Sylvia commença à lancer son sortilège. Son cercle magique se forma lentement, attirant l'attention de toute la classe. En tant que candidate majeure pour le prochain Archimage, les étudiants étaient impatients de voir quel genre de magie la Sylvia d'Iliade créerait.
Dès le début, son sortilège démontra un volume de mana qui surpassait de loin celui de la plupart des professeurs. Elle tissa habilement son sortilège avec un mana immense.
« Hein? »
Un vent violent balaya le champ, déformant l'espace autour d'eux. Le sol fut érodé, et la robe d'Epherene ondula dans les rafales. Deculein observa Sylvia en silence. Son sortilège continua à s'amplifier mais échoua à produire tout effet tangible.
Sizzle-crackle…
Le mana concentré brûla le sol, surgissant et se contractant avec une énergie intense. Sentant la menace imminente d'une explosion, Deculein intervint, tranchant le circuit magique.
Le sortilège fut sagement démantelé, et le champ retomba dans le silence. Les Débutants chuchotèrent entre eux, surpris par l'échec de Sylvia.
« J'ai échoué. »
Sylvia, dont le sortilège avait été démantelé, resta imperturbée. Elle leva les yeux vers Deculein et dita hésitante : « J'ai encore beaucoup à apprendre. »
Cependant, le regard de Deculein était froid tandis qu'il secoua la tête, clairement désapprouvant.
« Professeur, c'est injuste, » dit Sylvia, se mordant la lèvre.
« Qu'est-ce que? » demanda Deculein.
« Tu m'as dit que je n'ai rien à apprendre grâce à mon talent, tandis que les moins compétents reçoivent plus d'instruction, » argumenta Sylvia.
Certains Débutants s'agitèrent inconfortablement à ses paroles.
« Ça n'a pas de sens. Ceux qui excellent devraient recevoir plus d'attention et de direction. »
Sylvia crut qu'elle était la plus deserving de ses enseignements. Rencontrer sa Muse avait été un coup de chance. Elle avait la foi qu'elle s'épanouirait encore plus sous sa direction. Il n'y avait rien de valeur à apprendre d'un endroit comme l'Île Flottante.
« Non, ce n'est pas injuste, » dit Deculein, regardant Sylvia.
« Ce n'est pas juste, » insista Sylvia, soutenant son regard sans ciller.
« L'injustice réside dans ton talent. »
« L'injustice réside dans ton talent, » déclara Deculein. L'atmosphère devint tendue. « Est-ce qu'un génie struggle vraiment plus grand que celui d'une personne ordinaire? »
Kim Woo-Jin écouta une fois un génie déplorer ses luttes. Ce génie, qui avait plus de talent et avait étudié à l'étranger avec des bourses d'études, se plaignit que son art ne s'assemblait pas et que les normes étaient trop élevées pour eux.
« C'est incorrect. Ceux qui ne nécessitent pas d'enseignement ne peuvent pas comprendre les luttes de ceux qui en dépendent pour croître. »
Il n'avait jamais préoccupé de lui-même par les difficultés et les coups de fatigue que les génies pourraient endurer. Ceux qui versent des larmes de sang dû au manque de talent méprisés les génies. Deculein semblait probablement ressentir la même chose.
« Sylvia, ceci n'est pas une académie. Tes plaintes ne trouveront aucun public ici. Si tu ne peux pas endurer, alors tu devrais partir. »
Sylvia baissa la tête.
« Si tu refuses de partir, alors prouve ta valeur par ton talent. »
Ses paroles perça son cœur comme des lames, brisant son esprit.
« Aussi, la concentration de mana que tu as délibérément causée était dangereuse. Une explosion pourrait avoir résulté en victimes. Un autre professeur avait géré le démantèlement, cela pourrait avoir mené à une fuite de mana. Par conséquent, tu reçois dix points de pénalité. »
Dix points de pénalité étaient le maximum que Deculein pouvait imposer, quelque chose que les professeurs réguliers ne pouvaient pas faire.
« Waouh, dix points… c'est dingue comme l'enfer, » grommela Epherene tandis que toute la classe étouffait.
À ce moment-là, ses yeux rencontrèrent ceux de Deculein.
« Epherene, utiliser un langage vulgaire pendant la classe est inacceptable, » dit Deculein.
« Attends, non! S'il te plaît, je suis désolée! Ne le fais pas! » plaida Epherene désespérément.
« Un point de pénalité de plus. »
« Nooo—! »
***
La fin du semestre à la Tour des Mages fut une période agitée pour les deux étudiants et le personnel. Les professeurs s'embarquèrent dans de nouveaux projets ou évaluèrent leur progression, tandis que les mages préparaient pour des examens ou écrivirent des thèses. Cette fois marqua aussi le sommet des efforts de recrutement de territoires, nations, corporations, et groupes d'aventuriers.
Avec les missions d'hiver impliquant des vagues de monstres et le soutien civil sur l'horizon, la fin du semestre d'été fut critique pour la carrière d'un mage.
« Professeur Louina, nous avons reçu 117 demandes de conseil cette semaine seule, » rapporta Jenkin, son protégé direct à la Tour des Mages du Royaume.
Avec cent dix-sept personnes — trente-neuf fois plus que Deculein — demandant son conseil, la réputation de Louina du royaume et la parole positive à la Tour des Mages avait assuré qu'elle était constamment recherchée.
« … Professeur? » appela Jenkin.
Mais Louina était perdue dans ses pensées, son esprit rejouant répétitivement ce qu'elle avait vu plus tôt avec Deculein.
« … C'était du sang, » grommela Louina.
« Désolée? »
Le sang avait taché les lèvres de Deculein, et son bureau transportait une odeur distincte de cela. Une telle odeur ne pourrait pas venir d'une blessure mineure ou d'un simple saignement de nez.
« Tout comme je m'en doutais… »
Louina fut convaincue que c'était une hémorragie. Elle se pencha en arrière dans sa chaise et soupira. Après aujourd'hui, elle était presque certaine que Deculein mourrait dans cinq ans.
« Professeur? »
« … Oui? Oh, droit. 1,117 personnes. Si je vois cent chaque jour, quoi?! Over a thousand?! » s'exclama Louina, soudainement sortant de ses pensées.
« Cent dix-sept étudiants, Professeur. »
« Oh… alors voir dix personnes par jour devrait être gérable. »
« Oui, Professeur. De plus, les documents d'approbation sont arrivés, » informa Jenkin.
« Déjà? C'est seulement trois heures, » dit Louina, ses yeux s'évasissant de surprise.
Les documents Jenkin lui remit le tampon d'approbation officiel du Directeur de la Planification et de la Coordination Financière. Louina avait espéré qu'il prenne au moins une ou deux semaines.
Louina sourit amèrement, hocha la tête, et puis dit, « Les choses bougent en douceur. Puisque nous avons sécurisé le budget, allez-y et ramenez les autres. »
Louina a officiellement démissionné de la Tour des Mages du Royaume. Tandis que son protégé le plus de confiance prenait sa position de chef professeur, beaucoup d'autres désiraient la suivre.
« Oui, Professeur. J'ai déjà contacté, » dit Jenkin.
« Bien. Tu peux y aller. »
Une fois que Jenkin partit, Louina inspecta son bureau.
« C'est spacieux, » grommela Louina pour elle-même.
Le bureau du professeur sur le 47e étage de la Tour des Mages de l'Empire était aussi spacieux que le bureau du chef professeur à la Tour des Mages du Royaume, illustrant le contraste frappant entre le royaume et l'Empire.
« Ha, seulement cinq ans restent… Peut-être c'est juste le karma, » grommela amèrement Louina, son ton cynique trahissant sa frustration. Elle finit par lâcher un profond soupir.
Sa volonté de vengeance contre Deculein avait été une passion brûlante, un but qui avait rempli une grande partie de sa vie. Mais trouver que cela serait le résultat décevant.
« Nos deux vies sont un désordre complet, » grommela Louina, ses émotions en tumulte.
Plus précisément, elle se sentait totalement misérable.
***
À 18h, après la fin des cours, Epherene, qui avait accumulé des points de pénalité excessifs, fut emmenée à l'administration de la Tour des Mages.
« Haha! Regardez qui c'est! Tes points de pénalité finaux doivent venir du Chef Professeur Deculein, » dit Relin, riant joyeusement. « J'ai toujours su qu'il perdrait patience avec son insolence finalement! »
Professeur Relin, qui prenait une grande fierté à maintenir la discipline à la Tour des Mages, rit joyeusement en lui tendant Epherene une variété de produits de nettoyage. Balais, serpilliettes, gants en caoutchouc, et détergents — tous sont allés dans un chariot à roulettes.
« Sortez, fauteur de troubles! Commencez à nettoyer! Hahaha! »
« Où est-ce que je commence? » demanda Epherene.
« Aujourd'hui, tu nettoieras du troisième étage au quatrième! Hahaha! »
« … Okay.. »
« Haha! Hehe! Hahaha! Guffaw! Hahaha! » rit Relin comme un fou, comme si ses poumons étaient remplis d'air.
En faisant la moue, Epherene marcha dehors. Elle pourrait utiliser la magie pour le nettoyage, mais le nombre pur de salles de bain était le vrai problème. Chaque étage avait plus de dix salles de bain, et avec deux étages à nettoyer, cela totalisait vingt.
« Pas étonnant que mon horoscope disait que cette semaine serait mauvaise. J'ai besoin de changer de tarots, » grommela Epherene alors qu'elle commençait à nettoyer les salles de bain du troisième étage.
Initialement, Epherene tenta d'utiliser la Télékinésie pour manipuler les outils, mais cela s'est avéré trop difficile. Au lieu, elle a mélangé du détergent dans l'eau castée par son sortilège de l'Eau Serpentin et a soigneusement frotté les toilettes et les carreaux, s'assurant de ne pas éclabousser d'eau sale.
« … Phew. »
Après avoir fini la première salle de bain, Epherene sortit pour voir Deculein debout devant l'ascenseur exécutif au troisième étage.
« Oh. »
Il était dans un costume parfait, prêt pour partir pour la journée. Il fronça de dégoût face à l'apparence d'Epherene, et elle sentit une poussée d'irritation. C'était sa faute. Si elle lui avait donné un seul point de pénalité au lieu de deux, elle aurait eu treize au lieu de quatorze, » dit Epherene.
« Professeur, ne penses-tu pas que donner dix points de pénalité d'un coup était excessif? Personne n'a reçu autant de points d'un coup par les dix dernières années, » dit Epherene.
« Tu n'as reçu que deux points, » dit Deculein, ses yeux exprimant le dédain comme s'ils questionnaient sa capacité à faire des mathématiques simples.
Le visage d'Epherene rougit de colère tandis qu'elle répondait, « Non, pas moi. Je voulais dire Sylvia. »
Deculein considéra calmement et dit, « Epherene. »
« Oui, monsieur. »
« Qui es-tu pour t'inquiéter pour les autres? Sylvia était la seule Débutante qui a compris ma leçon. Tu manques la capacité de comprendre. »
Epherene se tutoyait le silence. Si elle le mettait de cette façon, elle ne pouvait pas argumenter. Sylvia était la seule qui avait reçu un score parfait aux examens de mi-semestre.
Ding—
L'ascenseur arriva, et Deculein entra dedans. Alors qu'elle reprit le nettoyage, Epherene grommela, « … J'ai essayé si fort de ne pas obtenir ces deux points de pénalité. »
Elle poussa son chariot vers les toilettes exécutifs, frottant méticuleusement avant de passer à la salle à manger, générale, et désactivée les toilettes du troisième étage. Enfin, elle monta au quatrième étage pour s'attaquer aux salles de bain des mages.
« Deculein~ est un idiot~ A~ idiot~ Le plus agaçant~ dans le monde~ » Epherene fredonnait, transformant la chanson idiote en son travail chanté.
À ce moment…
Thud—
La roue du chariot accrocha sur quelqu'un's pied. Epherene leva les yeux pour voir Sylvia debout là. Elle tenta de passer à droite, mais Sylvia bloqua. Epherene alors tenta la gauche, mais Sylvia la bloqua encore.
Epherene fronça et dit, « Qu'est-ce qui ne va pas avec toi? Déplace, ou je te rouerai avec ce chariot. »
« Arrogante Epherene, est-ce que tu sais même ce que tu fredonnes? »
C'est appelé une chanson de travail. »
Epherene remarqua alors que Sylvia semblait inhabituellement en colère, avec des cernes plus sombres que d'habitude sous ses yeux.
« Arrogante Epherene, tu n'as aucune idée de combien chanceuse tu es, » dit Sylvia.
« … Écoute, je ne sais pas ce que tu penses, mais— »
« Népotisme. Un bébé népotique qui ne sait même pas comment utiliser il. »
De 18h à 21h, Sylvia avait assisté aux sessions de Behavior Education et Training de Punition pour ses dix points de pénalité. Pendant ce temps, elle ne pouvait pas s'empêcher de visualiser un futur dreadful où Epherene, en tant que protégé de Deculein, surpasserait.
« Ugh, oublie le népotisme. Je viens juste de rencontrer Professeur Deculein, » Epherene dit.
« Arrogante nepo-baby, » grommela Sylvia.
Elle ne pouvait toujours pas comprendre pourquoi quelqu'un qui parlait si imprudemment serait favorisé. Juste alors…
« Est-ce que tu as un crush sur lui ou quelque chose? » demanda Epherene.
« Enfer, » dit Sylvia, incapable de s'arrêter elle-même. Son visage rougit alors qu'elle couvrit rapidement sa bouche, étonnée par sa propre explosion.
« Heh. Donc, tu as des sentiments pour lui. »
« Non, non, non. Je n'ai pas. Il est mon Muse. »
« N'importe quoi, est-ce que tu sais ce qu'il vient de dire à propos de toi? »
« … Il a parlé de moi? »
« Oui, à propos de toi, » dit Epherene, se frottant son menton alors qu'elle se rappelait les paroles de Deculein.
Sylvia fit semblant de désintérêt, mais ses oreilles se perchent attentivement.
« Il a dit, » Epherene murmura, « Deculein dit que tu es le seul qui le comprend. »
Sylvia retint son souffle, laissant momentanément sans paroles.
« Je ne sais pas pourquoi tu as agi comme ça, mais cela ne veut-il dire qu'il te fait confiance? »
Sylvia resta silencieuse, comme une statue.
Epherene la poussait, disant, « … Bonjour? »
Les lèvres de Sylvia tremblèrent, mais aucun mot ne sortit.
Remarquant l'état de Sylvia, Epherene suggéra prudemment, « Je t'ai donné de bonnes informations. Et si tu m'achètes un dîner? »
Sylvia jeta un regard de côté vers Epherene et dit, « Si tu le fais, je ferai semblant de ne pas avoir entendu le mot que tu viens de dire. »
Sylvia, qui avait été debout ébahie, lentement noda. L'atmosphère sombre d'un moment auparavant avait complètement levé.
Epherene et Sylvia arrivèrent au Flower of the Pig, un restaurant célèbre dans la capitale et l'endroit préféré d'Epherene.
« Hey there, Epherene! Voici! » dit le propriétaire alors qu'il posait un Roahawk saisi.
Sizzle, sizzle—
L'assiette en pierre grésilla, remplissant l'air avec un arôme irrésistible. La bouche d'Epherene s'est mouillée à la vue.
« Tu as apporté un ami aujourd'hui, » remarqua le propriétaire.
« Elle n'est pas un ami, » corrigea Sylvia, plissant ses yeux.
Le propriétaire haussa les épaules et demanda, « Oh, alors comment vous êtes deux connectés? »
Après un moment de pensée, Sylvia pointa Epherene et dit, « Elle est ma esclave. »
Epherene haleta de incrédulité et cria, « C'est absurde! L'esclavage a été abolie il y a 300 ans. »
« Haha, quel humoristique noble elle est. Profite de ton repas. Toi aussi, Epherene, » dit le propriétaire, riant joyeusement alors qu'il s'en allait.
Epherene se mit rapidement des gants, saisit le Roahawk par l'os, et dit, « Juste saisis l'os et creuse dedans. C'est délicieux! Tu devrais goûter. »
Sylvia regarda Epherene avec incrédulité. Mécontente par ses manières brutes, elle chercha un couteau et une fourchette. Ne trouvant aucune — probablement parce qu'Epherene mange toujours comme un homme des cavernes—elle soupira et créa des ustensiles avec la magie. Alors qu'Epherene dévorait sa nourriture, elle remarqua Sylvia délicatement coupant sa viande avec un couteau.
« Comment c'est? Savoureux, n'est-ce pas? » demanda Epherene avec un sourire.
Sylvia répondit platement, « Je n'ai aucun sens du goût. »
Epherene fit une pause, ses lèvres brillant de jus de viande.
« … Vraiment? »
« Oui. »
« Mais tu as apprécié le poisson la dernière fois. »
« J'avais faim, alors. Je n'ai pas maintenant. »
Epherene se rappela et noda lentement. Sylvia n'avait jamais mentionné que ça avait bon goût.
« … Était-ce depuis la naissance? »
« Non, je l'ai perdu graduellement, » répondit Sylvia.
« Ah… Je suis désolée, » Epherene dit, tombant au silence alors qu'elle tourna son attention vers sa nourriture.
Epherene jeta un regard à Sylvia, qui piquait sur son Roahawk. Malgré la délicieuse nourriture, Sylvia semblait indifférente. Elle doit vraiment n'avoir aucun sens du goût.
« Encore, ceci est super pour la nutrition et l'endurance. Ils disent que c'est nutritionnellement complet. Tu vas ressentir ta recharge de mana si tu manges tout, » Epherene dit, forçant un sourire. Sylvia resta sans réponse.
Dix minutes plus tard, Epherene regarda Sylvia's assiette. Son propre Roahawk était épluchée jusqu'à l'os, mais Sylvia avait encore plein de viande restante. Epherene lécha ses lèvres, désirant plus de nourriture.
Sylvia remarqua et dit, « Tu peux avoir la mienne. »
« … Huh? Oh, je vais bien… »
« Aie. »
Epherene se rappela qu'il était impoli de refuser deux fois, alors elle dit, « D'accord, merci. »
Alors qu'Epherene mangeait la viande que Sylvia avait laissée, elle se rappela leur désastreuse première rencontre à la Tour des Mages et la relation tendue entre leurs familles. Pourtant, Sylvia ne semblait pas si mal après tout. Elle gardait sa promesse et payait l'addition.
***
Tick-tock, tick-tock—
Dans la résidence tranquille, le tic-tac de l'horloge était le seul son. Habituellement, Sylvia serait occupée à réviser sa magie à cette heure, mais ce soir était différent.
« Uniquement Sylvia me comprend. »
Les mots d'Epherene résonnèrent dans son esprit, mais elle entendit la voix de Deculein.
« Uniquement Sylvia, »
Bien qu'elle regrettât de ne pas l'avoir entendu directement, la pensée même lui apporta une immense joie. La douleur dans son cœur disparut, et le lourd fardeau qu'elle avait porté fut levé.
« Comprends-moi. »
Elle rit tranquillement dans sa joie, mais la tristesse la suivit rapidement. Il la laissait partir parce qu'il a compris, leur permettant de se rencontrer de nouveau d'un endroit plus haut.
« Bearbie Panda, » dit Sylvia alors qu'elle sortit son stuffed animal Deculein avait donné et drapé avec le mouchoir qu'il avait aussi donné. « Voici ta cape. »
Sylvia serra Bearbie Panda et s'allongea sur son lit. Dans le calme, la nuit lunaire, avec Bearbie Panda à côté et Swifty à la fenêtre, elle se sentit comme si le monde lui-même la protégeait.
« Uniquement Sylvia me comprend. »
Avec ce sentiment de complétude, elle se rappela sa voix encore une fois et dériva dans un sommeil paisible.
***
« … So, ce salaud Deculein osait faire ça? »