La respiration de Sylvia était régulière, elle dormait profondément. Je l'ai placée en lieu sûr et me suis tourné vers le Baron des Cendres. Elle me fixait d'un regard tordu, mais elle ne représentait guère de menace. En réalité, j'étais reconnaissant que le Baron ait pris possession du corps de McQueen.
« Crétin, » marmonnai-je. « Pourquoi as-tu tenté de posséder un corps qui ne te convient pas ? »
C'était incomplet. Bien qu'il eût réussi à dominer environ soixante-dix pour cent de McQueen, les trente pour cent restants résistaient. Le Baron avait eu les yeux plus gros que le ventre avec un personnage nommé.
« Tu sais aussi bien que moi que tu ne peux pas me défier avec ce corps, » continuai-je, conscient que le serment en elle l'empêchait de me nuire. « Tu es dans une impasse, parasite. »
Mes mots moqueurs provoquèrent une réaction furieuse. Ses pupilles noires me dévisagèrent avec férocité, puis, de manière inattendue, il fit un mouvement désespéré.
Fwoooosh—!
Le Baron abandonna le corps de Louina, libérant un vaste nuage de cendres qui m'enveloppa comme une tempête. Au sein de la masse tourbillonnante, un visage grotesque émergea.
« Oui, j'ai été stupide, » admit le Baron des Cendres avec un rictus tordu, flottant dans les airs. « Mais toi, tu es différent. »
Bientôt, le Baron des Cendres se jeta sur moi, son être tout entier fusionnant avec le mien. Une voix violente jaillit du plus profond de ma poitrine.
« Comment oses-tu, être sans valeur, m'appeler parasite ?! » ragea le Baron des Cendres. Sa présence griffa mon subconscient, déterrant des souvenirs comme des grains de sable.
Je mis en garde calmement : « Réfléchis. C'est pour ton propre bien. »
« Tu n'es rien ! Je peux dévorer quelqu'un comme toi facilement ! »
« Crétin, » marmonnai-je. Des souvenirs de méfaits passés, d'actes vils et d'émotions malignes défilèrent dans mes veines, pourtant je restai imperturbable. Tout endurant, je demandai : « Crois-tu vraiment pouvoir gérer cela ? »
Le Baron ne répondit pas, mais sa panique était évidente.
Je me contentai de sourire et dis : « Jalousie, envie, colère, rage, haine… De si mesquines émotions ne peuvent même pas m'effleurer. »
L'identité de Deculein restait inébranlable face à tout enchantement ou impulsion, jamais du genre à s'effondrer de lui-même. Le Baron se débattit en moi, désespéré de s'échapper, mais je ne le laisserais pas faire.
« Baron, dis-moi, » exigeai-je. « Qui se trouvait là-dessous ? »
Je suis simplement curieux de savoir qui le Baron des Cendres a rencontré dans les tréfonds de ma conscience.
« Était-ce Kim Woo-Jin, ou était-ce Deculein ? »
Graaaaar—!
Le cri du Baron devint un hurlement sauvage alors que la volonté de Deculein le submergeait, le faisant s'effondrer dans le chaos.
« Qui que ce soit là-dedans, prends note, Baron, » dis-je calmement, mon esprit serein comme un lac malgré les convulsions frénétiques du Baron. « Les tréfonds seront ta tombe. »
Il n'y eut pas de réponse, et il était probable qu'il ne revienne jamais.
« Tsk, pathétique créature, » crachai-je.
Le Baron des Cendres s'éteignit. Il ne fut ni absorbé en moi ni assimilé. Puisque rien d'étranger ne peut exister en moi, il fut simplement broyé par la force écrasante de mon ego.
« … Hum, » marmonnai-je, regardant le corps inconscient de Louina, laissé vidé et dormant par le Baron.
***
Louina fit un cauchemar, où elle était consumée par l'envie et la haine, se transformant en un monstre alimenté par l'infériorité et la défaite.
« Ah… »
Il y eut un temps où Louina débordait de confiance en ses propres talents, croyant pouvoir restaurer la gloire des McQueen. Elle était passionnée par l'idée de laisser sa marque sur le Royaume Magique, désireuse de devenir une professeure respectée dans l'Empire, et aspirait à créer sa propre école de pensée qui illuminerait le continent.
Ces rêves l'avaient un jour comblée de sens. Mais tout cela avait été contrecarré par un seul homme.
« … Argh ! » Louina gémit en se réveillant, serrant ses tempes qui battaient la chamade. Elle regarda autour d'elle, respirant lourdement.
Tout le sol était couvert de cendres, les murs noircis comme si un grand incendie avait tout ravagé, laissant suie et débris épars partout. Au milieu des ruines gisait une plaque nominative.
23e étage : Professeure invitée externe Louina
« Cela… cela ne peut pas être vrai… »
Ce n'est qu'alors qu'elle comprit pleinement la réalité de sa situation. De vagues souvenirs de ses actions sous le contrôle du Baron commencèrent à refaire surface.
« Comment… comment ai-je pu— »
« Louina von Schlott McQueen, » une voix l'appela.
Surprise, Louina se tourna pour voir son némésis se tenir devant elle.
« … Deculein ? »
Ses yeux bleus perçants la transperçaient.
« Ce n'est pas un rêve. C'est le résultat de tes actions avec cette chose, » dit-il.
« … Je sais. » Louina baissa la tête sous le reproche de Deculein et poussa un léger soupir. « Je sais tout… »
Elle se sentait totalement vidée, physiquement et mentalement. Elle ne voulait pas bouger un doigt, sans même parler de réfléchir à la situation compliquée dans laquelle elle se trouvait. Le regret la rongeait. Peut-être aurait-elle dû baisser la tête dès le début. Peut-être n'aurait-elle pas dû résister. Si elle s'était soumise à lui comme les autres mages, les choses n'auraient peut-être pas été si difficiles.
« Je n'ai pas l'intention de fuir. Je me rendrai. C'est ma faute. »
C'était le meilleur choix qu'elle puisse faire dans les circonstances. Louina, essuyant ses larmes, parla d'une voix faible.
« Non, » dit Deculein, secouant la tête et la regardant avec dédain. « Ce n'est pas prévu dans l'accord. Briser ses promesses est-il un passe-temps pour toi ? Si c'est le cas, c'est un trait plutôt détestable. »
Louina sentit une poussée de colère et lança : « Alors que dois-je— »
« Rappelle-toi ce que je t'ai dit, » l'interrompit Deculein. La respiration de Louina s'alourdit tandis qu'il continuait, parlant lentement et distinctement.
« Tu deviendras Professeure en chef… Non, » Deculein fit une pause, ferma brièvement les yeux avant de se corriger. « Tu seras la Professeure en chef. Quoi qu'il arrive. »
« … Dans cet état, comment puis-je éventuellement— »
« Laisse-moi te poser une question. Est-ce entièrement de ta faute ? » demanda Deculein avec un rictus, son ton presque moqueur, bien que pas dirigé vers Louina.
« Bien sûr, tu ne peux nier ta faute. Mais qu'est-ce qui change à t'accuser ? Même si tu pleures et t'excuses, le monde s'en moque. Tu ne deviendras qu'un bouc émissaire, » continua Deculein. « Mais si tu dis que ce n'est pas ta faute, alors ce ne le sera vraiment pas. Je ferai en sorte que ce soit ainsi. »
Louina écouta en silence. Les pas de Deculein résonnèrent dans le silence tandis qu'il s'approchait d'elle, s'arrêtant juste avant ses genoux.
« Louina, » dit-il, sa voix ferme. Elle leva les yeux. « Les Yukline n'abandonnent jamais ceux qu'ils prennent sous leur aile. »
Deculein tendit la main pour l'aider à se relever là où elle était tombée.
« Si tu prends ma main, »
Dans ses yeux bleus, son visage couvert de suie se reflétait. Elle se sentait misérable et honteuse, mais Deculein semblait indifférent.
« Je ne te laisserai pas tomber, » dit-il. Son gant propre s'avança vers sa main tachée de cendres. « Telle est la protection des Yukline. »
Alors que les cendres se dissipaient de la fenêtre de la Tour des Mages, la lumière du soleil s'engouffra, brûlant les ténèbres. Louina resta silencieuse, saisissant instinctivement sa main. Deculein hocha la tête sans un mot. Une fois sur pied, Louina le regarda traverser les débris cendrés, chaque pas broyant et dispersant les particules comme de la brume.
Malgré la poussière tourbillonnante, il restait intact, marchant sans la moindre trace de salissure sur lui. Louina remarqua que ses épaules semblaient plus larges maintenant. Elle se demanda s'il s'était entraîné tout ce temps.
« Comme c'est ridicule… » murmura Louina, sentant un rire embarrassé lui échapper soudainement.
***
Le lendemain de l'incident de la Terreur des Cendres, quand la Tour des Mages fut engloutie dans les cendres.
« Haha, en effet. Absolument. » La famille Jefferson, qui produisait des directeurs du Ministère de la Justice et du Ministère des Affaires Intérieures depuis des générations, et se targuait même d'un grand-père ministre, faisait preuve d'une hospitalité soudaine aujourd'hui. « Comme toujours, vous dépassez les attentes, Professeur. »
L'agitation était due à la visite d'une nouvelle figure éminente du continent.
« Naturellement, je suis certain que ce rapport est incorrect. La Professeure Louina est une personne de bonne moralité. Au fait, puis-je vous présenter le Baron Derin. »
« C'est un honneur de vous rencontrer ! Je suis Lopez Derin, actuellement Directeur adjoint au Ministère de la Justice. »
« C'est un ami exceptionnellement talentueux. Il est un tel admirateur du vôtre, Professeur, que je me suis senti obligé de vous le présenter, même si cela peut sembler un peu présomptueux… Oh, Professeur ! Vous n'auriez pas dû ! » s'exclama Jefferson alors qu'il acceptait avec Lopez le petit cadeau du professeur, pleins de gratitude.
Ce n'était qu'un geste de reconnaissance, bien dans les limites de la convenance. Souriant avec contentement, ils portèrent bientôt leur attention sur le point principal du professeur.
Après avoir rencontré le professeur, le Directeur adjoint du Ministère de la Justice, Lopez, passa un appel depuis son domicile.
« Allô, comment allez-vous ? J'ai quelqu'un que j'aimerais vous présenter. Pourriez-vous venir discrètement ? Oui, parfait. À tout de suite. »
Lopez utilisa son orbe de cristal pour appeler quelques individus à la rescousse et sourit avec satisfaction.
« Hahaha, qui aurait cru que je me connecterais au professeur de cette façon ? C'est un signe d'en haut que le poste de directeur est à portée de main. La chance m'a vraiment souri ces derniers temps.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Professeur. Je suis Geron, Chef des Ressources Humaines au Ministère de la Justice. »
« Je m'appelle Alburg, Directeur adjoint du Ministère des Affaires Intérieures. »
« Haha, asseyez-vous s'il vous plaît. Ne mettons pas le professeur mal à l'aise, » dit Lopez avec un sourire.
À la rencontre arrangée par Lopez, Geron et Alburg s'inclinèrent profondément avant de s'asseoir. Le professeur, qui restait sans nom, leur tendit un rapport.
« Ah, c'est ça. Oui, bien sûr. Les rumeurs sont répandues. Le procès se concluera sans aucun problème. »
Cependant, le professeur semblait mécontent que le procès ait lieu du tout. Geron et Alburg redressèrent vivement leur posture.
« … Normalement, nous le faisons, Professeur, mais nous voulons honorer vos souhaits ! Il y a quelques problèmes, que nous réglerons avec le Ministère de la Sécurité Publique. »
Les quatre officiels — Geron, Alburg, Lopez et Jefferson — se rendirent au bureau de Lillia Primien, Directrice adjointe du Ministère de la Sécurité Publique.
« Directrice adjointe Primien, nous avons une affaire à discuter avec vous aujourd'hui. »
« Je n'ai rien à discuter avec vous. Partez maintenant. »
« Écoutez l'offre avant de répondre, Directrice adjointe Primien ! »
Malgré son air dédaigneux, l'attitude de Primien changea légèrement en entendant leurs mots.
« Si vous refusez, le professeur pourrait vous rendre visite personnellement. »
Le professeur était quelqu'un que même Primien trouvait difficile à affronter et à qui elle devait une dette. Après un moment d'hésitation, elle acquiesça à contrecœur.
Enfin, ce jour était arrivé. Malgré tous les préparatifs, un obstacle inattendu surgit. Jefferson continua prudemment son appel par l'orbe de cristal.
« Oui, je m'excuse. Il y a un problème. Un fonctionnaire trop intègre semble l'avoir rejeté de sa propre initiative… »
[…]
« Oui, il vient du Ministère de la Justice. Il est talentueux mais plutôt arrogant et insiste pour une enquête approfondie… »
[…]
« Il n'est pas nécessaire que vous interveniez personnellement. Nous le réglerons sous peu… Ah, oui. Mes excuses. Son nom est Joseph. »
[…]
Joseph était un haut fonctionnaire à la cour. Bien que né presque roturier, il gravit les échelons grâce à son intellect acéré, réussissant l'examen juridique très jeune et devenant fonctionnaire de la cour.
« À quoi dois-je l'honneur de votre distinguée présence… ? »
Malgré ses capacités, Joseph manquait de relations influentes et avait peu d'amis pour rester en contact. Pourtant, aujourd'hui, un professeur d'université rendait visite à sa modeste demeure — pas n'importe quel professeur, mais un à la présence véritablement imposante.
« Asseyez-vous, » proposa le professeur, agissant comme chez lui.
Joseph accepta naturellement cette attitude. À peine assis, le professeur lui tendit un rapport.
« Ceci est le rapport sur l'incident des cendres à la Tour des Mages. »
« Oui, » dit Joseph, le parcourant rapidement des yeux. « Je l'ai déjà examiné. Ma position reste inchangée. Il est inexact d'affirmer que la Professeure Louina n'a aucune responsabilité. Une enquête plus approfondie— »
« Ren, » appela le professeur, désignant l'intendant derrière lui.
Ren s'approcha d'un seul pas, posant une longue boîte sur le bureau en bois, sa surface luxueuse recouvrant les rayures.
Joseph fronça les sourcils et demanda : « Tentez-vous de me corrompre ? »
L'expression du professeur se durcit tandis qu'il inspirait silencieusement et croisait les jambes, le mouvement exerçant une pression palpable sur Joseph. Severement, il dit : « Vos paroles sont d'une grossièreté excessive. »
« On m'a dit que j'étais assez direct— »
« Il y a une distinction entre être direct et être irrespectueux, n'est-ce pas ? »
Joseph baissa la tête en silence, ses épaules se tendant inconsciemment par peur instinctive. Malgré sa réputation d'intégrité à la cour, il lui semblait étrangement difficile de soutenir le regard du professeur.
« Je m'excuse, mais si ce n'est pas un pot-de-vin, alors qu'est-ce que c'est ? » demanda Joseph.
« Une opportunité. »
« … Une opportunité ? »
« Oui, une opportunité de saisir une bouée de sauvetage, » dit le professeur, tapotant le rapport. « Je pense que le problème ne réside pas dans votre diligence mais dans votre intention de scruter ce rapport. »
« Ce n'est pas vrai. Une enquête approfondie est nécessaire. L'enquête initiale était biaisée, et l'interrogatoire le plus crucial de la Professeure Louina n'a pas encore eu lieu— »
« Si vous tenez tant à être équitable, » l'interrompit le professeur, « vous n'auriez pas dû fonder une famille. »
Les yeux de Joseph s'écarquillèrent alors que le professeur se renfrognait dans son fauteuil, son regard cristallin fixé sur Joseph.
« Votre fils a six ans, c'est bien ça ? Dites-moi, c'est quoi, aimer ? »
Joseph ne put répondre, sa respiration devenant saccadée.
« Quelqu'un qui prétend être si équitable peut-il vraiment aimer les autres autant que sa femme et son enfant ? »
Joseph jeta involontairement un regard vers la porte de la chambre, où son épouse l'attendait.
Suivant son regard, le professeur dit : « Je comprends. Vous êtes différent des fonctionnaires corrompus habituels — intelligent et droit. Alors, permettez-moi de le répéter, c'est une opportunité, pas un pot-de-vin. »
Les yeux du professeur glissèrent sur les poings serrés de Joseph.
« Vous devez comprendre que la justice par le bas est inutile. »
Joseph resta silencieux, mais les traits de son visage trahissaient ses pensées.
« Alors, je vous reverrai la prochaine fois, » déclara le professeur, se levant.
L'épouse de Joseph choisit le bon moment pour s'approcher et l'accueillit chaleureusement. Le professeur, cependant, répondit indifféremment avant de quitter la maison.
Plus tard, Deculein sortit du bâtiment et monta dans la voiture qui l'attendait.
« Ont-ils accepté le cadeau ? » demanda Deculein à Ren après une brève pause.
Ren hocha la tête, les yeux fermés et les sens entièrement tendus vers les activités du foyer.
« Oui, monsieur. Ils ont ouvert la boîte, et son épouse en a vu le contenu, » répondit Ren.
« Ils l'accepteront. »
Un homme d'une telle intégrité n'accepterait pas d'argent, et ne l'utiliserait pas s'il le faisait. Par conséquent, le cadeau était destiné à l'enfant.
Billet d'inscription à l'Académie
Bourse d'études à vie à l'Académie
« Oui, monsieur. Il semble qu'ils en débattent actuellement… »
« Ne comprenez-vous pas ce qu'est l'Académie Impériale ? C'est un endroit où même l'argent ne peut garantir l'admission ! » s'exclama l'épouse de Joseph.
« Laissez-le ici et donnez-moi du temps pour réfléchir. »
« Qu'y a-t-il à réfléchir ? Notre enfant— »
« Il semble que ce ne soit qu'une question de temps, » dit Ren.
« Bien, » fit Deculein en hochant la tête.
S'il ne s'agissait ni d'argent ni de bijoux, même la personne la plus droite l'acceptait si c'était un privilège pour son enfant. Persuader et câjoler étaient fastidieux et peu fiables. C'était ainsi que je résolvais les problèmes et construisais des réseaux.
« Ajoutez Joseph à la liste. C'est un atout précieux. »
Joseph était un trésor découvert par hasard. Son éclat, reconnu par mon attribut Magnat Fortuné, était vraiment unique.
« Partons. »
« Oui, monsieur. »
Bientôt, la voiture glissa en douceur.
***
Les procès et audiences anticipés n'eurent jamais lieu. Le Ministère de la Justice, le Ministère des Affaires Intérieures et le Ministère de la Sécurité Publique apposèrent chacun leurs sceaux « Examiné et Approuvé » sur le rapport préparé par Deculein et ses professeurs subalternes, dont Debutant.
Tous les témoins concernés soutinrent Louina, conduisant à la conclusion que cet incident était uniquement l'œuvre de l'esprit parasite connu sous le nom de Baron des Cendres.
Révocation de Mage Instructeur Impérial
Bien que l'incident à la Tour des Mages soit compris, les qualifications pour un Mage Instructeur Impérial incluent une force mentale impeccable…
… Par conséquent, Louina von Schlott McQueen est par la présente relevée de ses fonctions de Mage Instructeur Impérial.
En conséquence, Louina paya le prix en perdant son poste et en devant présenter des excuses sincères et couvrir les frais médicaux des Debutants qui avaient souffert à cause d'elle. Heureusement, personne ne mourut, bien que beaucoup furent blessés.
« … Souffle, » murmura Louina, souriant amèrement en levant les yeux vers son bureau.
47e étage : Bureau de Louina
Pour une raison quelconque, elle était devenue une professeure qui avait accompli son devoir jusqu'au bout, luttant contre le Baron des Cendres jusqu'à en être finalement consumée. Son bureau avait aussi monté de vingt-quatre étages.
C'est la politique, c'est le pouvoir, pensa-t-elle, attribuant probablement ce changement à l'influence de Deculein.
Louina soupira, ressentant un sentiment de culpabilité en contemplant la vue du 47e étage. Son nouveau bureau était bien plus grand et plus propre que le précédent au 23e étage.
« Oh, c'est vrai. »
Se souvenant de ses responsabilités, elle s'assit vite à son bureau et saisit son stylo-plume. Répondre à la lettre du palais impérial était essentiel. Alors qu'elle peinait à formuler sa réponse, une pensée émergea.
Cinq ans.
Elle se rappela la clause particulière du contrat qui l'avait intriguée dès le début. La durée était exactement de cinq ans — ni un an, ni dix ans, ni à vie, mais précisément cinq ans.
« … Une semaine de retraite, » marmonna Louina pour elle-même en griffonnant sur le papier. La retraite de Deculein avait été un événement assez inhabituel, et elle s'en souvenait bien. Il y avait des rumeurs selon lesquelles il avait subtilement changé par la suite.
Cette semaine de retraite avait marqué un tournant pour Deculein. Quelque chose d'important dut se produire pendant ce temps, ce qui piqua la curiosité de Louina. Le Deculein obsessif avait ignoré tous ses engagements et s'était retiré pendant une semaine entière. Soudain, un mot traversa l'esprit de Louina comme un éclair.
« Serait-ce… ? »
Maladie terminale ?
Elle écrivit le mot sur le papier et le tapa du bout de son stylo-plume. Une maladie terminale pourrait expliquer la période de cinq ans et le changement soudain de comportement de Deculein. Face à une mort imminente, n'importe qui subirait probablement une transformation significative.
« … Non, c'est impossible, » marmonna Louina. « Ça ne peut pas être vrai. »
Rejetant cette pensée comme absurde, elle se rappela son épuisement, convaincue que sa fatigue lui faisait avoir des idées folles. Louina rit doucement en glissant le papier dans son tiroir.