dans ma chambre maintenant. J'ai des choses à faire… »
Sur ce, elle s'empressa de partir, se déplaçant vivement comme un lapin.
***
À la demande de Yulie pour la plus petite pièce, je lui assignai la plus petite chambre d'amis du manoir. Malgré sa taille, elle était bien équipée avec une salle de bain, une douche et même un dressing.
« Utilise cette pièce », dis-je.
« C'est trop — »
« C'est la plus petite chambre d'amis du manoir », l'interrompis-je. « Ne sous-estimez pas l'hospitalité des Yukline. Il n'y a rien de plus petit. »
« … D'accord », répondit Yulie, posant son paquet sur le lit sans plus protester.
« … Cela semble d'une autre époque », observai-je, riant en notant son paquet enveloppé dans un tissu.
À l'ère des sacs à main, sacs à dos et valises, elle transportait encore ses affaires dans un paquet enveloppé de tissu.
« Oh, ça peut paraître démodé, mais c'est un objet magique. Il peut contenir autant que deux ou trois sacs ordinaires. Je l'ai eu à un excellent prix il y a quatre ans », dit Yulie avec fierté dans la voix. Elle sourit même, sans doute en repensant au moment où elle l'avait acheté. « J'ai réussi à faire baisser le prix de cinq mille elne — »
« Épargnez-moi les histoires », l'interrompis-je sèchement. « Votre service est-il permanent ? »
« Oui. La nuit est probablement la plus dangereuse. Leurs attaques ne s'arrêteront pas à une seule tentative. »
« En effet. Mais la seconde attaque pourrait survenir dans un an. Plutôt que de vivre ensemble pendant un an, nous ferions aussi bien de nous marier. »
« … Le service ne dure que trois mois », répondit Yulie, évitant mon regard tout en déballant son paquet, bourré d'objets.
« Prenez ceci », dis-je, lui tendant un petit orbe de cristal, de la taille d'une pièce.
Yulie l'examina avec curiosité et demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un orbe de cristal relié à la barrière du manoir », expliquai-je. « Il vous alertera le premier en cas d'intrusion. Il fonctionne aussi comme dispositif de communication, permettant un contact constant avec l'équipe de sécurité au sous-sol. »
« Oh, c'est indispensable pour mon service actuel. »
Yulie acquiesça, tendant la main vers l'orbe, mais je le retirai.
« Cependant, vous êtes trop maladroite pour le garder en tant qu'orbe », dis-je.
« Excusez-moi ? En quoi suis-je maladroite ? » protesta Yulie, fronçant les sourcils.
J'alliai mon épingle de cravate en or massif en un collier grâce à la Ductilité, y enfilai l'orbe de cristal et le passai autour de son cou. Elle commença à résister mais s'arrêta en entendant mes mots suivants.
« J'ai entendu dire que vous aviez perdu l'anneau que je vous avais donné la dernière fois. »
Yulie avait perdu l'anneau que je lui avais donné — ou plus probablement, elle s'en était simplement débarrassée.
« Ce n'est pas grave. Je comprends — »
En parlant, je me figeai soudain.
… Pourquoi ai-je ce souvenir ?
Yulie, mal interprétant mon expression, baissa la tête en silence. Désemparé, je lui tapotai l'épaule avant de quitter la pièce.
Dans le couloir faiblement éclairé, je m'appuyai contre le mur et passai une main dans mes cheveux. Des images défilèrent dans mon esprit : Deculein forçant un anneau au doigt réticent de Yulie, le tordant brutalement, des larmes montant aux yeux de celle-ci. Ces souvenirs, bien que pas miens, semblaient d'un réalisme saisissant.
Je frappai et rouvris la porte. Yulie, en train de déballer ses affaires, se tourna vers moi avec un air surpris.
« Q-quoi ? »
Parmi les objets à moitié déballés sur son lit, je remarquai un animal en peluche.
« Hmm… »
Alors que mon regard se posait dessus, Yulie poussa un petit cri. Elle attrapa vite le panda et le cacha derrière son dos. « C'est… c-c'est un porte-bonheur. C-chaque chevalier en a un — »
« Voici la clé de la chambre. Gardez-la verrouillée en permanence. Je pourrais passer inopinément », dis-je en lui tendant la clé.
Le visage de Yulie devint rouge tomate. Elle accepta la clé avec un air solennel, conservant la posture d'un chevalier.
« Merci. »
« Ou devrais-je suspendre cette clé autour de votre cou aussi ? »
« N-non ! Ce n'est pas nécessaire ! Partez maintenant, c'est mon temps d'entretien personnel ! » bredouilla Yulie en me poussant dehors.
Je me mis à rire dans le couloir. Juste à ce moment…
« Hmph ! »
J'entendis un bruit mécontent. Me retournant, je vis Yeriel.
« Tu as l'air aux anges », dit Yeriel avec sarcasme.
« Yeriel. Je pensais que tu'étais partie », dis-je.
« … Quoi ? Tu m'as promis de me donner le design. »
« Le design ? »
« Pour la voiture ! »
« Ah, oui. Suis-moi », dis-je en hochant la tête. Je marchai avec Yeriel dans le couloir.
Yeriel ne cessait de marmonner : « Ce sourire était flippant, comme un mille-pattes qui rigole. Tu ne souriais jamais comme ça devant nous. Tu devrais le faire plus souvent. »
« Tais-toi », ordonnai-je en arrivant au bureau.
Je sortis du papier et un stylo-plume et commençai à esquisser, m'appuyant sur mes connaissances modernes et mon Sens Esthétique. Ce n'était pas un plan technique, juste un design. Les plans détaillés seraient gérés par les ingénieurs.
« Prends ceci », dis-je.
« Deux designs ? » répondit Yeriel.
« Un pour la voiture, et un pour la montre. »
« Une montre ? Pourquoi une montre ? » dit Yeriel en jetant un coup d'œil à ma veste. « Tu as déjà une belle montre de gousset. Si tu ne t'en sers pas, donne-la-moi. »
« Laisse faire mon employé du magasin de quincaillerie. Il est amplement capable de gérer ça. »
Yeriel commença à partir mais s'arrêta, demandant hésitante : « Bon, peu importe… Mais est-ce que je peux vraiment lancer cette affaire ? Tu ne vas pas te rétracter ou dire un truc bizarre plus tard… ? »
« Si tu échoues, tu en assumeras les conséquences. »
« … Qui accepterait ça ? » demanda Yeriel en me lançant un regard noir avant de sortir en trombe du bureau, les yeux flamboyants.
***
Je soumis les propositions d'examen final à la Présidente à la Tour des Mages le lendemain.
« … Cela semble plutôt ordinaire ?! » s'exclama la Présidente, les yeux écarquillés en parcourant les documents. « C'est si différent du dernier examen ! »
« Comment le trouvez-vous ? » demandai-je.
« C'est assez bien, mais… ça n'aura pas le même impact que le précédent. »
« Ce ne sera pas aussi ordinaire que vous l'anticipez », répondis-je.
La Présidente, toujours légèrement insatisfaite en apparence, rangea la proposition dans son tiroir. Elle en sortit un autre document.
« Au fait, en tant que Directeur du Bureau de Planification et de Coordination Financière, vous avez approuvé le premier projet de la Professeure Louina ! » s'exclama la Présidente.
« Oui, c'est fait. »
« Ce projet est extraordinairement cher ! Le financement initial seul s'élève à dix millions d'elne ! Est-elle devenue folle ?! »
« Il rapportera des rendements significatifs », l'assurai-je.
La Présidente plissa les yeux vers moi, marmonna quelque chose sur le fait que c'était ma responsabilité, puis se leva.
« D'accord ! Allons-y ensemble. Je veux voir la célèbre chevalière d'escorte, Yulie ! » dit la Présidente.
« Bien sûr, vous êtes déjà au courant. »
« Au courant ?! Les rumeurs se sont propagées loin et large, jusqu'à l'archipel ! »
J'entrai dans l'ascenseur avec la Présidente. Au premier étage, Yulie était là, qui attendait. Plusieurs chevaliers de Freyhem étaient sans doute positionnés stratégiquement aux alentours.
« Oh ! Chevalière Yulie ! Vous êtes magnifique aujourd'hui ! » dit la Présidente.
Yulie ne répondit pas.
Voyant l'air perplexe de la Présidente, j'expliquai : « Elle reste silencieuse pendant son service. »
Pour une raison quelconque, la Présidente sourit d'un air menaçant et dit : « C'est ainsi… ? »
Se tenant aux côtés de Yulie, elle s'éclaircit la gorge et se lança dans un flux de paroles ininterrompu.
« Chevalière Yulie, ça fait un moment, non ? Environ deux semaines, non ? »
Elle continua son bavardage implacable, ignorant le silence stoïque de Yulie.
« Autrefois, vous auriez refusé cette mission ! Quels que soient les ordres de l'ancien Empereur, vous ne l'auriez pas acceptée personnellement ! Mais vous l'avez acceptée cette fois ! Incroyable ! Avant, vous l'auriez déléguée à un subordonné ! Les gens trouvent cela incroyablement fascinant ! Les rumeurs se propagent si vite !
« Alors, peut-on dire que vous deux êtes complètement réconciliés ? Ou peut-être l'êtes-vous déjà ? Dans ce cas, le mariage se déroulera-t-il sans problème ? !
« C'est vraiment remarquable ! Le silence signifie l'accord, après tout ! Le professeur a dû être très inquiet ! C'est pour ça qu'il est venu personnellement protéger — »
« Oh, vraiment ! Mes bourdonnent ! » s'exclama Yulie.
L'éclat de Yulie arracha un sourire silencieux à mon visage.
***
Les examens finaux à venir mettaient toute l'université sous une pression immense. Étudiants de premier cycle, chevaliers et mages de la Tour des Mages ressentaient tous la tension.
La bibliothèque était constamment bondée, et la cantine, qui fermait autrefois à 21 heures, restait désormais ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Les mages de la Tour des Mages ne se contentaient pas d'étudier pour leurs examens et de perfectionner leurs compétences, ils cherchaient sans cesse des moyens de se surpasser les uns les autres.
Aujourd'hui était le jour de l'annonce de l'examen final pour le cours de Deculein, Comprendre les Éléments Purs. L'examen valant cinq crédits substantiels, Epherene était arrivée dans l'amphithéâtre une demi-heure en avance.
« Comme prévu, c'est bondé. »
Comme prévu, 140 étudiants sur 150 étaient déjà là. Epherene prit place et se mit à étudier en attendant. Précisément à trois heures de l'après-midi, Allen, le professeur adjoint, entra, ressemblant exactement à ce qu'on attendrait d'un professeur adjoint sous Deculein.
« Bonjour à tous ! Ce document contient les matériaux de l'examen final. Prenez-en un », dit Allen en distribuant les feuilles avec un large sourire. Soudain, son expression devint grave. « Cependant, ne perdez ce document sous aucun prétexte ! Si vous le perdez, vous pourriez être incapables de passer l'examen final ! »
Epherene considéra la difficulté de l'examen à venir. Le partiel avait été difficile, et elle se demandait si celui-ci le serait tout autant. Prenant une grande inspiration, elle regarda la feuille. Clignant des yeux, confuse, elle la retourna, puis vérifia celles des autres étudiants. Cette réaction était naturelle, car chaque étudiant de l'amphithéâtre fit de même.
« Très bien, vous pouvez tous partir. L'examen final commence dans trois semaines, lundi ! » annonça Allen avant de partir, mais la confusion d'Epherene persistait.
Avec le départ du professeur adjoint, la perplexité d'Epherene ne fit que s'approfondir.
« … Qu'est-ce que c'est ? » marmonna Epherene pour elle-même, fixant la feuille avec incrédulité.
La feuille était complètement blanche. Malgré l'avertissement sévère du professeur adjoint de ne pas la perdre, elle restait une page vide.
***
Sylvia sortit de la Tour des Mages, fixant la feuille blanche dans sa main. Cela semblait être une feuille ordinaire. Malgré l'insistance du professeur adjoint sur son importance et l'avertissement de ne pas la perdre, sa signification restait floue. Se demandant si la feuille elle-même ne faisait pas partie de l'examen.
En traversant la cour, Sylvia remarqua une autre mage. C'était cette arrogante incompétente pistonée, Epherene, vautrée sur l'herbe et examinant sa propre feuille. Elle la levait vers la lumière du soleil, la tournait à la verticale, puis à l'horizontale, et la faisait même tourner sur elle-même. Frustrée, elle serra la feuille dans son poing et trembla d'irritation.
« … Idiote », marmonna Sylvia avec un ricanement. Elle avait l'intention de passer son chemin, mais une pensée perfide la traversa. « Est-ce que je devrais juste déchirer la feuille d'Epherene dans ses mains ? Ça pourrait la faire échouer… »
« Peu importe », secoua la tête Sylvia.
Déchirer la feuille d'Epherene ne profiterait pas nécessairement à Sylvia, et elle ne souhaitait plus s'engager dans des actions indignes de son rang noble.
À cet instant…
Riiiip — !
Un bruit de déchirure retentit dans la cour. Sylvia tressaillit alors que quelqu'un fondait sur Epherene, lui déchirant sa feuille en deux.
« Whaaaat — ?! » hurla Epherene, les yeux exorbités fixant la feuille déchirée, le choc écrit sur son visage.
« Héhé. »
Sylvia ne put s'empêcher de rire. Manifestement, une autre mage avait eu la même idée — que déchirer la feuille pourrait mener à l'échec.
« Qui… qui… qui… »
Epherene, la victime, resta béate, luttant pour accepter ce qui venait d'arriver.
« Quel salaud — ?! » hurla Epherene, maintenant enragée comme un sanglier. « Qui a fait ça — ?! »
Sylvia trouva les cris d'Epherene à la fois amusants et pathétiques.
« Sors — ! Toi, la petite — ! »
S'asseoir près de la Tour des Mages était stupide. Les mages étaient connus pour leur impitoyabilité à exploiter les faiblesses.
« Sors ! Montre-toi ! »
« Soupir… »
Sylvia s'approcha alors de l'idiote. Puisque cela rembourserait l'information qu'elle avait reçue plus tôt, elle pensa que cela ne nuirait pas de l'aider un peu.
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