La barrière séparait nettement l'intérieur de l'extérieur. Même avec mon attribut Compréhension, extraire des informations utiles s'avérait difficile dans une telle situation. Je traversai la barrière, déchirant le mince obstacle avec mon bâton. À l'intérieur, l'air était enfumé et sombre, comme baigné par la lumière de lanternes rouges.
« Tout le monde, calmez-vous », résonna une voix quelque part.
Je la suivis dans les couloirs du dortoir jusqu'au hall du premier étage, où la surveillante avait rassemblé les enfants.
« Professeur ! » cria quelqu'un dès qu'il m'aperçut.
Ils me regardaient comme leur sauveur, mais je ne pouvais me permettre d'être aimable. L'énergie démoniaque dense à l'intérieur de la barrière m'irritait.
« Nous sommes sauvés ! Professeur, que devons-nous… »
« Fermez-la. »
L'agitation retomba instantanément. J'observai la surveillante, notant ses lunettes acérées, ses vêtements froissés, ses épaules poudreuses et ses ongles déchirés. Je relevai aussi chaque détail concernant les autres étudiants, des fibres de leurs robes aux rides de leurs visages en passant par les reflets dans leurs pupilles.
« Tout le monde est là ? »
« Il reste des gens à l'étage », répondit la surveillante.
Je sortis les shurikens en Bois-Acier de ma mallette. Dix d'entre eux s'élevèrent vers les étages supérieurs du dortoir, tandis que les dix restants descendirent au sous-sol.
Les yeux clos, j'écoutai la résonance de l'acier. C'était un bonus de mes propriétés — une compétence spéciale que j'avais développée avec mon objet chéri grâce à ma connexion avec le feu, la terre et le métal.
Le Bois-Acier ratissa chaque étage, me signalant la présence d'êtres vivants et déchiquetant sans pitié toute créature non-humaine. Le radar détecta quatre survivants aux cinquième, sixième, neuvième et dixième étages. Je dirigeai le Bois-Acier pour les guider jusqu'à nous.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? Hé, qui es-tu ? »
« Tu crois qu'il veut qu'on le suive ? »
« M… mais il y a des monstres dehors… »
Malgré leur hésitation, ma voix leur parvint par les vibrations du Bois-Acier.
« Suivez. »
Entendant ma voix, ils descendirent rapidement les escaliers, suivant la guidance du Bois-Acier.
« … Aaaah ! »
Une fois au premier étage, ils s'effondrèrent, haletants. La surveillante tenta de les apaiser.
« Pourrons-nous sortir d'ici maintenant ? » demanda la surveillante.
« Cette barrière est d'une facture experte. Facile à entrer, difficile à en sortir. L'usage de l'énergie démoniaque la rend deux fois plus délicate qu'une barrière ordinaire. »
Je pouvais la démonter par calcul, mais localiser le noyau avec ma Vue Perçante permettrait une destruction immédiate. Cela prendrait toutefois plus de temps que les mages déjà empoisonnés par l'énergie démoniaque n'en pouvaient endurer.
« Alors… »
« Chut », ordonnai-je en portant un doigt à mes lèvres.
Tous se figèrent sur place. Dans le silence qui s'ensuivit, je passai en revue les mages en robe, examinant de près leur état et leur tenue. Un sort à si grande échelle ne pouvait être lancé par une seule personne ; il devait y avoir un lanceur qui l'activait. Ils ne laissaient aucun indice extérieur, leur dissimulation était parfaite. Néanmoins, j'activai ma Télékinésie et m'en servis pour ébouriffer leurs cheveux.
« Hmph », marmonnai-je avec un sourire en coin, un rictus montant malgré moi. Je m'approchai de l'un d'eux d'un pas délibéré.
« Les gens portent leur histoire dans leur corps. Même s'ils cachent leurs origines, le passage du temps laisse des traces profondes. »
J'étendis la main et touchai les cheveux de la surveillante.
« Vos cheveux… portent des traces de cendre. »
La réaction de la cendre à ma Télékinésie ne laissait place à aucun doute.
« Avez-vous résidé dans un désert volcanique, Enfant des Cendres ? »
Tous la fixèrent, choqués. Elle ajusta tranquillement ses lunettes, puis retira son masque facial. Je ne manifestai pas de surprise extérieure ; l'antagoniste principal de cette quête était bien un personnage nommé.
« Belle déduction… mais cela change-t-il quelque chose ? Êtes-vous au courant ? » demanda-t-elle froidement, les yeux perçants. « Les Enfants des Cendres tuent quiconque les appelle par ce nom. »
J'écoutai en silence, refoulant la rage qui bouillonnait en moi. Des veines bleues apparurent sur mon cou tandis que ma bouche se remplissait d'injures, un effet secondaire de l'énergie démoniaque.
« Tu mérites de mourir », murmura-t-elle en activant son mana.
Hmmmmmm—
Une puissante vague de mana s'éleva du sol. Je me concentrai sur son sort et activai ma Compréhension. Instantanément, ma vision s'élargit, rendant le monde environnant d'une clarté cristalline. Le mana traversant mon esprit accéléra mes pensées et affina mes calculs.
Le temps sembla ralentir à l'extrême. Cet état accru fit frissonner tout mon corps. Je compris son sort en un instant. Avec le circuit central visible grâce à ma Vue Perçante, je le perturbai et le démantelai grâce à ma Compréhension.
Zzzzzzt— !
Le fruit de son sort minutieux ne fut qu'une unique étincelle.
« Sale fou », grommela-t-elle, tentant immédiatement un autre sort. Je le démantelai du seul regard. Cette fois, ce ne fut qu'une boule de neige. « Qu'est-ce que c'est… ? »
Bien que ce processus consommât rapidement mon mana, je purifiais et absorbais l'énergie démoniaque externe tout aussi vite.
« Quelle sottise. »
J'observai la magie se former dans le Royaume Phénoménal, l'analysant parfaitement et la démantelant avec précision. Toute tentative de lancer un sort était vaine. La magie ne serait jamais achevée, pas même un seul fil, et je m'en assurais.
Dans cette barrière épaisse d'énergie démoniaque, la combinaison de ma Compréhension et de ma Vue Perçante me permettait de voir et d'interférer avec presque toute magie sans limite.
« … Merdre ! »
Finalement, elle renonça à lancer des sorts. Un sourire en coin traversa mes lèvres.
« C'est pour ça… » dis-je, m'approchant d'elle lentement et délibérément. « … qu'on vous appelle les Cendres. »
Ses yeux s'écarquillèrent, mêlant fureur et peur, tandis que je continuais.
« Miséreux indignes de la société, méprisés de tous. Dépourvus de structure humaine, privés du charme de la bête, simple vermine comme des asticots. »
Elle me dévisagea tandis que je levais mon doigt vers son front, tranchant le sort qui se préparait derrière elle.
« Votre seul talent est de vous tortiller dans la boue, votre nature vile irrémédiable. »
« … Ha. Tu parles fort. Si tu es si fort, pourquoi ne pas briser la barrière et sauver les gamins avant qu'ils ne meurent ? Tu as peur de ne pas y arriver ? » ricana-t-elle en me toisant.
« Permettez-moi d'élucider votre erreur », répondis-je, soutenant son regard avec un mépris égal. « Votre profonde stupidité réside dans le fait d'avoir placé cette barrière sur un bâtiment, et non sur l'espace qui l'entoure. »
Dix shurikens en Bois-Acier avaient sauvé les survivants, les dix restants étaient descendus au sous-sol. Ces shurikens s'étaient fixés aux supports centraux de la structure en acier du dortoir. Ils avaient percé la roche souterraine et s'étaient accrochés aux piliers soutenant l'ensemble de l'édifice.
« Cela souligne votre profond manque d'intelligence. »
Le Bois-Acier chauffe le noyau de la structure en acier. L'acier surchauffé devint lui-même un puissant explosif.
Elle comprit enfin mon intention et demanda : « … Es-tu fou ? Tu comptes détruire le bâtiment pour briser la barrière ? »
Je soupirai, sentant un défaut de mon caractère bouillir en moi. Me penchant vers son oreille, je chuchotai : « Arlos. »
Elle tressaillit au son de ce nom.
« Ne présumez pas que j'ignore votre identité », déclarai-je en reculant. Ses yeux s'écarquillèrent encore davantage. « Connaissez votre ennemi avant d'agir. »
À cet instant, le Bois-Acier dans le sous-sol avait assez chauffé pour calciner les piliers.
Bientôt, des flammes jaillirent, déclenchant mon Contrôle du Feu. Une massive vibration secoua le sol. Le feu rapidement intensifié se mélangea au Bois-Acier, provoquant une explosion. L'effondrement fut instantané. Le bâtiment, ayant perdu ses supports centraux, s'effondra en un nuage de poussière. La barrière entourant le bâtiment se désintégra également.
Boooooom— !
Au milieu du chaos des débris pleuvant comme une tempête, je regardai calmement vers le bas, depuis le cœur de l'effondrement.
« Il est temps pour vous de reprendre votre forme véritable. »
À cet instant, elle parut encore plus surprise que lorsque j'avais prononcé son nom. Bientôt, mon Bois-Acier lui perça le cou, et la lumière dans ses yeux s'éteignit. Elle se transforma en mannequin. C'était une forme de magie spécialisée qui émergeait quand la manipulation et l'harmonie étaient parfaites — la marionnettique. C'était la technique de signature d'Arlos.
« Aaaaaaaaah ! »
Les mages hurlèrent. Je me tournai légèrement pour regarder derrière moi. Les lumières étaient brisées, les ténèbres enveloppaient tout, mais il n'y avait aucune victime. Il n'aurait pu y en avoir.
Tousse, tousse—
Ils ne toussaient qu'à cause de la poussière. Après tout, ils étaient sous la protection de ma Télékinésie.
***
Epherene était retenue à l'extérieur de la barrière. Julia et les professeurs durent pratiquement la maîtriner alors qu'elle insistait pour entrer.
« Oh, oh, oh ! Ça s'effondre ! » cria quelqu'un dans l'alarme.
Les yeux d'Epherene s'écarquillèrent tandis qu'elle observait la scène. Tout le bâtiment du troisième dortoir s'effondra avec un fracas retentissant. L'explosion fut nette, faisant tomber la structure d'acier droit vers le bas sans qu'aucun fragment ne vole. Un épais nuage de poussière suivit immédiatement. La détonation fut achevée en un clin d'œil.
« Reculez ! Reculez ! » hurlèrent les chevaliers en arrivant en retard, se ruant à travers le nuage de poussière.
Avant de pouvoir avancer davantage, ils sentirent un mouvement et s'arrêtèrent, épées tirées. Deculein émergea des décombres indemne, avec les survivants.
« Ça va, monsieur ? » demanda précipitamment un chevalier en s'approchant.
Deculein remit les survivants, brossa la poussière sur ses vêtements et dit : « Continuez vos louables efforts. »
« Oui, monsieur ! »
Alors qu'il commençait à partir, il sentit les regards des autres professeurs qui l'observaient de loin. Se retournant, il s'approcha d'eux. Il restait encore quelques choses non dites.
« Pour des professeurs de la Tour des Mages, se terrer de peur devant une barrière inconnue est vraiment déshonorant », lança-t-il avec dédain.
Les professeurs ne purent soutenir son regard ouvertement méprisant.
« Pathétiques. Réfléchissez à vos actes et examinez-vous », ordonna-t-il avec un mépris total avant de se retourner et de les laisser derrière lui.
« Prof… Aïe ! » quelqu'un l'appela en s'approchant.
Il y avait deux personnes au début, mais Sylvia venait d'en écarter une.
« Ça va, Professeur ? » demanda Sylvia, d'une voix stable et calme, apportant un sentiment de sécurité.
« … C'est un endroit dangereux. Partez », ordonna Deculein, tapotant légèrement son épaule avant de passer outre. La surutilisation de son mana l'avait laissé dans un état d'épuisement mental sévère.
***
Passé minuit, une fois tout calmé, quelqu'un sur un banc voisin parla.
« Il est fort ? »
Arlos acquiesça et répondit : « Il est bien plus fort que prévu. »
« N'est-ce pas juste quelqu'un qui a vécu dans une bulle ? »
« Pour quelqu'un qui vit dans une bulle, il est assez fort, surtout sa façon de parler et ses yeux fulgurants », répondit Arlos en écartant ses longs cheveux. Bien qu'elle tentât de faire nonchalante, une colère retardée lui monta au visage.
« De quoi devons-nous nous méfier ? »
« Il est exceptionnellement futé. Il a démantelé tous les sorts que j'ai tentés et a vu à travers mon déguisement de marionnette. L'affronter au corps à corps serait imprudent, car il paraît aussi physiquement robuste. »
« Nous devons être prudents, alors. Et la mission ? »
« Elle n'a été que partiellement réussie. »
Leur but était d'utiliser la barrière d'énergie démoniaque pour absorber la force vitale. Les mages constituaient d'excellents matériaux pour créer des marionnettes, le plan était donc de liquéfier leur vitalité et leur mana, puis d'accuser les démons du forfait.
« Voici tout ce que nous avons », dit Arlos en désignant le liquide qui clapotait dans une fiole. C'était une quantité misérablement faible.
Une voix grave répondit : « … Le chemin de la foi est semé d'embûches. Même le simple acte de préserver nos corps rencontre une telle interférence. »
La foi et la poursuite de la vérité — tels étaient les mantras auxquels ils s'accrochaient. Arlos réprima de justesse un rire. Ces pauvres fous pourchassaient un Dieu mort. La résurrection d'une telle divinité n'était que pure fantaisie, pourtant ces fanatiques se dévouaient sans relâche à la cause.
« Marik est notre prochaine cible, Arlos. »
« Je le sais. »
Cependant, puisqu'ils partageaient le même objectif principal, il n'était pas nécessaire de les antagoniser inutilement.
« Hmm », songea Arlos.
Deculein, le Professeur en chef, s'avérait plus coriace que prévu. Son habileté surpassait largement les attentes. La façon dont il interférait avec la magie et la démantelait était quasi divine.
« Qui peut achever un sort en sa présence ? »
Son existence même semblait être l'antithèse d'un Mage. Même en tant que marionnette, l'expérience avait été dérangeante. La figure renommée des Cendres fronça les sourcils dans une profonde réflexion.
***
Le lendemain, je m'installai dans le fauteuil de mon bureau et fermai les yeux. Derrière mes paupières closes, la notification système se matérialisa.
[Quête principale accomplie : Accélération]
◆ Mémorisation du statut :
Télékinésie pour débutants
┏Contrôle du Feu pour débutants
┣Manipulation des Fluides de base
┗Renforcement du Métal (Progression 33 %)
C'était une sorte de visualisation. Par ma Vue Perçante, j'observai la Télékinésie dans mon corps. Divers sorts — Renforcement du Métal, Contrôle du Feu et Manipulation des Fluides — étaient connectés au circuit de la Télékinésie.
J'organisai et affinai le flux de ces circuits. La douleur était écrasante, mais supportable. Après avoir enduré l'agonie pendant une trentaine de minutes, j'ouvris lentement les yeux. La quête principale de la nuit dernière me revint soudain à l'esprit.
« Dois-je considérer Arlos comme un antagoniste… ? »
Mon objectif principal maintenant était de réussir la quête principale. Que la récompense soit un retour sur Terre ou autre chose, cela n'avait pas d'importance. Je n'avais pas de famille qui m'y attendait, et l'échec signifierait la destruction de ce monde entier, moi y compris.
Il n'y avait pas d'autre option. Pour réussir la quête plus facilement et en réduire la difficulté, soit les personnages nommés « bons » devaient devenir plus forts, soit les personnages nommés « mauvais » devaient mourir. Jusqu'ici, je m'étais concentré uniquement sur le premier, mais je réalisais que le second était aussi une méthode pratique. Cette idée venait des souvenirs que j'avais tirés du journal de Deculein.
Toc, toc—
« Maître, quelqu'un du Ministère de la Sécurité Publique est là pour vous voir », annonça Roy en frappant à la porte du bureau.
La mention du Ministère de la Sécurité Publique me fit supposer que c'était dû aux événements de la nuit dernière. Je me levai de mon siège et descendis. À l'entrée principale, je tombai sur un visage trop familier.
« Ça fait un moment », dit la Directrice adjointe Lillia Primien. Ses cheveux bleu marine étaient attachés en queue de cheval, et elle me salua d'un bref hochement de tête.
« Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? »
« Avez-vous entendu que la Mage Louina a disparu ? » demanda Primien.
Ses mots sur la disparition de Louina me déconcertèrent. Je secouai la tête et répondis : « Je n'ai pas entendu parler de cela. »
« Maintenant que vous le savez, je dois vous poser quelques questions. Actuellement suspecte… »
« … Sous-entendez-vous que je suis suspect ? »
« Non, il s'agit simplement d'une enquête de routine en raison de l'importance de la personne disparue », répondit-elle.
« Directrice adjointe, vous devriez savoir à qui vous vous adressez », dis-je avec une pointe d'irritation. Être suspecté n'était pas une sensation agréable.
Lillia continua calmement : « Comme je l'ai dit, ce n'est pas une question de suspicion. C'est simplement que le Professeur Deculein est probablement la dernière personne à avoir vu la Mage Louina. Elle a disparu peu après avoir quitté le palais impérial. »
« … Juste après avoir quitté le palais impérial ? »
Je rappelai tranquillement les événements de ce jour.
En rentrant en voiture, je jetai un coup d'œil par la fenêtre et observai les ténèbres envelopper brièvement le paysage qui défilait. Au début, je crus à un effet magique, mais ce n'était apparemment que l'ombre d'un arbre. Quand je vérifiai le rétroviseur, la voiture de Louina, qui suivait la mienne, avait disparu.
Attendez… Était-ce vraiment l'ombre d'un arbre ? Peut-être, dans mon état d'épuisement du mana, ai-je manqué un phénomène critique.
« Apparemment non. Merci pour votre coopération », dit Primien en hochant la tête tout en rangeant son carnet.
Je la regardai, elle et son personnel, traverser le jardin avant de retourner au bureau. Cependant, une trace de mana subsistait maintenant sur le bureau, qui n'y était pas auparavant. Je déchiffrai rapidement le message.
— Nous suivons toujours vos ordres.
À cet instant, une hypothèse troublante me frappa comme un éclair.