Dans la région du Nord-Ouest de l'Empire, se trouvait un petit village humble niché dans les montagnes, où environ une centaine de familles vivaient en communauté.
Gerek, un jeune homme de la campagne, était né et avait grandi dans ce village. Leurs vies étaient modestes et exemptes de cupidité ; ils accordaient plus de valeur à un repas quotidien qu'à l'or et aux joyaux, et chérissaient un verre de bière maison entre amis après une journée de travail aux champs bien plus qu'aux titres ou à la célébrité.
Gerek se souvenait de la vague magique qui lui avait tout pris. Le souvenir de son village totalement submergé par l'inondation était encore vif dans son esprit.
Le cauchemar éternel le hantait avec des cris frénétiques, des gémissements glaçants de ceux qui luttaient contre les vagues, des éclairs jaillissants, le tonnerre résonnant dans sa poitrine, et la peau pâle et sans vie de ceux qui étaient autrefois des humains.
Son village avait été emporté par un torrent soudain, noyant sa famille, ses voisins, ses cousins, ses amis et son amante. La famille Yukline avait provoqué cette calamité sous couvert de chasse aux démons. Tout le monde était mort, sauf Gerek. Il était le seul survivant, accroché à un morceau de paille. Après cette nuit infernale, le village n'était plus un village, mais un lac.
Pourtant, Gerek ne se sentait pas seul. En contemplant les profondeurs du lac, il sentait une présence grandissante au plus profond de lui. Les esprits de sa sœur, de son père, de sa mère, de ses amis, de ses cousins et de ses voisins, morts ce jour-là, résidaient désormais en lui.
Les onze personnalités de la famille avec laquelle il pensait passer sa vie habitaient maintenant son corps. Le barrage que les Yukline avaient rompu avait noyé le village, mais leurs âmes continuaient de vivre à l'intérieur de Gerek.
Mais alors…
« Dis-moi, l'agonie de la noyade était-elle supportable? »
La voix de Deculein ramena l'agonie de ce jour, attisant la fureur de Gerek. Depuis le fond de lui, il pouvait entendre les cris angoissés des noyés, résonnant à travers son âme.
***
« … Fou », marmonna Arlos, observant depuis l'ombre.
À l'intérieur de la barrière, Deculein pointa l'arme contre sa propre tempe et sourit à Gerek avec un dédain et un mépris aristocratiques.
« Deuxième coup », dit Deculein.
Clac—!
Deculein pressa la détente. Même si l'arme ne tira pas, la présence de Gerek était toujours intimidante.
« Réveille-toi, Gerek. »
Deculein provoquait Gerek sans relâche. Utiliser sa propre vie comme moyen de pression semblait absurde, mais c'était une tactique efficace. Gerek était déterminé à être celui qui tuerait Deculein. Il ne laisserait personne d'autre s'en charger, pas plus qu'il ne permettrait à Deculein de se donner la mort.
« … Deculein », grogna Gerek.
Malgré la malveillance et le venin dans son regard et son ton, Deculein se contenta de sourire avec morgue, le regardant comme un petit chiot amusant.
« Oui. Le chef de la famille qui a inondé ton village se tient juste ici », répondit Deculein.
Le professeur semblait prêt à mourir plutôt que de céder les lettres runiques à l'Autel. Dans ce scénario, même Arlos était impuissante à intervenir.
« … Gerek, ne te laisse pas duper. Ce revolver est une fausse », dit calmement Jukaken. Il scrutait Deculein à travers la barrière d'un œil perspicace.
« Qu'il soit vrai ou faux, personne ne le saura avant qu'il n'ait tiré », dit Deculein, la main ferme sur la détente. « Je fais confiance à ma chance. »
Puis, il pressa la détente.
La confiance fut brisée par la détonation : le revolver tira une balle. Deculein s'effondra, une brume rouge jaillissant de lui. L'explosion assourdissante résonna de manière répétée.
Le silence fut profond ; on n'entendait même pas un souffle. Jukaken comme Arlos étaient stupéfaits.
« … C'est quoi ce truc. »
La barrière rendait impossible de déterminer s'il était mort, ne montrant aucun signe d'interférence magique ou de mana. Deculein était un mage, pas un chevalier, et aucun simple mage ne pouvait survivre à la force létale d'une balle. Cependant, sa vie ou sa mort n'avait plus d'importance désormais. Pour Gerek, déjà devenu fou, ces choses n'existaient plus.
« Eh bien, je savais que ce ne serait pas facile », marmura sombrement Jukaken.
Gerek entra dans une rage folle. Le mana noir s'agglutinait à son corps comme une armure, le transformant en une créature monstrueuse. Il se déchaîna dans la zone, libérant une puissance destructrice de sa bouche, de ses mains et de ses pieds, déchirant l'espace environnant.
Les subordonnés de Jukaken, les mages et les cadres de l'Autel, ainsi que les marionnettes d'Arlos furent tous réduits en miettes. Les coups de pied de Gerek fracassèrent le sol, ses griffes déchirèrent le plafond et il cracha des rafales de mana par la bouche. Son massacre transforma la chambre souterraine en un gouffre de chaos encore plus profond. Dans ce paysage infernal, la seule chose restée intacte était la barrière de Deculein.
***
L'Arlos originale, libérée des marionnettes, inspecta silencieusement les souterrains.
Crach, crach—
Des braises scintillaient sur le sol en ruines. Deculein gisait mort à l'intérieur de la barrière, tandis que Gerek reposait, épuisé, au centre.
« Aucun signe vital… », murmura Arlos, fixant Deculein à travers la barrière.
Son pouls s'était arrêté et son cœur ne battait plus. Poussant un léger soupir, Arlos grogna en s'approchant de Gerek.
« Espèce d'idiot. Tu es vraiment une plaie », marmura Arlos.
Toutes les marionnettes ayant été détruites par ce maudit fou, Arlos n'avait d'autre choix que de venir en personne sous sa forme véritable. Elle chargea Gerek sur son dos. Il était grand et mince, donc il n'était pas trop lourd.
À ce moment-là…
Arlos sentit une présence derrière elle. Un frisson lui parcourut l'échine, manquant de la paralyser. Elle jeta un regard latéral vers un homme qui se relevait lentement.
« … Je me sens un peu étourdie. »
La voix captiva Arlos, la faisant tourner brusquement la tête.
« Hein…? »
Les yeux de Deculein brillaient d'un bleu comme des flammes spectrales, froids et perçants alors qu'ils se fixaient sur elle.
« Arlos », ordonna Deculein. Elle recula instinctivement, sur ses gardes. « Donne-moi Gerek. »
« … Qu'est-ce que tu prévois de faire? », demanda Arlos.
Comme s'il s'agissait de la chose la plus évidente au monde, Deculein répondit calmement : « C'est plus facile de le tuer. »
Mais Arlos secoua la tête et dit : « Je ne te le donnerai pas. »
Ce n'était pas par camaraderie ou par quelconque sentiment noble. Gerek était simplement essentiel pour perfectionner ses techniques de marionnettiste.
Deculein haussa les épaules avec un sourire tordu et dit : « Alors je n'ai pas le choix. »
Des lames bleues de mana se formèrent autour d'Arlos, illuminant les souterrains. Elle se prépara au combat, mais Deculein dit quelque chose d'inattendu.
« Mais je vais le laisser partir. »
Arlos fronça les sourcils. Pour Deculein, la logique était simple. Il ne pouvait pas vaincre Arlos par la force. S'ils se battaient, il perdrait, et il était encore étourdi.
« Tu vas le laisser partir? »
« Puisque nous partons, tu m'accompagneras », déclara Deculein alors qu'il dissipait la barrière et passait devant Arlos qui portait Gerek.
Vououououh—!
Le sous-sol, déjà sur le point de s'effondrer, fut complètement obstrué. Deculein utilisa la Télékinésie pour dégager un passage. Malgré ses doutes, Arlos le suivit.
« … Comment as-tu survécu? Tu n'as pas utilisé de magie et ton pouls s'était arrêté », demanda Arlos.
« Contrôler mon corps est simple », répondit succinctement Deculein.
Une fois arrivés à la surface, Deculein remarqua la voiture d'Arlos. C'était un véhicule de luxe, semblable à une Mercedes Benz moderne.
« Conduis. Mets Gerek dans le coffre », ordonna Deculein.
Arlos obtempéra. Deculein prit la banquette arrière droite et Arlos s'installa au volant.
« Hmm… », marmura Arlos en lui jetant un regard dans le rétroviseur.
La posture, l'expression et la tenue de Deculein dégageaient élégance et sang-froid, ce qui était remarquable pour quelqu'un qui venait de simuler un suicide.
« En route », dit Deculein.
Arlos cliqua de la langue et démarra. Alors que la voiture passait sans encombre de l'obscurité des confins de l'Empire à une route pavée, elle demanda : « Deculein, était-il nécessaire de poser des questions sur l'agonie de la noyade? »
Deculein sourit silencieusement. Il avait utilisé l'inimitié bien connue entre Gerek et Yukline à son avantage. C'était un mouvement calculé, et ce n'était pas forcément une mauvaise chose. En tant que Kim Woo-Jin, il savait aussi comment terminer la quête pour sauver Gerek d'un chaos total.
« Au fait, as-tu laissé à la maison la bague que tu as achetée aux enchères? » demanda Deculein.
Arlos eut un petit rire et acquiesça. Avec sa forme originale révélée, il n'y avait plus point de servir à cacher quoi que ce soit.
« Elle t'ira bien. »
Pourtant, les paroles de Deculein continuaient de la tourmenter. Elles semblaient porter des significations cachées, la faisant se sentir mal à l'aise et insignifiante. Son Attribut d'Intimidation et de Dignité fonctionnait de cette manière.
À ce moment-là…
« Arrêtez la voiture un instant! »
Plus loin, des chevaliers barraient la route. Quand Arlos s'arrêta, un homme s'approcha et ordonna : « Ouvrez la fenêtre et montrez votre identification— »
Il regarda dans le siège conducteur, vit Deculein à l'arrière, et ses yeux s'écarquillèrent de choc.
« Professeur Deculein?! »
Deculein acquiesça, et l'homme s'écria avec excitation : « Il est là! L-le Professeur Deculein est là! »
À ce cri, Arlos vit une silhouette massive se lever lentement au-delà du pare-brise avant.
« Quoi? Le Professeur Deculein? », s'exclama quelqu'un avec surprise.
Zeit von Bluegang Freyden, le chef des Freyden, fit frissonner Arlos de peur. Il était le seul chevalier qui l'ait traumatisée quatre ans auparavant.
« Voyons voir. »
Toum, toum, toum.
Ses enjambées géantes réduisirent rapidement la distance. Ses cheveux blancs flottants au vent, Zeit s'approchait comme un fantôme ou une faucheuse.
« Eh bien, bien, Professeur Deculein! », s'exclama Zeit en abaissant la vitre avant de sa main. Il alternait son regard entre Deculein et Arlos. « Qui est cette mystérieuse jeune femme? Je me suis précipité ici après avoir reçu un rapport sur votre enlèvement, mais s'agit-il d'une liaison? »
Quand Zeit fronça les sourcils, Arlos sentit sa perte imminente. En un seul mot de Deculein, le poing de Zeit lui écraserait la tête comme une pastèque.
*Ce serpent a vraiment tout prévu jusqu'ici…* pensa Arlos, fixant Deculein dans le rétroviseur et se maudissant silencieusement de l'avoir suivi.
« Une liaison? », s'enquit Deculein.
Arlos se sentait perdue, incertaine d'être une marionnette ou elle-même. Elle n'avait jamais eu autant désespérément envie d'être une marionnette.
Mais alors…
« C'est en dessous de ma dignité », déclara Deculein, tenant son deuxième énoncé étrange de la journée. « Elle n'est qu'une simple passante que j'ai rencontrée en chemin. »
Arlos entendit les paroles de Deculein mais eut besoin d'un moment pour en comprendre le sens.
Zeit demanda : « Une simple passante? »
« Oui. J'ai demandé à monter comme sa voiture passait par là. »
Arlos ne parvenait pas à discerner les intentions de Deculein. Avant qu'elle ne puisse répondre, il sortit de la voiture et s'approcha de Zeit.
« Maintenant que vous êtes là, elle peut partir », dit Deculein.
« Hahaha. Mais elle est très belle. Ce serait dommage de la laisser partir. Certains de nos chevaliers semblent déjà avoir eu un coup de foudre pour elle. »
Arlos sourit amèrement devant les paroles taquines de Zeit. Ce maudit monstre de deux mètres dix.
« Libérez le passage! », ordonna Zeit.
Bientôt, les chevaliers dégagèrent la route et Arlos repartit lentement, jetant un regard à Deculein dans le rétroviseur. Il l'observait alors qu'elle s'éloignait.
Cinq minutes plus tard, Arlos se gara sur le bas-côté pour reprendre son souffle. Elle jeta un regard sur le siège où Deculein était assis. Une lettre et un orbe de cristal y reposaient. Elle prit d'abord la lettre.
*Arlos,*
*Le chaos, bien qu'informe, n'est pas toujours purement maléfique. Gerek fait partie de ce chaos, je le laisse donc avec toi. Trouve une meilleure solution que de le tuer. Considère cet orbe de cristal comme notre lien. Je suis certain que nous pourrons être de bons partenaires.*
En lisant la lettre, Arlos plissa les yeux et murmura : « … À quoi joue-t-il? »
La tension qui l'avait nouée se relâcha enfin. Depuis Zeit, Deculein était le seul à la pousser à de tels extrêmes psychologiques. Sa simple présence était un fardeau.
« Il est un mystère… »
Il semblait l'entraîner dans un abîme. Son aura intimidante et noble cachait une présence monstrueuse de taille indéterminée. Arlos remarqua soudain un faucon perché sur une branche, l'observant. C'était un familier parfaitement exécuté.
« Ils ont mentionné un rapport d'enlèvement. Est-ce que ça aurait pu être le faucon qui l'a déposé? »
Leurs regards se croisèrent, le faucon battit des ailes et s'envola. Arlos appuya sur l'accélérateur et démarra.
***
Mon plan était simple. Je reconstruirais la barrière aussi solidement que possible, je provoquerais Gerek, puis je m'éclipserais discrètement pendant qu'il se déchaînerait. Pour y parvenir, j'avais besoin de la confiance de mon attribut Homme de Fer et d'une méthode pour atténuer l'impact de la balle. Je faisais confiance aux capacités de l'Homme de Fer, mais je n'avais jamais affronté la puissance d'un revolver auparavant.
Si je n'avais pas tissé un léger réseau de mana autour du canon, je serais peut-être mort. Après avoir tiré, j'ai utilisé l'Homme de Fer pour ralentir mon flux sanguin et amener mon cœur presque à l'arrêt, entrant dans un état de mort simulée. Même une bête enragée comme Gerek ne s'intéresserait pas à un cadavre s'il y avait assez de personnes vivantes autour.
« Professeur, vous avez des vertiges ou des maux de tête— »
Il était huit heures du matin. L'incident était terminé, laissant un matin paisible rempli de chants d'oiseaux.
« Non », interrompis-je, repoussant le médecin qui tentait de m'examiner la tête. Je ne pouvais pas risquer que quelqu'un découvre la nature de mon corps d'Homme de Fer.
« Pourtant, vous devriez subir un examen approfondi », suggéra Lillia Primien, qui observait à proximité.
Nous étions à Equilibrium, le bureau principal du Ministère de la Sécurité Publique. La directrice adjointe Primien m'avait amené ici sous prétexte de protection et d'enquête.
« Je vais aller bien d'ici demain », répondis-je.
« Sa Majesté est également préoccupée. Certains hauts fonctionnaires de la cour sont venus vous voir », dit Primien en s'écartant pour révéler un officiel royal qui me tendit une lettre scellée. « Vous semblez être dans les bonnes grâces de Sa Majesté. Je dois avouer que je suis envieuse. »
« … Mes grâces? », dis-je sèchement, la fixant du regard.
Primien s'éclaircit la gorge et détourna les yeux.
L'officiel royal dit : « Sa Majesté demande que vous lisiez ceci immédiatement. »
« … Très bien », dis-je, en brisant le sceau. La lettre ne contenait que deux lignes.
*Si celui qui prétend être mon mentor est enlevé, c'est une disgrâce. Si cela se reproduit, vous serez limogé.*
Je rangai la lettre, et l'officiel continua : « De plus, sur ordre de Sa Majesté, un chevalier d'escorte vous sera assigné pour vous protéger. »
« Un chevalier d'escorte? »
« Oui. Pour les trois prochains mois, Sa Majesté vous considère comme un individu crucial ayant besoin d'une protection nationale. »
Primien ajouta : « C'est compréhensible. La langue runique est une forme de magie incroyablement précieuse, attirant de nombreuses forces malveillantes. Cet incident était assez prévisible. »
« Si c'était prévisible, vous auriez dû l'empêcher. »
« … Vous partez maintenant? », demanda Primien, changeant de sujet.
« Oui, je pars », répondit l'officiel royal, s'inclinant avant de partir.
Je poussai un soupir, sentant une soudaine migraine, et répondis : « Refuser serait considéré comme une insulte envers le Palais Impérial. »
« C'est exact. »
Je fus irritée par chaque parole de Primien et dis : « Nous partons maintenant. »
« Cela pourrait être gênant de partir à ce moment précis. »
« Pourquoi donc? », demandai-je, l'ignorant tandis que je me levais.
Ma tête tournait légèrement, mais je savais que je me rétablirais bientôt. Je montai dans l'ascenseur, et Primien, qui m'avait suivie pour me guider, appuya sur le bouton du premier étage.
Ding—
Quand les portes s'ouvrirent sur le hall, je compris pourquoi elle m'avait prévenue que ce serait gênant.
« Oh, Professeur! Allez-vous bien? »
« Quel soulagement! Nous étions très inquiets… »
« Qui oserait commettre un tel acte! »
Le hall était rempli de fonctionnaires, de marchands et de hommes d'affaires. Ils me posaient diverses questions, feignant l'inquiétude, mais ils étaient principalement intéressés par le contenu de la lettre de l'Impératrice Sophien.
« J'apprécie toutes vos attentions. Maintenant, que tout le monde retourne à ses obligations respectives », dis-je brusquement en sortant du bâtiment.
Sur le parking, mon majordome Roy m'attendait avec une nouvelle voiture.
« Maître, allez-vous bien? » demanda Roy.
« Oui, il n'y a aucune raison de s'inquiéter. »
« C'est rassurant. »
Je m'installai à l'arrière. Quelque chose clochait. Le siège à côté de moi n'était pas vide. Je me retournai et vis une chevalière en armure légère assise là.
« … Que faites-vous ici? », demandai-je, penchant la tête de confusion. Je me demandais si je m'étais trompée de voiture.
La chevalière répondit : « Je suis actuellement en service. »
« … Quel service? »
La chevalière se tourna vers moi, ses yeux blancs reflétant mon image.
« Je suis la chevalière d'escorte du Professeur Deculein », répondit Yulie.
Ses paroles me laissèrent sans voix, et j'imaginai l'Impératrice en train de rire. Je poussai un soupir.
Clac—
La portière avant s'ouvrit brusquement.
« Je suis là. Expliquez exactement ce qui s'est passé— »
Cette fois, c'était Yeriel. Elle regarda Yulie avec des yeux écarquillés.
« Qui es-tu? », demanda Yeriel.
« Yeriel, ne lui parle pas de cette manière. »
Yeriel fronça les sourcils en silence.
Yulie répondit : « Je suis la chevalière d'escorte du Professeur Deculein à partir d'aujourd'hui. »
« Escorte? »
« Oui. C'est sur ordre de Sa Majesté. »
« Quoi? Tu es sérieuse?! », s'exclama Yeriel, le visage tordu par l'incrédulité.
***
J'ai pensé à lui demander ce qui s'était passé ou s'il était blessé, mais c'était inutile. D'après son apparence, il ne semblait rien de significatif s'être produit. De plus, prétendre être frère et sœur maintenant serait ridicule.
Soyons clairs, la promesse de céder la direction ne signifie pas que notre relation est réparée. Je sais pourquoi il propose cela, à cause de Yulie. Cette femme doit en être la raison, pensa Yeriel avec irritation, fixant Yulie dans le rétroviseur.
La chevalière restait vigilante, son expression aussi sévère qu'une statue de pierre. Elle était d'un sérieux et d'un empressement inutiles.
« Tsk… »
Yeriel se demandait souvent comment une femme aussi ennuyeuse, rigide et têtue pouvait capturer l'intérêt de quelqu'un d'aussi vif et sensible que Deculein. Elle se demandait aussi pourquoi Deculein l'appréciait.
« … Donc, en tant que sa chevalière d'escorte, vous logerez au manoir? »
« Oui, je le ferai », répondit Yulie.
« Quoi?! », s'exclama Yeriel, la voix chargée de choc.
Cependant, Yulie, toujours dans son mode de service officiel, restait rigide et inflexible.
« C'est la première fois que Sa Majesté émet un ordre à un ordre de chevaliers privés depuis son accession au trône. Le mandat est de trois mois, je resterai donc à proximité durant cette période », dit Yulie.
« À proximité? Cela ne signifie pas forcément que ce sera dans notre manoir, n'est-ce pas? »
« C'est l'ordre de Sa Majesté. Je vous serais reconnaissante de bien vouloir me fournir ne serait-ce qu'une petite chambre. Ma résidence personnelle est trop loin, et je ne serais pas en mesure d'accomplir mes fonctions correctement. »
« Je n'arrive pas à y croire. Vous avez refusé de vivre avec nous auparavant, et maintenant— »
« Yeriel, ça suffit », intervint Deculein.
« … Je ne sais même plus qui est ma famille. C'est incroyable », marmonna doucement Yeriel, se tournant vers la fenêtre. Un faucon volait au-dessus de nous, suivant obstinément la direction de la voiture. « C'est quoi, ce faucon… »
Tout semblait irriter Yeriel aujourd'hui.