Yeriel trouva une bonne cachette sous le bureau, mais Epherene et les autres membres du club eurent du mal à trouver des endroits adaptés. Ils s'agitèrent dans la confusion, se cachant dans des recoins peu idéaux. L'un se planqua derrière la porte, un autre derrière un portemanteau, tandis qu'Epherene utilisa la Télékinésie pour flotter jusqu'au plafond, s'y agrippant maladroitement.
Bang—
La porte s'ouvrit soudain avec fracas, et Deculein entra. Sans lever le petit doigt, il usa de la magie pour accrocher son manteau sur le portemanteau.
« Professeur, comment devons-nous procéder pour le cours commun de cette semaine ? » demanda Allen, le professeur adjoint, avec empressement.
« Déposez les documents et vous pouvez partir », répondit Deculein.
« Bien, monsieur », dit Allen prestement avant de sortir, laissant Deculein seul dans son bureau.
Il se tenait au milieu de la pièce, perdu dans ses pensées, tandis que tout le monde retenait son souffle. Soudain, Deculein leva les yeux. Là, accrochée au plafond comme une étoile de mer, se trouvait Epherene.
« Ah… haha… » fit Epherene, laissant échapper un rire nerveux en réalisant qu'elle avait été repérée. Deculein la fixa brièvement avant de perturber sa Télékinésie.
« Aïe ! » cria Epherene en commençant à tomber, mais elle utilisa la Manipulation des Fluides pour ralentir sa chute.
Malgré son atterrissage indemne, Deculein ressentit une pointe d'étonnement. La quantité de mana qu'il avait dépensée pour perturber sa Télékinésie avait été significative — 100 mana. Au début du semestre, Epherene avait fait preuve d'un talent brut mais manquait de raffinement dans sa magie. Sa progression rapide était remarquable, suscitant des sentiments de jalousie que Deculein balaya rapidement.
« Sortez, tous les quatre », ordonna Deculein.
À contrecœur, les autres membres du club émergèrent de leurs cachettes et se tinrent devant Deculein.
« L'intrusion non autorisée dans le bureau du professeur en chef justifie une mesure disciplinaire et peut mener à l'exclusion », dit-il en les dévisageant.
« On est désolés ! » s'exclama Julia en tombant à genoux. Epherene, Rondo et Ferit s'empressèrent de l'imiter, s'agenouillant et s'excusant à tour de rôle.
« Les excuses sont inutiles. Donnez votre raison », exigea Deculein.
Epherene hésita, tiraillée entre révéler la présence d'Yeriel et rester loyale. Finalement, elle choisit la loyauté.
« On voulait vous montrer ça », dit Epherene en sortant une photographie de sa poche.
Deculein usa de la Télékinésie pour la lui prendre des mains.
« Quand on a relié les motifs, un message est apparu : "Attendez la rétribution de la cendre. L'heure de mettre votre fragilité et votre faiblesse à l'épreuve est venue." »
« Rétribution de la cendre ? Vous suggérez que les Cendres ont lancé un avertissement ? » demanda Deculein, examinant la photographie de près.
« Oui, monsieur. On le pense, et on est venus vous informer au plus vite… » dit Epherene, sa voix s'éteignant dans l'attente de sa réaction.
Epherene s'attendait à ce que Deculein réagisse comme les autres professeurs, les Cendres étant un sujet sensible pour eux. Pourtant, elle savait aussi que Deculein pourrait répondre différemment, simplement parce qu'il était Deculein.
« … Vos actes sont compréhensibles au vu des circonstances », déclara Deculein.
Cependant, la réaction de Deculein différait nettement de celle des autres professeurs. Il hocha même la tête, marquant sa compréhension.
« Néanmoins, l'intrusion non autorisée doit être sanctionnée. Cette affaire ne concerne pas des Débutants. Si les Cendres sont impliquées, c'est une affaire pour les professeurs », dit Deculein.
Bien que son ton restât froid, une douceur perceptible s'y glissa tandis qu'il scruta les quatre étudiants l'un après l'autre.
« … Les professeurs nous ont ignorés », dit Epherene, serrant les poings de frustration.
« Je sais. Ces vieux cons sont comme ça », dit Deculein, les lèvres ourlées d'un mince rictus, les surprenant par sa franchise. « Cependant, il y a bien d'autres professeurs à la Tour des Mages. »
Les professeurs titulaires de rang moyen stagnaient depuis longtemps dans leurs capacités magiques, recentrant leur travail sur la recherche et les projets. En revanche, les professeurs nouvellement émergents, désormais dans la mi-vingtaine ou la fin de la vingtaine, montraient un grand potentiel. Parmi eux figuraient des personnages nommés comme Jennifer, une autorité en magie d'harmonie ; Kelodan le besogneux ; et Grant.
« Adressez-vous à Kelodan. Il possède les compétences pour vous aider. »
Kelodan, figure importante destinée à devenir un allié du joueur, était idéal pour guider Epherene et son club.
« Je n'attribuerai qu'un seul point de pénalité. De plus, cette découverte sera reconnue comme un accomplissement du CMRC. »
« … Merci, Professeur. »
« Maintenant, vous pouvez tous partir », ordonna Deculein.
Les membres du club sortirent du bureau, la tête basse. Deculein s'assit à son bureau, fixant intensément la photographie.
Attendez la rétribution de la cendre. L'heure de mettre votre fragilité et votre faiblesse à l'épreuve est venue.
[Événement Boss Intermédiaire Grade 5 : Baron de Cendre]
◆ Récompense de défaite du Boss Intermédiaire
: Un Catalogue d'Objets
: Monnaie de la Boutique +2
L'expression « événement boss intermédiaire » peut sembler impressionnante, mais être un boss intermédiaire ne le rendait pas intrinsèquement spécial. Deculein était lui-même un boss intermédiaire, et il y en avait des douzaines d'autres comme lui.
Cependant, cet événement de Grade 5 était particulièrement ardu. Le Baron de Cendre, un boss intermédiaire que je connaissais bien, exigeait que les joueurs mages le vainquent sans aucune aide de personnages nommés externes, en s'appuyant uniquement sur les personnages nommés étudiants.
Le plus gros problème dans cette Tour des Mages était clair — il n'y avait pas de joueur. Les joueurs étaient des individus uniques qui utilisaient le système pour rassembler des personnages nommés autour d'eux. Sans joueur, accomplir cela semblait impossible.
« Il n'y a pas d'autre choix », marmonna Deculein en quittant son bureau pour effectuer les préparatifs nécessaires.
Quelques minutes plus tard, Yeriel émergea prudemment sous le bureau.
« Pfiou. C'était juste », chuchota-t-elle.
Yeriel tenta de brosser la poussière de ses vêtements, mais n'en trouva aucune, témoignage de la propreté obsessionnelle de Deculein. Elle soupira, songeant comme c'était absurde d'être si impeccable, comme si la saleté pouvait tuer. Juste au moment où elle allait partir, une voix la fit sursauter.
« Yeriel. »
« Ahhh— ! » Yeriel cria, faillant s'effondrer par terre.
Deculein l'observa avec un mélange d'irritation et de pitié et demanda : « Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Ah, euh, enfin… Tu aurais pu me prévenir si tu savais que j'étais là ! Oh, mon cœur… »
« Je t'ai demandé ce qui t'amène ici », répéta Deculein, imperturbable.
Yeriel inspira profondément, fixa son regard sur lui et demanda : « J'ai besoin de savoir pour Louina. »
« Louina de la famille McQueen ? »
« Oui, l'as-tu enlevée ? Les rumeurs courent partout, mais ce ne sont sûrement que des rumeurs ? »
Deculein garda le silence, son expression insondable.
Yeriel reformula sa question avec hésitation : « Tu ne l'as pas enlevée, si ? »
« … Cela ne te concerne pas. Louina sera libérée bientôt. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Tu peux partir maintenant », dit Deculein en se détournant.
Laissée seule, Yeriel rumina ses mots.
« Louina sera libérée bientôt. »
« Louina sera libérée bientôt. »
« Louina sera libérée bientôt. »
Réalisant l'implication, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur, et elle marmonna : « Ce salaud l'a vraiment enlevée… ! »
***
Dans son manoir, Sylvia s'immergeait dans ses études de magie.
Deculein : Théorie des Éléments Purs
Deculein : Analyse des Catastrophes de Mana
Deculein : La Logique de la Magie
Deculein : Alignement des Catégories
Sa bibliothèque était garnie des notes de cours de Deculein, méticuleusement classées par sujet. Sylvia les étudiait avec une concentration intense.
Toc, toc—
Le coup soudain brisa sa concentration. Sylvia lança un regard noir à la porte qui s'ouvrit lentement pour laisser apparaître un visage familier — c'était Giltheon.
« Ah ! Tu étudiais ? » demanda Giltheon d'un rire gêné, se grattant la joue.
Sylvia plissa les yeux mais secoua la tête, sachant que sa pause arrivait bientôt de toute façon.
« Hahaha, tant mieux, ma chérie », dit-il en entrant dans la pièce. Ses yeux tombèrent sur la bibliothèque bourrée de notes, et son expression s'assombrit. « … Ce sont les notes de cours de Deculein ? »
« Oui. »
« J'ai entendu dire que les cours du professeur en chef sont très populaires à la Tour des Mages en ce moment, mais tu les as organisées très soigneusement. »
« Oui, elles m'ont été d'une grande aide », répondit calmement Sylvia.
Giltheon tordit les lèvres pour masquer son mécontentement et dit : « Tu trouverais peut-être plus bénéfique d'apprendre des compétences pratiques auprès de Deculein, pas seulement de la théorie. »
« Oui, j'apprends aussi les compétences pratiques. Les séances commencent cette semaine. »
« … Est-ce bien vrai ? »
Giltheon peinait à comprendre les capacités de Deculein. Trois jours à peine auparavant, Deculein avait brisé seul une barrière démoniaque, et les rumeurs sur ses prouesses au combat étaient maintenant légion dans le Royaume Magique.
Même la Présidente, dans une interview récente, avait déclaré : « Les capacités de combat du Professeur Deculein ne sont qu'un cran en dessous des miennes ! C'était vraiment impressionnant ! »
Bien que cela puisse passer pour de la flatterie, le placer juste sous l'archimage potentielle Adrienne, la Présidente, de nombreux jeunes mages le croyaient. Au vu des exploits sans précédent de Deculein, ils le craignaient grandement.
Crac—
La porte s'ouvrit à nouveau, et Sylvia comme Giltheon se tournèrent pour voir le demi-frère de Sylvia, Gilland, sur le seuil.
« Patate est là », taquina Sylvia en s'adressant à son cadet.
« … Je ne suis pas une patate ! » hurla Gilland en déboulant dans la pièce.
Sylvia, conservant une expression impassible, répondit : « Patate au four. »
« Je ne suis pas— ! »
Tandis que les deux enfants conversaient, Giltheon remarqua un carnet de croquis sur le lit de Sylvia. Sans trop réfléchir, il le prit, et son expression se figea. Au grand dam de Giltheon, les pages étaient remplies d'esquisses de Deculein.
Page après page, le carnet ne contenait que des dessins détaillés du professeur en chef. Giltheon le reposa, le visage masqué d'émotions complexes, et jeta un coup d'œil à Sylvia, qui continuait à badiner sur les patates avec Gilland.
« Ma chérie. »
« Oui ? »
« Je prévois d'aller au cimetière. Veux-tu m'accompagner ? »
« J'y suis déjà allée. »
« … Je vois », dit Giltheon en forçant un sourire. « J'irai seul alors. Soyez sages l'un envers l'autre. »
« Emmène Patate avec toi. »
« Je ne suis pas une patate ! »
« Patate, ferme-la. »
Laissant les deux derrière lui, Giltheon sortit. Son esprit était dans le brouillard, comme si le monde lui échappait.
« Nous sommes prêts à partir, monsieur », annonça le chauffeur.
Giltheon garda le silence pendant que la voiture avançait, arrivant au cimetière peu après.
« Nous sommes arrivés, monsieur », dit le chauffeur.
Giltheon descendit de la voiture et emprunta le chemin, ses émotions tourbillonnant tumultueusement. Lorsqu'il atteignit la pierre tombale, il s'agenouilla et l'examina de près.
Cielia von Elemin Iliade
La pierre était immaculée, et l'herbe méticuleusement entretenue — sans doute l'œuvre de Sylvia.
Giltheon s'agenouilla, murmurant : « … Tout est si compliqué. »
Il repensa aux esquisses de Deculein par Sylvia, se demandant si elles signifiaient admiration, affection, respect, ou simple intérêt enfantin passager. L'ambiguïté rendait la chose trop difficile et trop douloureuse à discerner.
« Ciel, peut-être que je méritais de te perdre », murmura Giltheon, fermant brièvement les yeux. En tant que père, il voulait nier la réalité, mais sa nature pragmatique ne le lui permettait pas. « … Une fois encore, j'ai pensé à quelque chose que tu aurais détesté. »
En ouvrant les yeux, un sourire vint se poser sur son visage, et il continua : « Mais ce n'est pas une mauvaise idée. Grâce à toi, notre enfant et la famille Iliade deviendront encore plus grands. »
Giltheon déposa une fleur sur sa tombe et murmura : « Tu as quitté ce monde parce que tu en avais assez de moi, mais je reste un Iliade. »
Cielia n'avait jamais voulu être enterrée sur les terres des Iliade. Elle regrettait d'avoir épousé un homme obsédé par la magie jusqu'à son dernier jour.
« Qu'importe que tu aies été lasse, répugnée, ou pleine de haine, notre lignée… reste inchangée. »
De même que les Yukline chassaient les démons, que les Leviaron régnaient sur les mers, et que les Freyden prospéraient dans la chaleur, l'ambition coulait dans les veines de la famille Iliade.
« Même l'enfant que tu chérissais reste liée par le sang des Iliade. »
Si Sylvia avait un adversaire digne de l'affronter, elle deviendrait plus forte, se rapprochant du rang d'archimage. De telles épreuves ne feraient que fortifier la famille Iliade.
« Tu n'as pas besoin de pardonner ni de comprendre. »
Giltheon le savait mieux que quiconque.
Il murmura : « Si je peux être une marche, je me jetterai volontiers dans le feu. »
Les cheveux blonds rayonnants de l'enfant et sa disposition innée incarnaient parfaitement l'essence de l'antique lignée Iliade. Sylvia était un joyau, portant le sang des Iliade plus profondément que quiconque. Tout son être était la quintessence des Iliade.
« Cette fois… »
La tradition bimillénaire de la famille magique était leur ambition ultime — produire un archimage. Certains l'appelaient une obsession, d'autres la rejetaient comme une folie, mais la vie de Giltheon y était entièrement dédiée.
« Tu devrais tracer la voie. »
Giltheon se souvint de la mort de sa femme et de la famille Yukline. Deculein, lui aussi, n'était pas exempt de blâme. Il ne pouvait pas revendiquer une innocence complète. Même si Deculein avait tué Cielia, il ne pouvait pas le nier. C'était la vérité. La mort et le meurtre étaient les destins des familles Iliade et Yukline.
« À cause de toi, que Sylvia aime, nous réaliserons notre rêve. »
Quels que soient les sentiments de Sylvia pour Deculein, ils alimenteraient tous le feu des Iliade. Cette flamme grandirait, plus vive et plus intense, s'élevant comme le soleil pour illuminer le monde. Et si cela ne suffisait pas, si user du souvenir de sa femme défunte ne suffisait pas, il était prêt à sacrifier sa propre vie.
« Cielia, Deculein t'a tuée. Maintenant, c'est notre tour d'utiliser ta mort à notre avantage. »
Une torche brûlant férocement, se consumant elle-même — telle était la détermination de la famille Iliade.
***
C'était tôt le matin. Dans la voiture conduite par Ren, je jetai un coup d'œil au siège à côté de moi. Louina fixait la fenêtre, une unique larme roulant sur sa joue. Je ne ressentais aucune pitié pour elle, pas même une once. Pourtant, m'appuyant sur les souvenirs de ma vie antérieure en tant que Kim Woo-Jin, je parvins à feindre une once de sympathie.
« Ne t'y attarde pas trop », dis-je.
Louina whippa la tête vers moi.
« Cinq ans. Pendant ce temps, tu auras l'opportunité de grandir sous la protection des Yukline. Considère cela comme une bénédiction. »
« Une bé-bénédiction ? Quoi, une bénédiction ? Une bénédiction ? » bredouilla Louina, incrédule.
Sa réaction était prévisible, mais je restai imperturbable. Louina avait un parcours impressionnant, ayant obtenu son diplôme de l'académie plus tôt que la plupart et intégré la Tour plus jeune, grâce à la recommandation de l'ancien président.
Mais son avenir n'était pas radieux. Quand l'invasion commencerait, sa famille, les McQueen, serait la première à en souffrir. Être à mes côtés la garderait peut-être plus en sécurité.
« Cinq ans, ce n'est pas si long », continuai-je. « Ton salaire annuel sera d'environ 400 millions d'élne. Crois-tu pouvoir gagner ça par tes propres moyens ? Si c'est le cas, tu dois réévaluer tes capacités. »
Louina mordit sa lèvre et garda le silence. Bientôt, la voiture arriva à son manoir.
« De plus, je te recommanderai comme conférencière externe à la Tour des Mages de l'Empire. Tu as accompli tout ce qu'il y avait à accomplir à la Tour des Mages du Royaume. Il est temps pour toi de passer à la Tour des Mages de l'Université. »
Elle'ouvrit la portière, descendit, puis se retourna pour me regarder.
« Tu sais quoi ? » dit Louina en se retournant vers moi. « J'avais l'intention de le faire de toute façon. »
Claque— !
Elle claqua la portière violemment. Je baissai la vitre et l'interpellai tandis qu'elle s'éloignait.
« Arrête. »
Louina ricana : « Pourquoi, patron ? »
« Recommence. »
« … Refaire quoi, patron ? »
Je la fixai en silence. Avec un soupir, elle revint vers la voiture et claqua à nouveau la portière.
Bang— !
Le résultat fut exactement le même qu'avant.
« Recommence », dis-je, ma voix basse et ferme.
Serrage les dents, elle ouvrit la portière une fois de plus et cette fois, la referma doucement.
« Bien joué », dis-je.
Elle garda le silence.
« Reconnais », exigai-je d'un ton autoritaire.
« … Oui, patron. Tu es satisfait ? »
« Oui. »
La voiture démarra immédiatement. Dans le rétroviseur, le regard de Louina était si intense qu'on aurait dit qu'elle voulait mettre le feu à la voiture.
« … Hmm », marmonnai-je, incapable de comprendre la profondeur d'humiliation qu'un mage doit endurer pour accepter un tel accord contraignant.
***
C'était un lundi clair. Le soleil d'été baignait le monde de sa chaude lueur, et la tâche du jour était une pratique de terrain à la Montagne des Ténèbres. Récemment surnommée Montagne des Démons en raison d'une série d'incidents, elle était devenue un lieu à éviter. Cependant, une directive vint directement du Palais Impérial.
« Il est essentiel de mener une pratique de terrain au moins une fois par mois. L'éviter par peur est indigne d'un mage. Si vous fuyez les démons, vous ne pourrez jamais les affronter », un décret antérieur de l'Impératrice Sophien.
« C'est une pratique indépendante. Si quoi que ce soit arrive, signalez-le à mon Acier de Bois », annonça Deculein.
Heureusement, Deculein était en charge aujourd'hui. Il plaça stratégiquement des Shurikens d'Acier de Bois à travers la Montagne des Ténèbres pour permettre un signalement rapide des incidents. C'était l'une des applications polyvalentes de son attribut Toucher de Midas.
« Oui, monsieur ! » répondirent les Débutants avec entrain, visiblement soulagés.
Ils avaient déjà été témoins des capacités de combat de Deculein. Aucun monstre, bête démoniaque, fantôme ou démon ne faisait le poids face aux prouesses du professeur en chef, et ils avaient une foi absolue en lui. Même la Présidente avait reconnu que les capacités de combat du Professeur Deculein n'étaient qu'un cran en dessous des siennes. Avec cette assurance, la pratique débuta.
« … Qu'est-ce que tu fais là, toi, la gueuse ? » ricana Lucia.
À un ruisseau à mi-pente, Epherene leva les yeux de sa pêche pour voir Lucia et son groupe se moquer d'elle.
« Je pêche. »
« On voit bien que tu pêches, mais pourquoi le fais-tu d'une manière aussi pathétique ? Tu essaies de faire la mendiante ? »
« Je les attrape pour les manger. C'est si dur à comprendre ? »
« … Soupir. »
Elles n'avaient aucune idée à quel point les poissons de la Montagne des Ténèbres pouvaient être délicieux et bénéfiques magiquement.
« Oh, la pauvre. Tiens, prends de l'argent et achète-toi quelque chose à manger », dit Lucia avec sarcasme.
« D'accord, j'accepte volontiers », répondit Epherene.
« … Quoi ? Waouh, regardez-la. Dégage ! »
Les nobles furent pris de court et se hâtèrent de la dépasser. Soudain, la pierre sur laquelle Epherene se tenait bougea, déplacée par la magie.
« Ah ! »
Avec un splash, Epherene tomba dans le ruisseau, et des rires résonnèrent depuis les environs.
« Je ne supporte vraiment pas ces filles… »
Soupirant, Epherene ramassa sa lance et réussit à attraper deux poissons.
« Aujourd'hui, c'est mon jour de chance », marmonna Epherene.
Elle vida les poissons dodus, les écailla, les embrocha et alluma un feu de camp. Alors qu'elle préparait son repas, une étrange sensation la traversa soudain, comme un choc d'électricité statique.
« Qu'est-ce que c'était… ? » murmura Epherene, sentant une intuition magique lui faire battre les tempes. Elle se leva, regardant autour d'elle.
Crépit— crépit—
Le crépitement du poisson grillé ramena son attention.
« Grrr… Ça me met l'eau à la bouche. »
Juste à ce moment, les buissons proches bruissèrent, révélant un visiteur inattendu.
« Qui est là ? N'essaie rien, je t'ai à l'œil », prévint Epherene, les yeux rivés sur l'intrus.
Quelqu'un de familier sortit des buissons. Elle dévisagea Epherene les yeux plissés.
« … L'arrogante Epherene. »
« Hmm ? Sylvia ? »
« Qu'est-ce que tu fais ici ? » demanda Sylvia, les sourcils froncés.
Epherene inclina la tête et demanda : « Pourquoi ? Ça n'a pas été si long. Tu as déjà fini la pratique ? »
« Tu es vraiment à côté de la plaque. Ce n'est pas au sujet de la— »
Sylvia s'arrêta, les yeux fixés sur le poisson qui grillait. Voyant son intérêt, Epherene lui tendit l'une des brochettes.
« Tu en veux ? C'est délicieux. »
Sylvia, oubliant momentanément son intention première, s'installa gracieusement sur un rocher. Ses vêtements étaient inhabituellement sales, suggérant qu'elle était là depuis un bon moment.
« C'est prêt. Vas-y, mange », dit Epherene.
« D'accord. »
Crounch—
Elles mangèrent le poisson ensemble. Epherene frissonna de plaisir à la première bouchée, et Sylvia ferma les yeux, savourant la saveur.
« C'est trop bon… »
Crounch, crounch—
Les poissons de la Montagne des Ténèbres étaient en effet exceptionnels — presque aussi bons que le Roahawk, potentiellement les seconds meilleurs qu'elle ait jamais goûtés. Toutes deux dévorèrent le poisson, savourant chaque bouchée.