Alors que je lisais la thèse à haute voix, je finis par me taire, sans pour autant cesser d'apporter des corrections.
De nombreux passages étaient incorrects et inefficaces. Bien que l'idée centrale fût solide…
Malgré l'incident malheureux qu'avait provoqué Drent au Colloque des Thèses, son talent était exceptionnel, presque inaccessible pour quelqu'un comme le Deculein d'origine. Pour moi, qui n'attendais qu'Epherene, Drent était un gain inattendu.
Me parler à moi-même témoignait d'une humeur inattendument bonne, ce qui était inhabituel. Cela dit, je n'étais plus sûr de ce que « être moi-même » signifiait.
« … Hum. »
Le trait de personnalité de Deculein était Autoritaire. Plus quelqu'un était capable, plus il attendait de lui qu'il s'abaisse devant lui. Quand c'était le cas, il éprouvait une certaine joie.
Pourtant, je n'étais désormais rempli que d'inquiétude. Ce sentiment d'étrangeté provenait de la manière dont la voiture négociait le virage. Mon corps entier, rendu hypersensible par l'attribut Homme de Fer, le détecta. Ce n'était pas Jeff qui tenait le volant.
Cependant, je ne pouvais pas agir avec précipitation. J'examinai la voiture avec un œil méticuleux. Destin du Vilain ne signalait aucun danger immédiat. Si monter dans ce véhicule avait été risqué, le radar de l'attribut l'aurait détecté. Peut-être s'agissait-il d'une lacune dans son fonctionnement, puisqu'il ne signalait que les variables directement liées à ma mort.
Je baissai la vitre. Le paysage banal défilait, mais sitôt le vent engouffré, la route entière baigna dans une aura rouge vive.
« … C'est inédit, » remarquai-je.
L'extérieur était une zone de danger. À l'intérieur de la voiture, en revanche, c'était l'endroit le plus sûr du secteur. Au moment où je compris la situation, une nouvelle notification de quête apparut.
[Quête Surprise : Rencontre]
◆ Monnaie de la Boutique +1
Je réfléchis un instant, puis dis : « Une rencontre… Je la considérerai comme une invitation. »
Un sourire étira mes lèvres. J'ignorais qui avait organisé une entrevue aussi absurde, mais la voir comme une invitation la rendait plus facile à accepter. Je jetai un coup d'œil au conducteur dans le rétroviseur. Nos regards se croisèrent, et il serra le volant plus fort, les paumes moites.
« Rassurez-vous, je ne me comporterai pas en gentleman. Après tout, vous n'êtes pas le vrai. »
Le conducteur garda le silence, et il restait encore du temps. Je repris la correction de la thèse.
***
Vroum—
Gerek dévisagea la voiture de Deculein au loin. Bien qu'il maintînt une distance raisonnable, le sanguinaire Gerek trouvait le rythme insupportablement frustrant.
« Pourquoi ne pas simplement le tuer ? » exigea Gerek.
Arlos, au volant, répondit calmement : « C'est toi, Gerek ? »
« Ouais, c'est moi. Tout comme toi, le vrai Arlos à l'instant présent. »
Arlos appuya sur l'accélérateur sans un mot. La marionnette qui conduisait la voiture de Deculein contenait environ dix pour cent de sa propre âme, la rendant moins intelligente et plus frustre qu'elle ne l'était.
Pourtant, tout ce que la marionnette voyait, entendait et ressentait était intégralement transmis à l'originale, et la marionnette agissait comme si elle était l'originale. Cette méthode de marionnettisme ne fonctionnait parfaitement que sous ces conditions. Une marionnette consciente de sa nature ne pouvait pas bouger avec vitalité.
Pour être précis, une marionnette consciente de sa véritable nature manquait de motivation, échouait souvent à accomplir correctement ses tâches et refusait parfois les ordres de l'originale. Insuffler pleinement son âme à une marionnette entraînait de lourdes pénalités de Séparation d'Âme, aussi Arlos avait-elle mis au point cette méthode avec un grand soin.
Gerek marmonna : « Donc, l'âme dans cette marionnette meurt en revenant vers toi, sans jamais avoir su qu'elle était une marionnette ? »
« À peu près, » répondit Arlos.
« T'es cruelle, toi~ Vos marionnettes n'ont pas de personnalité ? »
« Elles remplissent leur rôle par le sacrifice. »
Gerek la regarda et demanda : « Que veux-tu dire par sacrifice ? »
Arlos sourit amèrement et répondit : « Le sacrifice, c'est de ne jamais savoir si je suis la marionnette ou l'originale. »
Même Arlos, qui se croyait l'originale, n'était peut-être qu'un fragment d'âme de son vrai moi caché quelque part. Ses souvenirs pouvaient être des fabrications de l'originale. C'était le prix à payer pour créer la marionnette parfaite, indiscernable d'un humain. Par conséquent, Arlos vivrait toujours dans le doute de sa propre réalité.
« J'admire vraiment ça chez toi, grande sœur, » dit Gerek avec un large sourire.
« … Je t'ai dit de ne pas me duper, » claqua Arlos, son froncement de sourcils s'accentuant à ce mot, grande sœur.
« Grande sœur~ » dit Gerek, riant de façon flippante, se jetant sur Arlos.
Elle repoussa l'homme qui avait adopté la persona d'une petite sœur.
« Grande sœur~ Je t'aime~ »
« Arrête de t'accrocher. J'essaie de conduire. »
Heureusement, Gerek était plutôt beau gosse. S'il avait eu l'air d'un bandit barbu, elle l'aurait déjà tué.
« Grande sœûûr~ »
« Taisez-vous, Jelin. »
C'était Jelin, pas Gerek. Parmi les multiples personas de Gerek, Jelin était le plus facile à gérer.
« Mais grande sœur, je ne peux pas me retenir longtemps. Je veux tuer Deculein autant que mon frère. Tu te souviens comment je suis mort, non ? »
« Je l'ai entendu d'innombrables fois de la bouche de Gerek, » répondit Arlos.
« Hmph. Mon stupide frère accapare toute l'attention. Même les sujets que je trouve, il en tire tout le crédit… »
Jelin, qui grommelait, se tut soudain et serra fermement la jambe de son pantalon.
D'une voix basse, il demanda : « Grande sœur. »
« Quoi ? »
« Je suis réel, moi ? »
Arlos se tourna vers Jelin, une jeune fille de dix-huit ans coincée dans un corps d'homme adulte.
« Qui sait ? Inutile de le découvrir. »
En tant que marionnettiste et maîtresse des âmes, Arlos ne s'était pas associée à Gerek par hasard. Les nombreuses personas en Gerek pouvaient être les séquelles d'une maladie mentale, tandis qu'elle-même n'était peut-être qu'un fragment d'âme de son vrai moi.
« Ne réfléchis pas trop profondément, et tout ira bien. »
Le point commun était leur crise d'identité. Vivre sans savoir s'ils étaient réels ou faux rendait la vie incertaine, traînant souvent leurs émotions dans un abîme dépressif, comme une ancre alourdissant leur cœur.
« Tout dans le monde est comme ça. Si on ne creuse pas trop, ça va. Fais confiance à la résilience de ton identité et vis légèrement. »
« … Grande sœur~ » dit Jelin, l'air ému. Il se jeta à nouveau sur elle, mais Arlos lui assena un coup de coude dans la mâchoire.
« Dégage, Gerek. »
« Tch. Comment t'as deviné ? » marmonna Gerek.
Jelin était doué pour la comédie, pas Gerek.
Arlos claqua la langue, agacée, et dit : « On n'a pas de temps à perdre avec ces conneries. »
Par l'intermédiaire de sa marionnette, Arlos entendit la voix de Deculein dire : « Une rencontre… Je la considérerai comme une invitation. »
« Hmm. »
La foutue intuition remarquable du professeur l'avait poussée à envisager d'abandonner le plan quand il avait remarqué la marionnette. Mais cela aurait signifié que Gerek agirait de son propre chef, ce qui aurait été pire.
« Deculein voit ça comme une invitation. Il est manifestement confiant, » remarqua Arlos.
« Intéressant. Il a tenu tête à Rohakan, après tout. Moi, je n'ai même pas pu tuer ce vieillard. Depuis quand Deculein est-il devenu si fort ? » s'étonna Gerek à haute voix.
À cet instant, un frisson parcourut l'échine d'Arlos. Deculein venait de dire quelque chose de profondément significatif.
« Rassurez-vous, je ne me comporterai pas en gentleman. Après tout, vous n'êtes pas le vrai. »
Il ne parlait peut-être que de la marionnette, mais Arlos ne pouvait chasser l'impression qu'il visait son âme même.
« Arlos, qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Gerek.
« … Rien, » répondit Arlos.
Ce n'était pas possible. Nul ne pouvait déterminer l'authenticité d'une âme humaine — à moins d'être Dieu.
« On arrive presque à destination, » dit Arlos.
Ils parvinrent enfin à destination, une zone souterraine déserte, loin de l'agitation de la ville, marquée pour un développement futur.
« Rouar~ J'suis excitée. Rouar~ » dit Gerek, faisant semblant d'être un animal.
« Tu as une persona animale ? »
« Absolument ! Je l'ai même élevée moi-même. J'ai aussi une persona cow-boy qui manie un fusil à pompe. Rouar~ ! Hahaha, » rit Gerek, son sourire innocent contrastant violemment avec ses mots.
***
La voiture avançait lentement. Les bâtiments et les réverbères disparurent progressivement tandis que le véhicule s'enfonçait dans un parking souterrain vide. L'obscurité remplit la vue par les fenêtres. La voiture cahota encore un peu avant de s'immobiliser au milieu de l'espace.
Deculein regarda le siège conducteur. Jeff s'était transformé en mannequin. C'était forcément Arlos. Il reporta son regard sur la vitre. Aucun danger immédiat selon Destin du Vilain. Deculein sortit de la voiture. C'était un espace souterrain ressemblant à un parking.
Clic, clac—
Le bruit des pas de Deculein résonna dans l'espace vide.
« Bienvenue, » lança une voix sur sa droite.
Deculein regarda dans cette direction. Il ne prit pas de posture défensive, aucune variable de mort ne l'indiquant. Il se contenta de rester calme.
« Ça fait un moment~ »
Un homme enveloppé de ténèbres émergea, et Deculein le reconnut instantanément. C'était Jukaken, un personnage nommé du monde souterrain.
« Ah, arrête-toi là. Ne fais pas un pas de plus. »
Deculein avait à peine bougé que Jukaken réagit de façon théâtrale, agitant les mains dans un geste exagéré.
« Ne bouge pas d'un centimètre. Reste exactement où tu es. »
Deculein l'examina avec sa Loupe de Personnage.
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[Le Politicien]
◆ Grade : Unique
◆ Description : Une personne qui fait de la politique. Peut imiter certains attributs d'autrui par la négociation. (Limité aux attributs en dessous du grade Unique et sans usage de la force.)
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Jukaken était un personnage nommé plutôt unique. Il était le seul parmi les Six Serpents à s'être imposé dans le monde souterrain. Malgré les risques inhérents dus à l'influence de l'Empire qui s'y étendait aussi, Jukaken avait depuis longtemps assuré ses intérêts et son statut par divers pots-de-vin, lui valant le surnom de Politicien.
« Détends un peu. Ne froisse pas ce beau visage, » dit Jukaken avec aisance.
Pour l'un des Six Serpents, il était vêtu assez aristocratiquement. Sa tenue, quasi formelle enough pour être une queue-de-pie, et ses cheveux violets plaqués sur le côté droit, incarnaient parfaitement son design de jeu original.
« Deculein, je te propose un accord pacifique. »
Deculein écouta sa proposition en silence.
« L'Autel cherche tes traductions des lettres runiques. Remets les documents, et après vérification de leur authenticité, on partage les gains cinquante-cinquante. Tu recevras au moins 100 millions et les droits sur la mine au Pays de la Destruction. »
Une silhouette encapuchonnée se tenait derrière Jukaken. Comme prévu, cette rencontre n'était qu'une quête annexe au sein de la quête principale.
« Quelle est ta réponse ? » demanda Jukaken, un ricanement aux lèvres.
Deculein répondit : « Ton approche manque de subtilité. »
« … Tch, » fit Jukaken en claquant la langue, repoussant ses longs cheveux sur le côté.
Légèrement irrité, il secoua la tête avant de regarder à nouveau Deculein.
« Deculein, je te connais bien. C'est pour ça que je veux régler ça pacifiquement. Je ne demande pas tous les droits sur les lettres runiques. Si tu préfères, je peux placer un sort sur tes traductions pour que seuls les dirigeants de l'Autel puissent les lire. On a même un mage ici pour nous aider — »
« Jukaken, » l'interrompit Deculein. « Si tu me connaissais vraiment, tu aurais corrigé ton ton. »
Une colère couvait sous le calme apparent de Deculein, son humeur s'assombrissant rien qu'à le faire face.
« Tu es en dessous de mon attention, » ajouta Deculein.
Pour faire simple, Deculein ne supportait plus l'arrogance de Jukaken et décida d'en finir avec cette farce.
« Qui a appris à un ver misérable comme toi à parler avec tant d'arrogance en faisant semblant d'être noble ? » dit Deculein.
L'expression de Jukaken se durcit. Il se lécha les lèvres plusieurs fois, puis baissa légèrement la tête et attrapa l'arrière de son cou, riant.
« T'es toujours aussi arrogant, mais la situation ne tourne pas en ta faveur. Il faut te réveiller, » soupire Jukaken. « L'Autel peut simplement t'ouvrir le crâne et prendre ton cerveau pour obtenir la langue runique. Tu ne voudrais pas ça. Aussi… »
Claque— !
Jukaken claqua des doigts, et une barrière se matérialisa, enveloppant Deculein et s'étendant sur plusieurs mètres autour de lui. Depuis l'extérieur de la barrière, Jukaken dévisagea Deculein.
« C'est une barrière. En tant que professeur en chef de magie, tu devrais en apprécier la solidité et la densité. Considère-la comme ta prison. »
La barrière paraissait solide au premier coup d'œil.
« De plus, en reconnaissance de ta réputation bien établie pour avoir affronté Rohakan, j'ai prévu les égards les plus extrêmes. »
Sur ces mots de Jukaken, une énergie froide et funeste envahit l'espace souterrain, déclenchée par l'arrivée soudaine d'une silhouette particulière.
« Deculein. Sois clair, ceci n'est ni une demande ni une proposition. »
Deculein observa la figure dont le visage était masqué. Il semblait s'agir d'un homme, mais ses traits restaient cachés.
« C'est ton petit ami, Jukaken ? » demanda Deculein.
Jukaken tressaillit et hurla : « Quelles conneries racontes-tu ?! »
« Tu avais si peur de moi, même en tant que l'une des Têtes du Serpent ? »
« Hmph. Si je t'avais voulu mort, je l'aurais déjà fait. Mais je respecte le pouvoir et la richesse que tu as démontrés dans le monde souterrain. Je cherche une résolution pacifique. »
« Es-tu si lâche pour encore t'appeler un homme ? »
« … Hey ! Montre-toi ! Le professeur Deculein ne prend pas ça au sérieux ! » hurla Jukaken.
Les ténèbres se dissipèrent, et l'expression de Deculein se glaça. La figure dégageait des variables de mort. En fait, son existence même était une variable de mort.
« Gerek, je présume ? » dit Deculein.
« Oui. Tu reconnais cette figure infâme, » répondit Jukaken.
Gerek, le psychopathe multi-personas. Parmi les fous nommés, il était au sommet en puissance de combat et constituait une variable de mort ambulante pour Deculein.
Deculein laissa échapper un rire sec et dit : « Jukaken, crois-tu vraiment pouvoir le contrôler ? »
« Je ne le peux pas. Si tu brises la barrière, Gerek n'hésitera pas à te tuer. Je ne peux pas l'en empêcher dans ce cas. »
La variable de mort rampait comme une ombre aux pieds de Gerek. Les yeux de Deculein suivirent attentivement ses mouvements rouges.
« Si tu refuses de coopérer, Gerek brisera la barrière et te tuera, » dit Jukaken.
Pourtant, la barrière bloquait la variable de mort. C'était un indice donné par l'attribut Destin du Vilain.
« … Étrange. »
« Haha. C'est pas étrange, c'est juste méticuleux. Reste à l'intérieur et regarde, » dit Jukaken avec un rictus.
Deculein analysa la barrière grâce à son attribut Compréhension. C'était un type de magie dépendant qui fonctionnait via un médium. Cela signifiait que, quel que soit son lanceur, la barrière opérait par son médium. En d'autres termes, sa propriété pouvait être transférée à tout moment, un processus connu sous le nom de détournement.
Deculein possédait les compétences nécessaires pour le détournement, un processus qui nécessitait habituellement une puissance de calcul et un temps immenses. Heureusement, la petite échelle de la barrière signifiait que cela ne prendrait pas longtemps.
Il utilisa son attribut Compréhension pour analyser la barrière, traquant le flux de son mana incrusté avec sa Vue Perçante. Il rétro-calcula ses circuits et sorts dans son esprit et modifia le médium de la barrière grâce au Bâton de Rockelock. En 143 secondes, il détourna la barrière avec succès.
Deculein renforça la barrière à sa puissance maximale avant de sortir un revolver de son manteau. Le barillet était déjà chargé de six balles.
Jukaken marmonna en se moquant : « Oh, quel bel accessoire. »
Deculein visa le plafond de la barrière et tira cinq coups consécutifs. La barrière resta intacte, mais les coups de feu attirèrent l'attention de Gerek.
« M'entends-tu, Gerek ? » demanda Deculein.
« … Je t'entends, mais je ne suis pas Gerek, » vint la réponse.
Deculein haussa un sourcil et dit : « Qui es-tu ? »
« Jelin. Mon frère ne sortira pas. Quoi que tu tentatives, je ne te laisserai pas tout gâcher. »
« Comme c'est mignon, » remarqua Deculein, inclinant légèrement la tête face aux mots de Jelin. « Quoi qu'il en soit, tu observes de tes propres yeux, n'est-ce pas ? C'est ton corps, après tout. »
« … Non. Quoi que tu prévoies, ça ne marchera pas, » dit Jelin, plissant les yeux.
Deculein resta indifférent. Il vérifia calmement le barillet du revolver. Après cinq coups tirés, il ne restait qu'une balle.
« Une des six balles est chargée, » dit Deculein avec indifférence, refermant le barillet d'un clic et le faisant tourner. Cela rendait impossible de savoir quelle chambre était chargée.
« Gerek, »
En un instant, les yeux et la bouche de Jelin s'écarquillèrent de choc tandis que Deculein appuyait le canon du pistolet contre sa tempe. Il avait l'air sur le point de se suicider.
« Jouons à un jeu. »
Jukaken fronça les sourcils tandis que Jelin, comprenant l'intention de Deculein, se couvrit la bouche. Gerek se débattait dans la conscience de Jelin. Jelin voulait fuir, mais Gerek ne le permettait pas. Gerek restait planté là, fixant Deculein.
Clic— !
Deculein arma le chien du revolver. Le son froid de l'acier résonna dans l'espace vide. Le mécanisme fonctionnait avec une précision mécanique, et une fois qu'il appuierait sur la gâchette, le contenu du barillet serait expulsé selon une probabilité précise.
« Avant que tu me tues, est-ce que je vais mourir de ma main ? » demanda Deculein doucement. « Ce sera une chambre vide ? Ou la dernière balle ? Ou vas-tu te réveiller avant que je ne me tue ? »
Deculein fixa Jelin du regard.
Jukaken, visiblement décontenancé, marmonna : « Hey, laisse-toi pas avoir ! Ce mage triche sûrement — »
Mais c'était inutile. Étant hautement sensibles au mana, ils auraient immédiatement senti si la magie influençait ce jeu de roulette russe.
« Vais-je te laisser m'en sortir si facilement ? » demanda Deculein, posant son doigt sur la gâchette.
Le canon pressé contre sa tempe, Deculein sourit. Ce sourire horriblement vicieux semblait enflammer la persona de Gerek d'une intensité brûlante.
« Voici le premier coup. »
Clac— !
Le clic à vide fit frissonner Jelin.
« Chanceux, » remarqua Deculein avec un détachement glacial.
Cric—
Deculein arma à nouveau le chien, le son froid du métal résonnant dans l'espace vide.
Jelin secoua la tête et hurla : « Ça ne marchera pas ! »
Pourtant, le sourire de Deculein ne bougea pas. Il regarda Jelin, l'une des personas de Gerek, de haut.
« … Tu as dit que tu t'appelais Jelin, » énonça Deculein.
Jukaken avait amené Gerek par peur de la puissance de Deculein, mais c'était une grave erreur de calcul. Gerek était un monstre incontrôlable.
« Je suis plutôt curieux. »
S'il se mettait modérément en colère, il ne ciblerait peut-être que Deculein. Cependant, si sa folie atteignait son paroxysme, provoquant une rage incontrôlée, Gerek pourrait se transformer en maniaque complet, incapable de distinguer amis et ennemis, ou en bombe humaine prête à exploser.
« Dis-moi, l'agonie de la noyade était-elle supportable ? » demanda Deculein.
Jelin garda le silence, son expression se glaçant. Les tremblements sauvages de son corps cessèrent. Deculein sourit légèrement en jetant un coup d'œil au sol sous les pieds de Gerek. La variable de mort émanait de lui et se propageait dans toutes les directions, sauf vers la barrière. Il était clair que cette variable de mort ne s'appliquait pas uniquement à Deculein.