Sous un ciel nocturne clair où la pleine lune diffusait une fine brume, Sylvia réfléchissait en silence dans le jardin du manoir. Ce jour-là, elle comprit enfin pourquoi, en dépit de son rang de professeur en chef, Deculein excellait dans la théorie et se montrait si doué pour l'enseignement.
« Cependant, réfléchissez-y. Un enfant loué comme un surdoué grandit pour finir par se retrouver banal. »
Dépourvu de don naturel, il avait travaillé plus dur que quiconque, choisissant la voie d'une théorie rigoureuse. Son intuition lui faisant défaut, il s'était immergé dans une logique complexe.
« Comment se sentirait-il en voyant ceux qu'il jugeait inférieurs le dépasser ? »
Soudain, Sylvia revécut le chagrin de douter de son talent, la peur face à un obstacle infranchissable, l'effroi d'être devancée par ceux qu'elle estimait moins capables. Elle se demanda si elle pourrait tout surmonter.
« Et s'ils imaginaient ceux qu'ils méprisaient, finir par se moquer d'eux ? »
Elle imagina ce que ce serait si Epherene devenait une meilleure mage qu'elle. Sylvia serra les dents et gonfla les joues.
« … L'arrogante Epherene. »
Bien que ce fût improbable, la simple idée lui tourna la tête. C'était encore plus stupéfiant que Deculein ait surmonté de tels sentiments par le seul effort. Sa contemplation achevée, elle reprit sa méditation, respirant calmement et faisant monter son pouvoir intérieur. En se concentrant, un kaléidoscope de couleurs envahit sa vision.
Bientôt, l'Origine se manifesta. Les ténèbres de la nuit reculèrent tandis que la lumière prenait leur place. Des fleurs s'épanouirent, des papillons voltigèrent, une brise tiède souffla, et l'herbe ondula doucement. Ce paysage était façonné par ses Couleurs Primaires. Sa vision intérieure peignait le jardin, où ses couleurs devenaient loi naturelle.
Dans ce champ magique, Sylvia ferma les yeux. Elle avait once entendu parler de la Chance du Mage : la première était le talent inné, la seconde l'effort assidu, et la troisième une muse.
Elle savait posséder du talent et n'être pas paresseuse, mais elle avait cru la troisième inutile. Une muse — une inspiration ou un stimulant pour un mage. Maintenant, Sylvia réalisait que sa troisième chance était arrivée, avec un peu de retard.
***
À l'aube naissante, j'étais assis à l'entrée de la Montagne des Ténèbres, feuilletant un Catalogue d'Objets.
[Catalogue d'Objets pour Débutants]
1. Carnet d'Enregistrement.
2. Loupe de Personnage.
3. Incubateur…
Comme son nom l'indique, le catalogue listait des objets. Je pouvais m'en servir pour en obtenir un, mais aucun n'aurait d'impact décisif sur la partie. Le Catalogue pour Débutants n'offrait que des objets légèrement pratiques ou insolites.
? 2. Loupe de Personnage.
Je choisis la Loupe de Personnage. Le catalogue au format A4 se condensa en un unique verre sans monture. C'était un peu déstabilisant, mais j'utilisai la Télékinésie pour le placer devant mon œil, le transformant en une sorte de monocle.
Frou-frou, frou-frou —
À cet instant, j'entendis des pas dans l'herbe et me tournai dans cette direction.
« Ah », fit la femme, sa voix familière accompagnant la vue d'une armure blanche et d'une cape. La loupe identifia son Attribut le plus important.
[Hiver Éternel]
◆ Grade
: Unique
◆ Description
: Une saison gelée à jamais.
: Une fleur qui s'épanouit d'autant plus brillamment que les conditions sont rudes.
L'Attribut unique de la femme était Hiver Éternel.
« Professeur, vous êtes là aussi ? » dit Yulie.
« Pourquoi pas ? » répondis-je sèchement, exprès.
Yulie se gratta l'arrière du cou, gênée, et dit : « Non, je viens d'entendre des rumeurs. On dit que vous avez affronté Rohakan en duel… Je pensais que vous vous reposeriez aujourd'hui. »
La Présidente m'avait personnellement demandé de surveiller la Montagne des Ténèbres. Elle expliqua que c'était un ordre de la famille impériale, inquiète du retour de Rohakan.
« … Yulie, un Grand Chevalier s'occupe habituellement de telles corvées ? »
« En tant que Grand Chevalier, je montre l'exemple. »
« Si c'est vrai, alors en temps de guerre, les commandants devraient tous être les premiers à mourir. »
« Ah ! C'est une excellente question. La réponse se trouve dans le troisième volume du Manuel du Chevalier. Je vous en offrirai un exemplaire plus tard. »
J'utilisai la Ductilité Débutant pour créer une chaise. Yulie me jeta un regard, puis s'assit hésitante, me dévisageant du coin de l'œil sans rien dire.
« Y a-t-il quelque chose que vous vouliez me dire ? »
« Non. »
J'acquiesçai tandis qu'une brise soufflait depuis l'obscurité, charriant le parfum riche de mana et d'herbe.
Alors Yulie demanda : « La leçon de l'Impératrice, c'est la semaine prochaine ? »
Le planning des leçons suivait habituellement le bon vouloir de l'Impératrice, mais la tradition voulait une ou deux séances par mois. La prochaine était programmée pour lundi prochain.
« Je croyais que vous n'aviez rien à dire. »
Yulie se tut et fixa la forêt, ses oreilles tressaillant à chaque bruit. Elle était entièrement concentrée sur sa veille.
« … Hum. »
Je consultai ma montre à gousset. Il était 1 heure, il restait trois heures avant la relève.
« Yulie. »
« Oui ? »
« Puisque nous avons du temps, voulez-vous faire une partie d'échecs ? »
« … Nous sommes en service en ce moment », dit Yulie en secouant fermement la tête.
Une pointe d'irritation me monta alors que je répondis : « Quel genre de service est-ce ? J'aimerais savoir quel imbécile a cru que Rohakan pourrait revenir ici. »
Yulie parut coupable, prit une inspiration brusque et la retint.
Je ricannai et dis : « … C'était donc toi. »
« Ah, eh bien, ce n'était pas que moi — »
« Tu es sacrément idiote. »
« C-c'est la procédure standard. Les criminels reviennent souvent sur les lieux — »
« Rohakan est un criminel, mais pas n'importe lequel. Si j'étais aux commandes, je ratisserais toute la montagne au lieu de garder l'entrée. Découvrir pourquoi il est venu ici devrait être la priorité absolue. »
Le visage de Yulie devint rouge. Je pouffai doucement et passai mon temps à lire un livre. Lorsque l'horloge sonna enfin 4 heures du matin.
« Grand Chevalier Yulie de l'Ordre des Chevaliers Freyhem, vous pouvez lever le camp. Rohakan a fui la capitale », la voix d'Isaac parvint par le cristal de communication de Yulie.
« Bien, monsieur », répondit Yulie poliment, puis me regarda.
Elle sortit un échiquier de son sac à dos, mais je fis semblant de ne pas le voir.
« Euh… ah… »
Yulie me lança un regard espoir d'une réaction. Comme je n'en donnais aucune, elle se mit à jouer toute seule.
Clic — clic — clic —
Le bruit de ses déplacements de pièces en solitaire m'amusa. À contrecœur, je posai les yeux sur l'échiquier. C'était un cadeau de ma part.
« Vous allez perdre si vous continuez comme ça. »
« … Vraiment~ ? » répondit Yulie avec une fausse innocence.
Je fermai mon livre, pivotai ma chaise pour lui faire face, et dis : « Écoutez bien. Je vais vous apprendre depuis le début, mais je ne me répéterai pas… »
Yulie joignit les mains et acquiesça avec ferveur. Avec conviction, elle dit : « Absolument ! »
Son visage rayonnait d'un enthousiasme sincère. Elle semblait vraiment vouloir devenir maître aux échecs.
***
Le lendemain, la Présidente me convoqua tôt le matin. Elle m'ordonna de me rendre à son bureau privé au 99e étage.
« Professeur ! Voici votre boîte aux lettres ! »
Mais avant cela, Allen me tendit la boîte aux lettres du sponsor numéro 39953. C'était une vraie boîte aux lettres, remplie de lettres des mages que je sponsorisais.
« Bien joué. »
« Oui, monsieur ! »
Je pris la boîte aux lettres et montai au 99e étage, qui était entièrement occupé par le bureau de la Présidente. Dès que les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, je vis un immense bureau. Elle dormait dessus, pas simplement la tête posée, mais tout son corps recroquevillé comme une crevette, utilisant un grand chapeau conique comme couverture.
« Ronfle… ronfle… »
En la voyant ainsi, je me souvins soudain de la lignée de la Présidente.
« Ronfle… ronfle… »
C'était un fait connu de moi seul pour l'instant — la Présidente était mi-fée, mi-humaine. Cette lignée rare, aussi peu commune que les géants, faisait probablement d'elle la seule sur le continent.
« Ronfle… ronfle… »
Elle choisissait de dormir sur le bureau parce que les fées aiment les lieux en hauteur.
« Ronfle… ronfle… »
« … Bon sang. »
Ses ronflements bruyants me firent me demander si elle n'avait pas un trouble respiratoire, mais je m'assis tranquillement sur une chaise voisine et attendis. J'avais de quoi m'occuper, de toute façon. J'ouvris la boîte aux lettres et y fourrai la main, espérant quelques lettres. Il n'y en avait qu'une. Perplexe, je secouai la boîte de haut en bas au cas où.
Cliquetis — cliquetis —
La boîte était pleine de poussière. J'avais pourtant sponsorisé au moins trente mages. Même avec des parrainages anonymes, ils auraient dû envoyer une lettre de remerciement. Mais les mages sont comme ça — ils acceptent les parrainages avec l'intention de les rembourser plus tard. J'ouvris l'unique lettre que j'avais.
À mon sponsor anonyme,
Bonjour. Je suis Epherene de la famille Luna, la misérable mage Débutante dont vous avez reconnu le talent…
Ce nom familier me fit esquisser un sourire sec.
… Le foyer de notre famille est une minuscule cabane sur laquelle on ne peut guère compter. Malgré la petitesse de l'endroit, nous croulons sous les dettes, et les créanciers nous rendent fréquemment visite.
En tant que fille de noble de nom, j'ai grandi dans la nature et suis devenue autonome. J'attrapais et mangeais des grenouilles et des lapins, et la pêche et la chasse sont devenues quelques-unes de mes spécialités…
Le ton de la lettre était sérieux, l'écriture soignée. Un calme sourire s'étendit sur mes lèvres.
… Il y a eu un temps où je pensais que le travail acharné arrangerait tout. Mais le monde n'était pas la mer calme que j'avais imaginée. Au lieu de cela, il s'est changé en vagues qui me repoussaient et me brisaient.
Mon père s'est donné la mort. Quand j'ai appris la nouvelle, je n'ai pas pu pleurer ouvertement. Mes grands-parents ont sangloté de tout leur cœur, bien plus que moi…
La voix d'Epherene semblait prendre vie à travers la lettre.
… Pour réaliser le rêve de mon père et répondre aux attentes de mes grands-parents, je me suis aventurée à la Tour des Mages. Mais chaque jour ressemblait à une marche sur la glace fine. Au milieu de ce désespoir, votre parrainage est arrivé. Votre soutien a apporté de la chaleur à ma vie sous les cieux glacés de la capitale.
Sponsor, dans les plaines du sud, il y a des sangliers appelés Roahawks. Ils errent librement et mangent des feuilles de pérille d'Euphrain à tous les repas…
« Roahawk ? » marmonnai-je sous mon souffle.
La Présidente ouvrit ses yeux embués et me regarda avec une expression endormie. Grommelant, elle marmonna : « Oh… tu es là… depuis quand… pourquoi es-tu venu pendant que je dormais… »
Son ton pâteux était bien différent de son habituel.
Je mis la lettre dans ma poche et répondis : « Vous m'avez convoqué, me voici tout juste arrivé. »
« … Ah, c'est vrai… yaaaaaaaaawn… »
Son bâillement dura près d'une minute. Ensuite, elle s'essuya lentement les yeux.
« Qu'est-ce que vous vouliez de moi ? » demandai-je.
« Bâille… Je voulais demander l'avancement sur le problème du Symposium… »
« C'est presque fini. Je compte le terminer aujourd'hui. Il ne reste que la relecture finale. »
« Bien… C'est une excellente nouvelle… »
La Présidente, semblant sur le point de se rendormir, continua : « Oh, au fait, vous savez que le professeur invité extérieur a été désigné pour être Louina, n'est-ce pas ? La cérémonie d'accueil a lieu aujourd'hui… »
« Oui, je suis au courant. Cela ne me concerne pas. »
Les yeux de la Présidente s'écarquillèrent, et ses pupilles se dilatèrent comme celles d'un chat.
« Cela ne vous concerne pas ? Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? Vous étiez des ennemis jurés ! »
La Présidente adorait les rumeurs, surtout les croustillants. Elle était connue pour son Trait de personnalité, Fouineuse.
« Ce n'était qu'un malentendu à l'époque. Tout va bien maintenant », dis-je.
« Vous plaisantez ! Pas possible ! »
« Est-ce la raison pour laquelle vous m'avez convoqué ? »
« Non ! Pas seulement ça ! » s'exclama la Présidente en descendant du bureau et s'affalant dans son fauteuil. Elle tira un parchemin d'un tiroir. « Tenez ! »
Voix de l'Île Flottante : Superviseur de l'Examen de Promotion Deculein
C'était une lettre de l'Île Flottante. Elle stipulait que Deculein, mage de rang Monarque, serait assigné pour superviser et concevoir l'examen de promotion.
« Superviseur », dis-je.
« Oui ! Vous savez que l'examen de Solda peut durer d'une semaine à un mois, n'est-ce pas ? » dit la Présidente. « Lorsque l'Île Flottante le demande, le personnel de grade Monarque doit participer ! »
« Oui, j'en suis au courant. »
« Vous avez vraiment gravi les échelons ! Superviser des examens de promotion et tout. En tout cas, super ! Allons à la cérémonie d'accueil du professeur ! »
La Présidente bondit et appuya sur le bouton de l'ascenseur.
Ding — !
Dès que nous entrâmes dans l'ascenseur, elle remarqua : « Chaque fois que je vous vois, Professeur Deculein, je suis frappée par votre taille inutilement grande ! »
Je la regardai de haut tandis qu'elle tendait le cou pour me regarder en l'air.
« Présidente, vous êtes simplement petite. »
La Présidente devait faire environ un mètre cinquante. En tant que demi-fée, elle n'était pas aussi minuscule qu'une vraie fée.
« Qu'est-ce que vous avez dit ? Je suis une taille parfaitement moyenne ! »
« Vous vous évanouiriez si vous rencontriez le Comte Freyden. »
« Cet ours n'est pas un humain ; c'est une bête ! »
« Chut. Taisez-vous », dis-je en portant mon doigt à mes lèvres comme si j'avais quelque chose d'important à dire.
La Présidente se tut et dit : « … Pourquoi ? Qu'est-ce qui est arrivé à cet ours ? »
« Rien. Il reste le même que toujours. »
« Alors quoi ? Dites-le-moi ! Je promets de garder le secret… »
« … Très bien, si vous insistez. »
« Dépêchez-vous… »
J'acquiesçai, et la Présidente avala sa salive nerveusement.
« Présidente, votre voix est trop forte. Vous devriez vous exercer à parler plus doucement. »
« … Qu'est-ce que vous avez dit ? Vous vous moquez de moi en ce moment ? »
***
La Tour des Mages de l'Université Impériale invite des professeurs extérieurs deux à trois fois par an. Ces nominations peuvent venir de la Tour des Mages du Royaume, de l'Île Flottante, ou occasionnellement, d'aventuriers.
« Tout le monde ! Nos professeurs invités extérieurs sont arrivés ! Faisons-leur un gros round d'applaudissements ! » annonça la Présidente dans la salle de réception du 40e étage en les présentant.
La femme élégamment vêtue était Louina, et le bel homme aux longs cheveux ondulés à ses côtés était Bargan. La coiffure de Bargan, avec ses boucles fluides, ressemblait à ce que les temps modernes appelleraient une coiffure de déesse.
« Je suis Louina. Je séjournerai à cette Tour des Mages un moment pour mener des recherches et acquérir de l'expérience. Ravie de vous rencontrer tous. »
« Je suis Bargan. J'attends cette opportunité avec impatience. »
Je fixai intensément Bargan, sachant qu'il pourrait bientôt devenir le boss intermédiaire connu sous le nom de Baron des Cendres. Ce n'était pas certain, cependant. Bargan pourrait n'être qu'un professeur nommé ordinaire ou le véritable Baron des Cendres.
« Tous deux sont revenus de terres étrangères après avoir accompli des exploits remarquables. Comme ils sont originaires de notre Empire, offrez-leur un accueil chaleureux », dit la Présidente.
Dans ce jeu, chaque boss intermédiaire a des traits uniques, et le Baron des Cendres est connu pour sa difficulté aléatoire. Le Baron des Cendres est une entité informe faite de cendres qui parasite des individus nommés de grade de mana quatre ou inférieur. Il était probable qu'il ait déjà parasité l'un des professeurs rassemblés ici ou qu'il s'apprêtait à le faire.
« Super ! Maintenant, tout le monde, profitez du banquet ! Professeur Louina, votre place est par là ! »
Avec cela, les présentations s'achevèrent, et Louina prit la place à côté de la mienne.
« Tout le monde, ne vous inquiétez pas trop ! Le Professeur Deculein et la Professeur Louina se sont réconciliés ! » cria soudain la Présidente, pensant sans doute encore à la blague dans l'ascenseur.
Un instant, l'attention des professeurs se porta sur nous, mais Louina resta composée et demanda : « J'ai entendu dire que vous vous attaquiez au problème du Symposium cette fois. »
« C'est exact. »
« Pensez-vous pouvoir le gérer ? Les examinateurs seront très stricts. Si ce n'est pas vraiment votre propre… idée, vous échouerez à la prouver. »
Je me tournai vers Louina, mais elle ne put soutenir mon regard.
« Louina. »
« … Pourquoi ? Je m'inquiète sincèrement pour toi, chef. »
« Je sais ce que tu ressens pour moi. »
L'expression de Louina était ambivalente, un mélange de mépris, de moquerie et de critique. Elle jeta un coup d'œil à ma poitrine, ses yeux pleins d'émotions contradictoires.
« Cependant, je ne suis plus le Deculein que tu connaissais. »
« … Hmph. Donc, tu penses vraiment pouvoir le faire ? »
« Ce sera fait pour aujourd'hui, ou au plus tard demain. »
« Aujourd'hui ? »
« Oui, il ne reste que la relecture finale. »
Incertain de quand le boss intermédiaire pourrait apparaître, je prévoyais de terminer les tâches restantes le plus vite possible. La solution était déjà complète à 97 %.
« Hmph… la relecture finale », marmonna Louina, puis acquiesça comme si elle prenait une décision. « D'accord. Bonne chance, chef. »
***
Dès la fin de la cérémonie d'accueil, je montai à mon laboratoire de recherche au 77e étage. Sur la grande table, j'étalai les traductions de runes, le sort presque complet, et une pierre de mana de haute qualité valant 100 000 elnes.
6. Une inscription ancienne présente le sort et les runes suivants. Historiquement, ces runes servaient aussi de circuits. Déduisez le sort ancien.
La clé pour résoudre le problème six résidait dans l'utilisation des runes. Cependant, les runes individuelles n'étaient pas assez puissantes pour fonctionner comme circuits par elles-mêmes. Le défi consistait à combiner les runes.
Comme mentionné, le sixième problème du Symposium utilisait un total de quatorze runes. Parmi elles, seulement trois pouvaient servir de circuits. Par conséquent, je devais combiner ces trois runes avec les autres, combler le mana manquant avec la pierre de mana, et employer un haut degré de Compréhension pour achever le sort…
Résonance. Vibration. Tremblement.
Le bourdonnement des runes signalait la solution.
« … Hum. »
Le problème sur lequel je travaillais depuis un bon moment était enfin résolu, ou plutôt, la relecture finale était achevée. Je transcrivis la solution sur un parchemin magique, le plaçai dans ma mallette, et me dirigeai vers le parking de la Tour des Mages.
Ren et Enen attendaient devant le véhicule. Mon précédent chauffeur, Jeff, avait été promu à un poste administratif général.
« Vous êtes là, monsieur. »
« Direction l'Île Flottante. »
« Oui, monsieur. »
Le siège de Wizard Academic était situé sur l'Île Flottante, où je comptais déposer la copie en main propre. En arrivant, je passai en revue la liste des juges du Symposium et compris enfin la réaction ambivalente de Louina.
Juges du Symposium : Monarque Louina, Addict Astal, Éthéré Rogerio, et quatre autres