Sophien fixait le stylo-plume suspendu en plein air. Elle avait appris que les sorts fondamentaux des diverses catégories incluaient la Boule de Feu destructrice, la Barrière de soutien et la Télékinésie de manipulation. Données les limitations inhérentes au débit de mana, le talent d'un mage était le facteur le plus déterminant pour maîtriser les sorts de base.
Sophien usa de sa Télékinésie pour tirer violemment le stylo-plume. Bien que le stylo restât immobile, sa Télékinésie violente avait déjà demi-détruit la Salle de l'Apprentissage. Le sol était éventré, le plafond effondré, les piliers brisés et les étagères gisait en ruine.
Au milieu de la destruction, Deculein restait calme, sans montrer le moindre signe de tension. Sa respiration était régulière, son attitude impeccablement composée. Sa présence noble remua quelque chose en Sophien.
« … Comme c'est fascinant », marmonna Sophien.
Sophien possédait une intuition aiguisée qui lui permettait de discerner ce qui était possible et ce qui relevait de l'inaccessible. La Télékinésie de Deculein relevait de cette dernière catégorie. Réticente à l'admettre dans un premier temps, elle n'avait plus le choix, le temps étant écoulé.
« Vingt minutes se sont écoulées », constata Sophien, le regard rivé sur Deculein. Ses yeux bleus rencontrèrent les siens, scintillant comme des cristaux. Sophien esquissa un léger sourire. « Je comprends maintenant pourquoi vous êtes assez confiant pour tout risquer. Ma Télékinésie ne peut surpasser la vôtre. »
« Alors commençons la leçon conceptuelle », répondit Deculein.
« Y a-t-il encore des concepts que vous souhaitez m'enseigner ? »
« Oui, Votre Majesté, j'ai l'intention de vous présenter des concepts connus de moi seul. »
« Des concepts connus de vous seul ? »
« Oui, Votre Majesté », répondit Deculein en traçant un cercle magique dans les airs, d'une forme distincte de tout cercle ordinaire.
« Intrigant », remarqua Sophien, posant pensivement son menton sur sa main. Elle trouvait Deculein lui-même plus fascinant que le cercle magique qu'il avait tracé.
« Je vous connais. J'ai lu les rapports et vous ai vu en personne », dit Sophien en sortant un dossier sur Deculein fourni par le Renseignement et en le lui tendant. « Tout ceci est faux. Rien n'est exact. »
« … Votre Majesté, ce sont des documents classifiés. Ils ne devraient être montrés à personne », dit Deculein en fronçant les sourcils face aux papiers.
Sophien n'en tint pas compte. Puisque tout dans les documents était incorrect, elle ne voyait pas de mal à les montrer.
« Ils prétendaient que vos talents étaient faux et que vous étiez un imposteur. Mais la personne que je vois maintenant — que dois-je penser de vous ? » dit l'Impératrice, son regard intense et empli de questions. « Vous êtes plein de mystères. Je crois que vous cachez des secrets. Ai-je raison ? »
« Oui, Votre Majesté, vous avez raison », répondit Deculein en hochant la tête. Il n'était jamais du genre à mentir.
Sophien en fut satisfaite. Tant qu'il était véridique, il méritait de se tenir devant elle.
« Très bien. Un jour, je découvrirai ces secrets », déclara Sophien.
« Si Votre Majesté se consacre aux leçons, ce moment ne tardera pas », répondit Deculein avec assurance. L'Impératrice ricana et finit par examiner le cercle magique que Deculein avait créé. « Voici la magie que j'ai l'intention de vous enseigner, Votre Majesté. C'est un concept ancien que j'ai réimaginé en termes modernes. »
« Oh ? Et qu'est-ce que c'est ? »
« C'est le langage runique », expliqua Deculein.
« … Le langage runique ? » Les yeux de Sophien s'écarquillèrent de surprise, mais Deculein restait calme.
« Oui, Votre Majesté. »
Dès l'instant où il avait commencé à traduire les lettres runiques, il avait l'intention d'enseigner le système entier à l'Impératrice. Son but était de briser son ennui et de lui conférer le grand pouvoir nécessaire pour affronter le véritable boss final à l'avenir.
« J'ai entendu dire que vous l'aviez détruit. N'est-ce pas exact ? »
Sophien connaissait bien le Symposium de Deculein. Elle l'avait observé à travers les yeux d'un chat, et le réseau du Palais Impérial était la source d'information la plus rapide.
« Il demeure dans mon esprit, Votre Majesté. Par conséquent, il n'y aura aucune trace physique de mes enseignements à partir de maintenant. »
Cette leçon n'était possible que parce que Deculein était le professeur et Sophien l'élève — une communion de paroles et de mana. À cet instant, Sophien comprit les véritables intentions de Deculein. Une nouvelle émotion scintilla dans son regard tandis qu'elle le dévisageait.
« Je vous enseignerai les quarante-huit lettres runiques que j'ai traduites. Si vous maîtrisez la Télékinésie en utilisant ces runes, vous pourrez peut-être me vaincre, Votre Majesté. »
Naturellement, un mage ne détruit pas aisément ses recherches. Particulièrement si la recherche implique quelque chose d'aussi significatif que les runes, nul n'est assez fou pour tout enterrer sous les cendres. Après tout, les mages sont de ceux qui cherchent obsessionnellement à laisser leur marque sur le monde.
« Donc, vous comptez faire de moi votre protégée ? »
Sophien saisit les intentions de Deculein. Il avait attendu patiemment, espérant ce moment. Il cherchait quelqu'un capable de maîtriser la vaste magie du langage runique, quelqu'un doté du talent pour poursuivre ses recherches depuis une position de grande autorité.
« Oui, Votre Majesté », répondit Deculein en hochant sincèrement la tête.
Comprenant ses véritables intentions, l'Impératrice sourit largement.
« Vous serez la première protégée de mon langage runique, Votre Majesté », déclara Deculein. C'était son but depuis leur première rencontre. « En vous enseignant ces lettres runiques, je pourrai mieux vous comprendre, et vous pourrez mieux me comprendre également. »
« Quel homme arrogant », dit Sophien en riant.
Elle n'était pas entièrement opposée à l'idée ; en fait, elle trouvait son audace plutôt séduisante.
« Très bien, nous verrons si cela se déroule comme vous l'avez planifié. Agissez comme bon vous semble… »
Deculein commença immédiatement à assembler les lettres runiques. Son sérieux était presque touchant par sa sincérité.
***
« … Cela suffit. Maintenant, disparaissez », avait décrété l'Impératrice, mettant fin à la leçon de quatre-vingt-dix minutes.
Je quittai la Salle de l'Apprentissage.
« Lord Yukline. »
Alors que je traversais les couloirs du Palais Impérial, quelqu'un appela mon nom. Je me tournai pour voir Jolang, l'eunuque.
« Avez-vous conclu votre leçon avec Sa Majesté ? » demanda Jolang.
Il avait les cheveux blonds et portait l'uniforme typique des eunuques. Sa petite taille, sa peau pâle et son visage imberbe le faisaient paraître plus comme un courtisan que comme un serviteur. Je savais qui était Jolang — une figure notable du palais, réputée pour son rôle dans la quête des Ténèbres du Palais Impérial impliquant le Miroir du Démon.
« Oui, elle est conclue », répondis-je.
« Alors, j'ai une requête à vous adresser. »
« Cette affaire concerne-t-elle les souterrains du Palais Impérial ? »
Jolang parut surpris mais reprit vite son calme, hocha la tête et dit : « Oui, c'est exact. Je vous prie de me suivre. Il y a des oreilles et des yeux partout dans le Palais Impérial. »
Je suivis Jolang à travers les couloirs du palais. Le palais contenait des centaines, sinon des milliers de pièces, et il me conduisit à l'une d'elles. C'était une pièce vide éclairée par des bougies vacillantes.
« Un lieu idéal pour une rencontre clandestine. »
« Haha, en effet, c'est le but de cette pièce », dit Jolang.
« Les eunuques participent-ils aussi aux affaires romantiques ? »
« Eh bien, cela dépend de la situation », répondit Jolang. « Maintenant, Lord Yukline, je vais vous expliquer ce qui se cache dans les ténèbres du palais… »
J'étais bien au courant des secrets cachés sous le Palais Impérial. Les ténèbres y rôdaient, dissimulant les restes d'un démon. Nul ne pouvait dire avec certitude s'il s'agissait vraiment d'un démon, mais le miroir révélait le côté caché du monde.
S'il ne faisait que refléter, il n'y aurait pas de problème. Mais le miroir servait aussi de passerelle vers un autre royaume, et il avait depuis longtemps pris le contrôle des souterrains du Palais Impérial.
« … C'est pourquoi nous formons une équipe pour purifier les souterrains. Sa Majesté a foi en vous, Lord Yukline — »
« Très bien », répondis-je, sans poser beaucoup de questions. Inutile ; j'avais déjà accompli cette quête lors de mes parties de test. « Cependant, j'ai une condition. »
« Quelle est votre condition ? » demanda Jolang.
« Yulie doit être exclue », dis-je.
Jolang haussa les sourcils puis pouffa doucement, disant : « … L'affection d'un hérisson, est-ce ? »
Les paroles de Jolang étaient censées être une blague ou une moquerie, mais elles me frappèrent profondément. Deux hérissons, frissonnant de froid, s'approchent l'un de l'autre pour se réchauffer. Ils tentent de survivre à l'hiver en se serrant l'un contre l'autre, mais finissent par réaliser que plus ils se rapprochent, plus leurs innombrables piquants se blessent mutuellement.
« Ce n'était qu'une blague », dit Jolang précipitamment, interprétant mal mon air sévère.
« … C'est assez. Faites simplement comme je dis. »
« Oui, Lord Yukline, je comprends. Je transmettrai cela à la Chevalier Yulie du mieux que je pourrai. »
Hochant la tête, je quittai la pièce. Mon esprit était troublé, et j'avais dépensé beaucoup de mana à enseigner le langage runique. Malgré cela, j'avais une autre tâche à accomplir : la vente aux enchères de Haileich.
***
Haileich, la ville la plus riche de l'Empire, était un centre de commerce, regorgeant de trésors rares, d'articles de luxe et de magnifiques œuvres d'art.
« L'air est différent ici… » murmura Arlos, fermant les yeux pour savourer la lumière dorée qui baignait Haileich.
Les rues de ce quartier aisé fourmillaient d'une vitalité qui contrastait fortement avec les restes cendrés d'autres lieux. Tout en marchant, une petite feuille se posa sur son épaule, et une voix en émergea.
— Arlos,
Arlos ouvrit lentement les yeux.
— C'est Jukaken.
Jukaken, comme Arlos, était en relation de coopération avec l'Autel, mais il était aussi l'un des six chefs des Six Serpents.
« Je t'ai déjà dit que je ne participerais pas », dit Arlos.
— Le plan est solide, et il s'agit de capturer, pas de tuer. Nous avons besoin de vous deux, toi et Gerek. Il n'y a aucun risque pour toi.
« … Gerek ne convient pas à ce plan. Il est obsédé par Deculein et ne correspond pas à ton approche prudente. »
Jukaken, une figure du monde souterrain, était méticuleux. Il avait probablement élaboré une stratégie depuis que l'Autel avait mis une prime de trente millions d'elne sur la capture de Deculein. En revanche, Gerek, avec ses multiples personas, ressemblait davantage à un illuminé dérangé.
— As-tu oublié l'affrontement de Deculein contre Rohakan ? Nous avons besoin d'une force comparable. Au minimum, nous avons besoin de Gerek.
« Gerek le ferait gratuitement s'il s'agissait de tuer Deculein », répondit Arlos.
— La mission est de capturer, pas de tuer.
Tout en marchant et en conversant, Arlos arriva à la maison de ventes de Haileich, dont l'enseigne portait le nom de Crain.
« Je raccroche maintenant », dit Arlos.
— L'Autel a ajouté la Pierre de la Terre de Destruction à la prime. Tu recevras 15 % de sa valeur. Il nous suffit de ta marionnette et de Gerek.
La Pierre de la Terre de Destruction était tentante, et Jukaken exploitait pleinement cet attrait.
— Tu n'as qu'à contrôler ta marionnette. Vois-tu l'homme aux cheveux rouges qui fume du côté droit de la rue ?
Arlos jeta un coup d'œil dans cette direction et vit un chauffeur en costume qui fumait.
— C'est Jeff, le chauffeur de Deculein pour aujourd'hui. Nous le neutraliserons, et tu utiliseras ta marionnette pour l'imiter.
« Tu es un idiot fini. Deculein a déjà détecté ma marionnette auparavant », avertit Arlos.
Deculein avait été le premier à percer sa marionnette. Grâce aux indices qu'il avait fournis, ses marionnettes n'avaient plus de cendres qui y adhéraient.
— Deculein ne prête pas beaucoup d'attention à ses serviteurs ; il les voit comme de simples outils. Je t'assure, rien ne tournera mal.
Arlos ne dit rien.
— C'est une pierre de mana de haut grade, Arlos, équivalente à un diamant de mana. Intacte par des mains humaines. N'es-tu pas tentée ? J'en estime la valeur à 100 millions d'elne, et tu en recevras 15 %.
Après un moment de réflexion, Arlos dit : « 20 %. Si ça vaut 100 millions, ça en vaut en réalité au moins 150. Ne me prends pas pour une idiote. »
Jukaken garda le silence. Arlos n'avait rien à perdre. Bien qu'elle nourrît une petite rancune personnelle contre Deculein, elle ne voulait pas se mettre la famille Yukline entière à dos.
— Mince, c'est bon. Moi, Jukaken, Roi des Enfers, je promets à Arlos, l'Hippopotame Mangeuse d'Argent, une récompense de 20 %.
« Bien. Ne te précipite plus comme ça la prochaine fois », dit Arlos.
— Les opportunités comme celle-ci sont rares. C'est la beauté du hasard. Aujourd'hui est idéal.
« J'ai compris. Maintenant, fiche le camp », ordonna Arlos sèchement. Elle coupa la communication et entra dans Crain.
« Puis-je voir votre identification, s'il vous plaît ? » demanda un membre du personnel.
« La voici », répondit Arlos en la tendant.
« Votre identification a été confirmée, Mademoiselle Sollette. »
La maison de ventes Crain était bondée, principalement de nobles en tenue élégante. Comme elle, ils avaient probablement l'œil sur la Bague sculptée de Homeren. Arlos n'avait aucune intention de la laisser filer.
… Deux heures plus tard.
« Mademoiselle Sollette, félicitations pour l'obtention de la Bague sculptée de Homeren. Le propriétaire vous attend à l'intérieur », annonça un membre du personnel.
Après avoir remporté l'enchère, Arlos acquiesça. Elle suivit les indications du membre du personnel jusqu'aux coulisses. Le propriétaire de l'objet se tenait le dos tourné, au centre de la pièce. Arlos trouva la silhouette familière.
« Les adjudicataires sont arrivés », annonça le membre du personnel.
Le propriétaire se retourna, et bien qu'Arlos fut surprise, elle ne le montra pas. Deculein se tenait là, baigné de lumière du soleil, ce qui lui conférait une aura radieuse.
« Félicitations pour votre adjudication », dit Deculein en tendant l'objet.
« Merci », répondit Arlos calmement.
Inutile pour Arlos d'être nerveuse ; Deculein ne connaissait pas sa véritable identité.
« Votre nom est Sollette ? » demanda Deculein.
Arlos hocha la tête. Deculein lui offrit un faible sourire, une réaction à laquelle elle était habituée de la part d'autres hommes qui voyaient son apparence. Pourtant, elle se sentit légèrement mal à l'aise parce que c'était Deculein.
« Voici la Bague sculptée de Homeren. Ce fut une bonne affaire », dit Deculein en lui remettant la bague.
« Oui », répondit Arlos en acceptant la bague qui lui avait coûté la somme vertigineuse de vingt millions d'elne.
À cet instant, les yeux de Deculein s'écarquillèrent alors qu'il regardait au-delà d'elle.
« … Sylvia ? » dit Deculein.
« Oui, Professeur », répondit Sylvia.
Arlos se tourna pour voir Sylvia, une jeune dame de la famille Iliade.
« Avez-vous acheté la Broche en ambre de Lotherin ? »
« Oui, Professeur, avec mes économies. »
« Vous devez être occupée avec vos examens finaux », observa Deculein.
« Cela va. »
Arlos observa ce duo inhabituel. Deculein paraissait indifférent, tandis que Sylvia, malgré son absence d'expression, semblait étrangement radieuse.
« Alors je prendrai congé », dit Arlos en quittant la pièce.
« La broche est belle, Professeur. Avez-vous déjà dîné ? » demanda Sylvia.
« En effet. »
« Ah. »
Quelle que soit Sylvia, tant qu'elle distrayait Deculein, cela jouait en faveur d'Arlos.
***
Une fois la vente aux enchères terminée, je montai dans la voiture.
« Passez une bonne journée », dit Sylvia en baissant légèrement la tête hors de la fenêtre. Elle avait passé près de trente minutes avec moi dans les coulisses, et la Broche en ambre de Lotherin était maintenant épinglée dans ses cheveux.
« En effet, la broche vous va à ravir », répondis-je.
« Ah », fit Sylvia en gonflant les joues, visiblement satisfaite, tandis que je relevais la vitre.
« Direction la Tour des Mages », ordonnai-je.
« Oui, monsieur », répondit Jeff, le chauffeur du jour.
Vroum—
La voiture se mit à rouler en douceur. Comme d'habitude, je m'appuyai sur mon siège et sortis un document.
Thèse de Solda Drent : Rotation axiale
La semaine dernière, lors du conseil d'orientation, Solda Drent avait demandé mon avis. Compte tenu de la haute valeur de mon avis, je n'acceptais que rarement de telles requêtes.
« Professeur Deculein, moi, Solda Drent, j'aspire à devenir votre assistant ! »
Drent sollicitait ma faveur en exprimant son désir de devenir mon assistant. Remarquant sa sincérité genuine, j'acceptai sa demande et lui remis un contrat.
L'auteur a configuré le circuit cœur pour la Rotation axiale de la manière suivante. L'objectif de ce circuit de catégorie soutien était…
« Inefficace », marmonnai-je, laissant échapper un léger rire en notant l'inefficacité évidente dès le premier paragraphe. « Et peu sophistiqué. »
Le flux du circuit, nœuds et connexions compris, était instable. Cette instabilité provenait de la difficulté inhérente à obtenir l'effet de Rotation axiale.
« Vos capacités étaient significativement en deçà de vos objectifs. »
Je continuai la lecture de la thèse.
« Malgré votre initiative louable de me solliciter… »
L'idée en elle-même n'était pas mauvaise, il y avait donc place à l'amélioration.
« … Il était évident que vous aviez un besoin criant d'une éducation convenable », concluais-je, rédigeant le commentaire.
Pour être honnête, son talent était trop grand pour n'être qu'assistant sous les ordres de Deculein.
***
Au même moment et au même endroit, Arlos conduisait la voiture de Deculein. Suivant le plan, Jukaken avait enlevé le chauffeur, Jeff, et Arlos avait insufflé l'apparence de Jeff et sa propre âme dans sa marionnette. Elle jeta un coup d'œil à Deculein par le rétroviseur. Il lisait un document, mais son contenu n'était pas visible.
À cette distance, il ne pourra pas le remarquer, pensa Arlos, retenant un soupir de soulagement.
Sa marionnette était indiscernable d'un humain, et avec l'apparence de Jeff parfaitement imitée, personne ne se douterait de rien — du moins, c'est ce que croyait Arlos. Mais alors…
« Inefficace », remarqua soudain Deculein, brisant le silence.
Le cœur d'Arlos fit un bond, et elle serra instinctivement le volant plus fort. Elle se demanda à quoi il faisait référence comme étant inefficace. Elle regarda à nouveau Deculein dans le rétroviseur.
Sans perdre son calme, Deculein ajouta : « Et peu sophistiqué. »
Arlos serra les dents tandis que des doutes commençaient à s'infiltrer dans son esprit.
« Vos capacités étaient significativement en deçà de vos objectifs. »
Avait-il reconnu sa marionnette encore une fois ? Cette fois encore ? Comment ? Avait-il inventé quelque magie pour la détecter instantanément ? Les pensées d'Arlos s'éparpillaient. Quel putain de plan idiot.
Arlos songea à transmettre ses paroles à Jukaken, mais un sentiment inquiétant la envahit. Si Deculein l'avait remarquée, il ne montrait aucune hostilité. Il ne réagissait pas comme il l'avait fait dans la barrière, où il avait été si agité. Il semblait plus probable qu'il ne faisait que parler tout seul.
Tout en y réfléchissant, Deculein parla à nouveau : « Malgré votre initiative louable de me solliciter, il était évident que vous aviez un besoin criant d'une éducation convenable. »
Arlos mordit sa lèvre face au choix arrogant du mot — éducation. Elle comprit que, qu'il y ait eu une fuite ou un traitre, Deculein comprenait parfaitement la situation. Elle laissa échapper un souffle rauque mais se calma vite. Après tout, elle pouvait toujours s'échapper de sa marionnette si nécessaire.
Jukaken, le reste est de votre ressort, pensa Arlos. Ma tâche est simplement de l'emmener avec moi. Je ne m'impliquerai pas davantage…