Trois mois s'étaient écoulés depuis le début des évaluations pour la promotion au poste de professeur, et la Tour des Mages bruissait encore de discussions au sujet du Professeur en chef. Malgré les talents inégalés de Deculein en interprétation des sorts et en cadres théoriques, soutenus par l'influente famille Yukline, la plupart estimaient que Louina était globalement supérieure, notamment sur le plan de la personnalité.
Le comportement de Deculein, frisant l'arrogance, rendait les professeurs en poste méfiants quant à son potentiel comme Professeur en chef. Cette appréhension les poussait à soutenir Louina. Les critères d'évaluation de la Tour des Mages privilégiaient le mérite et les accomplissements individuels plutôt que la famille ou le statut. Même la Présidente actuelle, Adrienne, était issue d'une famille noble mineure.
Confiante dans l'équité du processus de sélection, Louina restait résolue. Elle subissait une pression et des menaces incessantes de la part des Yukline, mais refusait de céder. Même si cela devait lui coûter la vie, elle ne se rendrait pas. Cependant, aujourd'hui…
« Si ce poste compte moins que ta famille, alors il est temps de l'abandonner. »
La voix de son père, jadis robuste, sonnait désormais frêle et flétrie. Ses mots brisèrent Louina. La pression des Yukline s'était étendue au-delà d'elle pour toucher l'ensemble de la famille McQueen. Jadis l'une des douze grandes maisons, ils étaient tombés en disgrâce dix ans plus tôt lorsque son père avait perdu sa magie suite à une grave blessure, entraînant le déclin du prestige familial.
Les McQueen n'avaient aucun pouvoir pour résister aux Yukline. Louina ne pouvait pas gérer cela seule ; la situation était bien plus désastreuse qu'elle ne l'avait réalisé. Son père, sa mère, ses cadets, les serviteurs et l'ensemble du territoire familial s'effondraient.
Plouf, plouf —
C'était un jour de pluie, ressentant un sentiment d'impuissance qui surpassait de loin la pluie qui la trempait, Louina se rendit chez Deculein.
« Vous n'êtes pas autorisée à entrer », déclara le garde à la grille imposante du manoir Yukline, l'une des résidences les plus prestigieuses de la capitale.
« J'ai des affaires urgentes à traiter avec lui. »
« Sans rendez-vous préalable, l'entrée n'est pas permise. »
« Je comprends, mais je dois lui parler de toute urgence ! »
« Ce n'est pas permis. »
« … Faites-moi le plaisir de vous écarter ! Si vous prévenez Deculein de ma présence, il… »
Louina tenta d'avancer, mais plusieurs gardes lui barrèrent la route, ce qui donna lieu à une altercation bruyante alors qu'ils la repoussaient. Le tumulte cessa lorsqu'une voix autoritaire intervint : « Que se passe-t-il ici ? »
Deculein se tenait juste derrière la grille, abrité par l'ombrelle d'un serviteur, les yeux fixés sur elle. Le dédain condescendant dans son regard remua l'estomac de Louina.
« Toi encore, Louina », remarqua Deculein, un sourcil tressaillant d'une irritation à peine dissimulée.
Louina repoussa les gardes et brossa ses vêtements. Le fixant, elle prononça à contrecœur les mots qu'elle redoutait : « … J'abandonne. »
« Abandonner ? »
« Oui. »
Deculein la regarda avec le dédain qu'on accorderait à un chien errant.
La voix de Louina tremblait tandis qu'elle disait : « J'abandonne. Cela mettra fin à tout, non ? Alors, mettons un terme à cela. »
Le sourire tordu de Deculein, empli de dédain, répondit : « Mettre fin à tout ? Que veux-tu dire par là ? »
« … Quoi ? »
Les Yukline avaient poussé toute sa famille au bord de la ruine. Leurs dettes avaient été drastiquement accélérées, et leurs liens familiaux avaient perdu toute valeur. Leur territoire vacillait au bord de la faillite.
« Louina, je ne comprends vraiment pas ce que tu veux dire… »
Deculein s'approcha d'elle par pas lents et délibérés, ses yeux froids débordant de dédain.
« Si ton intention est de présenter des excuses… »
L'idée de s'excuser était absurde pour Louina.
« Tu dois faire preuve d'une humilité appropriée. »
Sous l'ombrelle tenue par son serviteur, les yeux bleus glacés de Deculein brillèrent alors qu'il ajoutait : « Tu dois t'abaisser. »
Louina mordit sa lèvre jusqu'au sang. Sa voix, tremblante de rage contenue, dit : « … S'excuser ? »
« En effet. Après Berhert, ta famille se serait effondrée sans le soutien des Yukline. Vous avez été épargnés grâce à notre aide. Malgré la trahison de ta famille, nous avons accordé le pardon, pourtant tes actes actuels sont déplorables. Au minimum, tu nous dois des excuses », déclara Deculein d'un ton calme et aristocratique. Louina serra les poings, le dévisageant tandis qu'il plissait les yeux.
« … Un arbre pourri ne peut être restauré. Souviens-toi de cela, ta famille se flétrira comme une plante qui meurt. » Sur ces mots, Deculein se retourna et s'éloigna.
À cet instant, Louina eut la sensation que le monde tournait autour d'elle. Comme si le ciel s'effondrait. Elle voulait disparaître, mais ne pouvait abandonner sa famille.
« Attends ! » appela Louina vers sa silhouette qui s'éloignait.
Deculein s'arrêta et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« … Je le ferai. » dit Louina, la voix tremblante alors qu'elle s'agenouillait lentement, le sang coulant de sa lèvre mordue.
Plouf —
La boue et l'eau de pluie imbibèrent ses vêtements, faisant marque une pause à Deculein, semblement surpris.
« … Je m'excuse. Je… suis vraiment désolée », dit Louina en baissant la tête, les larmes se mêlant à la pluie.
La voix de Deculein dégoulinait de mépris tandis qu'il disait : « Tsk. Comme c'est pathétique et pitoyable. »
Deculein avança par pas délibérés, la pluie s'intensifiant autour de lui.
« Ta famille pitoyable, à peine centenaire et dépourvue de racines ou d'histoire, n'est rien d'autre qu'une bande de bâtards. »
Avec ses genoux au sol, il appuya fermement sa chaussure sur son genou.
« Tes tentatives de préserver ta fierté, ignorant ta condition… »
Il appuya fort sur son genou, comme pour le marquer au fer rouge. Louina ressentit une douleur cuisante qui semblait lui déchirer le cœur.
« Étaient vraiment répugnantes et dégoûtantes. »
Crac — !
Son talon s'enfonça dans son genou, déchirant la chair et rompant les ligaments, faisant suinter le sang. Louina étouffa un cri.
« Dégage. Si tu souhaites la survie de ta famille, assure-toi que je ne voie plus jamais ton visage. »
Deculein cracha ses mots et s'éloigna, laissant Louina agenouillée sous la pluie. Les gardes reprirent leur poste tandis que la pluie battante se mélangeait au sang de ses blessures, ruisselant sur son corps. Elle resta là, implorant le pardon jusqu'à ce que la pluie cesse. Le lendemain, Louina présenta sa démission à la Tour des Mages de l'Université.
Deux jours plus tard, elle quitta l'Empire. En une semaine, la vie reprit son cours normal. Pourtant, Louina n'oublia jamais l'humiliation de ce jour. Elle se consacra à un travail acharné. En tant que professeure en chef à la Tour des Mages du Royaume, elle publia de nombreux articles, développa de nouveaux sorts, gagna une fortune considérable et restaura la réputation de sa famille.
Ayant gagné le respect des citoyens du royaume, Louina se tenait désormais dans le palais impérial. Présentant ses lettres de créance aux gardes, elle reçut des saluts et des portes ouvertes. Le trajet de la grille du palais impérial au palais intérieur dura quarante minutes, impliquant plusieurs contrôles de sécurité et un changement de carrosse.
Enfin, elle atteignit le Chemin de l'Humilité menant au palais intérieur.
« Louina von Schlott McQueen ! »
Lorsque l'Impératrice prononça son nom, Louina eut l'impression de posséder le monde, submergée par la faveur de l'Impératrice. Mais ensuite…
« Deculein von Grahan-Yukline ! »
En entendant son nom et en apercevant son visage, Louina se raidit. Elle ne serait pas vaincue une seconde fois. Décidée à rendre l'humiliation dix fois plus forte, elle affermit sa détermination et parcourut le Chemin de l'Humilité en silence.
***
Dans la salle du palais impérial, j'observais Louina, son expression sévère et intransigeante.
« Merci de ne pas me fixer », dit Louina d'une voix tranchante.
Ses mots coupèrent comme une lame, et je détournai calmement le regard.
« Mais tu as réussi à endurer tout ce temps. On dit que ton cerveau s'est donné la mort il y a trois ans », remarqua Louina, brisant le silence.
Je répliquai : « Abstiens-toi de me parler. »
Inutile d'être aimable avec quelqu'un d'hostile. Feindre la gentillesse dans de telles situations ne menait qu'à des résultats négatifs. Mes six mois en tant que Deculein m'avaient enseigné cette vérité simple.
« Merci de vous préparer à une fouille corporelle légère », dirent les servantes en s'approchant. Louina retira son manteau et se soumit à la fouille en premier. L'une des servantes, inspectant le sac de Louina rempli de divers objets, demanda : « Qu'est-ce que tout ça ? »
« Ce sont des cadeaux pour Sa Majesté et du matériel pour notre leçon », répondit Louina.
Un coup d'œil rapide révéla des grimoires et de lourds documents. Le mage du palais assistant la servante effectua une inspection magique minutieuse.
« C'est validé. Maintenant, Monsieur Deculein ? »
Je me levai et m'approchai des servantes, qui menèrent une fouille inhabituellement approfondie. L'une d'elles examina le contenu de mon paquet de velours et demanda : « Qu'est-ce que cela peut bien être ? »
« Un cadeau pour Sa Majesté », répondis-je.
Elle en sortit une bouteille du meilleur vin de Prurdua, millésime 33, et déclara : « … L'alcool requiert une inspection plus approfondie. Nous l'examinerons davantage avant de le présenter à Sa Majesté. »
« Compris. »
« Tsk, nous sommes là pour enseigner, pas pour nous adonner à la boisson », marmonna Louina.
J'ignorai son commentaire. La fouille terminée, nous suivîmes les servantes dans l'escalier du palais impérial. L'espace de cours désigné de l'Impératrice s'appelait la Salle d'Apprentissage. Nous parvînmes bientôt à une porte ornée d'un lion doré, où la servante frappa.
Toc, toc —
« Votre Majesté, les Mages Instructeurs sont là. »
« Vous pouvez entrer. »
« Oui, Votre Majesté », répondit la servante en baissant la tête tout en ouvrant la porte.
L'Impératrice était assise dans son fauteuil, nous observant. J'avançai et m'inclinai.
« Deculein von Grahan Yukline, humblement à votre glorieux service, Votre Majesté. »
« Louina von Schlott McQueen, humblement à votre glorieux service, Votre Majesté. »
« En effet. Vous êtes les bienvenus ici. »
Keiron, le garde de l'Impératrice, se tenait immobile en arrière-plan tandis que la servante refermait la porte derrière nous. Louina et moi avançâmes alors, nous approchant de l'Impératrice.
« De la magie, c'est ça ? Aujourd'hui marque notre première leçon. Par où commençons-nous ? » demanda l'Impératrice sur un ton décontracté.
Louina répondit promptement : « D'abord, nous devrions déterminer quelles catégories et propriétés Votre Majesté préfère. »
« Catégories ? Propriétés ? Ah, les huit catégories, tu veux dire. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Inutile. Nous ne pratiquerons pas la magie aujourd'hui. Contentons-nous de converser. »
Les yeux de Louina s'écarquillèrent de surprise. Elle regarda ses supports de cours, puis l'Impératrice, visiblement incertaine sur la marche à suivre.
« Asseyez-vous. Discutons », ordonna l'Impératrice. Tandis que Louina restait là, décontenancée, l'Impératrice désigna les chaises.
Je secouai la tête et dis : « Nous avons été choisis comme Mages Instructeurs pour sonder les vérités magiques avec Votre Majesté. S'il n'y a pas de leçon, nous n'avons aucune raison de rester ici. »
Poser des limites était essentiel. Laisser l'Impératrice faire l'école buissonnière augmenterait considérablement la difficulté du jeu. Ses sourcils se froncèrent de mécontentement.
« J'ai dit que je n'en ai pas envie. »
« Même si vous ne le désirez pas, la tradition, l'étiquette et l'étude l'exigent. »
L'Impératrice me lança un regard noir, tambourinant des doigts sur le bureau avec frustration. Louina me fit discrètement un signe avec le Code des Mages, une forme de code Morse utilisée entre mages.
— Quoi, faire ? Ennuis, colère, Sa Majesté. À cause, toi, moi, aussi. Merde, toi.
Je choisis d'ignorer son signal.
L'Impératrice se gratta le sourcil pensivement et dit : « Très bien. Nous procéderons différemment. Vous êtes tous les deux doués aux échecs ? »
Les échecs. Je connaissais les règles de base et quelques stratégies d'ouverture. Cette connaissance appartenait à Deculein, pas à moi. Les passe-temps nobles comme l'équitation et les échecs étaient profondément ancrés dans le caractère de Deculein.
« Oui, Votre Majesté. Bien que mes compétences soient modestes, je sais jouer », répondit Louina.
Un sourire apparut sur le visage de l'Impératrice alors qu'elle disait : « Bien. Nous réglerons cela aux échecs. Si vous gagnez, je suivrai vos leçons. Si vous perdez, vous partirez discrètement, et la séance d'aujourd'hui s'arrêtera là. »
Louina me lança un regard rancunier. Je me demandais dans quelle mesure ma Compréhension m'aiderait dans cette partie d'échecs.
« Oui, Votre Majesté. Louina, vous pouvez commencer », dis-je, l'invitant gentiment à avancer.
Elle trébucha légèrement, puis me foudroya du regard avant de s'approcher la tête baissée et dit : « Je ne suis pas douée, Votre Majesté, mais je ferai de mon mieux pour— »
L'Impératrice l'interrompit : « Vous pouvez vous concerter si nécessaire. »
Je secouai la tête, préférant observer d'abord la partie de Louina et de l'Impératrice. Cela m'aiderait à jauger comment ma Compréhension pourrait s'appliquer.
« Mieux vaut y aller seule qu'avec lui… Peu importe », dit Louina.
« Hmm. En un contre un, c'est moins amusant, mais soit. Commençons. »
« Oui, Votre Majesté. »
Louina joua les blancs, tandis que l'Impératrice, Sophien, prit les noirs.
Tic —
Les pièces firent des sons nets en glissant sur l'échiquier. Louina était prudente, délibérant longuement sur chaque coup, tandis que Sophien jouait d'un simple coup d'œil. L'issue était évidente rien qu'à leurs postures. Une heure passa…
« Échec et mat. »
Il ne restait plus que des pièces noires sur l'échiquier.
« … J'ai perdu », dit Louina.
« Louina, tu es trop prudente et analytique. C'est ennuyeux. Keiron serait plus amusant à affronter. Deculein, c'est à toi ? » demanda l'Impératrice, tournant son regard vers moi.
Une hostilité légère scintillait dans ses yeux intrigués, montrant qu'elle avait déjà commencé à me détester.
« Oui, Votre Majesté. »
« Tu ferais mieux de rendre ça intéressant, sinon je pourrais te punir. »
Je pris la place de Louina et dis : « Votre Majesté, nous n'aurons qu'une seule chance. »
« Une seule chance ? »
« Oui, Votre Majesté », répondis-je, me préparant à l'éventualité d'épuiser mon mana. « Si je perds, je partirai sans un mot. Il n'y aura ni revanche, ni seconde tentative. »
« … D'accord. Fais comme tu le veux, putain », cracha Sophien, ses mots crus heurtant mes oreilles.
Comme je jouais les blancs, je fis le premier coup, déplaçant simplement mes pièces. Les noirs répondirent, et je continuai à jouer intuitivement. À un moment, ma vision vira au bleu, comme si une couche de peinture bleue avait été étalée sur mes yeux. C'était la manifestation de la Compréhension.
***
Sophien réfléchissait. C'était une énigme, comme un chien sauvage. Ses coups étaient brusques, rapides et téméraires, pourtant efficaces. Féroce et agressif mais encore inachevé, sa nature indomptée était tranchante comme des éclats de verre, un danger si on le sous-estimait.
Comparé à Louina, il était bien plus redoutable et menaçant. Dès l'ouverture, il créa le chaos, pressant sans relâche. Chaque fois qu'il voyait une ouverture, il l'exploitait ; s'il pouvait prendre une pièce, il le faisait sauvagement.
Sophien alternait entre l'étude de l'échiquier et l'examen du visage de son adversaire tandis qu'elle déplaçait son fou.
Clic —
Clic —
Deculein déplaça la dame en moins de trois secondes, de la conception à l'exécution. Le coup était audacieux mais solide. Sophien observa le regard inébranlable de son adversaire. Deculein, chef de la famille Yukline, fixait l'échiquier avec une intensité suggérant soit la famine, soit l'amour de la bataille. Son attitude contrastait fortement avec son apparence.
« … Hmph. »
Cependant, Sophien comprenait la faille d'une telle stratégie téméraire. Un chien affamé, aveuglée par son agressivité, peut aisément tomber dans un piège simple.
Clic —
Sophien laissa délibérément une brèche dans sa défense, créant un piège tentant mais mortel. Cela semblait être une bévue, mais s'y engouffrer mènerait à l'encerclement. Gardant un visage impassible, elle attendit qu'il morde à l'hameçon. Sans hésiter, Deculein tomba dans le piège, ignorant sa predicament. Sophien sourit tandis que son cavalier capturait sa dame.
Clic —
C'aurait dû finir la partie, mais ce ne fut pas le cas. Sophien trouva cela étrange. Le match, qui aurait dû se conclure rapidement, s'éternisa. Malgré la perte de sa dame, Deculein continua à déplacer ses pièces avec une confiance inébranlable. L'Impératrice ne pouvait se permettre de réfléchir plus longtemps que son adversaire, alors elle calqua son rythme.
Bien qu'elle contrât ses attaques, un malaise grandissant s'installa. L'échiquier lui était encore favorable, mais l'étrange sensation d'être menée dans un piège persistait. La victoire semblait à portée de main, pourtant elle avait l'impression de s'enfoncer dans une boue. À un moment, Deculein cessa de bouger. La partie avait atteint sa phase finale, et l'Impératrice contempla l'échiquier presque vide.
Pourquoi s'était-il arrêté si brutalement ? Perplexe, Sophien examina le plateau, tentant de prévoir les prochains coups de Deculein.
Un coup, puis deux, puis trois… Dans son esprit, les pièces se déplaçaient. Son fou menaçait son roi, sa dame captura son fou, mais au huitième coup, elle le vit — sa défaite. Si Deculein continuait comme prévu, aucune stratégie ne pourrait la sauver d'une perte inévitable.
Ce n'était pas seulement qu'il jouerait ces coups ; il avait orchestré toute la partie pour l'amener à ce point. C'était la source de l'atmosphère inquiétante qu'elle ressentait depuis le début. Chaque pièce que Deculein laissait sur l'échiquier, chaque position, avait une signification.
« Comment me suis-je retrouvée acculée ? L'ai-je sous-estimé et ai-je été trop insouciante ? »
En silence, l'Impératrice leva les yeux. Le regard inébranlable de Deculein croisa le sien, impassible. Il ne restait plus qu'à lui de jouer son coup. Mais son action suivante défia une fois de plus ses attentes.
Thud —
Deculein renversa son propre roi. La pièce blanche roula hors de l'échiquier et tomba. L'Impératrice leva les yeux du roi tombé vers Deculein.
« Que signifie ceci ? »
À sa question détachée, Deculein répondit : « J'ai perdu. »
Comme si c'était l'issue la plus naturelle pour lui.
« Mais mon roi n'a pas été capturé », dit Sophien.
« Il ne reste aucun coup gagnant », affirma Deculein avec une certitude calme.
… La solution de qui ? La mienne ou la tienne ? Avant que l'Impératrice ne puisse demander, Deculein se leva brusquement.
« Puisque nous avons tous deux perdu face à Votre Majesté, nous prendrons congé pour aujourd'hui. Nous vous reverrons la semaine prochaine. »
Sans un mot de plus, comme promis, il partit. Il n'y aurait ni revanche, ni seconde tentative. Deculein honora son engagement, et l'Impératrice décocha un regard noir à sa silhouette qui s'éloignait.