— Comment s'est passée votre entraînement aujourd'hui, Votre Majesté ? demanda prudemment Yulie, le regard accroché au paysage hivernal du jardin du palais.
Sophien la regarda et répondit : « C'était correct. »
L'Impératrice avait repoussé l'entraînement de la chevalière jusqu'à présent, invoquant une retraite comme prétexte, sans que personne ne sache en quoi elle consistait.
« C'est un soulagement », dit Yulie en soupirant.
Sophien la regarda et commenta : « Cependant, j'ai trouvé vos aptitudes aux échecs décevantes. »
Pendant une pause de l'entraînement, Yulie avait joué aux échecs avec Sophien. Malgré son niveau d'amatrice avertie, elle ne faisait pas le poids face à l'Impératrice.
« J'attendais mieux, vu que c'est votre fiancé. »
« … Le professeur Deculein ? » demanda Yulie, les yeux écarquillés de surprise.
Sophien ricana et dit : « Vous avez un autre fiancé dont j'ignorerais l'existence ? »
« Non, Votre Majesté. Vous avez effectivement raison. »
« Apprenez de lui. Quel est l'intérêt de l'avoir comme fiancé sinon ? »
Yulie ignorait ses talents aux échecs, mais il semblait assez doué pour impressionner l'Impératrice. Elle réalisa à quel point elle le connaissait mal.
« De plus, mon frère souhaite l'autographe de votre fiancé », dit l'Impératrice en tendant à Yulie un livre écrit par Deculein.
« Le Grand Prince Kreto ? »
« Oui. Je n'ai pas endossé le rôle de grande sœur depuis un bon moment. C'est en dessous de ma dignité de le demander moi-même, alors je vous charge de le faire. »
Le livre de Deculein, *Comprendre la Magie Élémentaire*, était tristement célèbre pour sa difficulté et son prix élevé. Yulie l'avait acheté pour en apprendre davantage sur lui, mais n'avait pas réussi à dépasser les dix premières pages.
« Oui, Votre Majesté. »
« Il a dit que c'était trop complexe et difficile, bien qu'il ait ajouté qu'il le disait par pure politesse. Transmettez-lui ça aussi. »
« … Oui, Votre Majesté », répondit brièvement Yulie.
Sophien parut mécontente de sa brièveté. D'un geste de la main, elle dit : « Vous pouvez partir. »
« Oui, Votre Majesté. »
« La prochaine fois, soyez plus expansive. Le devoir d'une chevalière instructrice ne se limite pas à m'enseigner ; vous devez aussi servir de compagne et de partenaire de conversation. »
« … Co-compagne, Votre Majesté ? » demanda Yulie, les yeux à nouveau écarquillés.
L'Impératrice pouffa et hocha la tête, ce qui poussa Yulie à prendre une grande respiration pour calmer ses émotions. Sophien dit : « C'est tout. Vous pouvez y aller, ma compagne. »
« … Oui, Votre Majesté. Ce fut un honneur », répondit Yulie en s'inclinant tandis que l'Impératrice regagnait le palais avec le chevalier Keiron.
« Par ici, s'il vous plaît », indiqua une servante, la guidant le long d'un autre sentier du jardin. Bientôt, la servante disparut et un eunuque prit sa place.
« Bonjour, Grand Chevalier Yulie. Je m'appelle Jolang. »
« … Que me voulez-vous ? » demanda Yulie, la voix teintée de méfiance.
Jolang sourit chaleureusement et dit : « Puis-je vous voler un instant ? Pour la paix du palais, il y a une affaire que je dois évoquer avec vous. Les autres chevaliers attendent également. »
Bien qu'hésitante, Yulie décida de le suivre.
« Nous voici », dit-il, la menant dans un secteur isolé de la partie est du palais vaste et labyrinthique.
Dans une annexe, elle trouva Raphel, Sirio et Gwen qui l'attendaient, visages impénétrables.
« … Salut Yulie », fit Gwen en levant la main.
Yulie hocha la tête et prit place à leurs côtés.
« Tout le monde est là, M. Jolang ? De quoi s'agit-il ? » demanda Sirio en souriant.
« Oui », dit Jolang doucement. « Nous avons une mission à vous confier à tous. »
« Une mission ? »
« Oui. Un monstre rôde dans les souterrains du palais impérial. La famille impériale hésite à l'affronter, aussi sollicitons-nous votre aide. »
« Est-ce un décret impérial ? » demanda la voix grave de Raphel.
« Ce n'est pas un décret officiel, mais c'est une question de loyauté. Si vous réussissez, vos mérites seront rapportés et vous serez dûment récompensés. »
Les chevaliers réfléchirent un instant. Gwen prit alors la parole, désignant Yulie du doigt : « Si Yulie est de la partie, son fiancé devrait l'être aussi. »
« Son fiancé ? »
« Deculein. »
Jolang parut mal à l'aise à l'évocation du nom. Gwen ricana, notant que même un eunuque chevronné du palais impérial craignait Deculein. Son habileté politique était notoire, et l'influence de la famille Yukline indéniable.
« Ça a l'air dangereux. Son fiancé devrait au moins donner son accord », dit Gwen en souriant à Yulie.
Yulie secoua vivement la tête : « N-non, c'est parfaitement… »
« C'est vrai. Les compétences de combat de Deculein sont indéniables. Il est remarquablement costaud pour un mage », coupa Raphel, et Sirio acquiesça d'un sourire doux.
Jolang, l'air mécontent mais finissant par hocher la tête d'un sourire forcé, dit : « … Hum, très bien. Je transmettrai à Lord Yukline. »
Gwen en trouva amusant. L'eunuque appelait les autres chevaliers par leurs prénoms, mais pour Deculein, il utilisait toujours Lord Yukline avec le plus grand respect. Elle se demanda si c'était pour cela que les nobles étaient si attachés à leurs titres.
« Faites comme vous voulez. Yulie, viens dîner avec moi », dit Gwen en sortant du palais avec Yulie.
***
— Nous suivons toujours vos ordres.
J'avais prévu de les contacter, mais je ne montrerais jamais d'impatience ni d'inquiétude. Aucune place pour qu'ils trouvent à redire à mon expression ou mon comportement. Maintenir une façade m'était plus facile que respirer, tant elle était ancrée dans ma personnalité et mon corps.
« … Maître, voici les documents », dit Roy respectueusement en me les tendant.
Alors que je réfléchissais à ma prochaine action, Roy me présenta un dossier. J'en examinai attentivement le contenu.
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C'étaient les rapports des affaires dans lesquelles j'avais investi. J'utilisai ma Compréhension pour passer au crible leurs livres de comptes. Tout se mettait en place sans accroc.
« Bien. Vous pouvez l'emporter. »
« Oui, monsieur. »
Malgré ces bonnes nouvelles, je n'avais pas le temps de m'y attarder. Après avoir renvoyé Roy, je commençai à réfléchir à la manière de leur répondre.
… Inutile de trop réfléchir.
─ Maître.
Une silhouette ombreuse scintilla dans le coin du bureau. Ce n'était pas réel, juste une projection magique. Je la regardai calmement, et mes mots vinrent presque instinctivement.
« Guidez-moi. ***
Il n'y a pas d'utopie en ce monde. Même dans la capitale de l'Empire le plus puissant du continent, lumière et ténèbres coexistent. Plus la lumière est vive, plus les ombres sont sombres. Depuis la fermeture des mines, Oklan, au sud-est de la capitale, s'est transformé en bidonville.
L'ancien subordonné de Deculein me guida dans les entrailles de ce taudis. La grotte était humide et puante. Une épaisse moiteur collait à ma peau, et une lampe blafarde vacillait précairement.
« Mon maître. »
Dans la grotte, deux personnes étaient à genoux devant moi. L'une était un homme, l'autre une femme, et ils se ressemblaient fortement, probablement frère et sœur.
« Répétez mes ordres. Quels étaient-ils ? » demandai-je en les testant avant qu'ils ne parlent.
« Vous nous avez ordonné de ne pas faire de quartier à Louina si elle posait le pied dans la capitale. »
Je les examinai de près. Aucune variable de mort n'était en jeu, et leur capacité à capturer Louina par eux-mêmes était impressionnante. Cependant, leurs véritables intentions restaient la vraie question.
Feignant l'indifférence, je dis : « Vous avez agi trop tôt. »
« Nous en sommes conscients », répondit l'homme, son ton teinté d'insolence. « Nous pensions que vous nous aviez abandonnés. Nos doutes persistent. »
« Est-ce de la défiance ? »
« Non, monsieur. Si vous nous aviez abandonnés et n'étiez plus notre maître, cela ne pourrait être considéré comme de la défiance. »
« Je ne vous ai jamais abandonnés. Guidez-moi », dis-je calmement.
Les deux se relevèrent. L'homme marcha devant, je le suivis, la femme fermait la marche. Nous parvînmes bientôt dans une vaste salle vide. Au centre de la spacieuse pièce souterraine, Louina était ligotée. Une cagoule noire lui couvrait le visage, ses mains et ses pieds étaient entravés. Elle avait l'air d'une prisonnière de guerre.
« Qu'avez-vous fait ? »
« Nous lui avons administré de l'anti-matoxtine. »
L'anti-matoxtine est un poison bien connu des mages, célèbre même dans les jeux. Sa composition rappelle un tranquillisant, mais injecté dans le sang, il empêche l'usage de la magie pendant au moins trois jours.
J'examinai leurs visages et dis : « Vous avez bien travaillé. »
L'atmosphère changea subtilement à mes mots. Ils tentèrent de masquer leurs expressions, mais ils ne pouvaient pas me tromper — ils étaient insatisfaits. Je compris quelque chose d'important : ils ne cherchaient pas mes louanges. Je fixai Louina, mal en point. Une aura rouge vacillait vivement autour d'elle. Elle était résolue à me tuer. Le vrai défi commençait maintenant. J'envisageai les scénarios possibles dans mon esprit.
La première option : je lui parle, « Louina, je t'ai sauvée. Ceux qui t'ont enlevée n'ont aucun lien avec moi. » Louina répondra : « Je ne te crois pas ! » et la variable de mort reste non résolue.
La deuxième option : je pars immédiatement sans révéler mon identité et libère Louina. Pourtant, Louina me soupçonnerait, et les frère et sœur continueraient à me douter. La variable de mort reste non résolue.
La troisième et dernière option : je tue Louina. Ses cris empliront la salle, et elle disparaîtra à jamais. La variable de mort sera résolue, mais je deviendrai éternellement vulnérable face aux soupçons des frère et sœur. De plus, tout développement positif impliquant Louina serait perdu.
Bien qu'elle soit mon ennemie, dans le grand schéma des choses, c'est une protagoniste claire. La perdre serait un coup sévère.
J'utilisai la télékinésie pour soulever une dalle de pierre du sol de la grotte, la façonnant en chaise. Sa beauté antique reflétait mon caractère. Je m'assis et examinai chaque possibilité avec soin. La situation était loin d'être idéale, mais je conservais encore l'avantage. Après tout, cet ordre et cette situation étaient entièrement sous mon contrôle.
« Voici le livre de comptes », dit l'homme en me le tendant.
Je le pris en silence. En en lisant le contenu, un sourire mince étira mes lèvres. Deculein était impitoyable — remarquablement. Je me demandai s'il pouvait exister quelqu'un d'autre au monde aussi tenace que lui.
« Intéressant. »
En lisant ces mots stupéfiants, je dus admettre que résoudre cette variable de mort par des moyens pacifiques était impossible.
Par conséquent…
***
Louina flottait entre conscience et inconscience, avec la sensation de dériver nue dans un océan sans fin, submergée par le vertige et la nausée. Elle ne percevait plus le passage du temps. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était endurer, alimentée par sa colère brûlante. Elle savait exactement qui était derrière son enlèvement ; seul un idiot l'ignorerait.
Deculein.
Swish — !
Alors qu'elle se mordait la langue et répétait silencieusement son nom, le sac lui couvrant le visage fut soudain retiré, lui causant une douleur aux yeux. Sa bouche et ses oreilles, hermétiquement scellées, furent libérées instantanément.
« Ah… ! »
Louina haleta, se pliant en deux, essoufflée. En reprenant son souffle, elle remarqua une paire de chaussures fermement plantées sur le sol sombre. Lentement, elle leva les yeux. Les chaussures étaient impeccables, les ourlets du pantalon soigneusement repliés, les jambes croisées avec une élégance distincte. Une cravate coûteuse, incongrue dans cet environnement sordide, ornait son cou. Et puis… son visage.
Son cœur s'effondra. Il la regardait, ses traits acérés baignés d'ombres froides, et ses yeux troubles aussi perçants que ceux d'un rapace.
« … Toi », dit Louina, la voix tremblante.
La peur, la terreur et l'anxiété rongeaient son esprit affaibli, des émotions qu'elle détestait reconnaître. C'était comme si un poids écrasant pesait sur tout son corps.
« Ne remets plus jamais les pieds dans la capitale », dit Deculein.
Son ton était plat, dénué de toute inflexion. C'était un vrai psychopathe.
« J'ai été clair quand je l'ai dit. Qu'espérais-tu accomplir en venant à la capitale ? »
Louina garda le silence.
Deculein la considéra avec moquerie et dit : « J'ai entendu dire que tu avais acheté un manoir dans la capitale. »
« … Penses-tu t'en tirer comme ça ? Je suis aussi l'instructrice de l'Impératrice — »
« Je n'ai pas besoin de tes paroles dénuées de sens. »
Deculein tendit la main et commença à compter sur ses doigts. Cinq, quatre, trois, deux…
« … La vision magique », dit Louina, mais l'expression de Deculein ne changea pas. « Je l'ai réclamée plusieurs fois auparavant. Je suis sûre d'avoir remboursé l'argent emprunté avec les intérêts, yet tu m'as ignorée. »
Deculein l'écouta tranquillement, le visage indifférent et calme, comme un monstre dépourvu d'émotions.
« C'est exact. Cependant… » dit Deculein en utilisant la télékinésie pour saisir un document. « Louina, en ce monde, il existe quelque chose qui s'appelle l'intérêt composé. Il y a quinze ans, je t'ai prêté 100 millions d'elnes à un taux d'intérêt annuel de 20 %. »
Le contrat, rédigé quinze ans plus tôt et toujours contraignant, amena un sourire tordu sur ses lèvres tandis qu'il le lisait.
« Le total s'élève maintenant à 1,547 milliard d'elnes. »
« Quoi ? »
Avec un intérêt simple, le montant aurait été de 400 millions, mais avec l'intérêt composé, il avait gonflé à 1,5 milliard. C'était une clause malveillante. Bien que le contrat stipulât clairement un intérêt simple, les Yukline avaient manipulé la dette des McQueen par un accord spécial caché, la convertissant en intérêt composé.
« Votre famille doit encore 1,14072 milliard d'elnes », déclara-t-il. « Ah, et en plus, les intérêts augmentent de 200 millions chaque année. »
Louina parut plus que stupéfaite ; elle semblait totalement perdue. Elle bredouilla ses mots suivants : « Je ferai appel au tribunal du palais impérial. C'est absurde — »
« Selon la loi impériale, les appels ne sont permis que dans les dix ans suivant la signature du contrat. Vous n'avez pas fait appel. De plus, ce contrat a été officiellement avalisé par l'ancien Empereur, le rendant immune à tout examen par le tribunal du palais impérial actuel. »
Deculein admira vraiment l'ingéniosité des manigances de son ancien moi. En plus de cette dette, d'autres pièges étaient des bombes à retardement au sein de la famille McQueen.
« Nous pourrions lancer la procédure de saisie dès demain. »
Louina fulmina Deculein du regard, mais son expression immuable la terrifia plus que tout.
« Tu… tu es vraiment… »
Il ne l'avait pas libérée. Il ne lui avait pas pardonné. Il attendait simplement le bon moment pour frapper, s'assurant que sa chute serait la plus douloureuse possible.
« Tu peux continuer. Je t'écoute. »
À cet instant, toutes ses forces la quittèrent. Elle comprit que ce n'était pas le moment pour l'orgueil.
« … Je n'ai pas l'intention de devenir professeure en chef. Non, je l'ai voulu une fois, mais les professeurs de la Tour des Mages de l'Empire poussaient pour — »
« Cela n'a pas d'importance », dit Deculein en secouant la tête tandis que Louina tentait désespérément de s'expliquer.
Son cœur battait la chamade, sa bouche était sèche. Elle serra les dents et s'écria : « Alors que veux-tu de moi ? Tu veux que je meure ?! »
« … Hum. »
Pourtant, ses mots suivants furent inattenduement étranges.
« Tu deviendras professeure en chef. »
Ils n'étaient pas juste étranges — ils étaient bizarres. Louina ne put que le fixer, incrédule, des larmes de frustration montant dans ses grands yeux.
« Et je deviendrai le président. »
Ses yeux autrefois troubles brillaient maintenant d'une lumière bleue tandis qu'il la fixait droit dans les yeux.
« Si tu m'aides depuis ta position, une fois que je serai président, je envisagerai de rendre la vision aux McQueen et d'effacer la dette. Le poste de professeure en chef sera aussi le tien. »
Louina ne comprenait pas ses intentions.
« Mais tu dois me prêter serment. »
Deculein se leva de sa chaise et commença à rédiger diverses clauses avec un stylo-plume.
« Premièrement, tu ne parleras jamais des événements d'aujourd'hui. »
Les ordres vagues de prêter allégeance étaient inefficaces. Plus les termes étaient précis, plus les conséquences de la rupture du serment étaient sévères.
« Deuxièmement, tu respecteras ce contrat pendant cinq ans. »
Deculein lui tendit le contrat. Louina fut horrifiée. C'était presque un contrat de maître à serviteur, et la peine pour violation était la perte de son mana.
« C'est absurde — »
« Tu ne comprends toujours pas. Nous continuerons cette conversation dans trois jours. »
« Non, attends — »
Au signal de Deculein, ils recouvrirent à nouveau les yeux, la bouche et les oreilles de Louina. La laissant retomber dans les ténèbres, Deculein se tourna et s'en alla.
***
Après avoir accompli la tâche, j'inspectai silencieusement la grotte souterraine.
« Que ferez-vous si elle refuse de prêter serment ? » demanda l'homme.
Je le regardai avec vacuité, me demandant pourquoi il posait une question si évidente alors que c'était clairement sa faute si nous en étions là.
« Je devrai la tuer. »
Vu comment les choses avaient tourné, je n'avais pas d'autre choix. Si je ne la menaçais pas, Louina tenterait certainement de me tuer.
« … Cependant, elle ne refusera pas. Elle veut vivre. »
[Destin du Vilain : Variable de Mort Neutralisée]
◆ Récompense Obtenue : Monnaie de la Boutique +2
La notification apparut avec retard. Le problème n'avait pas été résolu par surmontement ou évitement mais par neutralisation, indiquant qu'elle avait décidé d'accepter le serment.
« Est-ce vraiment acceptable ? »
« Qu'impliquez-vous ? »
« La famille McQueen… ils ont participé à l'assassinat de l'ancien chef des Yukline… »
C'est donc ça. Les McQueen n'étaient pas que des victimes des Yukline. Puisque je l'ignorais, Louina l'ignorait probablement aussi.
Je secouai la tête et dis : « Louina n'a pas fait ça elle-même. »
« C'est vrai… »
Deculein avait des raisons de tuer Louina. Cependant, parmi toutes les émotions de Deculein, je ne voulais pas embrasser sa haine.
« Louina est peut-être l'actuelle chef de la famille McQueen, mais cette punition collective suffit. Les nobles ne devraient pas infliger de sanctions indiscriminées. »
Je jetai un coup d'œil autour de la grotte. C'était trop sombre, humide et sordide pour que qui que ce soit y reste. L'odeur acre et moite me dérangeait depuis un moment.
« … Plus important encore, avez-vous résidé dans cet endroit ? »
« Oui, monsieur. »
« Vous nous avez promis l'argent ! » la femme, silencieuse jusqu'alors, hurla soudain. L'homme la foudroya du regard, mais elle ne put se retenir plus longtemps et tint bon. « Vous avez dit que vous nous payeriez et nous laisseriez partir une fois le travail terminé ! »
« De l'argent ? »
« Oui. Une grosse somme — »
Smack — !
Un claquet sec résonna quand l'homme gifla sa sœur.
« Pardonnez-moi, Maître. Elle manque d'éducation. »
Je regardai les frère et sœur. La sœur, les joues gonflées d'indignation, sanglota et baissa la tête pendant que le frère la fusillait du regard.
« C'est bon. Pour l'instant, venez à mon manoir. Cet endroit est bien trop sordide. »
Ces frère et sœur n'étaient peut-être pas des personnages nommés, mais ils étaient exceptionnellement talentueux. Leur potentiel m'était évident, grâce à mon attribut Magnat Fortuné. Ils avaient peut-être été délibérément entraînés par la famille Yukline. Naturellement, je n'avais aucune intention de les laisser partir.
« À partir d'aujourd'hui, je mettrai vos talents à bon escient. Je paierai aussi la récompense promise — le double. »
Les yeux de la sœur s'écarquillèrent d'étonnement.
« Cependant, tous les ordres précédents que je vous ai donnés sont désormais caducs. »
« M-merci, monsieur ! »
« Oui, monsieur ! »
Dirent les frère et sœur en s'agenouillant prestement.
« Et une dernière chose », ajoutai-je en les dominant du regard. « Évitez de recourir à la violence si souvent. Cela porte atteinte à votre dignité. »
Un vrai noble exerce son contrôle sans recourir à la violence. C'est l'essence de la noblesse.