Récemment, une nouvelle captivante s'était répandue sur l'Île Flottante, offrant un changement rafraîchissant à l'atmosphère par ailleurs morne.
« … Deculein ? Alors, le sixième problème est presque résolu ? » dit le Grand Prince Kreto, le frère de l'Impératrice, avec un sourire d'étonnement en recevant le rapport.
« En effet, Votre Altesse. Le Lieu de Vérification a été préparé. »
Le Lieu de Vérification du Symposium ne débuterait que si la solution proposée était hautement convaincante, quasi exacte. Sa préparation indiquait donc que la résolution du sixième problème était imminente.
« Impressionnant », remarqua Kreto avec une admiration sincère. Bien que la solution ne fût pas encore assurée, Kreto, un admirateur dévoué de Deculein, lui vouait une foi inébranlable. « En effet, il est temps qu'il s'élève. »
Kreto ne pouvait toujours pas oublier l'examen de mi-session de Deculein. Ce souvenir persistait dans son cœur, ravivant une passion qu'il avait presque perdue. En apprenant que Sophien étudierait sous la direction de Deculein, il ressentit une pointe d'envie et songea presque à demander à assister lui-même aux cours.
« Cependant, il court aussi des rumeurs inquiétantes, Votre Altesse », continua le chevalier.
« Des rumeurs inquiétantes ? »
« Oui, Votre Altesse, ils le surveillent de près. »
Ils étaient connus sous le nom des Cendres, un groupe originaire de la région volcanique, si méprisé que même le chevalier d'escorte de Kreto, Fassbender, et la plupart des mages ordinaires évitaient de les nommer. Le nom Cendres était une épithète si grossière que tout mage respectable la trouvait répugnante à prononcer.
« Ils ont l'habitude de causer des ennuis aux mages qui réussissent, mais cela n'a aucune importance. La force de Deculein est renommée dans le Monde Mortel aujourd'hui. »
En tant que mage pratique redoutable, Deculein était la vraie affaire. Les récits de sa force égale à celle de Rohakan étaient bien connus de Kreto, bien que l'Ordre des Chevaliers Impériaux les tînt classifiés.
« Quoi qu'il en soit, assurez-moi une place quand le Lieu de Vérification sera prêt. C'est un ordre. Veillez à ce que j'obtienne une place », ordonna le Grand Prince Kreto.
La concurrence pour les billets serait sans aucun doute féroce, attirant des mages de haut rang de partout.
« Oui, Votre Altesse, il n'y aura aucun problème », répondit Fassbender avec assurance à la demande de Kreto.
Pendant ce temps, sur une autre Île Flottante, dans les étages supérieurs de Megiseon.
« Comme c'est incroyable ! Il l'a vraiment soumis ! » s'exclama la Présidente Adrienne en lisant une lettre du Wizard Academic dans son manoir privé.
La lettre indiquait que l'article de Deculein était remarquablement rationnel et très susceptible d'apporter la solution, demandant une vérification.
« J'ai entendu dire que c'est le sixième problème », remarqua quelqu'un.
« Oui, c'est vraiment le sixième problème ! » répondit Adrienne, engagée dans la conversation.
L'interlocuteur était un mage aux longs cheveux noirs attachés en queue de cheval. Contrairement à la Présidente menue et juvénile, cet invité secret avait une allure froide et mature.
« Mais êtes-vous consciente que Deculein est en danger à cause de vos actions ? »
« Pourquoi ? Qu'est-il arrivé à Deculein ? » demanda Adrienne.
Adrienne était une personne progressiste qui ne jugeait pas les autres sur leurs origines ou leurs affiliations actuelles. Son unique critère était de savoir si quelqu'un constituait une menace pour elle.
« Beaucoup visent Deculein. Gareck, ce fou, Gleifer, Helgen… même au sein des Cendres, son nom est souvent cité. »
Gareck, le Multi-Persona. Gleifer, le Tueur. Helgen, le Mort-Vivant Marchant. Chacun était une figure notoire au sein des Cendres.
« Tout ça parce que vous n'avez cessé de vanter la force de Deculein », dit le mage inconnu.
« Hein ?! En quoi est-ce de ma faute ? Thia, toi aussi tu as perdu contre Deculein ! » s'exclama Adrienne.
Son vrai nom était Cynthia, désormais connue sous le nom d'Arlos. Il y a une dizaine d'années, à seulement quatorze ans, elle avait attiré l'attention d'Adrienne et était devenue sa protégée officieusement enseignée. Elle avait aussi mis en place la barrière du troisième bâtiment des dortoirs de la Tour des Mages un mois plus tôt.
« À l'époque, je n'étais qu'une marionnette. Si je ne l'avais pas été, la victoire aurait été la mienne. »
« Tu es drôle. Si tu n'avais pas été une marionnette, tu serais morte là-bas ! »
« Je n'avais aucune intention de nuire à un mage à ce moment-là. »
Il y a dix ans, Cynthia manquait du potentiel pour devenir une archimage mais avait le talent d'exceller dans une catégorie spécifique. Reconnaissant cela, Adrienne avait personnellement pris l'orpheline sous son aile et l'avait éduquée.
« Pourquoi en parles-tu, alors ? » demanda Adrienne.
« … C'est pour vous informer que les Cendres ont mis une prime sur la tête de Deculein. »
« C'est noté ! Maintenant, dis-moi, où est ma poupée ?! »
Arlos sortit un petit chien de son sac. C'était un adorable chiot.
« Wahou ! Comme c'est mignon… ! Il doit avoir une longue durée de vie, non ? »
« En effet. J'ai fait son corps petit pour cette raison. Tant qu'il a du mana, il vivra bien plus de cent ans, bien après votre décès. Mais puis-je demander pourquoi vous vous souciez tant de la longévité ? »
« Qui sait~ ? » dit Adrienne en souriant faiblement. « Vivre longtemps est merveilleux ! »
Adrienne connaissait bien sa lignée et sa propre espérance de vie. Aimer quelqu'un était difficile quand la vie d'une fée était si longue. Les fées vivent deux ou même trois fois plus longtemps que les humains les plus longévifs et ne vieillissent jamais. Seule une poupée qui vit et bouge longtemps pouvait partager son temps.
La découverte d'Arlos par Adrienne et son talent remarquable, ainsi que sa décision de tutorer personnellement la fille, n'étaient pas le fruit du hasard. Ignorant cela, Arlos ne comprenait souvent pas les actions d'Adrienne mais la respectait comme mentor malgré son comportement joueur, malicieux et parfois agaçant.
« Puis-je examiner cette thèse — »
« Non ! Elle utilise la reconnaissance d'iris ! »
Arlos tendit sournoisement la main, mais Adrienne écarquilla les yeux et glissa le papier dans son corsage. Arlos retira sa main, grommelant.
« Hmm. Il a vraiment résolu le sixième problème… » murmura Arlos pour elle-même.
Soudain, elle se souvint de sa première rencontre avec Deculein. Ses mots résonnèrent dans son esprit : « Miséreux indignes de la société, méprisés de tous. Dépourvus de structure humaine, dénués du charme d'une bête, simple vermine comme des asticots. Votre seul talent est de vous tortiller dans la boue, votre nature vile est absolument irrécupérable. »
La voix dure qui avait prononcé ces mots, les malédictions nées de la colère, résonnaient encore dans son esprit. Elle comprenait bien pourquoi ils méprisaient les Cendres.
« … Plus j'y pense, plus je suis en colère », marmonna Arlos.
Plus elle y songeait, plus son visage s'échauffait. Si elle le croisait à nouveau, elle chercherait sûrement sa revanche.
« Oh ! Il bouge ! Regarde, il bouge ! » s'exclama Adrienne, la voix emplie d'excitation.
Arlos jeta un coup d'œil. Le petit chien, désormais animé par le mana pur d'Adrienne comme force vitale, gémissait et la suivait partout. Arlos pouffa doucement et quitta le manoir.
***
Le lundi, j'installai un tableau noir dans l'annexe du manoir Yukline, identique à celui de la salle de cours de la Tour des Mages.
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[Double Tableau Noir]
◆ Informations :
Un tableau noir fabriqué à partir de pierres de mana. Il fonctionne par paires. Résonance améliorée grâce au Toucher de Midas
◆ Catégorie :
Dispositif ? Communication
◆ Effets Spéciaux :
Tout ce qui est inscrit sur un tableau noir est simultanément transmis à l'autre. Cette connexion ne peut être rompue par aucune interférence magique.
[Toucher de Midas : Niveau 4] ───────
Conçu pour faciliter la communication bidirectionnelle à l'intérieur et à l'extérieur de la barrière, il avait été amélioré grâce au Toucher de Midas. Lorsque du texte est écrit sur le tableau noir de l'annexe, il apparaît identiquement sur celui de la salle de cours. Cette configuration permettait la communication avec les Débutants.
[Événement Boss de Rang 5 Intermédiaire : Baron des Cendres]
Tout cela est une préparation pour le combat de boss de Rang 5. Naturellement, nous ne savons pas quand le Baron des Cendres apparaîtra. De plus, puisque des professeurs comme moi ne peuvent pas interférer dans cet événement, mon implication s'arrête ici.
« Avec un peu d'aide, ils devraient pouvoir se débrouiller seuls. »
Heureusement, deux des Débutants sont exceptionnellement brillants. Contrairement à moi, qui dépends du système, Epherene et Sylvia ont un potentiel de croissance extraordinaire. Elles sont vraiment remarquables.
Toc, toc —
« Maître, c'est Ren. »
J'ouvris la porte par télékinésie. Peu après, Ren entra, s'inclinant légèrement en me tendant les documents.
« Maître, il court des rumeurs selon lesquelles le Comte Zeit prévoit de prendre le contrôle de l'Ordre des Chevaliers Freyhem », rapporta-t-il. « J'ai également consigné plusieurs autres informations. »
« … Zeit ? » demandai-je.
« Oui, Maître. Il y a aussi des rumeurs selon lesquelles il a déjà réservé le lieu du mariage. »
Le rapport était quelque peu troublant. Je commençai par lire les documents, et le détail dépassa mes attentes. Bien que mon personnel ne se composât que de Ren et Enen, et que leur couverture fût encore limitée, l'exactitude des informations sur mon entourage était assez satisfaisante.
« Bien joué », dis-je, estimant qu'ils avaient certainement mérité leur salaire.
Je tendis à Ren un livre que je révisais actuellement, Yukline : Comprendre la Magie Élémentaire.
Il parut perplexe, alors j'expliquai : « J'aioccasionnellement entendu des sons de magie provenant de votre résidence. C'est probablement votre jeune sœur, Enen. »
Ren semblait l'ignorer, mais il était clair qu'Enen, comme Yeriel, étudiait secrètement la magie.
« Je m'excuse. Je veillerai à ce qu'elle soit correctement éduquée et reste hors d'ennuis », dit Ren.
« Le livre s'occupera de l'éducation. Si mes subordonnés ont du talent, cela me profite. Laissez-la apprendre. »
Ren me regarda avec surprise, ce qui m'irrita. Il devait simplement suivre les ordres et accepter ce qu'on lui donne. Inutile qu'il affiche de la gratitude ou de l'étonnement.
« Oui, Monsieur. Merci — »
« Préparez le départ. »
« Oui, Maître. »
Je sortis avec Ren et vis un visage familier qui m'attendait dans le parking. C'était Louina.
« Patron, je t'attendais », dit Louina en me voyant.
« Dois-je la renvoyer ? » demanda Ren.
Je secouai la tête et dis : « Laisse-la rester. »
Ren ouvrit silencieusement la portière arrière de la voiture. Je montai le premier, et Louina prit rapidement place à côté de moi. Elle avait l'air fatiguée.
« Qu'est-ce qui t'amène ? » lui demandai-je.
« Tu es en route pour instruire Sa Majesté ? » demanda-t-elle.
« Oui. Et toi, tu es prévue pour demain, je suppose ? »
« Oui, c'est exact. Mais j'ai des informations à partager », dit Louina en haussant les épaules tout en sortant un paquet de papiers de son sac. « J'avais l'intention de poser ces questions au Lieu de Vérification et les ai déjà communiquées aux juges du Symposium. »
« Et ? »
« Mais ce faisant, je pourrais violer mon contrat, et tu m'as donné des opportunités. Alors, Patron, je voulais te donner une chance de te retirer. »
Son offre ressemblait à une menace charmante.
Je répondis calmement : « Une chance de te retirer, dis-tu ? »
« Oui, Patron. Lis ça », dit Louina en me tendant les papiers.
Je passai trois minutes à lire attentivement l'analyse de ma solution au sixième problème.
« … Louina. »
« Oui ? » répondit Louina, essayant de cacher un sourire.
Je la regardai fixement et dis : « Ce sont de bonnes questions. Présente-les telles quelles au Lieu de Vérification. »
« Hein, quoi ? » dit Louina, surprise, fronçant les sourcils de confusion. « Patron, tu dois reconsidérer — »
« Louina », dis-je, la coupant.
« … Oui, pourquoi ? »
Je toussotai deux ou trois fois. Elle semblait réticente à l'accepter, alors je décidai de rendre mon explication plus convaincante.
« Écoute attentivement. Mon interprétation des runes, bien que fortuite, repose sur un raisonnement solide. Je ne suis plus le même Deculein qu'avant. Cette idée vient de ma propre perspicacité. Mes compétences linguistiques le prouvent. »
Louina avait l'air complètement perdue ; il était clair qu'elle ne comprenait aucune des langues que je venais de parler.
« Je viens de parler en neuf langues différentes », dis-je.
« … Quoi ? »
« On peut supposer sans risque qu'il n'y a aucune langue que je ne connaisse. »
Naturellement, le continent possède une langue impériale qui sert de langue commune, un peu comme l'anglais moderne. Cependant, chaque royaume a sa propre langue natale. Il existe aussi diverses langues tribales, anciennes et mortes. J'ai appris toutes ces langues diverses dans le seul but de lire.
« Je vous assure que je peux maîtriser n'importe quelle langue en dix jours après l'avoir découverte pour la première fois. »
À cause de la vanité du Deculein d'origine, ma bibliothèque était remplie de livres écrits en langues étrangères. Chercher des traductions était trop fastidieux, alors j'ai appris les langues moi-même et suis devenu couramment dans presque toutes les langues de ce continent.
« Les runes sont aussi une forme de langage. Naturellement, les maîtriser a pris plus de temps. Cela suffit-il pour votre compréhension ? »
Louina resta là, la bouche grande ouverte. Puis elle laissa échapper un rire creux — ha, ha-ha, ha — qui sonnait faux, comme un robot essayant d'imiter l'émotion humaine.
« Eh bien… Je ne savais pas que vous aviez un don pour les langues, Patron », marmonna Louina faiblement, s'appuyant contre la vitre. Ses épaules frêles s'affaissèrent, et son regard vide dériva sur le paysage qui défilait.
« Qu'est-ce qui te tracasse ? Ce n'est qu'un défi mineur. »
« … Un défi mineur ? » répéta Louina, plissant le nez.
« Oui, il s'agit juste de résoudre un problème », dis-je en hochant la tête. « Tu as quatre ans de moins que moi, donc tu as tout le temps de grandir. Le temps est de ton côté. Je te promets qu'en cinq ans, aucun de nous deux ne sera un obstacle pour l'autre. »
La quête principale n'était pas longue. Avec six mois déjà passés dans ce monde, il ne restait plus qu'environ quatre ans.
Louina offrit un faible sourire et dit : « … Cinq ans pour mettre fin à cette malheureuse connexion avec toi est une aubaine, Patron. Mais pourquoi précisément cinq ans ? »
« Pas besoin de le savoir maintenant. Tu le découvriras en temps voulu. »
À cet instant, Ren annonça notre arrivée. Dehors, les imposants murs du Palais Impérial se dressaient.
En descendant de la voiture, j'instruisis Ren : « Conduis Louina à la Tour des Mages. »
« Oui, Monsieur. »
« … Merci pour la courtoisie, Patron », dit Louina en faisant un signe de la main depuis la voiture.
Alors que la voiture s'éloignait, je me dirigeai vers le Palais Impérial.
***
Les Cendres émergèrent des profondeurs des ténèbres. Un parasite se nourrissant d'émotions s'insinua dans les vides et les cicatrices émotionnelles. Il mena les pensées de l'hôte sur une voie maligne, et tandis que le moi était rongé par la négativité et se ratatinait dans l'angoisse, il commença à prendre possession du corps, en partant des parties les plus vulnérables pour le consumer entièrement.
Louina regagna la Tour des Mages en titubant. Aujourd'hui, plus que jamais, le monde entier semblait osciller. Elle appuya sur le bouton du 23e étage, son bureau. Assise machinalement sur la chaise usée, elle repensa aux mots de Deculein. Cinq ans. Juste cinq ans. Elle pouvait endurer cela, pourtant elle devait encore souffrir pendant ce temps.
Ses yeux tombèrent sur une lettre sur son bureau, comme si quelqu'un avait fait irruption pour la livrer. C'était une note du Conseil des Mages.
Avis d'Expulsion : Louina Rang Monarque, Conseil des Mages
Louina fixa les mots, hébétée. C'était une rupture nette. Ceux qui l'avaient incitée l'abandonnaient désormais pour s'aligner à nouveau sur Deculein.
Thump —
Son cœur battait la chamade.
Thump —
Tout son corps s'échauffa tandis que d'insupportables émotions sombres martelaient son crâne, comme un pic brûlant s'enfonçant dans sa tempe.
« Espèces d'enculés de fils de pute. Vous, les connards de merde. »
Louina ferma les yeux. Les Cendres s'élevèrent lentement de ses épaules, et les particules sombres se répandirent comme des toiles d'araignée, engloutissant tout le bureau du 23e étage.
***
L'équipe de Syliva était occupée à réviser ses devoirs dans la salle d'étude du 20e étage de la Tour des Mages.
« J'ai tout vérifié. Aucun problème ici. Et toi ? » demanda Epherene.
« Aucun », répondit Sylvia tandis qu'elles examinaient soigneusement chaque partie de leur projet.
À ce moment, la porte s'ouvrit et Eurozan entra, les bras chargés de collations, signalant l'heure de la pause.
« Parfait timing. Merci », dit Epherene en attrapant immédiatement du calmar séché pour son en-cas.
Eurozan commenta : « Avec les examens qui approchent, la salle d'étude, la bibliothèque et les salles d'entraînement magique sont toutes pleines. On dirait que tous les Débutants sont là. »
L'anticipant, Epherene avait réservé une place à la bibliothèque de la Tour des Mages dès quatre heures du matin.
« Ah, j'espère que les partiels seront plus faciles cette fois, vu tout le chaos qu'on a traversé. »
« Qui sait. Quels sont vos projets pour la pause ? » demanda l'un des membres masculins de l'équipe.
« Je dois retourner sur notre territoire. On a besoin de plus de mages là-bas, donc je ne peux pas rester longtemps à la Tour des Mages », répondit-il.
Les trois hommes continuèrent à discuter tandis qu'Epherene mâchouillait un morceau de calmar séché, essayant de refroidir son esprit surchauffé.
Boum — ! Boum — !
Soudain, un sourd fracas résonna dans la pièce, semblant venir du mur.
« Qu'est-ce que c'est ? Quelqu'un se bat dehors ? »
Boum — ! Boum — !
Aaaaaaaah — !
Le fracas se transforma rapidement en cris. Alarmées, Epherene et les membres de l'équipe sortirent précipitamment de la salle d'étude.
« Qu-qu'est-ce qui se passe ? »
Dans le couloir, un mage se tenait dos à eux. Epherene le reconnut à l'arrière de sa tête — c'était leur collègue Débutant, Roton.
Elle s'approcha prudemment et demanda : « Roton ? C'est toi ? Ça va ? Avec qui te battais-tu — »
Avant qu'elle n'ait fini, Roton se retourna. Ses yeux étaient creux, et de la cendre noire s'écoulait de sa bouche béante et de ses oreilles comme du vomi.
« Ahh ! » hurla Epherene, lançant instinctivement un sort pour le repousser avant de se ruer à nouveau dans la salle d'étude.
À peine la porte claquée, Epherene demanda frénétiquement : « V-vous avez tous v-vu ça ?! Vous l'avez vu aussi ?! »
Les quatre autres restèrent choqués, ayant besoin d'un instant pour assimiler ce qu'ils venaient de voir.
« Qu'est-ce que c'était… ? Oh, je comprends », dit Epherene, souriante soudainement comme si elle avait une épiphanie. « Je dois rêver. Je me suis sûrement endormie d'épuisement en révisant. C'est ça, non ? »
« … Un rêve ? »
« Ouais, c'est forcément un rêve. J'ai pas dormi du tout ces deux derniers jours à cause de l'entraînement. »
Sylvia bougea sans hésiter. Elle tendit alors la main et gifla violemment Epherene en plein visage.
Claque — !
Un craquement net résonna dans la pièce. D'un claquement de poignet, le coup de Sylvia fit basculer la tête d'Epherene sur le côté.
« Aïe… » gémit Epherene, tournant les yeux vers Sylvia, les larmes aux yeux.
La douleur était si intense qu'elle ne put même pas crier. Ses bougèrent sans un son, ses sourcils tressaillant de douleur et de ressentiment.
« Tu… tu… »
« Ça fait mal ? »
« Bien sûr que ça fait mal ! Tu m'as giflé si fort ! » cria Epherene, la voix tremblante de colère.
Sylvia acquiesça et dit : « Désolée, mais si ça fait mal, ce ne peut pas être un rêve. Je voulais juste m'assurer que tu le saches. »
Epherene était trop stupéfaite pour répondre. Sylvia se tourna alors vers les trois hommes.
« Et vous trois ? » demanda Sylvia.
De peur d'être giflés, ils répondirent vite : « Non, non, c'est définitivement pas un rêve. Y a aucune chance que ce soit un rêve, Epherene. Soyons réalistes ! »
Suivant les conseils de Deculein, Sylvia faisait du sport depuis cinq jours. Elle sentait ses capacités physiques s'améliorer tandis qu'elle regardait par la fenêtre de la salle d'étude. Cependant, la vue de la transformation grotesque de Roton la laissa mal à l'aise.
« C'est tellement injuste… Ça fait si mal… C'est si grave de dire une bêtise une seule fois ? C'est si grave ? » marmonna Epherene, les yeux pleins de larmes et de frustration.
Sylvia l'ignora et se concentra sur la tâche à accomplir.