Mais Epherene allait recevoir une pénalité.
Epherene fixait le tableau noir, oubliant un instant la situation périlleuse dans laquelle ils se trouvaient. Ses pensées étaient focalisées sur le nombre de points de pénalité qui flottaient devant ses yeux.
14 points.
Un point de pénalité de plus et elle serait condamnée aux corvées de nettoyage quotidiennes dans les toilettes les plus immondes. Si elle atteignait vingt-cinq points, elle perdrait son dortoir et sa bourse, ce qui lui coûterait 50 000 elnes pour le semestre. Réalisant cela, elle saisit rapidement la craie.
Epherene n’écrivit pas que Deculein était un idiot.
La réponse fut immédiate.
Qui a écrit ça?
Après une hésitation, elle prit la craie et écrivit.
Sylvi
« Qu'est-ce qui se passe? » demanda Sylvia en s'approchant, faisant sursauter Epherene.
« Oh? Oh, euh, je crois... je crois que ce tableau est connecté au Professeur Deculein! » s'exclama Epherene, effaçant précipitamment l'écriture avec la manche de sa robe.
Heureusement, Sylvia ne sembla pas déceler sa tromperie et se contenta de s'écarquiller les yeux devant le tableau noir.
« Qu'est-ce qui se passe? Pourquoi fixez-vous le tableau? »
« Ephie, qu'est-ce qu'il y a? » demanda Julia en s'approchant avec Lucia, tandis que les autres mages restaient trop préoccupés pour remarquer quoi que ce soit.
Bang—!
Un autre impact massif secoua la salle de cours. Epherene écrivit rapidement sur le tableau noir.
Professeur, ce n'est pas le moment. Nous ne connaissons pas le code de la barrière, et la salle de cours est sur le point de s'effondrer.
Immédiatement, du texte commença à apparaître sur le tableau.
Tap— tap, tap— tap, tap, tap—
Le bruit d'une écriture précise et méthodique remplit la pièce. Des cercles et des lignes couvrirent bientôt le tableau, formant un sortilège codé.
Bang—!
Un impact violent frappa la salle de cours, faisant gondoler les murs endommagés comme des planches de bois. Certains Débutants s'étaient déjà évanouis, tandis que la plupart des autres tremblaient de peur. Seules Epherene, Sylvia et Lucia gardaient les yeux fixés sur le tableau noir.
Bang—!
Les murs avaient déjà encaissé des dizaines d'impacts et étaient désormais sur le point de s'effondrer.
Active le sort.
Le sortilège codé était terminé. Sylvia passa la première, canalisant son mana pour dessiner le sort sur le sol de la salle de cours.
Woooo...
Le sol et le plafond de la salle de cours de classe A étaient entièrement construits en pierres de mana. À mesure que le code activait l'orbe de cristal, la source de mana, la barrière s'activa.
Bang...
Les coups contre le mur cessèrent, et l'espace se transforma instantanément. Une prairie paisible remplaça les ténèbres cendrées, enveloppant la barrière de verdure.
« Pfiou... »
C'était là la puissance de la salle de cours de classe A, dont la construction avait coûté dix millions d'elnes. Epherene s'effondra au sol, serrant son cœur qui battait la chamade. Sylvia laissa elle aussi échapper un soupir de soulagement en jetant un regard vers le tableau noir, où l'écriture de Deculein commençait à apparaître.
Restez calmes et concentrés. Ce n'est pas un cours ; c'est du sérieux. C'est la réalité, pas un rêve.
Lucia cligna des yeux et dit : « Demande quand les secours arriveront. »
Deculein répondit avant même qu'ils ne puissent poser la question.
Avec des centaines de Débutants pris en otage, toute intervention extérieure est impossible. Votre meilleure option est de résoudre cela vous-mêmes.
« Quoi? C'est tellement irresponsable, » grommela Lucia.
Le regard perçant de Sylvia balaya la pièce, faisant tressaillir et reculer Lucia de surprise.
D'après l'analyse des concentrations de magie sur chaque étage, la source de cette crise se situerait au 23e étage.
« Qui se trouve au 23e étage? » demanda Epherene en regardant autour d'elle.
Lucia, les bras croisés, réfléchit : « Eh bien, il y a plusieurs endroits comme des laboratoires et des zones de stockage. Il y a aussi le bureau d'un professeur invité, mais je n'en suis pas sûre. »
Le 23e étage, désormais envahi par la cendre, s'était métamorphosé en un nid tentaculaire. En son centre, un immense cocon pulsait, avec des filaments s'étendant dans toutes les directions pour s'en nourrir.
Depuis l'intérieur du cocon, une voix sèche et cassante psalmodia : « L'assimilation complète est nécessaire... »
L'assimilation complète signifiait que les cerveaux des Débutants, dominés par la cendre, seraient totalement absorbés, extrayant toute leur magie et leurs nutriments, sans laisser aucun espoir de réanimation.
« L'assimilation complète est nécessaire... »
« Non, » refusa fermement Louina.
Malgré le parasite de cendre qui l'habitait, la personnalité profonde de Louina restait résolue. Ses convictions et ses principes maintenaient ses instincts sous contrôle.
« L'assimilation complète est nécessaire... »
Louina ouvrit les yeux, ses pupilles noircies scrutant la membrane du cocon. Le monde extérieur était plongé dans les ténèbres, mais à l'intérieur, le mana était sans limite.
« L'assimilation complète est— »
Smack!
Louina frappa le cocon de son poing, faisant taire la voix incessante, bien que sa colère ne fasse que croître. Dans sa conscience fragmentée, un visage apparut. Elle murmura son nom.
« Deculein... »
***
Trois chocolats, deux grandes bouteilles de boissons, deux calmars, un paquet de gelée, cinq sachets de snacks, deux paquets de tartes à la crème, un paquet de chewing-gums, cinq mandarines. Epherene disposa la nourriture sur la table dans la prairie. C'était une quantité décente pour un groupe de cinq, mais...
« On est combien? » demanda Epherene, mais personne ne répondit.
Plus de la moitié d'entre eux dormait, et elle comprit. Ils avaient traversé beaucoup d'épreuves.
Sylvia répondit : « Cinquante et un. »
Cinquante et un personnes. Le chiffre en lui-même était impressionnant, mais le vrai problème résidait dans leur appétit. Le taux métabolique de base d'un mage possédant du mana était comparable à celui d'un fermier robuste. Epherene soupira et commença à écrire sur le tableau avec la craie.
Je ne pense pas qu'on puisse tenir longtemps ici. Nos réserves de nourriture sont trop faibles. Je pense aller au magasin de l'em...
Une réponse apparut sur le tableau avant qu'elle ne puisse finir d'écrire.
Vérifiez l'armoire à outils au fond de la salle de classe.
Epherene se retourna et remarqua qu'en dépit des altérations de la barrière, l'armoire à outils et les autres fournitures étaient restées intactes. Elle courut et l'ouvrit.
« Oh, wow! »
À l'intérieur, elle trouva de la viande congelée, de l'eau, des conserves et bien plus encore. Si les rations étaient bien calculées, cela suffirait pour tenir deux jours.
« Comment le professeur a-t-il su pour ça? » marmonna Epherene avec étonnement.
Lucia ricana, ébouriffa les cheveux d'Epherene et dit : « Il l'a probablement préparé à l'avance, idiote. La Tour des Mages est toujours une cible. Maintenant, mets la cuisine. »
Epherene se mordit la lèvre et lui lança un regard noir.
« Tu regardes quoi? Tu t'attends à ce que je cuisine? Ou Miss Sylvia? Je ne sais même pas comment faire, » rétorqua Lucia.
«... Tu es vraiment incapable de te tenir, même dans une telle situation? » marmonna Epherene en relevant ses manches de colère.
À ce moment-là, un autre message se matérialisa sur le tableau.
Reposez-vous pour l'instant. Nous élaborons un plan à l'extérieur. En cas de conflit, les personnes impliquées seront pénalisées selon les rapports des témoins.
Epherene ne comprenait pas comment il semblait toujours tout savoir. En grommelant, elle commença à préparer le repas. En utilisant la magie, elle alluma un feu, grilla la viande et prépara une soupe. Tandis que l'arôme délicieux se répandait, les mages commencèrent à se réveiller un à un.
***
Tard dans la nuit, dans le vaste entrepôt du manoir Yukline, je me concentrais intensément sur le tableau noir.
Nous avons mangé et nous nous reposons maintenant. Tous les monstres sont nos collègues et camarades, nous ne pouvons donc pas leur nuire. Il y a aussi le bureau d'un professeur invité au 23e étage.
La situation était devenue assez problématique.
«... Louina. »
Le Baron des Cendres qui parasitait Louina était effectivement un problème majeur, mais aussi un problème curieux. Louina, un personnage nommé, possédait un grade de mana de trois, ce qui la rendait assez redoutable.
« Est-ce à cause du serment? »
Je me demandais si le serment avait impacté son grade de mana ou si sa force mentale s'était détériorée à force de devoir me supporter. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas totalement négatif. Le Baron des Cendres, ayant un grade de mana inférieur, ne pouvait pas complètement consommer Louina.
Toc, toc—
C'est alors que Roy entra et annonça : « Maître, tout le monde est arrivé. »
« Faites-les entrer. »
« Bien, monsieur. »
Roy fit entrer les professeurs que j'avais convoqués. Cependant, alors que j'allais les saluer, je fronçai les sourcils.
«... Professeur en chef. »
« Nous sommes là, » dirent Relin et Siare, les professeurs titulaires, avec un grand sérieux.
Les nouveaux professeurs nommés, comme Kelodan, que j'avais spécifiquement appelé, suivaient derrière eux comme de dociles serviteurs.
« Voici la cendre collectée par les chevaliers, » dit Relin en présentant une fiole de cendres.
Mon plan consistait à analyser et comprendre cette cendre pour créer un sortilège sur mesure. Comme le Baron des Cendres parasitait Louina, les méthodes standards ne suffiraient pas.
« Si vous avez besoin d'aide, n'hésitez pas à nous le faire savoir! »
Une multitude de fournitures afflua dans l'entrepôt : microscopes, tables, pierres de mana, grimoires de sorts associés et outils magiques — tout cela était transporté directement de l'Île Flottante.
En utilisant la Télékinésie, j'organisai tout proprement. En quelques mouvements et bruits sourds, l'espace se transforma rapidement en un laboratoire ressemblant à la Tour des Mages. Je ne pouvais tolérer un environnement sale ou inefficace.
« Oh! C'était incroyable! Faites-nous savoir si vous avez besoin d'assistance! »
«... Une assistance serait la bienvenue, » répondis-je aux paroles de Relin.
Relin prit une inspiration profonde et solennelle et dit : « Oui. Nous sommes prêts à faire face à cet attentat sans précédent contre la Tour des Mages— »
« Mais, » l'interrompis-je en désignant les jeunes professeurs derrière les titulaires, « seuls vous trois restez. »
Kelodan, celui qui portait des lunettes, Jennifer, l'experte en Magie de l'Harmonie, et Grant, un ancien Addict. Quant à Allen, il semblait être bloqué dans la Tour des Mages, mais je n'étais pas inquiet. Il était bien plus fort que moi pour le moment.
« Les autres peuvent partir. »
«... Pardon? »
Trop de cuisiniers gâtent la sauce. Pour éviter que des calculs politiques et des ambitions inutiles ne sapent le moral des jeunes professeurs, il était bien plus efficace d'exclure purement et simplement les titulaires.
« Euh, Professeur en chef Deculein? Ils sont encore très peu expérimentés et manquent de— »
« Je me suis mal exprimé, » dis-je en hochant la tête. L'expression de Relin s'éclaircit. « J'ai besoin que vous surveilliez tous la zone autour de la Tour des Mages. C'est une tâche critique. Si un incident plus important survient, nous aurons besoin de votre aide là-bas. »
«... Pardon? »
« Maintenant, partez, » commandai-je, utilisant la Télékinésie pour repousser les professeurs titulaires bouche bée hors de la pièce.
Puis, j'observai silencieusement les restants.
« Q-qu'est-ce qu'on est censés faire maintenant? » bafouilla Kelodan nerveusement.
« Ce que vous devez faire? » dis-je, tout en faisant tomber des dizaines de textes magiques sur leurs bureaux, les livres s'accumulant comme une montagne. « Extrayez les points clés de tout ceci. »
***
Je suis en train de créer un sort pour contrer efficacement la cendre.
« Quoi? Créer un sort? Réalisez-vous le temps que cela pourrait prendre? » Le cri irrité de Lucia accentua la lourdeur de l'ambiance dans la salle de classe. « Demandez-lui! Combien de temps devons-nous attendre— »
« Tais-toi, Dorothy, » murmura Sylvia, ses mots faisant sursauter Lucia qui se tut instantanément.
Lucia retint son souffle, son cœur manquant un battement. Elle se précipita vers Sylvia, le visage à quelques centimètres du sien. « Je t'ai demandé de ne plus utiliser ce nom. Pourquoi maintenant— »
« Dorothy? Qui est Dorothy? » demanda innocemment Epherene derrière Lucia.
Lucia joignit les mains, suppliant Sylvia : « S'il te plaît, je t'en supplie... »
Lucia était en réalité un pseudonyme ; son vrai nom était Dorothy. Pour une personne aussi raffinée et belle qu'elle, être appelée Dorothy semblait d'un rusticité insupportable pour une jeune noble. Elle avait supplié son père jusqu'à ce qu'il accepte enfin de le changer.
« Si tu restes silencieuse, » répondit calmement Sylvia.
« Oui, bien sûr. Je vais le faire. »
Sylvia écarta Lucia et se leva, disant avec détermination : « Nous allons aider le Professeur Deculein à partir d'ici. »
« Aider? O-oui, bien sûr! Je vais faire ça, » approuva précipitamment Lucia—Dorothy, avant que Sylvia ne puisse ajouter quoi que ce soit.
Epherene pencha la tête, perplexe. Les paroles suivantes de Sylvia glacèrent la pièce.
« Nous allons capturer et disséquer l'un des Débutants, » déclara Sylvia.
***
... Sophien Aekater Augus von Jaegus Gifrein demande :
Savez-vous ce que cela fait de mourir chaque année? Se laisser dépérir à cause d'une maladie incurable que personne sur le continent ne comprend, tâtonner aveuglément dans l'obscurité, sans savoir ce qui nous attend? Connaissez-vous la douleur de cette maladie qui consume votre corps? J'avais l'impression que mes côtes étaient rongées pendant qu'un poinçon s'enfonçait dans mes poumons.
Et pourtant, comprenez-vous le tourment de revenir à la vie à chaque fois, pour devoir subir la même souffrance encore et encore? Connaissez-vous cette misère maudite? À l'âge de huit ans, je suis morte des dizaines de fois. Il y avait des jours où j'attendais une année entière pour mourir, et des jours où je n'en pouvais plus et me tranchais la gorge.
Peu importe le nombre de fois où je mourais, chaque fois que j'ouvrais les yeux, c'était toujours le 1er janvier.
L'enfant de huit ans gisait dans un lit luxueux, fixant la fenêtre. Le jardin du palais était éternellement au printemps. Mon esprit vieillissait, observant ce printemps délicat, mais mon corps restait celui d'un enfant. C'était un sentiment incongru, comme un déchet dérivant dans l'océan — pourrissant mais incapable d'échapper au courant.
On dit que les humains s'accrochent à la vie et se battent pour survivre. Moi, en revanche, j'ai souhaité la mort jusqu'au moment même de mon décès. Même après la mort, j'ai ardemment souhaité disparaître complètement. Le seul réconfort de mes cycles de réincarnation sans fin était de voir le visage de mon frère.
Mais même ce sentiment tendre a fini par s'effacer. Je ne pouvais plus l'endurer, même en le regardant. Les odeurs constantes de fer provenant des chevaliers, la douceur des eunuques, l'odeur de l'argent des marchands, les désinfectants des médecins et les herbes des guérisseurs me submergeaient.
Je n'avais aucun attachement à la vie, piégée dans ce cycle infernal. Je ne ressentais ni passion, ni émotion. Je ne pouvais pas les ressentir.
Je souhaitais seulement que mon être entier devienne insensible à cette douleur. Je priais pour m'effondrer sans souffrir. On dit que ce continent est sans limites, et pourtant j'étais confinée dans l'étroitesse du palais impérial, prisonnière d'un corps immuable. À quel point étais-je handicapée pour avoir perdu jusqu'au sens de la malchance...?
... Mourir encore et encore, tout tuer en moi — Deculein, sais-tu ce que cela fait?
Tu ne saurais pas. Je ne m'attends à ce que personne ne comprenne. Chaque nuit, je priais et je jurais auprès de la seule personne qui me connaissait vraiment — toi, que tu sois dans les cieux inaccessibles ou dans les profondeurs sans lumière, en riant de mon ennui. J'ai fait mon vœu.
Dieu est mort. Je le tuerai.
« Quand j'étais jeune, je me souviens avoir rencontré Deculein. À l'époque, il n'était pas particulièrement spécial. À part son apparence, rien chez lui ne sortait du lot. »
Bien sûr, Sophien a vaincu la maladie terminale et a fini par survivre. De nombreuses tentatives d'assassinat et d'empoisonnement ont suivi, et bien qu'elle soit morte plusieurs fois, elle parvenait toujours à s'en sortir, pour finalement mourir de nouveau.
À travers ces expériences, elle a découvert que sa régression suivait un cycle annuel maudit. Si elle mourait à neuf ans, elle se réveillerait le 1er janvier de l'année de ses neuf ans. Si elle mourait à dix ans, elle recommencerait sa vie le 1er janvier de l'année de ses dix ans.
« Votre Majesté, vous parlez comme si la mort ne vous concernait pas, » se remémorait Sophien à travers les paroles de Deculein.
« Comme si la mort ne me concernait pas... » songea Sophien, se demandant si ses mots n'étaient pas simplement une façon détournée de décrire son imprudence.
« Non. »
La nuance qu'il transmettait était distinctement différente, et Deculein avait aussi dit : « Je vois le monde différemment. »
Voir le monde différemment. Elle se demandait si sa perspective l'incluait, elle.
« Keiron, » appela Sophien.
« Oui, Votre Majesté. »
« Yukline faisait partie des familles présentes ce jour-là, n'est-ce pas? »
La maladie terminale qui avait causé ses innombrables morts était en réalité un poison. Lorsqu'elle découvrit cette vérité, cela la laissa profondément bouleversée.
« Oui. Toutes les familles comtales de tout le continent étaient présentes ce jour-là. »
Le suspect provenait probablement de l'une des familles présentes le jour de son accession au titre d'héritière. Sophien avait initialement prévu de traquer le coupable, de le démembrer et d'exterminer toute sa famille. Cependant, après trois années de réflexion, elle avait perdu tout intérêt.
Après tout, ils ne mouraient qu'une seule fois. Les tuer, puis mourir elle-même pour régresser et les tuer à nouveau, pour qu'ils meurent une fois de plus, semblait inutile. L'effort l'emportait sur la satisfaction, et le monde lui-même lui semblait être un endroit de pacotille, brisé. Elle décida de lâcher prise. Même la vengeance lui semblait trop fastidieuse.
« Si vous êtes curieuse de savoir ce qu'est Deculein, Votre Majesté, vous devrez apprendre la magie, quelles que soient les circonstances, » suggéra Keiron, la voix teintée d'une joie inattendue.
Sophien serra les dents et dit : « Keiron, vous êtes un individu assez peu développé. N'étiez-vous pas celui qui affirmait que Deculein était imparfait sur de simples rumeurs? »
Keiron inclina la tête en signe de honte et répondit : « C'était une erreur de jugement, Votre Majesté. Aujourd'hui, Deculein a été exceptionnellement honnête. Avec votre intuition sur l'âme d'une personne, vous le reconnaissez sûrement, n'est-ce pas? »
Sophien jeta un regard sur le bureau où Deculein avait laissé un livre intitulé *Yukline : Comprendre la magie élémentaire*. Il était richement orné d'or et de bijoux, et une note y était fixée.
*Veuillez consulter jusqu'au premier chapitre.*
Keiron la pressa : « Votre Majesté, vous devriez commencer vos études. »
Sophien le foudoya du regard et dit : «... Keiron. »
« Oui, Votre Majesté? » répondit Keiron, le visage impassible.
« Va te faire foutre, » dit-elle en lui adressant un doigt d'honneur.
Keiron sourit et ferma les yeux, faisant semblant de ne rien voir.
« Je vais me retirer dans mes appartements. Assurez-vous que personne ne me dérange ce soir. »
« Prenez le livre avec vous, Votre Majesté. »
« Je t'ai dit de dégager, » répliqua Sophien en se dirigeant droit vers ses appartements privés.
Les mages et officiels du palais impérial tentèrent de lui parler de l'incident de la Tour des Mages, mais elle les ignora. Elle se jeta sur son lit et fixa le plafond, triant ses pensées confuses. Finalement, elles toutes se résumaient à une seule émotion : la curiosité.
« L'incident de la Tour des Mages... » marmonna Sophien, se remémorant les paroles d'un serviteur. Elle eut un ricanement et se leva de son lit, récupérant le rapport auprès d'un serviteur en attente à l'extérieur. « Voyons voir. »
Deculein avait effectivement proclamé être l'esprit le plus brillant du continent. Sophien avait hâte de voir quelle solution ingénieuse ce prétendu esprit brillant allait concevoir face à cette crise.
« Je l'attends avec un grand intérêt, » remarqua Sophien.