Deculein partit comme convenu, sans offrir de revanche ni de deuxième chance. Pendant ce temps, Louina resta assise, et Sophien porta son regard sur elle.
« Louina, quel est votre avis sur cette position ? » demanda Sophien.
« … Elle me semble meilleure que la mienne », admit honnêtement Louina, malgré la blessure à son orgueil.
Sophien acquiesça et dit : « Bien meilleure. Non seulement plus habile, mais aussi bien plus captivante. Vous êtes trop timide, Louina. »
« … Je m'excuse », répondit Louina.
« Avez-vous grandi en étant sévèrement réprimandée par quelqu'un ? »
« Non, je ne faisais que lire des livres chez moi, Votre Majesté », répondit calmement Louina aux paroles de Sophien, son visage ne trahissant aucune émotion.
« Les relations entre Yukline et McQueen sont tendues, n'est-ce pas ? »
« … Non, Votre Majesté », répliqua Louina, son malaise évident. Elle baissa la tête, tentant de masquer son expression.
Quinze ans plus tôt, lors de la Conférence de Berhert, le précédent chef de la famille Yukline attaqua et battit le chef de la famille McQueen, estropiant et brisant le père de Louina. Sans vergogne, il affirma par la suite que ce n'était pas intentionnel, insistant sur le fait que de tels incidents étaient courants à Berhert.
Il offrit un soutien financier à la famille sous prétexte de miséricorde, exigeant en retour la Vision Magique des McQueen, avec la promesse vide de la leur rendre une fois les McQueen rétablis. À l'époque, la famille McQueen n'avait d'autre choix que d'accepter, optant pour le moindre mal. Ce n'était pas la première atrocité commise par la famille Yukline.
Même sous la direction de Deculein, ces agissements se poursuivirent, entraînant le verrouillage de nombreuses Visions Magiques des McQueen dans la bibliothèque souterraine des Yukline. Ainsi, l'objectif premier de Louina était de récupérer les Visions Magiques de sa famille.
Après un long silence, Sophien se pencha en avant, scruta les yeux de Louina et demanda : « Versez-vous des larmes ? »
Surprise, Louina secoua la tête. Sophien discernait aisément la colère et la haine en elle. Lire les émotions de Louina était simple, mais Deculein était différent. Ses sentiments étaient enveloppés d'une brume poussiéreuse, opaques, ne révélant aucune trace de sentiment.
« Louina », appela Sophien.
« Oui, Votre Majesté ? »
« Est-ce votre cadeau ? » demanda Sophien en posant la main sur les textes magiques qu'avait apportés Louina.
Louina, parlant avec fierté car c'était un objet rare et précieux, répondit : « Oui, Votre Majesté. Ce sont des connaissances magiques rédigées par le Grand Ancien Drjekdan de Berhert dans sa jeunesse — »
« Laissez-moi les lire. Vous pouvez partir maintenant. Une promesse est une promesse. »
« … Oui, Votre Majesté », répondit doucement Louina avant de quitter la pièce.
Sophien posa son menton sur sa main, contemplant l'échiquier. Avec le départ des deux mages, la salle de classe était silencieuse, hormis la silhouette unique qui restait.
« Keiron, qu'en pensez-vous ? Il semble qu'il n'y ait aucune issue. »
À ce stade, il n'y avait pas d'échappatoire. Peu importe à quel point elle réfléchissait, la conclusion était toujours sa défaite. La seule solution était de ne jamais tomber dans un tel piège au départ.
Avec une pointe inhabituelle de gaieté, Keiron, d'ordinaire stoïque, remarqua : « Le monde est vaste, Votre Majesté. »
Sophien tordit les lèvres, le fixa et dit : « Je n'ai pas perdu. »
Elle saisit son roi, qui se désintégra en poussière dans sa main. Keiron leva un sourcil devant cette démonstration de magie.
« Si j'avais pris mon temps, j'aurais gagné. Je me suis laissée piéger par ses tours », affirma Sophien avec assurance.
Elle était certaine de pouvoir gagner si on lui donnait une autre chance, ayant perdu son rythme en se laissant prendre à sa vitesse.
« Quand est la prochaine leçon ? » demanda Sophien à Keiron.
« Les chevaliers arriveront dans trois jours, Votre Majesté », répondit Keiron.
Sophien ferma les yeux sans répondre, bientôt perdue dans ses pensées. Keiron, comprenant son besoin de silence, resta silencieux.
***
« C'est encore au-delà de mes capacités », me demandais-je.
J'avais perdu la partie d'échecs. J'avais déversé tout mon mana dans ma Compréhension pour prédire les coups suivants et la mettre sous pression, mais mes réserves de mana s'épuisèrent en vingt minutes. Je me forçai à continuer, mais je ne pus terminer la partie. Cependant, je réalisai que la Compréhension pouvait être temporairement amplifiée.
Pendant la partie, ma Compréhension s'aiguisa, me permettant de jouer des coups stratégiques que je n'envisagerais pas normalement. Cependant, c'était incroyablement épuisant, et maintenant que c'était fini, je ne me souvenais même plus de mes coups. Cela ressemblait davantage à une manifestation de pouvoir qu'à un processus d'apprentissage ou d'étude.
Ressentant les effets persistants de l'épuisement de mana, je marchai vers le parking dehors le palais extérieur. Ma voiture était garée à côté de celle de Louina, et j'entendis les chauffeurs discuter.
« J'ai entendu dire que les cochers obtiennent enfin leurs permis. »
« Vraiment ? Il semble que les seigneurs nobles aient abandonné les carrosses de nos jours. »
« Oui, tu as raison. J'ai de la chance de l'avoir réalisé tôt. »
« Mais sais-tu qui a lancé cette mode de l'automobile ? »
« Qui donc ? »
« C'est le professeur Deculein. Toute mode dans la capitale commence avec lui. »
Même parmi les chauffeurs, la différence était flagrante. Mon chauffeur se tenait droit, tandis que celui de Louina s'inclinait respectueusement.
« Ah, bienvenue, Monsieur ! »
« C'est un honneur de vous rencontrer ! »
À mon approche, les deux chauffeurs s'inclinèrent. Je hochai la tête et montai dans la voiture, ordonnant : « Conduisez au manoir. »
« Oui, Monsieur ! »
Le moteur rugit tandis que nous quittions le parking. Après un court trajet, je jetai un coup d'œil au rétroviseur et vis la voiture de Louina nous suivre de près. Je reportai mon regard sur la route et remarquai une faible lueur sur le siège en cuir du passager avant — une trace de mana. Plissant les yeux, je regardai tandis qu'elle formait progressivement des mots.
— Nous avez-vous abandonnés ?
« Jeff. »
« Oui, Monsieur ? »
Bien que surpris, je restai calme. Distraitement, je scrutai l'intérieur de la voiture. Aucune trace de danger.
« La voiture est-elle restée sans surveillance à un moment donné ? »
« Non, Monsieur. Je suis resté à proximité puisque nous étions près du palais… »
Jeff, bien que simple chauffeur, était un ancien mercenaire. Pour que quelqu'un grave ces mots sans qu'il ne s'en aperçoive, il devait s'agir d'une personne hors du commun.
— Nous avez-vous abandonnés ?
Compte tenu du message, cela vient probablement des anciens contacts de Deculein. Cela pourrait être problématique car ils sont probablement impliqués dans le milieu interlope.
« Quelqu'un s'est-il approché ou vous a-t-il parlé ? »
« … Ah. » Jeff hocha la tête, semblant se souvenir de quelque chose. « J'ai entendu dire que la mage Louina a acheté son manoir dans la capitale. Il semble qu'elle prévoit d'y vivre. »
Je regardai par la fenêtre tandis que le paysage défilait. L'obscurité enveloppa brièvement la vue. Je pensai d'abord à un effet de mana, mais ce n'était que l'ombre d'un arbre.
« Je vois. »
En regardant à nouveau dans le rétroviseur, je vis que la voiture de Louina avait disparu. J'ouvris un livre, lisant calmement tout en réfléchissant au réseau de Deculein. En tant que joueur, je trouvais les subordonnés de Deculein naturellement problématiques ; beaucoup étaient des méchants nommés plus forts que Deculein lui-même.
Cependant, son réseau était mince. Si Deculein mourait, ses partisans ne chercheraient pas à se venger ; ils se disperseraient simplement. En réalité, les liens interlopes de Deculein se dissolurent rapidement dès que j'en coupai le parrainage après être devenu Deculein. Pourtant, quelque chose semblait différent maintenant.
« Je dois y réfléchir soigneusement. »
Ces gens me semblaient différents. J'avais quelques idées sur leur identité, mais je choisissais d'attendre de pouvoir les confronter directement. La prudence était essentielle.
***
Dans l'obscurité de la nuit, Terhal, la capitale d'Iliade, était en effervescence suite à la récente ouverture de Marik et à l'initiative de soutien à la purification démoniaque. En conséquence, même le seigneur Glitheon restait à son bureau au château, signant des documents sans relâche.
« Les capacités récentes de Deculein sont assez surprenantes », une voix brisa le silence, uniquement rempli du grattement d'une plume estilographique.
Glitheon acquiesça et dit : « Oui, en effet. C'est assez remarquable. »
Il était au courant des compétences pratiques de Deculein à cause d'un incident précis, mais il avait toujours cru que les théories étaient l'œuvre de quelqu'un d'autre. Après tout, les contributions théoriques de Deculein avaient cessé entièrement suite à la mort de cette personne.
« Le Symposium, hein », dit Glitheon.
Qu'il s'agisse d'un changement de cœur, d'un effort de la dernière chance ou d'une intelligence nouvelle, Deculein annonça son intention de défier le Symposium. Résoudre l'un des problèmes du Symposium apportait un prestige considérable dans le Royaume Magique, surtout ceux qui étaient restés sans solution pendant quinze ans — les problèmes six, neuf et onze.
« Quel problème compte-t-il aborder ? » demanda Glitheon.
« Cette information n'a pas encore été divulguée. »
« … Je suis curieux de connaître ses pensées. Son opposition à la répression des Nés-Écarlates est particulièrement déconcertante », remarqua Glitheon en posant le document signé sur son bureau. Il s'appuya sur sa chaise, fixant l'obscurité au-delà du château. Avec un faible sourire, il continua : « Il est difficile à prévoir. Vraiment un digne rejeton de Yukline… »
La relation entre Yukline et Iliade n'était rien de moins qu'hostile. Au-delà des événements de quinze ans plus tôt, ils s'affrontaient constamment sur diverses questions, ne reconnaissant l'un que l'autre comme de véritables adversaires. C'était une dynamique bien particulière.
« … Quel est le statut du chevalier qui a péri à Berhert ? »
« Il est en suspens et devrait le rester indéfiniment. »
Glitheon rit doucement et dit : « Qui aurait cru que Galak nourrissait une telle animosité envers Deculein ?
« En effet. »
Bien que le royaume de Leoc ait planifié l'attaque soudaine sur Berhert, le frère de Glitheon, Galak, la perfectionna en y impliquant Veron. Provoquer un homme guidé par ses émotions était simple. Cependant, la victoire inattendue de Deculein dans un duel en un contre un dans un espace confiné, où un mage aurait généralement du mal contre un chevalier de deux rangs inférieurs, ne fut pas prévue.
« Galak a toujours été prompt à la colère », remarqua Glitheon.
Quoi qu'il en soit, tout cela était l'œuvre de Galak. Glitheon n'y était pour rien, ni en surface ni dans l'ombre.
« Il y a des rumeurs selon lesquelles Yulie et Deculein s'entendraient bien ces derniers temps. »
« En effet, je suis au courant. La plus jeune pièce de cette famille est en effet assez chanceuse. »
Yulie, qui devait mourir dans le ventre de sa mère, non seulement survécut, mais porta aussi la malédiction de la famille et continua de vivre. Cette malédiction était considérée comme incurable, et Glitheon se demandait encore comment elle avait réussi à la surmonter.
« Il semble que plus elle endure, plus elle devient forte. »
« Elle a en effet beaucoup enduré, tant de la part de Deculein que de sa propre famille. »
« C'est peut-être précisément pour cela qu'elle a survécu. Chaque personne a sa propre origine unique. »
Glitheon rit doucement et dit : « Vous êtes trop sentimental. Une hypothèse sans valeur. Vous pouvez partir maintenant. »
« Je m'en vais. »
L'ombre avec laquelle il conversait disparaquit silencieusement.
***
Le mercredi matin, Epherene se réveilla, prit une douche et sortit. Alors qu'elle bâillait et se retournait machinalement, elle fut soudain saisie.
« Argh, vraiment ? Une semaine entière d'affilée ? Ils ne se lassent donc jamais de ça ? »
Sa porte était couverte de graffitis, des mots vils comme « dégage », « ordure immonde », « dégoûtant » et « demi-portion » griffonnés partout. Le harcèlement mesquin s'intensifiait. Elle avait espéré qu'en l'ignorant, cela s'arrêterait, mais depuis l'incident de la Retraite Éducative, cela n'avait fait qu'empirer.
« Est-ce ainsi que se conduisent vraiment les nobles ? »
Epherene soupçonnait Beck, Lucia et Juperne d'être derrière cela. Ils appartenaient à un clan de nobles autoproclamés, allant des barons aux comtes. Au début, elle avait plaind leurs agissements. Cependant, c'était rageant de voir les membres de son club affectés par leurs sottises.
« De pathétiques faux-semblants », marmonna Epherene, utilisant Purification pour effacer les graffitis.
En y réfléchissant, Epherene réalisa que les vrais mages vivaient uniquement sur les Îles Flottantes. L'affirmation selon laquelle les classes sociales n'existaient pas dans la Tour des Mages n'était qu'une façade.
Pour rester dans la Tour des Mages, il fallait non seulement des compétences magiques pratiques et théoriques, mais aussi de l'habileté politique. Les nombreux professeurs impliqués dans les évaluations de promotion soulignaient à quel point ces compétences étaient essentielles.
« Soupir… »
Epherene quitta le dortoir et traversa le campus animé. Le festival scolaire, précédemment reporté, battait maintenant son plein, avec des étals, des pubs, des fêtes, des pièces de théâtre et des joutes du département des chevaliers alignés sur le terrain. Epherene prévoyait d'acheter un billet pour l'une des pièces. Alors qu'elle marchait vers le théâtre, elle trébucha soudain.
« Aïe ! » s'exclama Epherene en tombant, renversant sa boisson sur elle. Un liquide collant adhéra à ses cheveux et à sa robe. « Ça fait mal… »
« … Sérieusement, qui c'est celui-là ?! »
Epherene espérait des excuses mais reçu une insulte. Quand elle leva les yeux, elle vit qui c'était.
C'était Lucia de la prestigieuse famille du comte Leviaron, membre du clan noble. Ricanant face à Epherene, elle dit : « Toi encore ? »
« Soupir », Epherene se releva, se brossa avec un sort de purification en souriant et dit : « Bien sûr, c'est encore toi. »
« Mais qu'est-ce que tu fous ! Fais attention où tu marches. Tu as renversé ma boisson ! » dit Lucia en plantant son doigt dans la poitrine d'Epherene, sa voix aigre d'irritation.
Epherene sentit sa colère monter mais savait que répondre ne servirait à rien. S'engager dans une bagarre n'entraînerait que des pénalités. Même si Deculein, qui était relativement juste, intervenait, cela ne ferait qu'attiser les rumeurs.
De nos jours, les étudiants n'avaient plus aussi peur de Deculein ; ils ignoraient son passé infâme. Dans les anciens enregistrements et les lettres de son père, Deculein avait été presque démoniaque. Peut-être son absence de mesures disciplinaires directes et de pénalités avait-elle diminué sa réputation terrifiante.
« Très bien. Je m'excuse. Contente maintenant ? » ricana Epherene en se détournant.
Derrière elle, les moqueries du clan résonnèrent.
« Cette dingue n'a aucune tenue », ricana l'une d'elles.
« Depuis le début du semestre, elle cause des ennuis à Mademoiselle Sylvia. Qui croit-elle être ? »
« Tu as entendu ? Son père travaillait pour ce professeur et a fini par se suicider. »
Epherene se figea en plein pas.
« Oh, elle s'est arrêtée. Elle doit être furieuse. »
« Qu'est-ce qu'elle va faire, cette pathétique demi-portion ? Elle n'a donc aucun respect pour elle-même ? »
« Hé, arrêtez. Elle pourrait aller pleurer auprès de ce professeur, et alors nous aurons des ennuis. »
« … Tu as entendu ? Les professeurs de la Tour des Mages font front commun contre Deculein. S'il devient vice-ministre, la vie à la Tour des Mages sera un cauchemar. Ils essaient de limiter son pouvoir. »
« Ouais, exactement. Mon père s'en fichait au début, mais quand il a su que Deculein a défendu les Nés-Écarlates à Berhert, il a signé l'opposition — »
Pour elles, Deculein était le méchant. Il l'était pour Epherene aussi, mais à ses yeux, elles n'étaient pas mieux.
« … Des idiots. »
À peine contenir sa colère, Epherene s'éloigna. Elle acheta un billet de théâtre, serrant fermement le petit bout de papier. Demain soir à neuf heures, elle verrait la pièce *Portrait d'un jour triste*. Elle mangea seule, avertit les membres de son club de ne pas la saluer dans la Tour des Mages, et rentra à la Tour des Mages avant trois heures de l'après-midi.
Classe A
Le cours de la Classe A se déroulait dans une vaste salle aux plafonds hauts, un cadre qui était devenu familier. Epherene se tenait seule, ignorant les membres de son club qui lançaient des regards nerveux dans sa direction.
« Salutations », dit Deculein en entrant dans la salle de classe précisément à 15 heures. Avec son expression indifférente habituelle, il s'adressa aux Débutants : « Vous pouvez rendre vos devoirs même après les examens finaux. Inutile de vous presser. »
Les étudiants accueillirent cette nouvelle avec soulagement. Deculein balaya la classe du regard et continua : « Le sujet de la leçon d'aujourd'hui est l'application pratique des Éléments Purs, plus précisément, l'Alignement de Catégorie. »
L'Alignement de Catégorie était un sujet complexe et avancé, ce qui crispa les étudiants.
« Bien que cela puisse sembler compliqué, ce n'est pas difficile. D'abord, je vais faire une démonstration », dit-il en frappant le sol de son bâton.
Boum — !
Avec un son résonnant, des Feux-Follets apparurent tout autour. Ceux de Deculein étaient élégants, presque artistiques. Les Débutants regardèrent avec émerveillement.
« Ces Feux-Follets sont une simple combinaison de feu et de vent. Cependant. »
L'une des flammes s'accrocha à Rondo, un étudiant. Il tressaillit mais ne ressentit aucune chaleur.
« Bougez », ordonna Deculein.
Rondo bougea, se sentant inattenduement léger, les yeux écarquillés de surprise. Bientôt, les Feux-Follets s'attachèrent aux autres Débutants, y compris Epherene, suscitant des réactions similaires.
« Ceci démontre l'application de soutien des Feux-Follets. Lorsque les éléments de feu et de vent sont parfaitement harmonisés au sein d'un sort, l'Élément Pur peut générer des effets bien au-delà de leur simple combinaison. »
C'était une sorte de bonus de synergie. Dans le jeu, utiliser les Feux-Follets en soutien augmentait à la fois la vitesse de déplacement et la vitesse d'attaque. Ce système semblait avoir été conservé.
« Bien que les Feux-Follets puissent être utilisés de manière destructrice, ils excellent comme élément de soutien. Chaque Élément Pur possède des avantages uniques. »
Epherene ne le savait pas, et à en juger par leurs réactions, les autres Débutants non plus. Cette information était probablement exclusive à Kim Woo-Jin, le seul à pouvoir la comprendre en tant qu'ancien joueur du jeu.
« Ainsi, les Éléments Purs harmonisés selon leurs attributs doivent être utilisés dans leurs catégories alignées. Pour ce faire, c'est simple. Pensez aux sorts que vous avez appris dans chaque alignement », instruisit Deculein en lançant un sort de Boule de Feu basique pour en démontrer la structure centrale. « L'essence réside ici dans le circuit de la Boule de Feu. Si vous retirez le circuit de la Boule de Feu… »
La structure du Feu disparut, remplacée par l'Élément Pur d'un Nuage d'Orage.
« Et en insérant la structure du sort Nuage d'Orage et en connectant le circuit, il déchargera de l'électricité. Bien que cette combinaison ne soit pas parfaite pour utiliser un Nuage d'Orage, considérez-la comme une leçon d'introduction. »
Un bref silence s'ensuivit, la fusion inattendue de circuits et de sorts déconcertant momentanément tout le monde.
« Vous comprendrez mieux en pratiquant vous-même. Epherene », appela Deculein, la faisant tressaillir alors qu'elle révisait son explication. « Et Sylvia. Vous deux, avancez. »
Les deux meilleures élèves des partiels serviraient d'exemples idéaux.
« Intégrez les catégories d'éléments dans n'importe quel sort d'Élément Pur. »
Epherene et Sylvia acquiescèrent. Epherene tenta d'aligner un nuage d'orage avec un sort destructeur, créant le nuage à quatre mètres du sol. Cependant…
Claque — !
Deculein claqua des doigts, faisant disparaître le nuage instantanément. C'était une Interférence de Mana.
« Quoi ? »
« Incorrect. Recommencez. »
Elle n'était pas fâchée qu'on lui dise de recommencer, mais c'était frustrant que son sort puisse être dissipé si facilement d'un simple claquement de doigts.
« Oui, Monsieur », répondit Epherene en hochant la tête tandis qu'elle concentrait son mana.
« Encore. »
Claque — !
Deculein effaça le sort à nouveau, lui ordonnant calmement de le refaire. Sylvia subit le même traitement. Cependant…
« Encore. »
Claque — !
« Légèrement mieux, mais encore. »
Claque — !
« Pas mal, mais encore. »
Claque — !
« Encore. Toi aussi, Sylvia. »
Ses demandes répétées de recommencer semblaient sans fin.