… Fluff, fluff.
Doucement, la neige se posa. Des flocons blancs dérivèrent vers le bas, s'amassant au sol. Un à un, les cristaux de neige, qui allaient bientôt disparaître, se réunirent pour former une épaisse couche. Elle recouvrit la terre, la peignant en blanc. La neige continua de tomber, sans jamais fondre, rendant l'hiver éternel. Pourtant, un doute persistait, une impression d'attente.
… Fluff, fluff.
Elle se demandait si cette froideur finirait par se dissiper. Avec assez d'attente, d'endurance et de persévérance, peut-être la neige fondrait-elle en eau, s'infiltrerait-elle dans la terre et finirait-elle par faire naître une nouvelle vie. Elle espérait que le printemps viendrait pour elle aussi.
La vie de Yulie avait commencé par la mort. Elle avait reçu la vie au prix de celle de sa mère. C'était le péché originel qu'elle avait commis en naissant au monde.
« Wow… »
Dans le château intérieur de Freyden, où il neigeait toujours en hiver, une petite enfant observait la danse des épées des chevaliers dans la cour d'entraînement blanche. De nombreux chevaliers maniaient l'épée et transpiraient, mais parmi eux, son père et son frère se distinguaient le plus.
Ils étaient magnifiques, fiers et beaux. De loin, on aurait dit qu'ils jouaient une pièce ; de près, on aurait cru à une danse. Son frère, Zeit, termina son entraînement et la regarda, la sueur sur son corps gelée en minuscules joyaux.
« Ah, euh… moi… » bredouilla Yulie, évitant son regard.
Zeit n'avait jamais engagé la conversation avec elle. Personne dans la famille ne le faisait. Ils maintenaient toujours une barrière invisible, insistant sur le fait qu'elle n'était pas en cause tout en gardant leurs distances.
« Yulie. »
Mais ce jour-là était différent. Zeit la regarda avec un sourire amer.
« O-o-oui, f-f-frère ? »
« Tu voudrais essayer de tenir une épée ? »
« … Pardon ? »
À partir de ce moment, le rêve de devenir chevalier prit racine dans le cœur de Yulie. Un chevalier sert son seigneur, devient une épée pour abattre les ennemis, et protège le peuple et la nation tout en s'accrochant à ses convictions. Il n'y a pas de place pour le moi dans ce rêve. Yulie, une enfant qui n'aurait jamais dû naître, celle qui avait arraché sa mère à sa famille, n'avait que ce rêve auquel se raccrocher.
C'était un rêve d'il y a longtemps. Yulie ouvrit les yeux. Le ciel de l'aube était sombre, et une douleur sourde pulsait dans sa poitrine.
Toc, toc—
Un domestique frappa à la porte. Yulie se leva du lit. La douleur lancinante se propagea dans son corps, mais elle savait qu'elle passerait si elle endurait encore un peu.
« L'eau chaude est prête. »
« … D'accord. »
Yulie entra dans la salle de bain et fixa le miroir, hébétée. Elle regarda son reflet, se rappelant les mots de Deculein : « Si tu ne deviens pas chevalière gardienne dans ce délai, tu devras peut-être te marier par convenance. Donc, ne reste pas inactive. N'agis pas bêtement. Je pourrais changer d'avis et ne pas te laisser partir. »
Il ne restait plus beaucoup de temps maintenant.
[Quête annexe : Soutien de purification démoniaque]
◆ Monnaie de la Boutique +2
Pendant ce temps, j'étais dans la forêt de Dephalem, près de Hadecaine, dans la partie occidentale de l'Empire, où la concentration d'énergie démoniaque avait augmenté récemment. Des gargouilles et d'autres créatures démoniaques avaient commencé à apparaître. La cathédrale avait demandé, et la Tour des Mages avait accepté, cette quête de purification.
'… Hmm'
Au début, j'ai fracassé les bêtes démoniaques et progressé régulièrement. Puis, je suis tombé sur une zone truffée de marqueurs de mort. La zone entière était marquée d'un rouge vif, le plus intense que j'aie jamais vu. Mon intuition me prévenait qu'y entrer signifierait une mort certaine ; ce n'était pas simplement dangereux.
L'attribut Destin du Vilain fonctionne en fonction de mes capacités. De simples pièges tendus par quelques gobelins n'apparaîtraient même pas sur mon radar. Mais cette forêt était différente. Au-delà se trouvait un ennemi que je ne pouvais pas surmonter.
'Hmm…'
Bien sûr, je deviens plus fort face aux démons. Mais la concentration de magie noire ici était trop faible pour être efficace, contrairement au canyon de Crebas ou à la Barrière du Démon, où l'énergie démoniaque est épaisse.
« Quelque chose ne va pas, Professeur ? » demanda Terfeit, le prêtre blond qui me suivait.
Je restai immobile, cherchant une excuse qui ne me fasse pas passer pour un lâche tout en reculant.
« Nous faisons demi-tour », déclarai-je fermement, sans autre explication.
Terfeit parut perplexe et dit : « Nous n'avons même pas encore atteint la source. »
« Nous avons fait suffisamment de reconnaissance et d'analyse pour l'instant. Nous nous occuperons du reste plus tard. Une préparation minutieuse est cruciale pour éviter le désastre », dis-je calmement en m'éloignant. « Nous pourrions en finir rapidement si nous le voulions, mais je veux t'enseigner l'importance d'une approche prudente dans l'extermination des démons. »
Terfeit acquiesça à contrecœur, et nous sortîmes de la forêt en une trentaine de minutes. À l'entrée, Yeriel et les serviteurs attendaient, les joues de Yeriel gonflées de mécontentement.
« La mission est terminée ? » demanda Yeriel.
Terfeit secoua la tête et répondit : « Aujourd'hui, c'était juste de la reconnaissance. Nous avons atteint un point où nous continuerons plus tard. »
Yeriel se tourna vivement pour me lancer un regard noir, mais je l'ignorai et montai dans la voiture.
Terfeit s'inclina légèrement et dit : « Merci pour vos efforts aujourd'hui, Dame Yeriel. »
« Oui, merci à vous aussi, Prêtre », répondit Yeriel sèchement, puis monta rapidement dans la voiture. À peine assise, elle hurla : « Pourquoi ? Pourquoi je ne peux pas venir ? »
« Silence », ordonnai-je.
« Tu n'es même pas allé jusqu'au bout ! Ce n'était pas si dangereux que ça, de toute façon ! »
En tant qu'aînée de la famille Yukline et régente par intérim de Hadecaine, Yeriel voulait nous accompagner lors de la purification d'aujourd'hui. Cependant, je n'avais aucune intention de l'emmener sur le champ de bataille.
« Tu ne serais qu'un obstacle. »
« Je suis une Yukline moi aussi ! Si les démons sont l'ennemi, je peux me battre ! »
C'était parce que Yeriel n'était pas vraiment une Yukline.
« N'agis pas bêtement. Un dirigeant n'a pas sa place sur la ligne de front. Et si tu insistes pour participer à un combat, considère notre promesse comme nulle et non avenue. »
« … Tu es sérieux ? » marmonna Yeriel, son expression se durcissant tandis qu'elle me fusillait du regard, les dents serrées. « Tu as fait semblant d'être un bon frère pour moi tout ce temps, mais comment as-tu pu m'humilier devant les vassaux aujourd'hui ? Comment je suis censée les affronter maintenant ? »
Yeriel avait été enthousiaste aujourd'hui. Elle était venue vêtue de divers équipements pour affirmer sa légitimité aux yeux des vassaux. Comme cet incident se produisait près du territoire Yukline, elle devait ressentir un sentiment de responsabilité. Pourtant, j'ignorai Yeriel. J'avais refusé sa demande de nous accompagner et, en termes clairs, je l'avais humiliée devant les vassaux.
« Yeriel. »
« Quoi ! »
« Yeriel. »
« … Quoi ? »
Je durcis mon expression et dis : « Yeriel. »
« Oh, bon sang, quoi ! … Monsieur », bouda Yeriel, sa voix tremblante.
Mais cette fois, je ne pouvais pas reculer.
« Arrête d'être aussi puérile. »
Je me rappelai que tout ce que je faisais était pour le bien de Yeriel.
« Arrête de faire des caprices. Tu devrais comprendre sans que j'aie besoin de te le dire. Combien de temps vas-tu continuer à agir de façon aussi immature ? »
Yeriel connaissait bien les traditions des Yukline. Son entêtement inhabituel aujourd'hui était probablement sa façon de montrer aux vassaux que ces traditions lui avaient été transmises.
« Comporte-toi selon ta position. Fais preuve de dignité et de décorum convenables. »
Yeriel ne répondit pas. Elle se pencha contre la fenêtre, le visage caché par ses cheveux, comme sur le point de pleurer. Ses petites épaules tremblaient, et sa respiration était saccadée.
« Direction l'Île Flottante. Nous avons des choses à accomplir aujourd'hui. »
Je ne dis rien de plus à Yeriel.
« Il est parti ? Deculein est parti ? » demanda Gerek, la voix tendue alors qu'il aiguisait sa dague dans la forêt de Dephalem maintenant abandonnée. « Il est vraiment parti ? »
Entre les grands conifères, il se fondait parfaitement, ses longs cheveux noirs attachés en arrière. Malgré son surnom, Multi-Persona, il était d'une beauté frappante.
« Oui, il est parti », confirma Arlos d'un hochement de tête.
Gerek demanda à nouveau : « Vraiment ? Tu en es sûre ? »
« Oui. »
« Vraiment ?! »
« Je t'ai dit qu'il est parti, abruti. »
« Ah, non mais ! »
Gerek l'accepta enfin après qu'Arlos ait ajouté une insulte. Les Cendres, chacun avec quelques vis en moins, avaient toujours besoin d'un peu plus de conviction.
« Tu crois qu'il nous a repérés ? »
« Bien sûr, putain d'idiot. C'est difficile de ne pas remarquer quand tu rayonnes autant d'intention meurtrière. »
« Deculein doit être un lâche, alors. Je l'appâtais exprès ! » s'exclama Gerek.
Arlos se contenta de ricanner en réponse. Elle avait une bonne idée de la raison pour laquelle Deculein évitait Gerek. Sa voix rejoua dans son esprit, disant qu'il n'y a rien de plus effrayant qu'un fou et un dingue. C'était probablement le processus de pensée de Deculein.
« Argh, c'est tellement frustrant », gémit Gerek, cognant l'arrière de sa tête contre un tronc d'arbre.
« Mais Gerek, y a-t-il une raison précise pour laquelle tu cibles Deculein ? » demanda Arlos. « Ou tu veux juste le tuer parce qu'il est célèbre ? »
« Hein ? » fit Gerek, inclinant la tête avec un air innocent. Puis il grinça et continua.
« Eh bien, j'ai beaucoup de griefs contre la famille Yukline. Ils ont inondé notre village », dit-il en tapotant son front du bout des doigts. « Les voix dans ma tête ? Ce sont tous les membres de ma famille qui sont morts à l'époque. »
Ses Multi-Persona étaient le résultat des actions de la famille Yukline. C'était une explication quelque peu raisonnable.
Gerek se tourna alors et demanda : « Et toi, Arlos ? »
« Moi non. Je n'ai pas l'intention de le tuer », répondit Arlos.
Il y avait eu un incident impliquant Deculein, mais ce n'était pas personnel. Le tuer ne ferait que remuer un nid de frelons, dressant toute la famille Yukline contre elle. Elle n'avait aucun intérêt pour une telle folie.
« Pourquoi pas, Arlos ? Tes parents étaient mages aussi, non ? Peut-être avaient-ils un grief contre la famille Yukline. »
« … Ferme-la », claqua Arlos.
Ses parents étaient morts avant ses trois ans. Elle ne connaissait pas la raison et ne voulait pas la connaître.
« Qui sait ? Peut-être que Deculein les a tués aussi. »
« Deculein n'était qu'un gamin à l'époque. Arrête de dire n'importe quoi et ferme ta putain de bouche. »
« Mais— »
Arlos attrapa Gerek par le col, les yeux emplis de rage. « Continue à parler comme ça, et je te tue moi-même. Je t'arracherai les tripes… »
« D'accord, je m'excuse. Pardonne-moi~ J'étais juste énervé parce que Deculein est parti d'un coup. »
« Ferme-la et remets-toi au travail », ordonna-t-elle, relâchant son col.
En vérité, ils n'avaient jamais prévu d'embusquer Deculein. Ils étaient juste en mission dans le secteur. Cependant, lorsqu'ils apprirent par hasard que Deculein venait, Gerek, Gleifer et les autres membres de l'équipe d'Arlos perdirent le contrôle.
« De toute façon, je vais tuer Deculein », dit Gerek, s'appuyant contre l'arbre avec un sourire détendu. « C'est ce que ma famille veut. Non, petit frère ? »
« … Oui, grand frère. On le veut. Tu sais combien j'ai souffert quand je me suis noyé », marmonna Gerek sur un ton différent.
« … Oui, je sais. Père me l'a dit aussi… »
Ignorant la conversation bizarre de Gerek, Arlos déplia un journal.
Le sixième problème du Symposium résolu par le Professeur en chef Deculein ? Sur le Lieu de Vérification…
Le troisième campement des Aventuriers Grenat Rouge, qui sillonnent le continent, était la Principauté de Yuren.
« Voici, tout le monde, lisez ceci. C'est le dépliant de l'examen d'aventurier de cette année », dit Ganesha en le déployant dans le manoir où elle séjournait avec les enfants.
Préparez le 133e Examen d'Aventurier ! La Guilde des Aventuriers attend des challengers compétents !
Découvrez le Q&R avec le Maître de Guilde Gohol page 37 !
Intéressés par le dernier Classement des Aventuriers ? Voyez page 47 !
Carlos, Leo et Ria lurent le dépliant en mangeant de la glace. Alors que Ganesha observait les enfants, elle remarqua soudain à quel point Ria avait grandi.
« Wahou, Ria, tu pousses si vite. Tu as la carrure parfaite pour une aventurière — solide, mais ni trop massive ni trop frêle », dit Ganesha en touchant les épaules et les bras de Ria.
« Oh, ahaha ! Arrête, pourquoi tu fais ça — ahaha ! » rit Ria, se tortillant et repoussant les mains de Ganesha.
« Dans trois mois à peine, tu seras plus grande que Reylie. »
« Pourquoi je suis mêlée à ça ? » grogna Reylie, membre de l'équipe d'aventuriers, en mangeant des chips sur le canapé. Elle se tourna ensuite vers les deux garçons. « Carlos, Leo, vous deux, vous grandissez moins vite. Ria fait déjà un mètre soixante. Quelle est votre excuse ? »
Les deux garçons firent la moue, leur fierté blessée.
« R-Ria a deux ans de plus que nous, donc elle grandit plus vite… »
« C'est vrai, mais vous grandirez quand même. C'est dans les gènes », dit Reylie en haussant les épaules.
« Assez là-dessus, Reylie. Comment vont les choses à Freyden ces temps-ci ? » demanda Ganesha.
Reylie, la cousine de Yulie, était praktisch une source d'informations ambulante pour l'Empire. Elle connaissait presque toutes les rumeurs.
« Eh bien, pas grand-chose últimement. Mais il semble que la Grande Chevalière Yulie se soit réconciliée avec son fiancé », répondit Reylie en haussant les épaules.
« Réconciliée avec le Professeur Deculein ? »
« Oui, en tout cas, elles ne se battent plus. »
Les yeux de Ganesha s'écarquillèrent de surprise. Juste au moment où elle allait poser une autre question, Ria s'écria soudain : « Quoi ?! Elles se sont réconciliées ?! »
Ganesha et Reylie se tournèrent vers Ria simultanément. Elle avait l'air d'avoir reçu un coup de marteau sur la nuque. Reylie pouffa, songeant comme cette jeune fille avait récemment commencé à lire les journaux et s'intéressait déjà à ce genre de ragots.
« Oui, c'est ce que disent les rumeurs. Pourquoi tu demandes ? »
« C'est pas possible ! »
« … Qu'est-ce que tu veux dire, c'est pas possible ? »
« Ça ne peut pas être vrai ! »
Pourtant, sa réaction était bien plus dramatique que prévu. Marmonnant quelque chose d'inintelligible, Ria se précipita vers sa chambre.
« Qu'est-ce qui lui prend, Capitaine ? » demanda Reylie, perplexe.
« … Aucune idée. Ria a mangé quelque chose de mauvais ? » répondit Ganesha, tout aussi perplexe.
« Yay~ Du coup, on prend la glace de Ria— »
Les deux adultes partagèrent un rire pendant que Carlos et Leo saisissaient l'occasion pour s'emparer de la glace de Ria.
« Posez ça ! C'est à moi ! » hurla Ria en déboulant de sa chambre. Elle arracha la glace et se replia à l'intérieur.
Le Grand Hall du cinquième étage sur l'Île Flottante de Megiseon fut choisi comme lieu de la résolution du Symposium. Les rumeurs sur le Symposium avaient été aussi éphémères que des nuages, mais maintenant, la solution au sixième problème du Symposium, présentée par Deculein, allait être prouvée dans ce lieu prestigieux.
« … Wahou. Whoa. Wahou. Whoa. Wahou. » marmonna Epherene, qui avait la chance d'y assister, absorbée par le spectacle.
Des mages renommés étaient partout. Parmi les juges se trouvaient les mages de rang Éthéré Rogerio et Gindalf, ainsi que Louina, Beka et Ihelm. Même le frère de l'Impératrice, le Grand Prince Kreto, était présent.
« Regarde ce chat », dit Epherene, remarquant un chat rouge vautré à côté de Kreto et bâillant nonchalamment. « Il est trop mignon. »
« Silence, Epherene. Ne sois pas si puérile », réprimanda Sylvia.
Epherene la fusilla du regard. Toutes deux avaient obtenu leurs billets et laissez-passer pour leur rôle dans la résolution de l'incident du Baron des Cendres.
« Hé ! Tu n'es pas Epherene ? » appela quelqu'un.
Epherene et Sylvia se retournèrent toutes les deux.
« Oh, tu es la sœur du professeur d'avant, non ? »
C'était Yeriel, la sœur de Deculein, qu'elles avaient croisée par hasard auparavant.
Yeriel pouffa et dit : « Oui, c'est moi. Ça fait longtemps. »
« … Grâce à toi, j'ai écopé d'une pénalité », dit Epherene en boudeant.
Yeriel haussa les épaules et répondit : « Vraiment ? Désolée pour ça. Mais moi aussi je me suis fait prendre, donc on est quittes. »
« Oh, t'as vraiment—, pff— »
« Bonjour », dit Sylvia en écartant doucement Epherene et en saluant Yeriel d'un sourire poli. Ses manières étaient chaleureuses et courtoises. « Enchantée. Je m'appelle Sylvia. »
Yeriel acquiesça maladroitement et répondit : « Oui, je te connais… Tu es Sylvia d'Iliade. »
« Oui. »
Juste à ce moment, le regard de Sylvia se porta sur quelqu'un d'autre, et celui d'Epherene suivit. Elle ressortait plus que quiconque. Avec ses cheveux blanc neige et son apparence saisissante, elle était la seule chevalière dans une assemblée de mages. Yulie avait reçu une invitation spéciale en tant que fiancée de Deculein.
« Dame Yeriel, comment allez-vous ? » demanda Yulie, portant une robe sur son armure légère. Elle s'approcha de Yeriel avec un sourire amical.
« … Bien. Bonjour », répondit Yeriel, les lèvres tordues par une légère agacement.
Yulie semblait désireuse de poursuivre la conversation, mais Yeriel détourna la tête, manifestement pas intéressée. Yulie ne put qu'esquisser un sourire amer en prenant place.
— Les lumières vont s'éteindre.
Aux mots de l'hôte, les lumières s'éteignirent.
— Maintenant, nous allons présenter la solution au sixième problème du Symposium, qui est resté sans solution pendant quinze ans.
Le Grand Hall, bien que pas très grand, était le lieu le plus prestigieux pour le milieu académique magique. Le rideau se baissa sur la scène.
« Pfiou… » soupira Epherene, sentant la tension monter, et jeta un coup d'œil à Sylvia. « … Sylvia, tu fais quoi ? »
Sylvia semblait bizarre. Elle était silencieuse, fixant intensément quelque chose comme avec une concentration laser. En suivant son regard, Epherene vit l'arrière de la tête de Yulie, ses cheveux blancs inconfondables.