L'ordre final de Deculein en janvier était d'attendre. À cette époque, des centaines d'informateurs étaient actifs, opérant depuis Oklan et naviguant dans les bas-fonds et d'autres lieux obscurs.
Ren était l'une des figures clés, mais les ordres de Deculein cessèrent brutalement. Sans instructions ni soutien supplémentaires, et avec la disparition de leur motivation principale — l'argent —, les centaines d'informateurs se réduisirent à quelques dizaines en un mois, et à seulement deux après deux mois.
Chaque informant prit son chemin. Ren et Enen n'avaient nulle part où aller. Les frère et sœur restèrent dans la grotte immonde, à attendre le retour éventuel de leur maître. Il y avait aussi une raison matérielle ; avec moins de monde, ils espéraient que la récompense promise serait significativement plus grande.
Ren et Enen enfilèrent les costumes que Deculein leur avait personnellement achetés chez un tailleur près de la capitale, découvrant pour la première fois un tissu de haute qualité. Ils se lavèrent ensuite la crasse du corps et se firent couper les cheveux dans un salon.
Pour eux, le meilleur déguisement était de s'habiller bien. Ren et Enen entrèrent dans le manoir Yukline, méconnaissables par rapport à avant. Deculein les présenta comme ses nouveaux serviteurs personnels et fit rénover un entrepôt sur le domaine en un espace de vie propre pour eux.
« … Ouah. »
Enen, la cadette, écarquilla les yeux, émerveillée par la splendeur du manoir. Elle n'avait jamais vu une demeure aussi lumineuse, luxueuse et rafraîchissante.
« On pourrait même élever un chiot ici », dit-elle, la voix emplie d'émerveillement.
Un manoir avec sa propre cour et son jardin dépassait ses rêves les plus fous. Elle n'avait jamais imaginé que de tels endroits existent sur le continent.
« … Tu n'aurais pas dû dire ça », dit Ren à Enen. Elle garda le silence, la joue encore gonflée par la gifle. « Ça fait mal ? »
« Bien sûr que ça fait mal », répondit-elle, la voix teintée de frustration.
« … Même si c'est le cas, tu ne devrais pas parler comme ça, surtout devant le Maître. »
Malgré six mois sans salaire, les frère et sœur accomplirent consciencieusement tous leurs ordres précédents. Quand ils n'avaient pas de nourriture, ils attrapaient et mangeaient des rats, et quand ils n'avaient pas d'argent pour engager de l'aide, ils faisaient tout eux-mêmes.
« Tu fais encore confiance au Maître ? » demanda Enen en regardant Ren.
Ren secoua la tête et répondit : « Non. »
Bien que Deculein ait fait preuve de clémence envers Louina, feignant d'être un noble, Ren ne pourrait jamais oublier l'expression de Deculein quand l'ancien chef des Yukline mourut. À cet instant, le visage de Deculein se tordit d'une joie insupportable — un mélange perturbant de sourire et de larmes que Ren se souviendrait toujours.
« J'ai encore mes doutes. Je ne sais pas quand il pourrait nous trahir à nouveau. »
Quiconque ressentait de la joie à la mort de son père manquait de quelque chose d'essentiel à l'humanité et était, par conséquent, dangereux.
« Même si c'est vrai, le Maître n'est pas hostile envers notre peuple. Il a tenu ses promesses », argumenta Enen, la voix pleine de conviction.
Ren jeta un œil au sac dans ses bras et avala sa salive. Deculein avait bel et bien doublé le montant promis. Ils reçurent cinq millions d'elnes — une somme que Ren n'avait jamais vue de ses vingt et un ans de vie.
Enen suggéra : « … Gardons 10 000 elnes pour nous et donnons le reste à notre famille. »
« 10 000 elnes ? Pour nous ? »
« Ouais, pourquoi pas ? On l'a gagné grâce à sept ans de dur labeur. On mérite une récompense. Juste 10 000. Je ne serai pas plus gourmande. »
Ren mordit sa lèvre, réfléchit, puis finit par hocher la tête et dit : « … D'accord. »
Ren et Enen avaient une grande famille. Même s'ils n'étaient pas liés par le sang, ils considéraient tout le monde comme de la famille. C'était pour leur famille qu'ils s'accrochaient à la bouée de sauvetage appelée Deculein. Même quand l'avenir semblait incertain, ils tenaient bon…
« Faisons ça. »
Ils étaient des Nés-Écarlates.
***
… Allô, allô~ C'est Maho. Grâce à vous, Professeur, je suis arrivée saine et sauve dans la principauté. Étiez-vous surpris par ma lettre soudaine ? Lisez-la jusqu'au bout ! Ces jours-ci sont paisibles et calmes, mais parfois je repense à ce moment-là et mon cœur se serre. Professeur, si vous n'aviez pas été là, je serais probablement un tas d'os maintenant, non~ ?
Oh non, des os ! Ah ! Rien que l'idée est terrifiante ! Ça veut dire que je ne pourrais pas écrire cette lettre, parler, ou manger des sucreries, non ? Encore merci ! Merci infiniment~ Oh, et j'ai appris de Charlotte que vous avez appelé ça un marché. Un marché… ça sonne si froid, mais j'ai senti votre cœur chaleureux !
Je crois que vous ne m'avez pas aidée seulement parce que c'était un marché, mais si je peux un jour vous aider, je le ferai avec joie ! Pour me préparer à ce jour, j'apprends l'escrime et la magie. Même si je ne suis pas forte encore, je ne veux pas être un fardeau~ Vous avez dit aussi que je n'avais plus besoin de jouer la comédie, non ? Vous n'imaginez pas à quel point j'ai été choquée. Je veux dire, vraiment, j'étais si surprise~
Mais sérieusement, (visage très sérieux), mes sentiments n'étaient pas tous feints. Souvenez-vous-en, s'il vous plaît.
Enfin… oh, une dernière chose. Notre principauté lance un énorme projet. C'est un plan de redéveloppement, et je pense qu'il a un bel avenir parce que je l'ai conçu moi-même ! Si vous êtes intéressé, je peux vous offrir une opportunité d'investir~ Mais si vous ne me faites pas confiance, n'hésitez pas à ignorer ! On ne demande pas d'investissement parce qu'on manquerait de fonds, vraiment !
Oh non ! Charlotte vient d'arriver ! J'ai commencé à écrire à 2 heures du matin, et il est déjà 7 heures. J'ai encore tant à dire, mais je m'arrête là pour l'instant. Répondez-moi~ J'écrirai encore bientôt~
Meilleurs vœux,
La princesse Maho de la principauté de Yuren
À mon sauveur, le professeur Deculein
J'étais assis dans mon bureau, lisant la lettre de Maho. Son style d'écriture reflétait sa parole, un contraste saisissant avec mon travail actuel. C'était étrangement attachant.
« Une lettre peut-elle être aussi vivante ? » dis-je en riant, et je la rangeai dans un tiroir.
Puis je pris le registre que Ren m'avait donné, mon expression se durcissant.
Exploitation des serfs de Leviaron
Pots-de-vin de la famille Beorad…
Deculein avait rassemblé les faiblesses de divers nobles et orchestré de nombreuses atrocités. Il avait même accéléré le déclin du bidonville d'Oklan, prévoyant d'acheter le terrain à bas prix. J'ignorais la raison exacte, mais avec mon attribut Magnat Fortuné, il devait y avoir une base solide.
Je ne connaissais toujours pas l'étendue complète des actions de Deculein ni combien d'argent il avait injecté dans les bas-fonds. Il pouvait y avoir des alliés comme Ren et Enen ou des ennemis mortels. En tant que Deculein, je ne pouvais pas simplement ignorer ou étouffer ces problèmes. Les graines qu'il avait plantées finiraient par pousser hors de contrôle. Par conséquent…
« … Je dois les tourner à mon avantage. »
La meilleure marche à suivre était d'aligner les méfaits de Deculein sur la quête principale.
Toc, toc —
Roy frappa à la porte et annonça : « Maître, Dame Yulie est arrivée. »
Sorti de mes pensées, je me retrouvai à la porte, mon corps ayant bougé d'instinct. Je l'ouvris pour découvrir Yulie debout, en armure, ses cheveux blancs soigneusement arrangés comme de délicats flocons de neige.
« … Vous allez bien ? » demanda-t-elle, les lèvres tremblantes alors qu'elle tentait un sourire maladroit.
J'esquissai un faible sourire et dis : « Entrez. »
« Non. Inutile de — »
« J'ai dit entrez. »
« … D'accord. »
Yulie fit un pas pour entrer, mais je lui barrai la route.
« J'ai changé d'avis. Parlons dehors. »
Il me vint à l'esprit que je devais garder cette rencontre à distance. Yulie cligna des yeux, puis acquiesça.
« Compris. »
« Qu'est-ce qui vous amène ? » demandai-je à Yulie.
« On m'a confié une tâche. »
« Une tâche ? »
« Oui… » dit Yulie, tripotant ses mains. « Je… suis devenue instructeur chevalier par surprise, si vous vous souvenez. »
« Oui. Cette tâche vient de Sa Majesté ? »
« Oui, le Grand Prince Kreto a demandé votre autographe, Professeur… si c'est possible. »
Elle me tendit un livre. Quand je vis la couverture, mon visage rougit légèrement. C'était une œuvre de l'ancien Deculein, et son contenu était embarrassant de complexité.
« Ce n'est pas possible. »
« Ah, je vois. »
Yulie accepta mon refus trop facilement, et je commençai à feuilleter les pages.
« Je sortirai une édition révisée bientôt. »
Je m'excusai silencieusement auprès de l'ancien Deculein, mais le contenu valait à peine du bois de chauffage. Il comprenait probablement la raison — le livre était intentionnellement compliqué.
« Quand la nouvelle édition sera publiée, j'y inclurai un autographe. Transmettez cela au Grand Prince Kreto », continuai-je.
« Oui, merci », dit Yulie en effectuant un salut de chevalier, posant sa main droite sur son épaule opposée et s'inclinant légèrement.
« Je prends congé. »
Elle ne s'attarda pas et partit vite, et je ne fis aucun geste pour la retenir. Alors qu'elle s'éloignait, elle s'arrêta net. Ses cheveux blancs flottaient alors qu'elle semblait plongée dans ses pensées. Elle marmonna quelque chose que je n'entendis pas, puis se tourna vers moi et parla fort.
« … Voulez-vous jouer aux échecs avec moi ? » demanda Yulie, les joues rougissant de timidité.
J'avais une bonne idée de ce qu'elle avait enduré avec l'Impératrice.
« Très bien. »
J'avais de toute façon besoin de pratique. J'avais lu plusieurs livres sur les échecs et étudié de nombreuses parties de grands maîtres, mais rien ne vaut la pratique réelle.
« Suivez-moi. »
Je la menai à un endroit du jardin, sous un arbre. Yulie s'assit sur une chaise ensoleillée, m'observant avec attente. Ses yeux clignotaient rapidement en attendant l'échiquier. J'en créai un, soulevant des pierres du sol pour former le plateau et les pièces, le décorant soigneusement avec des feuilles et de l'herbe.
« Ouah, c'est incroyable. »
Son émerveillement enfantin était charmant.
« Jouons. »
« Oui », dit Yulie, posant ses mains sur ses genoux et prenant une grande inspiration. « Je commence. »
Avec une expression inutilement sérieuse, elle déplaça une pièce.
« Échec et mat. »
Elle perdit en quinze minutes, n'utilisant que 300 mana de ma part.
« … Comment est-ce possible ? »
Yulie fixa l'échiquier, perplexe, incapable de comprendre comment elle avait perdu.
« Vous n'auriez pas dû déplacer votre fou ici ; c'était trop précipité », expliquai-je gentiment.
Elle hocha bientôt la tête et dit : « Ah, je vois. C'était impressionnant. Je n'aurais jamais envisagé ce coup. Si ce n'est pas trop demander, pourrions-nous faire une autre partie ? »
« Bien sûr. »
« Merci ! »
Une partie en appela une autre, et deux devinrent trois. Yulie me défia quatre fois de suite, mais ne parvint jamais à représenter un vrai défi.
« Vous êtes assez mauvaise », remarquai-je.
« … Je suis désolée. »
« Si vous continuez à afficher une performance aussi décevante, nous nous éloignerons encore plus facilement », dis-je en plaisantant.
Cependant, Yulie releva la tête vivement, les lèvres formant une moue boudeuse.
« C'est ça ? Mais je suis dans le top trois de notre ordre de chevalerie… »
« Vous semblez avoir du potentiel. Arrêtons-nous pour aujourd'hui ; nous avons tous deux des responsabilités à assumer », dis-je en me levant.
Yulie retrouva rapidement son calme après un peu de louanges et dit : « J'ai passé un bon moment aujourd'hui. »
« Ce n'était pas aussi agréable pour moi, mais vous pouvez garder l'échiquier et les pièces. Considérez ça comme un cadeau. Réfléchissez à la défaite d'aujourd'hui et efforcez-vous de progresser. »
« Oh, merci beaucoup ! » dit Yulie gaiement.
Elle semblait accorder plus de valeur aux cadeaux sincères qu'aux cadeaux coûteux.
***
Pendant ce temps, Epherene dormait sur le canapé de la salle de club.
« Hihi… » fit-elle en claquant des lèvres, souriante et satisfaite. L'arôme parfumé et le goût riche de la viande emplissaient ses sens. « Roahawk, viens par ici… hihi… si juteux… »
En bougeant dans son sommeil, elle roula hors du canapé.
« … Aïe ! »
Son coccyx heurta le sol en marbre. Epherene se releva, se frottant le dos endolori.
Elle poussa un profond soupir et dit : « Quel bazar. »
Depuis l'effondrement du troisième bâtiment du dortoir il y a trois jours, elle logeait dans la salle de club. Jusqu'à hier, elle n'était pas dans son état normal. Ses notes, gardées dans son sac, étaient saines, mais elle avait failli perdre toutes les lettres échangées avec son père. Heureusement, elles furent retrouvées intactes, grâce à leur enduit magique.
Bâillant, Epherene se dirigea vers la salle de bain.
Splash, splash —
Elle se lava vite le visage et revint à la salle de club. Avec les examens qui approchaient, elle décida d'étudier et ouvrit son cahier. Juste à ce moment, la porta s'ouvrit en grand.
« Epherene ! Regarde ça ! » s'exclama Julia en entrant dans la pièce avec Ferit, Rondo et plusieurs autres membres du club.
« Quoi ? »
« Regarde ! »
Ils étalèrent une grande photographie sur le bureau, révélant le site déblayé du troisième bâtiment du dortoir effondré.
« Je me suis toujours demandé pourquoi ils avaient attaqué le troisième bâtiment. Mais regarde ça ! Vois ces marques noires ? » s'exclama Julia en sortant un stylo. Elle traça les marques au sol, formant un motif magique. En y infusant du mana, une seule ligne de texte apparut.
Attendez la rétribution de la cendre. L'heure de tester votre fragilité et votre faiblesse est venue.
« Regarde ça ! N'est-ce pas une déclaration de guerre de leur part ? » s'exclama Julia.
« … Impossible », marmonna Epherene.
C'était inquiétant, mais cela semblait farfelu. Peu importe à quel point ils étaient désespérés, les Cendres n'oseraient pas attaquer la Tour des Mages de l'Université.
« C'est peut-être vrai ! Regarde la structure du sort. Elle est complètement différente de ce qu'on apprend à la Tour des Mages ! » insista Julia, la voix montante d'urgence.
Elle avait raison. Le motif en spirale différait entièrement de la magie formelle qu'on leur enseignait. La rumeur voulait que les Cendres privilégient de telles structures de sorts irrégulières.
« Ne devrions-nous pas en informer le professeur ? »
« Je pense, mais croyez-vous qu'ils nous croiront ? »
« Il faut les informer ! Si on ne le fait pas, d'autres roturiers mourront ! Regardez, ils n'ont détruit que notre troisième bâtiment ! Ils sont si lâches. Pourquoi ne s'en prennent-ils qu'à nous ? Les nobles sont les coupables ! » dit Julia avec passion, son argument résonnant profondément en Epherene.
D'après l'attitude des professeurs pendant l'incident, c'était évident — s'ils n'agissaient pas eux-mêmes, rien ne changerait.
« Tu as raison. Essayons au moins de les informer. Ça ne coûte rien d'essayer, non ? »
***
« Dégagez ! Quelles âneries racontez-vous ? Je suis déjà sur les nerfs ! Sortez avant de vous infliger des pénalités de groupe à tous ! » hurla Relin, claquant la porte avec un grand fracas.
Le coup de vent de l'impact ébouriffa les robes et les cheveux des membres du club.
Julia grimaça des dents et dit : « Ce prof bedonnant, vraiment… »
« Tu vois ? Je t'avais dit que ça ne marcherait pas. Si on doit faire quelque chose, il faut le faire nous-mêmes. J'ai fait des progrès magiques significatifs últimement, donc — »
« Non, Epherene. Il reste encore une personne qu'on peut demander — le professeur », dit Julia, la voix teintée d'espoir.
De Siare à Relin, tous les professeurs de rang moyen les avaient éconduits, mais il en restait un. Epherene savait exactement qui Julia voulait dire. Ils échangèrent un regard nerveux, avalant leur salive.
Professeur en chef Deculein
Le simple fait de voir son nom fit transpirer les paumes d'Epherene. Sa respiration s'accéléra, et son cœur s'emballa incontrôlablement.
« Pfiou… » fit Epherene, prenant une grande inspiration pour se calmer.
Les membres du club derrière elle murmurèrent des encouragements. Ensemble, ils frappèrent tous à sa porte.
Toc, toc —
La porte s'ouvrit. D'abord, Epherene crut que Deculein l'avait ouverte, mais elle coulissa toute seule. On dirait qu'elle n'avait jamais été verrouillée.
« Hmm ? »
Epherena regarda à l'intérieur. Une femme aux cheveux courts fouillait dans le bureau de Deculein.
Epherene fut la première à crier : « Qui êtes-vous ?! »
« Ahhh ! Je suis désolée ! Je n'ai rien fait ! » hurla la femme en trébuchant et tombant. Les yeux embués de larmes, elle regarda Epherene et dit : « … Quoi. »
Son expression devint vite hostile alors qu'elle fronçait profondément les sourcils.
« Qui êtes-vous les gars — »
À cet instant, un grimoire tomba d'un tiroir et lui frappa la tête.
« Aïe ! » s'exclama-t-elle, se tenant la tête de douleur. Son expression passa vite de la douleur à la colère tandis qu'elle dévisagea et cria : « Nom de dieu, hé ! »
Epherene et les membres du club tressaillirent et reculèrent. Tremblante, Epherene dit : « Qu-qu'i êtes-vous ?! N'approchez pas ! J'appelle les gardes ! »
« Je suis sa sœur ! Qui d'autre serais-je ?! » rétorqua la femme sèchement.
« … Pardon ? Sa… sœur ? »
« Oui ! Vous m'avez fait peur ! Qui êtes-vous tous ?! » s'exclama Yeriel, la voix teintée d'irritation. Son geste menaçant les fit reculer encore plus.
Epherene baissa vite la tête et expliqua : « Heu, désolée, la porte était ouverte. »
« Peu importe. Je suis votre aînée, au passage. Qu'est-ce que vous voulez, et comment vous appelez-vous ? » demanda Yeriel, se frottant encore la tête en pointant Epherene.
« Heu… »
« Dépêchez-vous de répondre. N'allez pas m'énerver davantage ; j'ai encore mal à la tête. Répondez avant de vous poursuivre en justice ! »
« … Epherene. »
« Quoi ? » dit Yeriel, son visage se figeant alors qu'elle réalisait quelque chose. « Attendez, Epherene… Vous êtes Epherene Luna, alors ? »
« Oui. »
Yeriel fit une pause, plongée dans ses pensées. Au bout d'un moment, elle relâcha sa colère et parla plus doucement.
« D'accord. Je suis Yeriel. Pourquoi êtes-vous ici ? »
« Heu, enfin — »
Ding — !
À cet instant, l'ascenseur sonna, signalant une arrivée. Les yeux de Yeriel s'écarquillèrent de surprise, et elle referma vivement la porte du bureau.
« Cachez-vous ! »
« Quoi ? Pourquoi ? Vous avez dit que vous étiez sa sœur », questionna Epherene, la confusion évidente dans sa voix.
« Non, je veux dire, je suis entrée sans sa permission ! Cachez-vous ! Pourquoi est-il déjà de retour ? »
Yeriel s'était introduite dans le bureau pour enquêter sur les rumeurs selon lesquelles Deculein avait enlevé Louina. Bien qu'elle hésitât à le soupçonner, il n'y avait personne d'autre qui semblait plus susceptible d'être responsable de la disparition de Louina.
L'affronter directement pourrait mener à un conflit, et il ne dirait probablement pas la vérité de toute façon. Si ses pires craintes étaient confirmées et que Deculein était bien derrière tout ça, elle devait planifier soigneusement ses prochaines étapes.
« Mais on pourrait juste partir — »
« Ne posez pas de questions, cachez-vous ! » ordonna Yeriel urgemment.
Yeriel se cacha sous le bureau de Deculein. L'espace était étonnamment spacieux, la dissimulant aisément. Les membres du club, envieux de sa cachette, se dépêchèrent de trouver leurs propres endroits où se cacher.