La salle de conseil était silencieuse. Sylvia semblait pleurer, mais elle ne faisait aucun bruit. Je l'observais en silence. Les tasses de thé intactes restaient là, la glace à l'intérieur fondant et tintant doucement. La lumière du soleil traversant la fenêtre se déplaçait progressivement.
« Je n'aime pas voir les gens pleurer », dis-je.
À cet instant, elle releva la tête. Ses yeux étaient humides, mais aucune larme ne tombait, tout comme elle l'avait dit.
« J'ai été touchée par vos éloges », expliqua Sylvia. « Le professeur Deculein est connu pour ne jamais complimenter personne. »
Sa voix et son expression restaient inchangées alors qu'elle présentait ses excuses. Je sortis un mouchoir de ma poche.
« Mais vous m'avez louée, merci. »
« Séchez vos yeux », ordonnai-je, lui tendant le mouchoir.
Sylvia le prit à deux mains, ses yeux brillants comme des joyaux aqueux. Juste à ce moment, vingt minutes de conseil s'étaient écoulées.
« Je vais y aller maintenant », dit Sylvia, jetant un coup d'œil à l'horloge.
Elle se leva, plia soigneusement le mouchoir et le glissa dans sa poche. Après une révérence polie, elle quitta la pièce.
Tandis que je regardais sa petite silhouette s'éloigner, je dis : « Souvenez-vous de mon conseil. »
Sylvia s'arrêta à mes mots. Sans se retourner, elle hocha la tête et s'en alla. À l'extérieur, j'entendais la voix d'Allen.
« Bonne journée ! »
La porte du bureau s'ouvrit puis se referma.
« … Est-elle en train de se sous-estimer ? » murmurai-je à voix haute.
Sylvia était une mage brillante. Elle aurait pu être nommée professeure titulaire l'année prochaine. Passer du temps sous la direction d'un autre professeur aurait été un gaspillage évident, pas seulement pour elle, mais pour le monde entier. Mais Epherene était différente. Elle était parfaitement adaptée à la magie que je recherchais, et elle pourrait encore davantage s'épanouir sous ma tutelle.
« Professeur », m'appela Allen depuis l'extérieur de la salle de conseil, passant la tête par la porte. « La débutante Epherene est prévue dans dix minutes ! Reposez-vous jusqu'à là ! »
***
Epherene, toujours vêtue de sa robe bleue symbole de débutante et portant un grand sac à dos qu'elle avait acheté pour trente elne, marcha dans le couloir. Puisque le rapport qualité-prix était sa priorité absolue, de loin, on aurait dit qu'elle transportait une grosse brique.
Aujourd'hui, le sac à dos semblait particulièrement lourd, cliquetant à chaque pas. Une petite figurine de chat attachée au fond de son sac frottait contre le dos de sa robe.
« Aïe, j'ai mal aux épaules », marmonna Epherene.
Lorsqu'elle arriva devant l'ascenseur, elle posa son sac pour se reposer un instant.
Ding—
L'ascenseur atteignit rapidement le premier étage, et Epherene fut surprise en reprenant son sac. À l'intérieur se tenait Sylvia. Bien qu'il ne soit pas inhabituel de croiser une autre débutante, l'atmosphère était tendue. Sylvia dévisagea Epherene d'un regard froid et perçant, rempli d'une colère silencieuse et bouillonnante.
Epherene hésita et demanda : « Qu'est-ce qu'il y a encore ? Quel est ton problème ? »
Epherene s'attendait à moitié à ce que Sylvia se lance dans l'une de ses façons habituelles de l'interpeller. À la place, Sylvia la frôla en marmonnant : « Népotisme. »
« … Qu'est-ce qu'elle veut dire par là ? Népotisme ? » marmonna Epherene, se sentant mal à l'aise.
Son horoscope avait déjà prévenu d'une semaine difficile, et l'attitude de Sylvia n'aidait pas. Peut-être qu'il était temps de faire un autre tirage de tarot. Appuyant sur le bouton pour le 77e étage, Epherene marmonna pour elle-même, essayant de chasser son malaise.
Ding—
Elle atteignit le bureau de Deculein.
« Bienvenue, débutante Epherene », dit Allen joyeusement.
« Oui », répondit Epherene en le suivant dans la salle de conseil.
À l'intérieur, le professeur Deculein était assis les yeux fermés, semblant méditer. Epherene hésita, ne sachant pas si elle devait l'interrompre. Deculein était une figure imposante, trop distante et redoutable pour être abordée sans cérémonie.
« Professeur, la débutante Epherene est arrivée », annonça Allen.
Deculein’ouvrit les yeux, hocha légèrement la tête vers Epherene et dit : « Asseyez-vous. »
« Oui, monsieur », dit Epherene en s'asseyant et en enlevant immédiatement son sac à dos. Elle parla avec détermination. « Je suis venue pour le conseil d'orientation, mais j'ai aussi des questions sur l'examen de promotion au rang Solda. »
« Solda ? »
« Oui, monsieur », confirma Epherene, sortant des documents de son sac. Elle s'était beaucoup préparée pour l'examen depuis la fin du premier semestre. Posant les papiers sur le bureau, elle expliqua : « Ces documents montrent ma participation à divers cours départementaux. »
C'était sa huitième tentative pour trouver un professeur disposé à la recommander pour l'examen Solda. Au début, elle avait approché des professeurs nouvellement nommés, mais leurs recommandations avaient peu de poids. Des professeurs comme Relin ne l'avaient que rabaissée, ne lui offrant que des paroles dures avant de la congédier.
« Voici, j'ai des preuves de mon implication dans le Club de Recherche de Magie Commune, où nous avons identifié le précurseur de l'incident du Baron des Cendres, ainsi que d'autres activités de service communautaire », continua Epherene avec assurance, son ton rappelant celui d'un enfant récitrant dans un concours de débat.
Son enthousiasme masquait l'anxiété et la nervosité qu'elle ressentait face à l'imposant professeur Deculein.
« Mes notes sont toutes A+ à mi-parcours, et si je les maintiens jusqu'aux examens finaux », ajouta Epherene, rangeant soigneusement ses documents sur le bureau. « De plus, à la Tour des Mages— »
« C'est suffisant », l'interrompit Deculein, qui avait écouté en silence. Epherene se figea. « Reprenez-les. »
Son expression se durcit, et elle mordit légèrement sa lèvre inférieure avant de répondre : « Mais j'ai vérifié toutes les conditions pour l'examen Solda. Si vous pouviez juste les examiner— »
« Inutile », coupa Deculein.
« … Oh, oui, monsieur », répondit Epherene doucement, son souffle tremblant légèrement. Elle n'était pas entièrement surprise ; elle s'y attendait dans une certaine mesure. Elle commença à ranger ses documents dans son sac.
« Si vous maintenez vos notes jusqu'aux examens finaux, vous serez automatiquement qualifiée pour le rang Solda. »
« … Pardon ? » demanda Epherene, les yeux s'écarquillant de surprise, son visage s'illuminant comme celui d'un enfant.
« Si vous terminez dans les trois premiers au classement général, il n'y aura aucune raison pour que je ne vous recommande pas pour l'examen », précisa Deculein.
« Oh, merci, professeur. Je ferai de mon mieux », dit Epherene en se grattant l'arrière du cou.
« … Si je réussis l'examen, je demanderai à vous rejoindre, professeur », ajouta-t-elle rapidement, se sentant légèrement embarrassée.
Deculein répondit indifféremment : « Je ne vous en empêcherai pas. Le fardeau de l'effort vous incombe. »
« Oui, monsieur », répondit Epherene, cachant un sourire.
Epherene pensa que Deculein jouait avec le feu en l'acceptant. Elle se demanda s'il resterait calme lorsqu'elle le surpasserait sans effort dans un an ou deux. Sur l'Île Flottante, Epherene reconnaissait Deculein comme un génie porté par l'effort, pourtant son esprit de défi restait intact.
« Eh bien, je vais y aller maintenant », dit Epherene en se préparant à partir.
« Attendez », ordonna Deculein, sa voix la stoppant net.
Le cœur d'Epherene s'emballa alors qu'elle se demandait s'il avait deviné ses pensées ou remarqué quelque chose d'anormal.
« Vous n'avez pas encore utilisé le chèque », dit Deculein.
Epherene fut surprise. Elle demanda à voix haute : « Le reprendriez-vous si je ne l'utilise pas… ? »
« Ce ne sera pas le cas. C'était une récompense de la part de la Tour des Mages, pas de moi personnellement. »
« Ah… En fait, je n'ai encore rien trouvé qui me plaise, alors je le garde pour quand j'en aurai vraiment besoin. Comme une assurance », expliqua Epherene.
Deculein hocha silencieusement la tête, indiquant qu'elle pouvait partir. Epherene fit une légère révérence et quitta la pièce.
« Bonne journée, débutante Epherene », lança Allen joyeusement.
« À vous aussi, professeur adjoint », répondit Epherene.
Epherene referma la porte du bureau derrière elle et s'appuya contre le mur à l'extérieur, laissant échapper un long souffle.
« … C'était intense », soupira Epherene, marmonnant pour elle-même.
La présence de Deculein était écrasante, faisant de chaque minute une heure et pesant sur elle d'un poids invisible qui maintenait son cœur battant la chamade.
« Je n'arrive pas à cerner ce qu'il pense. »
Les motivations de Deculein étaient insondables. Il avait indéniablement revendiqué les exploits de son père, ce qui avait conduit ce dernier à un suicide déshonorant à trente ans, marqué comme un mage de rang Solda raté.
Lors de la Retraite Éducative de Hadecaine, Epherene avait directement questionné Deculein sur l'incident, mais il n'avait ni confirmé ni infirmé. Un démenti clair aurait été plus satisfaisant.
« Peut-être essaie-t-il de dire que tout dépend de moi. »
Toujours est-il que Deculein était le professeur le moins préoccupé par l'origine sociale des étudiants à la Tour des Mages. Il traitait Epherene équitablement, malgré son serment de dévoiler ses failles.
« Je ferais mieux de retourner étudier », marmonna Epherene, hissant son lourd sac à dos sur son épaule en s'éloignant.
***
Dirigeants, politiciens et entrepreneurs à travers le continent affirment souvent qu'il n'y a ni rêves, ni espoir, ni vie dans les Cendres, insistant sur le fait qu'elles ne contiennent que de la cendre.
Arlos savait que c'était des conneries. La vie existait dans les Cendres. Il y avait de l'espoir, et il y avait des enfants. Bien que ce ne fût pas un endroit idéal pour élever des gamins, cela ne signifiait pas qu'Arlos éprouvait une quelconque affection pour la zone.
De par sa nature, elle était hautement ambitieuse. En tant qu'orpheline d'un royaume frontalier, réussir dans le monde au sens large semblait impossible. Alors, elle s'était contentée des Cendres comme meilleure option suivante.
Arlos, connue officieusement comme la meilleure marionnettiste du continent, avait ses marionnettes dispersées dans tout l'Empire. Connectées à son âme, elles se comportaient comme des êtres vivants, mais aucune ne ressemblait à sa véritable apparence. Cela était dû à son complexe sur son physique. Elle était trop belle, attirant d'innombrables admirateurs indésirables.
« Bienvenue », salua le personnel de l'hôtel.
Aujourd'hui, cependant, Arlos se rendit au Black Crain Hotel sous sa vraie forme pour la première fois depuis un moment. Le Black Crain, un hôtel de premier ordre nouvellement établi dans la capitale, pratiquait certains des tarifs les plus élevés de la ville. Malgré le coût, il convenait parfaitement à Arlos, qui trouvait souvent la vie quotidienne truffée de désagréments.
« J'ai une réservation », déclara Arlos.
« Oui, Mademoiselle Sollette. Votre réservation est confirmée », répondit le personnel.
Le personnel de l'hôtel traitait les clients comme la noblesse, ce qu'Arlos appréciait particulièrement. Bien que de nombreuses personnes la courtisent, un véritable traitement aristocratique était rare et difficile à obtenir à moins d'être réellement noble. Malgré les apparences, Arlos tenait à ces formalités, bien qu'elle ne le montrait guère extérieurement.
« Voici votre clé pour le 37e étage », dit le membre du personnel.
Arlos avait réservé le 37e étage sous l'alias Sollette. Bien que le dernier étage fût le penthouse au 50e, elle n'avait pas encore accumulé assez de statut ou de points pour le réserver.
« Je prendrai le foie gras avec un accompagnement de Laperin pour le dîner », demanda Arlos.
« Oui, madame », répondit le personnel.
Prenant la clé, Arlos monta en ascenseur jusqu'à son étage. Son reflet dans les miroirs ornés la montrait vêtue d'un costume impeccable qui, hormis sa taille fine, était entièrement masculin. Elle tripota machinalement son collier, un porte-bonheur qu'elle considérait comme un symbole de chance, bien qu'elle ne se souvînt ni comment ni quand elle l'avait acquis.
Arrivée dans sa chambre au 37e étage, elle s'installa dans un fauteuil et sortit sa tablette. Semblable au Wizard Board de la Tour des Mages, elle servait à communiquer dans le cadre de sa relation de coopération actuelle avec l'Autel.
« Deculein a traduit la langue runique mais a détruit le résumé compilé des textes. »
« Les lettres runiques contiennent ce que nous cherchons. La langue de Dieu réside dans l'esprit de Deculein. Il doit être capturé vivant. Fixez la prime à trente millions elne », ordonna l'Autel.
Les nouvelles de l'Île Flottante avaient rapidement conduit l'Autel à placer une prime de trente millions elne sur la capture de Deculein.
« … Il savait qui j'étais », songea Arlos, se rappelant comment Deculein l'avait appelée par son vrai nom.
« Jusqu'à présent, il n'était qu'un vilain ordinaire et minable. »
Le Deculein d'aujourd'hui était nettement différent de celui du passé. Cela transparaissait dans les informations que son Bureau avait recueillies.
« … Il vaut la peine qu'on l'observe, ne serait-ce que pour savoir qui je suis », marmonna Arlos.
Deculein était assurément une figure menaçante, mais il n'était pas la raison pour laquelle Arlos était venue dans l'Empire aujourd'hui. Elle n'avait aucune intention de participer à son enlèvement, du moins pas encore. Arlos ne s'engageait que dans des batailles qu'elle était certaine de gagner. Jettant sa tablette, elle prit une brochure.
Vente aux enchères de reliques de Haileich
Arlos lut la brochure à voix haute : « L'anneau gravé d'Homeren. »
Elle avait enfin trouvé un trésor qui la ravissait vraiment. Après des années à gagner de l'argent pour de telles occasions, il était temps de se faire plaisir et d'investir dans un cadeau pour elle-même sans la moindre hésitation.
***
Après avoir terminé toutes les séances de conseil, j'ouvris la boutique du système dans mon bureau.
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[Boutique du système Niv.2]
1. Brise de l'aventurier…
……
5. Amélioration qualitative du mana (Stade 2) :
Le mana inné du personnage est qualitativement amélioré. Légère augmentation de la puissance et de l'efficacité du mana.
20 pièces
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« … Il n'y a plus besoin d'attendre », décidai-je.
J'avais accumulé suffisamment de monnaie grâce à mes efforts récents, et c'était le moment de l'utiliser. Puisque la semaine était chargée de divers emplois du temps et que je ne savais pas quand j'aurais une autre occasion, mieux valait le faire maintenant. Décision prise, j'activai l'Amélioration de la qualité du mana (Niveau 2) depuis le menu du système.
[Amélioration de la qualité du mana (Niveau 2) appliquée.]
[Vous pouvez désormais manipuler le mana avec une plus grande pureté.]
La notification du système apparut. Je l'observai calmement, m'attendant à la douleur habituelle. Le premier niveau n'avait provoqué qu'une légère chaleur, donc j'assumais que ce serait similaire cette fois.
Soudain, une douleur aiguë, comme si mes côtes étaient arrachées, me fit cracher du sang rouge foncé. Serrant ma poitrine, je haletai tandis que mon cœur se contractait en spasmes.
« … Urgh. »
Heureusement, la douleur ne dura qu'un instant, mais les taches de sang sur mon bureau étaient agaçantes. Utilisant la Télékinésie, je rassemblai les gouttes de sang et les brûlai à haute température.
Toc, toc—
« Professeur, la professeure Louina est là pour vous voir », annonça Allen.
« Faites-la entrer », répondis-je.
« Oui, monsieur ! »
La porte s'ouvrit, et Louina entra.
« Bonjour, chef. C'est moi… » dit Louina, mais après avoir fait quelques pas, elle s'arrêta et se mit à renifler l'air.
« Qu'est-ce qui t'amène ? » demandai-je.
« Snif, snif— snif, snif— »
« Tu es devenue chienne depuis la dernière fois ? »
« Non… pas du tout. Me traiter de chienne est assez dur, chef », répondit Louina.
En s'approchant, elle s'arrêta à nouveau, fixant mes lèvres. Je sortis un mouchoir et m'essuyai la bouche. Un peu de sang tacha le tissu, ce qui me fit froncer les sourcils. C'était indigne d'apparaître si peu soigné.
« Expose ton affaire », ordonnai-je.
« I-i-ici, chef », dit Louina maladroitement en s'approchant et en me tendant des documents. « C'est la proposition pour la recherche que je compte commencer… »
Cela semblait être ma première tâche en tant que nouveau Directeur de la Planification et de la Coordination Financière à la Tour des Mages. Je pris ses documents.
« E-e-ensuite, je vais partir. Me-merci. »
Avant que je ne dise quoi que ce soit, Louina se hâta de sortir, ne faisant aucune autre demande pour son projet. Elle devait être confiante quant à son approbation. La voir accepter la protection des Yukline n'était pas entièrement déplaisant. J'examinai sa proposition.
« Hmm. »
Comme prévu, Louina, avec son attribut Magnat Fortuné, ne laissait rien à désirer. J'apposai mon tampon d'approbation sur son plan sans hésiter.
Clac— !
***
Mercredi 15 heures signalait le dernier cours de Deculein avant les examens de fin de semestre.
« Formez une ligne, tout le monde ! » ordonna le professeur adjoint Allen, organisant les 150 débutants par leurs catégories.
La catégorie Harmonie, connue pour sa sélectivité, comptait le moins de mages avec seulement onze, tandis que la catégorie Soutien en avait le plus, avec trente-cinq mages.
« Tenez-vous prêts », commanda Deculein, s'adressant aux 150 étudiants assemblés dans le champ ouvert qui servait de salle de classe aujourd'hui. « Puisque c'est le dernier cours du semestre, il n'y a plus rien à enseigner. Aujourd'hui, nous testerons l'application de votre catégorie et identifierons les éventuelles lacunes. Avancez par groupes de cinq. »
Le premier groupe comprenait cinq mages de la catégorie Soutien.
« Montrez la magie en laquelle vous avez le plus confiance », instruisit Deculein, observant chaque sort avec un vif intérêt.
« … Eurozan. Armure de vent. Bonne utilisation. »
« Terre Verte. La transmutation élémentaire de la zone est utile pour la subjugation de monstres », nota Deculein.
Deculein identifiait chaque sort sans faillir. Cela pouvait sembler normal pour un professeur, mais il y avait plus que cela.
« La Cristallisation est classée dans la catégorie Soutien, mais son cercle magique contient des attributs d'Harmonie. Vous l'avez négligé, c'est pour cela que vous avez échoué. »
« Ah… oui, monsieur ! »
Deculein pouvait même identifier les sorts ratés et fournir des conseils précis sur la manière de les corriger.
« Je vais réessayer ! » s'écria le débutant Ferit, suivant son conseil. Il réussit à sa tentative suivante.
« Bien. Groupe suivant de cinq, avancez… »
La Vue Perçante de Deculein lui permettait d'observer les cercles magiques des autres avec précision. Au cours des six derniers mois, sa Compréhension améliorée avait rempli son esprit d'innombrables cercles magiques. Ce qui avait commencé comme une mare de connaissances peu profonde s'était maintenant étendu en un vaste océan.
Bien sûr, cette connaissance différait de Mémorisation. Il ne pouvait pas lancer tous les sorts qu'il connaissait. La Mémorisation impliquait que le corps se souvienne et lance des sorts sans incantation. Cependant, Deculein utilisait une approche théorique pour tous les autres sorts, à l'exception de la Télékinésie, qui était inscrite sur son corps.
Par conséquent, la magie et les connaissances de Deculein étaient stables et fiables. Cette constance inébranlable faisait de lui un mentor idéal. Pour les débutants, qui ignoraient ses véritables capacités, Deculein était comme une encyclopédie vivante de la magie. Sa perception quasi surnaturelle était vraiment remarquable.
« Epherene », dit Deculein.
« Oui, monsieur », répondit Epherene alors qu'enfin venait son tour. « C'est parti. »
Epherene se prépara à montrer son sort le plus complexe, tissant et entrelaçant des circuits en un motif élaboré. Ce sort à catégories mixtes était conçu pour être difficile à déchiffrer, même pour Deculein. Il examina le cercle magique d'Epherene intensément pendant une trentaine de secondes.
« Soprano. Un sort complexe au bénéfice pratique minimal pour vous. »
« Oh ! »
Le sort, Soprano, était une magie spéciale combinant les Éléments Purs du vent et du son. Son effet était subtil, changeant tous les sons de la zone en aigus de soprano. Ce sort agissait comme une marche, un sort plus simple appris pour se familiariser avec la structure avant de maîtriser Silence.
Cependant, l'interférence de Soprano avec le son spatial le rendait inutilement compliqué et peu connu. La plupart des autres débutants le prenaient probablement pour une sorte de chant.
« Epherene, essayiez-vous de faire une blague ou de frimer ? Cela vaudra un point de pénalité », déclara Deculein.
« Non, s'il vous plaît ! Laissez-moi réessayer. Juste ne me donnez pas de point de pénalité ! » supplia Epherene, sa voix teintée de désespoir.
Contrairement aux attentes d'Epherene, Deculein avait déjà identifié le sort. Précipitamment, elle en démontra un convenable. Le sol sous elle gronda et se transforma en cratère.
Deculein hocha la tête et dit : « Rage des Montagnes. Un sort difficile, mais son échelle est trop petite. »
« Oui, monsieur. Cela m'inquiète aussi. »
« Pour agrandir l'échelle, augmentez la taille du cercle magique. Je fournirai plus de détails plus tard », énonça Deculein.
« Ah, oui, monsieur. Donc… y aura-t-il quand même des points de pénalité ? » demanda Epherene.
« Oui. »
« Ahhh ! »
Ignorant la supplique d'Epherene, Deculein porta son attention sur l'étudiant suivant.
« Suivant, Sylvia. »
C'était le tour de Sylvia. Elle avait dévisagé Epherene, mais elle se redressa à l'approche de Deculein.
« … Oui, professeur », répondit Sylvia.
Elle ferma les yeux, se concentrant intensément alors qu'elle commençait à lancer son sort.