« Pourquoi l'a-t-il brûlé ? Je ne comprends toujours pas », demanda Rogerio.
« Il a dû avoir ses raisons », répondit Gindalf.
Les juges Rogerio et Gindalf, ainsi que la Présidente, étaient réunis dans la salle d'attente, absorbés par l'analyse des actions soudaines de Deculein. Leur discussion continuait de tourner autour de son comportement inattendu.
« Deculein a marmonné trois mots en langue runique, non ? Et il a utilisé dix-huit lettres runiques pour ces trois mots ? Nous avons tous ressenti les vagues de mana, n'est-ce pas ? »
Si l'affirmation de Deculein selon laquelle il avait traduit quarante-huit lettres runiques pouvait être une exagération, ne serait-ce qu'en interpréter dix-huit nouvelles représentait déjà une réussite considérable. Pourtant, Deculein avait choisi de détruire lui-même cet accomplissement.
C'était étrange. Rogerio et le reste du monde magique connaissaient Deculein comme un mage toujours avide de vanter ses recherches. Il était motivé non par l'empathie, mais par une soif insatiable de reconnaissance.
« Peut-être parce que révéler les traductions des lettres runiques aurait pu causer des ennuis avec les Cendres ?! » s'exclama la Présidente.
Rogerio tressaillit à la mention franche des Cendres.
« Eh bien… compte tenu du fait que leurs espions se sont récemment infiltrés jusqu'à l'Île Flottante, cela semble plausib'le. »
« Exactement ! Ces Cendres embêtantes ! Elles sont la raison pour laquelle les lettres runiques ont été détruites ! »
« … Euh-hem. T'as raison, mais Présidente, ton langage est peut-être un peu trop fort… »
Tandis qu'ils poursuivaient leur discussion, Louina réfléchissait à la décision de Deculein de détruire ses propres recherches. Elle tenta de reconstituer l'incident en usant de sa sagesse et de sa clairvoyance.
« Peut-être… »
Louina supposa que Deculein avait pu espérer trouver un remède à sa maladie dans la langue runique, cherchant des pouvoirs anciens censés surpasser la magie moderne.
Pourtant, au lieu de découvrir un miracle, il ne trouva que d'infinies possibilités de mauvais usage. Face à cette dure réalité, il détruisit les runes sans hésiter, réalisant qu'aucun accomplissement ne pourrait restaurer la gloire qu'il poursuivait autrefois.
À cet instant, la porte s'ouvrit en grand, et Deculein entra d'un pas décidé. Rogerio et la Présidente, pris de court, firent vite semblant de s'occuper d'autre chose.
« Ancien Gindalf », dit Deculein, les yeux rivés intensément sur le vieil homme.
« Hein ? Deculein, c'est à moi que tu parles ? » s'enquit Gindalf, les yeux écarquillés de surprise.
« Oui, Ancien Gindalf, j'ai une faveur à te demander. »
« Une faveur ? »
« Pourrais-tu m'accorder un peu de ton temps ? »
« Certainement… »
Louina observa Gindalf partir avec Deculein, sa curiosité piquée. D'ordinaire, elle évitait les commérages, mais ce moment précis l'intriguait si profondément qu'elle eut du mal à rester en place.
Remarquant l'intérêt de Louina, la Présidente rit et remarqua : « Professeur Louina, on dirait que tu es comme moi ! »
Louina plissa les yeux, agacée, et répondit : « Non, nous ne sommes pas du tout les mêmes. »
« Quelle est la différence, vraiment ~ ? »
Louina s'enfonça dans le canapé, son langage corporel indiquant qu'elle était plongée dans ses pensées. La Présidente, toujours à l'affût des potins, remarqua la posture détendue de Louina, le reflet dédaigneux dans ses yeux et les mouvements subtils de ses doigts. Son expression traduisait une forme d'arrogance, une assurance née de la certitude de savoir quelque chose que les autres ignoraient.
« Quelle est la différence, Professeur Louina ? » demanda la Présidente, sa curiosité pleinement éveillée tandis qu'elle se rapprochait.
« Je ne sais pas. »
« Oh, allez ! Ne fais pas ça… ! »
Malgré l'insistance de la Présidente, Louina garda le silence, n'offrant aucune explication supplémentaire.
[Succès débloqué : Problème du Symposium résolu]
◆ Points de Mana +200
◆ Monnaie de la Boutique +2
Gindalf examina le pendentif que je lui tendais. À l'intérieur se trouvait une photographie de la famille Luna, montrant le père et sa fille ensemble.
« Est-ce ta demande que je restaure ce pendentif ? » demanda Gindalf.
« Oui », répondis-je en hochant la tête. « La photographie enfermée à l'intérieur revêt une importance significative. »
Il examina la photographie attentivement et répliqua : « Hmm, l'image semble quelque peu passée par le temps, pourtant je crois que sa restauration ne posera pas de difficulté majeure. »
Gindalf était un personnage mage nommé, un véritable maître de la catégorie Harmonie. C'est pour cela que je l'avais recherché.
« Cependant, il y a une question que je souhaiterais discuter avec toi », dit Gindalf.
« Bien sûr », répondis-je en hochant la tête, observant Gindalf lancer son sort sur la photographie. Ce fut une démonstration magistrale de Restauration et de Régénération, une magie au-delà de l'entendement ordinaire.
« Est-il vrai que tu as traduit quarante-huit lettres runiques ? » demanda-t-il.
Je souri légèrement et répondis : « … Bien sûr. »
Gindalf pouffa, caressa sa barbe, et me tendit le pendentif en disant : « Le voilà. »
Le pendentif était désormais impeccable, et lorsque je l'ouvris pour regarder la photographie à l'intérieur, je sentis mes sourcils tressaillir involontairement.
« C'est quelqu'un que tu reconnais ? » demanda Gindalf.
« Oui », répondis-je, glissant le pendentif dans ma poche intérieure. « C'était autrefois mon assistant. »
« Ton assistant ? »
« Il s'est suicidé », dis-je avec désinvolture. Gindalf se gratta la joue, mal à l'aise. « Y a-t-il quelque chose que je puisse t'offrir en retour — »
« Ce ne sera pas nécessaire », répondit Gindalf, un sourire chaleureux aux lèvres. « Être témoin de tes accomplissements aujourd'hui a été une récompense amplement suffisante pour moi. »
Comme prévu, la personnalité de Gindalf correspondait exactement à sa description. Il n'était pas du genre à tolérer l'insincérité ou l'irrespect. Quiconque prenait ses paroles au pied de la lettre et manquait de lui témoigner un respect sincère se retrouverait sans aucun faveur de sa part à l'avenir.
« C'est un mince témoignage de reconnaissance. Accepte-le, je t'en prie », dis-je.
Je lui tendis un chèque de 50 000 elnes, un prix raisonnable.
Gindalf jeta un œil au chèque, rit de bon cœur, et dit : « Eh bien, merci bien. J'utiliserai ceci pour former de jeunes mages plutôt que pour mon propre bénéfice. »
Je m'engageai dans la cour arrière du Megiseon. Au point de rendez-vous convenu, je trouvai Kreto, Yeriel et Epherene déjà là, ainsi que Sylvia.
Je saluai d'abord Kreto d'un hochement de tête et dis : « J'apprécie votre présence. »
« Haha, pas besoin de me remercier. Votre conférence était vraiment éclairante. Comment avez-vous eu de telles idées ? Vous êtes vraiment un mage qui suit la voie royale. Cependant, je dois demander… » Kreto se couvrit alors la bouche et s'enquit : « Était-ce vraiment le seul exemplaire existant de la traduction originale des lettres runiques ? »
« Oui, Votre Altesse », répondis-je. « L'original n'existe plus en ce monde. »
« … N'est-ce pas un gâchis ? Vous y avez consacré tant de temps. »
« J'avais l'intention de le détruire dès le départ, Votre Altesse. Cette époque n'est pas encore assez mature pour utiliser la langue runique. »
« Pas encore assez mature ? »
« Si les lettres runiques tombaient entre de mauvaises mains, elles deviendraient sans aucun doute des armes mortelles. Il vaut donc mieux les détruire. »
Kreto me fixa, la bouche à demi ouverte, dans un mélange d'émerveillement et de respect.
« Votre Altesse, voici le livre que vous aviez demandé plus tôt », dis-je, présentant l'édition originale signée de *Yukline : Comprendre la Magie Élémentaire* depuis ma mallette.
« Peut-on vraiment me donner un objet si précieux ? J'ai ouï dire qu'il n'est pas en vente. » dit Kreto, les yeux pétillants tandis qu'il caressait délicatement la couverture.
« C'est précisément parce qu'il est précieux que je vous le donne, Votre Altesse… »
À cet instant, la voix d'Epherene trancha dans l'air.
« Comment tu t'appelles ? »
La voix d'Epherene prit une tonalité inhabituelle alors qu'elle s'adressait à quelqu'un. Sentant une pointe de tension, je me tournai pour voir ce qui se passait.
« Hé hé, tu es trop mignonne. Regarde tes petites pattes courtes. »
Epherene parlait à un chat qui la dévisageait en silence. Le munchkin roux semblait incroyablement mignon, mais connaissant sa véritable identité, je ne pouvais qu'espérer qu'Epherene reste en sécurité.
« Pfft. Pourquoi tu me fixes ? Qu'est-ce que tu vas faire ? Tiens, regarde ça ! »
Epherene fit un bouquet de queue-de-renard et l'agita devant le chat.
*Swish, swish —*
Le chat tendit la patte vers lui, ses courtes pattes suivant le mouvement de l'herbe. Même possédé, ses habitudes d'origine restaient inchangées.
« Ah, ce chat m'a été confié par le Palais Impérial », dit Kreto avec un sourire.
Je compris soudain pourquoi Sophien restait si silencieuse. Kreto ignorait encore que le chat était en réalité Sophien.
« Epherene, Sylvia », les appelai-je, espérant empêcher la situation de dégénérer. Fermement, je déclarai : « Vous avez toutes deux joué un rôle significatif dans l'incident du Baron des Cendres. »
Je sortis mon chéquier et en rédigeai un pour chacune.
« Voici votre récompense. Achetez tout ce que vous désirez sur l'Île Flottante, quel qu'en soit le coût. »
Sylvia acquiesça calmement, Epherene parut submergée, et Yeriel, qui observait, resta stupéfaite.
« H-é, qu'est-ce que vous allez acheter avec ça ? » demanda Yeriel, se précipitant pour examiner les chèques de plus près. Elle se pencha ensuite et murmura à mon oreille : « Mince, ce sont les chèques de la famille ! Pourquoi n'as-tu pas utilisé tes chèques personnels ?! »
L'Île Flottante n'accepte pas les chèques personnels.
Pendant ce temps, Yulie errait seule à travers l'Île Flottante.
« Ces chemins sont si déroutants », marmonna Yulie.
En vérité, elle était perdue. Après avoir quitté la Grande Salle, elle s'était retrouvée dans la zone urbaine de l'Île Flottante. La règle habituelle de suivre les murs ne s'appliquait pas ici. Certaines rues s'envolaient vers le ciel, d'autres s'enfonçaient dans le sol.
« … Hmm ? »
En arpentant les lieux, elle tomba sur une boutique.
Boutique de Poupées Brand
Un sourire apparut sur son visage en voyant une boutique de poupées sur l'Île Flottante. En s'approchant, elle remarqua la vitrine remplie de peluches mignonnes : aigles, lapins, pandas. Parmi eux, un panda attira son attention.
C'était un Panda Bearbie. Contrairement aux autres pandas, celui-ci avait les yeux marron. C'était une marque célèbre depuis l'enfance de Yulie.
« … Oh ? »
Juste à ce moment, le commerçant ouvrit la vitrine et sorti le Panda Bearbie, qui venait d'être vendu. Alors que Yulie regardait avec déception, la sonnette de la porte retentit, et Sylvia, une figure bien connue, sortit de la boutique en tenant le Panda Bearbie.
« Bonjour, Mademoiselle Sylvia », salua poliment Yulie.
« Bonjour », répondit Sylvia, légèrement surprise par cette rencontre inattendue. Elle remarqua bientôt que les yeux de Yulie étaient fixés sur sa poupée panda. Fièrement, Sylvia expliqua : « C'est un cadeau. »
« Pour qui l'achetez-vous ? » demanda Yulie.
« Non, en fait, je l'ai reçu », rectifia Sylvia, se sentant quelque peu mal à l'aise.
Cependant, ce n'était pas entièrement faux. Par définition, un cadeau est quelque chose acheté par quelqu'un d'autre. Comme elle n'avait pas payé la poupée, il était raisonnable de l'appeler un cadeau. Ce n'était pas un abus de langage ; elle l'avait bien reçu en cadeau.
« Je l'ai reçu en cadeau », affirma Sylvia avec assurance, tenant le Panda Bearbie.
« Je t'envie. As-tu déjà vu un vrai panda ? » dit Yulie chaleureusement, en souriant.
« Oui, j'ai vu un Panda Bearbie en personne quand j'étais enfant », répondit Sylvia.
« Oh, vraiment ? C'est merveilleux ! » s'exclama Yulie avec admiration.
« Yulie », une voix familière l'appela depuis derrière.
Sylvia la reconnut immédiatement comme étant celle de Deculein.
« Te voilà donc », dit Deculein en souriant à Yulie.
« Ah, oui », répondit Yulie.
Deculein remarqua alors Sylvia et la présenta à Yulie.
« Yulie, voici Sylvia, une mage hautement talentueuse. Elle a le potentiel pour défier le rang d'Éternel. »
Sylvia jeta un regard entre Deculein et Yulie, puis instinctivement cacha le panda, qu'elle exhibait fièrement tout à l'heure, derrière son dos.
« Je la connais, nous venions juste de discuter — »
« Je dois y aller maintenant », l'interrompit Sylvia avant de partir prestement, laissant Yulie observer sa silhouette qui s'éloignait.
« Au fait, Yulie, as-tu compris mon résumé des lettres runiques ? » demanda Deculein.
Le visage de Yulie s'empourpra. En vérité, elle n'avait pas compris un mot ; elle ne pouvait que sentir le flux de mana émanant des lettres runiques.
Deculein ricana doucement et dit : « Ce n'est pas grave. Je ne m'attendais pas à ce que tu comprennes pleinement. Tu es venue ici à cause de Zeit, c'est bien ça ? »
Yulie tressaillit mais secoua la tête et répondit : « Non. Bien que l'invitation vienne du chef de famille, je suis venue de mon propre chef. »
« Vraiment ? » répondit Deculein.
« Oui, je suis sérieuse », affirma Yulie.
« … Très bien. Allen ? »
L'assistant, qui suivait Deculein, s'avança.
« Oui, monsieur ? »
« Accompagne Yulie pour sa visite. C'est assez rare qu'un chevalier vienne à l'Île Flottante », ordonna Deculein.
« Ah, oui, monsieur. C'est un plaisir de vous rencontrer, Chevalier Yulie ! » dit Allen avec un large sourire, en s'inclinant devant elle.
« Je vous laisse maintenant. Ma présence mettrait mal à l'aise tous les deux, Yulie », dit Deculein.
« Pas nécessairement — »
Deculein la coupa court, insistant : « Si, c'est nécessaire, non ? »
Yulie comprit son sens et acquiesça d'un sourire résigné tandis que Deculein partait.
« J-je devrais planifier la v-visite guidée… Est-ce que je vous emmène d'abord sur l'île principale ? Ou peut-être c-commencer par les îles environnantes… Ah, c-combien de temps avez-vous, Chevalier Yulie ? L'itinéraire dépend — »
Yulie rassura doucement l'assistant anxieux en disant : « Inutile de vous inquiéter. J'ai tout le temps qu'il faut. »
Sa voix apaisante rassura Allen, le mettant à l'aise.
***
Le ciel limpide, le soleil ardent, la brume de chaleur scintillante et la brise chaude et humide — tous les éléments qui définissent l'été dans l'Empire emplissaient la journée.
Après avoir achevé ma vérification lors de la présentation du symposium, je rentrai triomphalement à la Tour des Mages. Le conseil d'administration loua un étage entier en hauteur pour une fête de bienvenue, les professeurs me couvrirent d'éloges, et Adrienne m'accorda le titre promis.
Deculein, Directeur de la Planification et de la Coordination Financière.
En vérité, la Tour des Mages repose sur l'or plus que sur la magie. Elle prospère grâce aux investissements de la nation, des territoires et des corporations, valorisant l'approvisionnement annuel en pierres de mana comme s'il s'agissait de sa vie même. Le carburant qui fait tourner cette tour est l'argent, ce qui en fait l'endroit le plus capitaliste au monde. Dans cette Tour des Mages, j'avais saisi le pouvoir absolu de la finance…
« Professeur ! Voici les plans de cours finaux et le guide pour la semaine d'orientation professionnelle », dit Allen, me tendant divers documents.
Les nombreuses conférences de la Tour des Mages touchaient enfin à leur fin, et l'heure était venue pour les Débutants de songer à leur avenir professionnel.
« Alors, l'orientation professionnelle », remarqua-je.
L'orientation professionnelle, c'est quand les débutants ou les mages de rang Solda de première à troisième année demandent conseil à un professeur sur leur future carrière. Naturellement, personne ne solliciterait un tel avis auprès de moi.
« Heureusement, trois personnes ont demandé un entretien avec vous, Professeur ! » dit Allen gaiement.
Ses mots me contrarièrent.
« … Heureusement ? » demandai-je.
« Ah, b-bien, euh… »
« Ça va. Je suis déjà au courant. »
« J-je m'excuse, Professeur ! Je n'ai pas voulu — »
« Je comprends. Vous pouvez partir. »
Allen quitta la pièce en se retournant plusieurs fois. Je récupérai une lettre dans ma boîte de messagerie de parrainage. C'en était une autre d'Epherene.
Cher Parrain,
Bonjour, c'est Epherene. Merci pour votre réponse. Les vacances approchent ici à la Tour des Mages…
Alors que je lisais la lettre, je sortis un pendentif de mon tiroir. L'Epherene que je connaissais était franche et mauvaise pour cacher ses sentiments. Cela semblait vrai depuis l'enfance, car l'Epherene sur la photographie souriait encore radieusement…
« Quelle était la raison ? »
Mais son père était différent. Il ne souriait pas. Son expression était sternes et sévère, en net contraste avec le bonheur d'Epherene.
***
Mercredi midi, Sylvia se tenait devant le bureau du Professeur Deculein, au 77e étage de la Tour des Mages, et frappa à la porte.
*Toc, toc —*
C'était la semaine d'orientation professionnelle, une période d'un mois organisée autour des examens finaux. Les Débutants, pleins de soucis, sollicitaient des conseils auprès de divers professeurs, mais Deculein ne figurait pas sur leur liste. Selon le Bureau des Sorciers, son franc-parler était trop intimidant pour eux.
Sylvia pensait que seuls les faibles le ressentiraient ainsi. Elle frappa une fois de plus.
*Toc, toc —*
Le professeur adjoint Allen ouvrit la porte et dit : « Ah, Mademoiselle Sylvia. Veuillez patienter ici. Le professeur est actuellement en entretien avec un autre. »
« Y a-t-il quelqu'un à l'intérieur ? » demanda Sylvia.
« Oui, ça devrait se terminer dans quelques minutes. »
Sylvia s'assit et attendit pendant qu'Alain tapotait lentement sur une nouvelle machine à écrire, utilisant la méthode à un doigt.
*Clac, clac —*
*Clac, clac —*
Une dizaine de minutes plus tard, la porte de la salle d'entretien s'ouvrit. Sylvia leva les yeux et dévisagea le mage qui en émergait.
« L'arrogante Epherene — »
Naturellement, elle s'attendait à voir sortir Epherene.
« Oh, Mademoiselle Sylvia ? »
Cependant, c'était Drent, l'homme dont Deculein avait publiquement brûlé la thèse au Colloque des Thèses.
« C'était inattendu de te voir ? Moi aussi, je l'ai ressenti… Prends soin de toi », dit Drent en se grattant l'arrière du cou, gêné, avant de partir.
Toujours perplexe, Sylvia entra dans la salle d'entretien. Le bureau du professeur en chef était spacieux et élégant, avec une atmosphère de raffinement que Deculein dégageait naturellement. Deculein était assis, et Sylvia s'approcha et s'assit avec grâce.
« C'est surprenant de te voir, Sylvia. Je ne m'attendais pas à ce que tu sollicites une orientation professionnelle », remarqua Deculein d'un regard indifférent.
« Oui, Professeur », répondit Sylvia en hochant la tête.
En vérité, c'était à peine de l'orientation. Depuis qu'elle avait réussi l'examen de promotion au rang Solda, sa voie était quasi tracée.
« Alors, quelle est ta préoccupation ? » demanda Deculein.
Sylvia se remémora quelque chose qu'Epherene avait dit un jour à Deculein.
« Je te rejoindrai et je découvrirai la vérité sur pourquoi mon père a dû se suicider et pourquoi il n'avait pas d'autre choix ! »
Deculein ne voudrait jamais d'une mage arrogante et stupide comme celle-là. Il pourrait même regretter de ne pas l'avoir rejetée d'emblée. Ainsi, Sylvia décida de prendre les choses en main.
« Devrais-je postuler pour te rejoindre, Professeur ? » demanda Sylvia, cherchant sa réponse directe.
Sylvia gonfla les joues et tripota ses doigts sur ses genoux. Deculein la regardait en silence, son visage inhabituellement surpris.
C'était logique, après tout. C'était Sylvia, et n'importe quel professeur aurait été ravi de l'avoir. Deculein ne faisait pas exception. C'était aussi évident que un plus un font deux. Inutile de s'inquiéter de sa réponse ; elle serait certainement positive.
*Zzzzzt-zing —*
L'esprit de Sylvia bourdonnait de pensées optimistes. Cependant…
« Ce n'est pas un choix judicieux », dit Deculein en secouant la tête.
Sylvia ne comprit pas sa réaction. On aurait dit que secouer la tête signifiait maintenant l'approbation et hocher la tête le refus. Comme si les conventions sociales avaient changé.
« Tu possèdes trop de talent pour servir qui que ce soit », dit Deculein.
Sylvia fut stupéfaite et, sans réfléchir, mentionna Epherene.
« Et Epherene ? »
« Epherene vaut la peine d'être mentorée. C'est la fille de mon ancien assistant et elle a bien plus à apprendre que toi. »
Sylvia fixa Deculein, ses joues autrefois gonflées se dégonflant.
« Sylvia, tu possèdes les qualités d'un Archimage. Tu devrais emmener tes talents à l'Île Flottante. Dans un ou deux ans, tes compétences s'épanouiront pleinement, et tu auras amplement le temps de briguer le titre d'Archimage. »
Il était sincère. Le Professeur Deculein la complimentait vraiment. Pourtant, elle ressentit une soudaine piqûre, comme si de fines aiguilles lui perçaient le cœur.
« Même si tu postules pour me rejoindre, je ne t'accepterai pas », déclara Deculein fermement.
Ce fut son coup final, dévastateur. Sylvia s'affaissa comme une plante flétrie. Elle resta silencieuse longtemps, incapable de répondre. Deculein était perplexe. Il lui avait offert des louanges malgré sa jalousie grandissante et ses sentiments conflictuels.
« Sylvia, relève la tête. »
Sylvia ne releva pas la tête. Sa réaction était inhabituelle. Sous ses paupières baissées, une petite lueur apparut.
… Ce ne pouvaient pas être des larmes.