Dans le laboratoire temporaire du manoir Yukline, j'examinais la cendre au microscope, l'infusant de mana et la déchirant par Télékinésie pour la Comprendre au niveau particulaire.
« … Professa ! Regardez ça ! » hurla Kelodan en pointant le tableau noir.
Tap— tap, tap, tap— tap, tap—
Un rapport complexe s'inscrivait sur la surface verte du tableau.
Sylvia ici. Nous avons capturé un Débutant marionnettisé et séparé la cendre. Voici les résultats de recherche.
Le rapport détaillait comment la cendre avait pris le contrôle du Débutant et le processus de marionnettisation. Sylvia l'avait méticuleusement analysé avec sa magie, produisant une sorte de schéma de dissection. Une idée me traversa l'esprit.
« Séparation. »
Séparer la cendre des Débutants. Si un circuit pouvait être ajouté au sort de Barrière pour neutraliser le contrôle de la cendre, puis en déployant cette barrière renforcée au sein de la Tour des Mages, cela pourrait fonctionner.
« C'est faisable », murmurai-je.
J'avais greffé des circuits arbitraires sur des sorts spécifiques des dizaines de fois auparavant. Mon sort de Télékinésie en était un exemple.
« Professa ? Qu'est-ce qui est faisable ? » traînait Kelodan.
« … J'ai l'intention de concevoir une barrière qui décomposera la cendre et la fournira aux Débutants. »
« Une barrière ? Ça ne va pas prendre trop de temps ? »
Je secouai la tête. Ce n'était pas un sort complètement nouveau, donc la consommation de mana due à l'usage de Compréhension ne serait pas sévère. La Décomposition était un sort courant, souvent utilisé pour l'élimination des déchets.
« C'est entièrement réalisable. »
Avec mon plan et les talents de Sylvia et d'Epherene, cela serait certainement réalisable.
« Professa… ? » demanda Kelodan avec hésitation.
Je fixai le tableau noir, plongé dans mes pensées. Inutile d'écrire le sort ; tout se déroulait dans mon esprit.
« Attention— ! »
Un cri brisa ma concentration. Je me tournai vers l'entrée, sentant une montée d'intention meurtrière. Onze hommes et femmes inconnus se tenaient en ligne — des chevaliers du palais impérial.
« Attention ! » commanda à nouveau le chevalier, sa voix tranchant dans la pièce.
À cet instant, une voix que je connaissais trop bien retentit derrière lui.
« Hmph. Quel vacarme. » La voix de l'Impératrice perça la cohue.
J'interrompis ma tentative d'afficher l'étiquette appropriée. Ce qui apparut n'était pas l'Impératrice elle-même, mais une créature.
« Cette possession a aiguisé mon ouïe. Abstenez-vous de faire un tel bruit. »
Un chat royal à la fourrure rouge et à la longue queue balayante émergea. Ses pattes étaient nettement courtes.
« Votre Majesté ? » demandai-je.
« Oui, Deculein. C'est l'un des sorts que j'ai maîtrisés. Je trouve sortir fort ennuyeux. Et toi, évite de toucher ma queue. »
« Mes excuses, Votre Majesté ! » s'exclama le chevalier.
Je restai un instant sans voix. La Possession était un sous-ensemble de la Magie Harmonique. La Possession Totale, empruntant les yeux et la bouche d'une créature vivante, était un sort d'une grande difficulté mais certainement à la portée de l'Impératrice.
La race de l'Impératrice était un Munchkin, après tout. La qualité du mana de Sophien était actuellement de Grade 2, qui monterait au Grade 1 après un événement d'éveil futur. En plus de la magie et de l'escrime, elle possédait un talent inégalé pour maîtriser toutes les compétences existantes.
La description officielle de l'Impératrice Sophien en une phrase était qu'elle était l'Humaine la Plus Proche de Dieu. Son indolence pouvait être vue comme une bénédiction ou une malédiction pour ce monde.
« Baisse-toi », ordonna Sophien.
« Oui, Votre Majesté ! » répondit le chevalier, se courbant. Le chat aux pattes courtes sauta alors sur son dos.
« Oof ! »
La première tentative échoua car le corps du chevalier était trop grand et les pattes du chat trop courtes.
« Toi là, baisse-toi davantage », commanda l'Impératrice avec sévérité.
« Je m'excuse, Votre Majesté ! » dit le chevalier en s'inclinant respectueusement.
Le chat Munchkin grimpa sur le dos du chevalier allongé, apparemment satisfait. Il agita sa queue en jouant sur son propre visage, émettant un ronronnement content.
« Toi là, ne bouge pas. Mes pattes sont courtes, c'est précaire », commanda l'Impératrice en tapotant le dos du chevalier de sa patte.
« Oui, Votre Majesté ! »
« Ne crie pas non plus. »
« Dégagez le passage ! » ordonna Geor, le mage du palais impérial, en apparaissant, ayant entendu les rumeurs de l'arrivée du chat de l'Impératrice. « Votre Majesté ! Avoir maîtrisé la magie de possession si parfaitement… ! »
« Quelle nuisance. Comment avez-vous eu vent de cela ? »
Geor regarda le chat rouge avec admiration mais se ressaisit vite. « Professeur en chef Deculein, quelle ligne de conduite comptez-vous adopter maintenant ? »
« Je prévois de créer une barrière capable de décomposer la cendre. »
« … Une barrière pour décomposer la cendre ? Vous avez l'intention d'inventer une chose pareille ? »
« Oui, une barrière spécialisée conçue pour décomposer la cendre. »
« Dites-vous que vous allez créer une barrière entièrement nouvelle ? » s'enquit Geor avec scepticisme.
« Oui, c'est exact. »
« Combien de temps faudra-t-il pour concevoir cette barrière ? »
« Cela prendra moins d'une journée. »
« Moins d'une journée ?! »
« Pas la peine d'être surpris. Ce n'est qu'une tâche simple. »
« Mais pourriez-vous donner plus de détails— »
Je n'avais pas le temps pour des explications, aussi parlai-je avec aimable fermeté. « J'expliquerai plus tard. Pour l'instant, je suis aux commandes et j'assume l'entière responsabilité. »
Geor claqua la langue mais acquiesça. « … Compris. Mais si vous devez créer une nouvelle barrière, où sont les parchemins de sort ? Vous les avez forcément notés quelque part. »
Je le regardai en silence, laissant le silence s'étirer. Une explication me parut une perte de temps.
« Tout », expliquai-je en tapotant ma tempe, « est contenu dans mon esprit. »
« Quoi ?! » s'enquit le chat, stupéfait.
Pour préciser, il s'agissait de…
« C'est un traitement mental. ***
Dans les heures indistinctes de l'aube ou du crépuscule, Sylvia et les autres fixaient le tableau noir d'un air hébété. Il était couvert d'une vaste gamme de sorts inventés par Deculein. En dessous se trouvait une unique phrase.
Êtes-vous capables d'activer cette barrière ?
« Nous le pouvons », répondit Sylvia au nom de tous.
Voyant sa confiance, Lucia haussa les épaules et dit : « … D'accord. C'est faisable si on arrive à tracer ce sort. »
Les instructions de Deculein étaient détaillées et claires, compréhensibles même pour les Débutants. Cependant, le vrai défi résidait dans l'immense taille du cercle magique pour la barrière, qui devait couvrir tout un étage du troisième niveau.
« Nous ferons de cette salle le centre de la magie. J'irai dehors et tracerai le sort au troisième étage », dit Epherene en scrutant la pièce. « Il y a assez de mages ici pour fournir le mana nécessaire, non ? »
En la comptant, il y avait cinquante personnes. Avec le mana de cinquante mages, activer la barrière serait faisable.
« Même ainsi, nous aurons besoin d'un catalyseur, non ? » exprima Julia son inquiétude.
Sylvia répondit en retirant son collier, une relique faite entièrement de diamants de mana. C'était un souvenir de sa mère, capable de stocker et d'amplifier les sorts magiques.
« Utilisez ceci comme catalyseur », dit Sylvia.
« … Êtes-vous sûre ? » demanda Lucia, les yeux écarquillés devant sa valeur évidente.
Sylvia garda le silence.
« Hmm… Si c'est le cas », soupira Lucia en retirant son bracelet. « Ces deux devraient suffire. Mon bracelet seul vaut deux millions d'elne et est un héritage familial. »
« D-deux millions d'elne ? Bon, je vais tracer le sort », dit Epherene, coupant ses longs cheveux d'un seul coup net.
Lucia fut choquée et s'écria : « Es-tu folle ? Pourquoi as-tu coupé tes cheveux ? Ce n'est pas un catalyseur approprié ! Tu n'as pas de cervelle ? »
« Pff, qui a dit que je l'utilisais comme catalyseur ? C'est juste gênant quand je bouge », rétorqua Epherene.
« Ephie, c'est bon. Ignore-la simplement », dit Julia en tentant de l'apaiser. Elle coupa ensuite les cheveux d'Epherene netement. « Voilà, maintenant c'est joli. »
Sylvia rassembla alors ses longs cheveux, les attachant en une queue de cheval qui descendait le long de son cou pâle.
« Wahou, Mademoiselle Sylvia, vous êtes superbe », remarqua Eurozan en applaudissant distraitement.
Epherene regretta d'avoir coupé ses cheveux, réalisant qu'elle aurait pu simplement les attacher comme Sylvia.
« Tu es rapide, Epherene. Tu traces le sort pendant que je distrais les ennemis », dit Sylvia.
« Les distraire ? »
« Comme dans nos entraînements, nous gèrerons la vraie affaire », expliqua Sylvia.
Epherene acquiesça. À cet instant, un bref message apparut sur le tableau noir, les encourageant.
Je vous fais confiance. J'attendrai votre succès.
Attendre leur succès, c'était tout ce dont ils avaient besoin.
« D'accord, allons-y. »
Les deux terminèrent leurs préparatifs et démantelèrent la barrière autour de la salle. Un fort bruit sourd résonna, mais Epherene et Sylvia ouvrirent la porte sans hésiter. Elles furent accueillies par des Débutants consumés par la cendre et d'immenses golems faits de la même substance. Sylvia attira leur attention pendant qu'Epherene utilisait l'Auto-Télékinésie pour se léviter jusqu'au plafond du troisième étage.
Splat, splosh— !
Sylvia étala du mana blanc sur les corps des golems comme de la peinture, qui se transforma rapidement en flammes ardentes. Les golems s'enflammèrent instantanément. Simultanément, son mana couvrit le sol, le rendant bleu vif. Le bleu gela rapidement en glace, faisant glisser les monstres Débutants qui peinèrent à bouger.
Soudain, d'épaisses vrilles de cendre, rappelant des tentacules de Kraken, s'enroulèrent autour de la taille de Sylvia. Elle fut hissée en l'air avant d'être violemment projetée au sol.
Bang— !
Sylvia poussa un bref halètement. Elle ne montra aucun autre signe de douleur, dissolvant immédiatement les vrilles. Pourtant, son abdomen brûlait, suggérant des blessures internes. Titubant, elle regarda dans le couloir sombre.
Clac, clac—
Le bruit de talons résonna dans le couloir.
« C'est inutile », dit une voix.
Sylvia fixa la silhouette émergeant de l'obscurité. C'était Louina, la professeure invitée externe. Autrefois professeure en chef à la Tour des Mages du Royaume, elle s'était maintenant transformée en monstre consumé par la cendre.
« Alors, c'est toi Sylvia… Tu as un sacré talent, comme on me l'a dit. C'est enviable », rauqua Louina, sa voix étrange et dérangeante. « Je dois te tuer par jalousie. Non, je ne devrais pas te tuer… Non, je dois te tuer. »
Un sourire sinistre s'étira sur son visage, presque jusqu'aux oreilles. De la cendre jaillit de sa bouche, prenant la forme d'une massive lame.
Woomph…
Sylvia s'appropria la zone comme son domaine, effaçant la lame de cendre avant qu'elle ne la touche.
« Ça doit être les… Couleurs Primaires ? » murmura le Baron des Cendres, Louina, avec admiration. « Une magie qui reconstruit la réalité, interfère avec les phénomènes et recrée l'univers — un miracle. »
Saisissant l'instant, Sylvia créa une cage autour de Louina, la piégeant.
« La capacité de contrôler le monde entier à volonté… une Origine absurde », murmura le Baron des Cendres en tapotant les barreaux et en les léchant avant de serrer les poings. Son visage se tordit de rage tandis qu'elle crachait : « Ce putain de monde est si injuste ! Est-ce que ça a un sens ? Putain de merde, est-ce que ça a un quelconque sens ?! »
Avec ce cri, la cendre explosa. Les barreaux volèrent en éclats, et le poing du Baron s'abattit sur l'abdomen de Sylvia avec vitesse et force.
« Ah ! »
Sylvia fut projetée en arrière et s'écrasa contre le mur. Un instant, elle ne put respirer, sentant comme si ses côtes brisées avaient percé ses poumons.
« Hmph. Tu peux continuer à effacer ma cendre avec tes tours, mais ça n'a pas d'importance. Je te battrai à mort », dit le Baron, la disparité de leurs capacités étant flagrante.
La pensée de mourir traversa l'esprit de Sylvia. La douleur brûla son corps, et la peur la fit trembler. Pourtant, elle ne s'enfuit pas. Elle n'avait aucune idée de combien de temps elle pourrait tenir, mais elle était résolue à se battre jusqu'à ce que son mana soit complètement épuisé.
« … Je ne perdrai pas », chuchota Sylvia avec détermination.
De plus, pour Sylvia, endurer équivalait à gagner — une lutte qu'elle connaissait bien, ayant vécu chaque jour de la même manière.
Tic, tac—
Tic, tac—
Tic, tac—
« Tout le monde, restez concentrés et attendez », commanda Lucia, gérant les Débutants dans la salle.
Tous les quarante-neuf avaient déjà préparé leur mana, attendant que le sort soit achevé.
Tic, tac—
Tic, tac—
Tic, tac—
Le tic-tac de la trotteuse résonna dans le silence. Son cœur battait la chamade, et ses mains tremblaient comme des feuilles. Lucia essuya la sueur de son front.
Tic, tac—
Tic, tac—
Tic, tac—
La respiration des Débutants devint laborieuse, et certains des plus fragiles semblaient près de s'évanouir.
« Ne perdez pas le focus ! Si vous ratez ça, le prochain semestre à la Tour des Mages sera un cauchemar ! » cria Lucia sèchement, ramenant tout le monde à l'attention.
Tic… tac…
Tic… tac…
Tic… tac.
Finalement, la trotteuse de l'horloge arrêta sa lente progression. C'était le signal d'Epherene.
« Maintenant ! »
Tous les Débutants, guidés par Lucia, libérèrent leur mana en parfaite synchronie.
Whoooosh…
Leur mana se concentra d'abord dans les catalyseurs. Le collier de Sylvia et le bracelet de Lucia absorbèrent le mana de quarante-neuf personnes avant de le canaliser dans la formation du sort de la barrière. Du mana bleu jaillit comme la foudre.
Whooooooooosh—
La salle flamba comme une supernova, la lumière si intense qu'il semblait que leurs rétines allaient se briser. Leur mana fut consommé instantanément, et les Débutants épuisés commencèrent à s'effondrer les uns après les autres.
« Ngh… » gémit Lucia, luttant pour rester consciente tout en continuant à canaliser le mana, mais c'était trop. Bientôt, une douleur aiguë lui traversa la nuque.
« Ugh ! »
Sa vision se troubla, son corps vacilla jusqu'à ce qu'elle s'effondre au sol, fixant l'origine de la barrière. La lumière autrefois brillante s'estompait comme un feu mourant. Elle savait qu'on ne pouvait pas laisser les choses en l'état, mais son corps refusait de bouger. Elle cligna des yeux vaguement, incapable de chasser la pensée que cela ne devrait pas arriver.
Entre ses paupières mi-closes, un visage familier apparut, la regardant avec sévérité. C'était Allen, le professeur adjoint de Deculein. Soudain, la lumière du catalyseur flamba à nouveau, plus vive que toute autre source de lumière. Le mana flamba comme le soleil, se déversant dans toutes les directions.
La formation du sort était achevée, et un éclat brillant engloutit toute la Tour des Mages. La barrière était née.
« Maman, pourquoi le minou a-t-il dû mourir ? Je l'aimais tant. Il est censé rester si je l'aime, non ? Pourquoi m'a-t-il trahie ? »
« Hmm~ c'est la vie, ma chérie. Le minou est parti dans un meilleur endroit. Il ne t'a pas trahie ; il t'attend dans un pays lointain, Sylvie. »
« Tu mens… Alors, Maman, combien de temps resteras-tu avec moi ? »
« Voyons~ Combien de temps dois-je rester ? Jusqu'à demain ? »
« Ne dis pas ça ! Waaah ! Non ! »
« Désolée, ma chérie. Je plaisantais~ S'il te plaît, ne pleure pas. »
« Waaah ! Waaaaah ! »
« Bon, bon. Je resterai avec toi aussi longtemps que tu en auras besoin, Sylvie. »
« Vraiment ? Alors… alors… »
Sylvia rêvait toujours, mais ses rêves étaient du futur, pas du présent. Le présent n'était qu'une marche vers ce qui l'attendait. Elle étudiait les grimoires toute la nuit, mixait ses repas en smoothies pour gagner du temps, gravissait les îles flottantes chaque semaine pour glaner des informations, et répétait cette routine chaque jour pendant plus de dix ans sans une seule pause.
Rien de cela n'était parce qu'elle le voulait ou l'appréciait. Sa mère, qui avait rempli sa vie de couleurs, était partie en un instant, traversant le pont arc-en-ciel pour retrouver le minou. Depuis ce jour, même en devenant mage à la tour, le monde de Sylvia était resté incolore, épais et opaque, comme une peinture à l'huile baveuse.
Pour Sylvia, le présent était un endroit où elle ne voulait pas s'attarder. Elle souhaitait souvent pouvoir fermer les yeux et se réveiller dans un futur lointain. Elle espérait devenir adulte, s'endurcir à tout, et laisser la douleur de ces souvenirs s'estomper.
En un clin d'œil, elle souhaitait devenir archimage, atteindre le sommet, et rendre sa mère fière. Pour elle, aujourd'hui n'était que la préparation d'un futur rempli de joie.
Swish…
Un vent désolé balaya la Tour des Mages scellée, indiquant que la barrière avait été activée.
« Merdre, quel bordel inutile ces salauds ont fait », marmonna Louina.
Le mana de Sylvia était complètement épuisé, et le Baron des Cendres se dressait toujours au loin. Elle toucha l'endroit sur sa clavicule où reposait autrefois le souvenir de sa mère, une vague d'effroi la submergeant.
« Tu dois mourir maintenant. »
La mort.
Blechhh— !
Louina libéra la cendre, consciente que Syliva n'avait plus d'énergie pour se défendre. Survivre aussi longtemps était déjà un exploit, pensa Sylvia en fermant les yeux. La cendre, déferlant comme une vague, s'arrêta mystérieusement juste avant de l'atteindre. Incapable d'assister à ce changement miraculeux, Sylvia tituba simplement et s'effondra au sol. Alors…
Plop—
Quelque chose de ferme la soutint par derrière, comme un mur solide. Curieuse, Sylvia entrouvrit les yeux. Elle ne voyait pas son visage, seulement le large torse qui la tenait droite.
« … Sylvia. »
Reconnaissant la voix, Sylvia sut qui c'était. Elle inclina la tête et pivota son corps, presque comme si elle nageait, jusqu'à voir son visage.
« Ne t'inquiète pas. Je ne te laisserai pas tomber », dit-il avec un sourire rassurant.
Sylvia voulut parler, mais ses lèvres ne bougèrent pas. Elle ne put même pas remuer un doigt, complètement vidée de son mana.
« Tu as toujours honoré ma confiance, alors à partir de maintenant, c'est la responsabilité du professeur. »
Sylvia s'appuya contre lui, un faible sourire aux lèvres tandis qu'elle fermait les yeux. Agrippant son col, elle s'endormit paisiblement.
« Repose-toi un peu. »
Parfois, Sylvia réfléchissait au présent, se demandant pourquoi son monde s'était progressivement éclairci. Elle songeait pourquoi le paysage jadis sombre, peint à l'huile, de sa vie avait maintenant fleuri comme une aquarelle vibrante.
Même si elle considérait le présent comme une simple marche, elle se surprenait à l'apprécier plus qu'elle ne l'avait cru. Peut-être ce sentiment était-il une sorte de magie. Au fond, elle connaissait peut-être déjà la raison. Sylvia avait hâte de grandir.