Une nuit sombre, au vingt-troisième étage de la Tour des Mages, la professeure Louina était assise dans son bureau, rédigeant toujours avec minutie des méthodes pour vérifier la thèse de Deculein.
Crac !
Le stylo-plume sur lequel elle appuyait se brisa.
Goutte. Goutte—
Du sang s'écoula de son nez sur les documents. Louina fixa les taches, hébétée, la tête légère et le cœur battant la chamade. De drôles d'émotions remontaient du fond de sa conscience.
Elle jeta un coup d'œil par la fenêtre. La lune était masquée par des nuages gris, et le monde extérieur baignait dans l'obscurité. Son reflet dans la vitre lui parut étrange ; ses yeux étaient teintés de rouge. Ce n'était qu'un saignement de nez, mais on aurait dit qu'elle pleurait des larmes de sang.
Sssss…
Soudain, une étrange particule sembla s'élever de son épaule, comme un nuage de cendres étouffant. Louina se retourna vivement. Tout était normal. Rien ne semblait déplacé.
« Est-ce que je deviens folle… ? » marmonna Louina en soupirant.
Elle avait tant enduré récemment — enlevée par Deculein, affamée pendant près d'une semaine, forcée de signer ce contrat humiliant. C'était un miracle qu'elle ait encore toute sa tête.
« Rentrons à la maison », murmura Louina en rangeant les documents dans son sac.
Elle éteignit les lumières et referma la porte de son bureau derrière elle.
Throb—
Une pulsation inexplicable sembla résonner à travers l'obscurité tandis qu'elle s'engageait dans le corridor faiblement éclairé.
***
Un mercredi à 14 heures, Epherene se trouvait dans une salle d'étude de la Tour des Mages, travaillant sur un projet de groupe. Comme la majeure partie était déjà finie, ils discutaient surtout.
« Uno ! »
« Oh, c'est pas vrai ! C'est trop injuste ! »
Eurozan, Daine et Jefel jouaient aux cartes, tandis que Sylvia semblait absorbée par la vérification du devoir, les yeux fermés. Epherene, elle, lisait une lettre.
À Epherene Luna,
Merci pour ta lettre. Je crois en ton talent, alors aie confiance en lui toi aussi. Suis ta voie avec détermination, en évitant l'arrogance. Si tu t'investis et travailles dur, de bons résultats suivront forcément.
« Wahou, quatre lignes », songea Epherene, ravie.
C'était bien plus court que les dix pages qu'elle avait envoyées, mais elle était reconnaissante de la réponse néanmoins. Pourtant, elle ne put s'empêcher de trouver inutile d'avoir mentionné l'histoire du Roahawk — sa résolution de devenir la plus grande mage comme eux. Satisfaite de la lettre, Epherene la rangea.
« … Hein ?! »
Elle s'exclama soudain et tira un mouchoir de la poche intérieure de sa robe. C'était le même mouchoir de haute qualité qu'un gentleman lui avait donné lorsqu'elle avait pleuré sans contrôle pendant une représentation de Portrait d'un jour triste au festival universitaire.
« Attends une minute. »
L'emblème brodé sur le mouchoir correspondait parfaitement au motif dans le coin de la lettre.
« Ils sont identiques. »
Ses pupilles reflétaient le dessin. Ce n'était pas une armoirie familiale, mais plutôt une marque de luxe. Cela ne pouvait pas être une coïncidence.
« Oh, attends un peu… » marmonna Epherene, se tenant la tête en réfléchissant.
Epherene s'efforçait de se rappeler le visage de l'homme ce jour-là. Elle avait tellement pleuré qu'elle n'avait pas osé le regarder dans les yeux.
« … Et si c'était lui ? »
Oh, non. Il m'a vraiment surveillée tout ce temps, il a vraiment gardé un œil sur mon talent ?
« Hmm… si c'est le cas. »
C'était grisant. Epherene sentit une bouffée d'excitation en se caressant le menton, tentant de garder son calme.
À cet instant, une voix perçante coupa ses pensées.
« Tu fais trop de bruit, l'arrogante Epherene », lança Sylvia.
C'était Sylvia, qui la fixait avec agacement. Sa concentration avait été brisée.
« Désolée, désolée », répondit Epherene gaiement et se tut.
Sylvia referma les yeux, tentant de se reconcentrer sur le devoir. Pourtant, ses oreilles et ses paupières tressautaient, et même les commissures de ses bouges bougeaient légèrement, comme si elle essayait de percevoir autre chose.
« Hé, vous avez entendu les rumeurs sur Rohakan ? » demanda Epherene aux trois gars.
Les trois joueurs de cartes changèrent brusquement de sujet. Epherene se redressa, mal à l'aise car elle avait été présente lors de l'incident.
« Rohakan ? Ouais, mais mon père ne m'a rien dit. Il a dit que c'était classé secret. »
« J'ai entendu dire que c'était le professeur en chef Deculein qui avait affronté Rohakan. »
« Pas possible. Même s'il est professeur en chef, Rohakan joue dans une autre cour. »
Heureusement, les gars semblaient totalement dans l'ignorance.
« Bref, le cours va commencer. On y va. »
« Epherene, Sylvia, vous venez pas avec nous ? »
Les trois gars jetèrent un coup d'œil, et Sylvia’ouvrit les yeux aussi.
« Ouais, on y va. »
Ils placèrent le parchemin dans le coffre-fort de la salle d'étude et partirent ensemble, prenant l'ascenseur.
Sylvia chuchota : « Tu sais qu'on doit garder secret ce qui s'est passé ce jour-là, non ? »
« Bien sûr, c'est un secret. Tu crois vraiment que je suis aussi bête ? »
« Oui. »
Ding —
Ils arrivèrent au troisième étage. Epherene fut la dernière à sortir de l'ascenseur car un groupe de mages nobles s'était rué sur Sylvia, la traitant comme une célébrité.
« Mademoiselle Sylvia ! On a entendu dire que vous aviez percé la barrière de Rohakan ! »
« C'est incroyable ! Pourriez-vous donner une conférence là-dessus un jour — »
Mon œil. Elle n'a percé aucune barrière. Elle s'est juste gavée de mon poisson grillé, songea Epherene en entrant dans la salle de cours de classe A.
« Je me demande quel sera le cours d'aujourd'hui ? »
La scène à l'intérieur était inhabituelle. Le campus universitaire était reproduit dans les moindres détails, avec cafés, salles de sport, amphithéâtres, jardins, ruelles, boutiques et restaurants, mais la Tour des Mages était absente.
« Oh… quoi ? »
Epherene se retourna et fut saisie. La porte par laquelle elle était entrée avait disparu, ne laissant qu'un jardin vide. Un frisson lui parcourut l'échine.
« C'est un cours spécial Halloween ou quoi ? Quel rapport avec les Éléments Purs ? »
Elle se demanda si les fantômes étaient aussi faits d'Éléments Purs.
— Ah, m'entendez-vous ?
Une voix résonna d'en haut. C'était le professeur adjoint Allen.
— Il est maintenant 15 heures, nous commençons le cours. Les Débutants qui ne sont pas encore entrés seront disqualifiés pour retard.
Même une seconde de retard signifiait la disqualification. C'était typique de la rigueur de Deculein. Entendant cela, Epherene dressa l'oreille.
— Le thème du cours d'aujourd'hui est Tactiques de survie en combat. Considérez ceci comme une barrière virtuelle. Vous êtes piégés à l'intérieur, et votre objectif est de vous en échapper en trois heures.
« Hmm, intéressant. »
— Des monstres générés par la barrière sont disséminés dans la zone. De plus, le professeur en chef Deculein n'est pas votre allié aujourd'hui. Il patrouillera dans la zone, tentant de vous éliminer.
« Deculein va patrouiller ?! »
Epherene frémit à l'idée d'affronter légalement Deculein.
— Bien que plusieurs professeurs, dont le professeur en chef Deculein, vous surveilleront, rappelez-vous que vous serez disqualifiés si vous faites face à un danger grave. Votre performance influencera vos notes.
A-woooooo— !
L'explication fut interrompue par un hurlement. Epherene regarda autour d'elle et vit un chien sauvage aux yeux rouges, sa gueule crachant de la cendre.
— Nous attendons de chaque Débutant qu'il fasse preuve de compétences magiques pratiques. Maintenant, que le cours commence !
Au moment où le professeur adjoint eut fini de parler, Epherene injecta du mana dans son bracelet.
Grrrr— !
Le chien sauvage chargea sur elle, gueule grande ouverte. Epherene lança son sort, combinant les éléments d'eau et de vent.
Whoosh—
L'eau qu'elle projeta se condensa en un croissant à haute pression, fonçant sur le chien à plus de 500 mètres par seconde. Malgré sa courte portée, son pouvoir tranchant et destructeur rivalisait avec n'importe quelle lame. C'était un sort d'Élément Pur appelé Lune d'Eau, enseigné par Deculein.
Eclaboussure…
Le corps du chien sauvage fut tranché en quatre morceaux.
« Hmph. »
Au moment où Epherene haussait les épaules, un cri résonna à proximité.
« Ahhh— ! »
« Où êtes-vous ?! »
Epherene courut vers le son, utilisant l'élément vent pour se déplacer plus vite et plus silencieusement. Cependant, quand elle arriva, il était trop tard. La zone était vide, sauf pour une unique note.
Selly a été disqualifiée.
« Désolée. J'aurais dû arriver plus vite », marmonna Epherene avec regret en glissant la note dans sa poche et en continuant sa route.
***
Quarante minutes après le début du cours, Sylvia se mouvait avec grâce parmi les menaces éparses. Elle ne se cachait pas et n'essayait pas de masquer sa présence, dégageant au contraire une dignité naturelle. Des créatures enchantées, attirées par son aura élégante, montraient les crocs et ouvraient les mâchoires, pour être carbonisées et désintégrées par une chaleur intense.
« Mademoiselle Sylvia ? » l'appela-t-on. C'étaient Lucia, Juperne et Beck, le groupe de nobles qui traînaient toujours ensemble, leurs voix se mêlant dans l'air.
« Voulez-vous fuir la barrière avec nous ? » demanda Lucia.
Sylvia secoua la tête, déclinant l'offre.
« Très bien, bonne chance alors », dit Lucia en passant, pour soudain courir dans la direction opposée.
Sylvia comprit immédiatement la raison. À l'horizon, émanant une présence écrasante et noble, se tenait le professeur en chef Deculein. En tant qu'ennemi, c'était l'adversaire le plus redoutable.
Sous la pression de son aura imposante, Sylvia ferma les yeux et transforma le sol sous ses pieds en eau. Elle s'y immergea et retint son souffle, écoutant le bruit des pas résonnant au-dessus d'elle.
« Ahhhhhhh ! »
Peu après, un cri perçant déchira l'air. Le groupe de Lucia devait s'être fait prendre. Des idiots, songea Sylvia. La fuite ne pouvait jamais échapper au Bois-Acier du professeur. Elle ne connaissait pas le mécanisme exact, mais une fois sur son radar, s'enfuir ne suffisait pas — il fallait disparaître sous terre, comme elle venait de le faire.
Sylvia attendit sous terre, tendant l'oreille. Puis, une voix distinctement stupide brisa le silence. Elle avait l'air vraiment stupide, en effet.
« Arrêtez ! »
« … Epherene, un affrontement direct est imprudent », dit Deculein.
« Ce n'est pas un un-contre-un. On est quatre — hé ! Où allez-vous ? Revenez ! » hurla Epherene, frustrée, alors que ceux qu'elle tentait de sauver s'enfuyaient.
Puis, il y eut un bruit sec, étincelant, comme du silex qu'on frappe. On aurait dit qu'Epherene tentait de la magie, cependant…
« Aïe ! Oups ! Attendez ! Non ! Aaaaah ! »
Sylvia songea que la sottise d'Epherene n'était pas un accident. En entendant ses cris surprenamment persistants, elle étouffa un rire.
***
Deux heures après le début du cours, Epherene boitillait, grimacant en massant son corps endolori.
« Au moins… je n'ai pas de regrets », soupira Epherene, marmonnant pour elle-même.
Elle avait échappé de justesse et maudissait Lucia et sa bande sous cape. Après tous ses efforts pour les sauver, elles s'étaient contentées de fuir. C'était rageant. À quatre contre une, elles auraient eu une chance.
« Calme-toi. Calme-toi », marmonna Epherene, tentant de réprimer sa colère tout en examinant la barrière à la recherche de faiblesses. Elle renonça vite à la force brute et se concentra sur le démantèlement de la barrière.
« Il y a des golems, des chiens sauvages, et des chauves-souris… Des chauves-souris ? » marmonna Epherene, levant les yeux et remarquant les chauves-souris qui tournaient dans le ciel. Plissant les yeux pour observer leurs mouvements, elle nota à voix haute : « … Elles suivent un schéma précis. »
Epherene injecta son mana dans le vent, y attachant un fragment de sa puissance sur l'une des chauves-souris. Alors qu'elle se déplaçait, le mana lui transmettait de précieuses informations. Les chauves-souris semblaient faire de la reconnaissance pour repérer les ennemis et relayer ces données à Deculein, mais leurs trajectoires étaient irrégulières.
Néanmoins, toute orbite a un centre, elle put donc en déduire l'origine à partir de leurs schémas. Fermant les yeux, Epherene visualisa le paysage, cartographiant les mouvements des chauves-souris. Résultat…
Froufrou—
« Ah ! Qui est là ? » s'écria Epherene, surprise par l'apparition soudaine d'une silhouette au coin.
« Epherene, tu es encore en vie », dit Sylvia.
Entendre la voix d'Epherene — pardon, de Sylvia — apporta à Epherene une vague de soulagement. Elle se serra la poitrine, tentant de calmer son cœur qui battait la chamade.
« Pfiou… Heureusement, la disqualification ne veut pas dire la mort. Bref, assieds-toi », dit Epherene en désignant le sol alors qu'elle s'asseyait.
Sylvia créa une chaise avec sa magie, s'élevant d'un mètre au-dessus du sol. Elle regarda Epherene, qui était maintenant en contrebas.
« … Pourquoi tu ne descends pas de là ? » suggéra Epherene.
« Dis-le-moi », insista Sylvia, ignorant la suggestion.
« On va faire les gamines toutes les deux ? »
« Dis-le-moi. »
« … Soupir. Bref, pour sortir, il faut démanteler la barrière. Mais pour ça— »
Sylvia coupa : « La salle de sport. »
« Tu le sais aussi. Le cœur de la barrière doit être dans la salle de sport. »
Epherene acquiesça et pointa le gymnase au-delà de la ruelle. Elles échangèrent un regard complice et se dirigèrent prudemment vers le gymnase, évitant les regards vigilants des chiens sauvages et des chauves-souris. Plaquée contre le mur du gymnase, Epherene regarda par une fenêtre.
Au centre du gymnase se tenait Deculein, entouré d'innombrables bêtes enchantées. Il semblait absorbé par un livre.
« Chut, c'est Deculein », chuchota Epherene.
Sylvia plissa les yeux et marmonna : « Arrogante Epherene. »
« Hé, c'est pas le moment pour ça. Deculein est notre ennemi maintenant », rappela Epherene en jetant un coup d'œil à l'intérieur du gymnase.
Le gymnase était vaste et ouvert de tous côtés. Flottant en son centre se trouvait le cœur de la barrière, gardé par Deculein. Cet exercice pratique, méticuleusement conçu par Allen sous la direction de Deculein, était fait pour être ardu.
« Je pense qu'une de nous doit créer une diversion. Je m'en charge », se porta volontaire Epherene.
« Non », dit Sylvia en secouant la tête. « Je m'en occupe. »
« … Tu es sérieuse ? Tu es sûre ? » demanda Epherene, surprise. Elle s'attendait à ce que Sylvia privilégie sa propre sécurité.
« Epherene, tu es trop bête pour servir de diversion ne serait-ce qu'une fois. »
« … Quoi ? Très bien, alors comment vas-tu le distraire dans ce grand gymnase ouvert ? Il a placé le cœur là, sachant qu'il est impossible de se cacher. »
« Toi et moi, on est différentes », dit Sylvia en sortant un pinceau d'un air déterminé.
Sylvia sortit un pinceau et dessina un rectangle précis avec une poignée sur le sol. Le dessin se transforma promptement en un objet solide.
« Entre par là. Ce chemin mène au gymnase. Suis-le. »
« … Tu es sûre qu'il ne sera pas bloqué en cours de route ? » demanda Epherene, sceptique.
Le sourcil de Sylvia tressaillit d'agacement alors qu'elle répondait : « Tu doutes de moi ? »
Epherene agita vite les mains en signe de déni et ouvrit le couvercle. Le tunnel ressemblait à un vrai bunker souterrain.
« C'est super. Je suis impressionnée », dit Epherene en tendant la main pour un high-five.
Sylvia fixa la main, puis dit : « Arrogante Epherene. »
« Quoi ? Tu sais pas faire un high-five ? »
« Arrête de faire la gamine et rentre. Il faudra que tu décides du bon moment pour sortir. »
« D'accord », acquiesça Epherene en entrant dans le tunnel.
Sylvia marcha vers l'entrée du gymnase. À l'intérieur, Deculein était toujours là, et toutes les bêtes formées de cendres dirigeaient leur hostilité vers elle.
« Vous avez fini votre discussion ? » demanda Deculein, les yeux toujours sur son livre.
Sylvia acquiesça en réponse.
« Je vois », dit-il, refermant le livre d'un claquement sec. Le son donna le signal aux bêtes de charger sur Sylvia.
Sylvia ferma les yeux et déchaîna ses Couleurs Primaires, puisant au plus profond d'elle-même. Les flux rouge, vert et bleu se déployèrent, transformant le gymnase autrefois banal. Ces couleurs se mélangèrent, créant un spectre vibrant qui envahit progressivement tout l'espace. Les bêtes enchantées disparurent, submergées et absorbées par sa magie.
Alors que la cendre se dissipait, le gymnase se mua en une prairie rafraîchissante. Cette transformation, inspirée par Deculein, incarnait l'impact profond qu'avait eu son examen de mi-session sur elle.
« En cet endroit, je peux faire ce que je veux », déclara Sylvia avec assurance.
Deculein scruta les lieux, cherchant d'éventuels médiums.
« Il n'y a pas de pierres de mana comme médium ici. J'ai créé tout ça avec mon mana seul », déclara Sylvia en posant la main sur sa poitrine. « Je suis Sylvia. Vous savez qui je suis. »
Sa voix était pleine de confiance, ferme dans sa foi en elle-même et sa fierté. Elle démontrait les qualités d'une vraie noble, incarnant l'état d'esprit et les attributs d'une leader forte.
Deculein parut satisfait et répondit : « Impressionnant. En termes de magie, je mettrais la note maximale. »
Mais en un clin d'œil, Deculein se tenait juste devant elle.
« Mais ne négligez pas votre entraînement physique », conseilla-t-il.
Le Baron des Cendres booste à la fois les capacités physiques et magiques de son hôte, en faisant un adversaire redoutable dans les deux domaines. Si les mages joueurs peuvent considérer l'entraînement physique comme un gaspillage de stats, les mages non-joueurs doivent prioriser leur condition physique pour gérer la force et la magie accrues du Baron.
« Vous êtes disqualifiée », dit Deculein en tapotant légèrement le front de Sylvia.
« Non, je ne le suis pas », répondit-elle fermement, sans broncher, soutenant son regard avec détermination. « Avant ça… »
« J'ai déjà capturé le cœur de la barrière ! » résonna la voix d'Epherene au loin.
Sans se retourner, Deculein sut que c'était Epherene. Elle leva la main, révélant le cœur de la barrière. Du mana brillait depuis le bracelet à son poignet droit.
« … Argh ! »
Détruire le cœur et démanteler la barrière dépassait les capacités d'un Débutant ordinaire. Mais Epherene n'était rien d'ordinaire.
Zzzzzziiiing— !
Le mana jaillit de son bracelet, saturant le cœur de la barrière. Instantanément, toute la barrière trembla.
Chhhhh…
Le sol trembla comme frappé par un séisme, faisant pleuvoir la poussière du plafond du gymnase. Des fissures se formèrent dans le ciel, donnant l'impression que l'espace lui-même allait se briser. Et puis.
Crac— !
La barrière se brisa comme du verre.
Tssss…
Les fragments de la barrière se dispersèrent sans but. Sous eux, Deculein se tenait, laissant les éclats tomber sur son corps.
« … Hahaha. »
Deculein arborait un sourire satisfait, qui semblait exprimer fierté et confiance. Sylvia et Epherene fixèrent leur professeur souriant, hébétées, voyant son sourire pour la première fois.
« … Bien joué », dit Deculein. « Vous avez toutes les deux gagné. »
À cet instant, la joie jaillit du plus profond d'Epherene. Elle s'imagina une fanfare triomphale retentissant dans sa tête, forte et claire. L'exaltation écrasante se propagea dans tout son corps.
« Epherene, Sylvia, vous recevez toutes les deux la note maximale », annonça Deculein tandis que le décor revenait à la salle de classe normale. « Votre travail d'équipe était louable. »
La porte de la classe s'ouvrit, et Allen fit entrer les étudiants disqualifiés. Epherene chercha Lucia parmi elles. Malgré tous ses efforts pour l'aider, Lucia s'était contentée de fuir sans un regard en arrière.
« Hmph », ricana Lucia, croisant le regard furieux d'Epherene avec un air défiant et rancunier, comme pour la provoquer en silence.
« Asseyez-vous », ordonna Deculein, son ton indiquant qu'il y avait encore des choses à dire.
Les Débutants s'assirent rapidement. Epherene jeta un coup d'œil à l'horloge. Il était déjà passé 18 heures, ce qui était hautement inhabituel pour Deculein.
« Rappelez-vous l'incident de la barrière du dortoir », commença Deculein. « Le cours d'aujourd'hui visait à vous préparer à une situation similaire. C'était aussi un exercice pratique pour que vous fassiez l'expérience de défis futurs potentiels. »
Deculein fit signe à Allen, qui apporta une boîte remplie de masques à gaz.
« En cas de nouvel incident pareil, le travail d'équipe est crucial », instruisit Deculein. « Et ayez toujours sur vous ces masques à gaz anti-énergie démoniaque. »
En utilisant la Télékinésie, Deculein distribua les masques à gaz. Epherene grinça en examinant le sien, les yeux écarquillés de surprise. Elle s'attendait à du matériel standard, mais c'étaient des modèles haut de gamme, indubitablement chers.
« Bien joué. Ceux qui ont été disqualifiés doivent réfléchir à leurs erreurs. Allen donnera les consignes supplémentaires. Vous êtes tous libérés », dit Deculein. Sur ces mots, il quitta la salle.
Les mages éliminés tôt partirent la tête basse, traînant les pieds. En contraste, Epherene, ayant réussi, traînait pour savourer l'instant, songeant que c'était ainsi qu'un mage grandissait. Le sentiment d'accomplissement était inégalé.
« Vous avez toutes les deux gagné », la voix satisfaite de Deculein résonna dans son esprit. Ces mots la remplirent d'exaltation.
En les entendant, une immense poussée d'adrénaline la traversa, frappant comme un marteau. Elle savait que Deculein avait été indulgent dans une certaine mesure. Même si ses shurikens en Bois-Acier chéris n'avaient pas bougé, le sentiment grisant était quelque chose qu'elle n'était pas prête de revivre.
« Hah. »
Mais elle se rappela ne pas se méprendre. Ce n'était pas sa louange qui la rendait heureuse, mais la victoire sur lui.
« … Bien », marmonna Epherene, serrant le poing. Elle décida qu'aujourd'hui, au moins, elle méritait une récompense. Avec détermination, elle déclara : « Ce soir, ce sera du Roahawk… ! »
***
Une nuit sombre, après le départ de tous, Deculein se tenait seul dans l'amphithéâtre de la Tour des Mages, écrivant au tableau.
Quatre rappels essentiels
1. Identifier le cœur de la barrière.
2. Éviter l'affrontement direct.
3. Survivre.
4. Se souvenir que ce tableau est notre seul point de connexion.
Après avoir écrit, Deculein enchanta le tableau avec le Toucher de Midas. Le mana s'écoula de ses doigts et s'infilтра dans la surface verte. Ce conseil, une précaution pour quand le Baron des Cendres pourrait apparaître inopinément, était sa façon de guider les étudiants en tant que professeur.