Le bureau du professeur en chef était plongé dans un silence de mort. Deculein se concentrait intensément sur le parchemin sans dire un mot. Le parchemin était couvert de diverses lignes et de cercles. Epherene déglutit péniblement et serra les poings, observant Deculein avec une attente tendue. Son cœur battait à tout rompre, une sueur froide coulait le long de ses tempes tandis que sa respiration devenait haletante.
« Les nœuds qui relient le cercle magique sont lâches, dit Deculein, examinant toujours le parchemin. Derrière lui, un stylo-plume flottait dans les airs. Ces sections, ici. »
Le stylo marqua huit endroits différents, puis il enchaîna : « Observez la différence entre une connexion solide et une connexion lâche. »
Sylvia compara les zones marquées et non marquées du regard. Les différences étaient subtiles mais perceptibles. Epherene, pour une fois, prit son conseil au sérieux.
« Le reste du travail atteint des normes satisfaisantes, nota Deculein en hochant la tête. »
À cet instant, Epherene sentit une vague de joie monter du plus profond de sa poitrine. Sa remarque sur le fait que le reste du travail était satisfaisant signifiait qu'il n'avait pas détecté son piège.
« … Hmm~ »
En vérité, c'était tout à fait naturel. La Magie de Catalyse impliquait d'inscrire des runes sur le catalyseur lui-même, consacrant 70 % de la puissance du sort au catalyseur et seulement 30 % au lanceur. C'était une technique de répartition de la charge, avec 70 % du sort dissimulé dans le catalyseur.
« Continuez comme vous le faites, dit Deculein, ignorant le piège. »
Epherene ne put s'empêcher d'éclater de rire et déclara : « Ah ah ah. »
Deculein se retourna vers elle, et elle répondit avec un sourire radieux : « Merci, Professeur. Je me sens tellement soulagée maintenant. »
« Si tout est terminé, vous pouvez tous sortir, dit-il. »
« Oui, Professeur ! » s'exclama Epherene en bondissant de sa chaise, le visage illuminé d'un large sourire.
Sylvia lui lança un regard noir, mais les cinq sortirent bientôt ensemble. Une fois hors de la pièce de Deculein, Sylvia marmonna : « Arrogante Epherene. »
« Désolée, désolée », répondit Epherene en riant.
L'équipe prit l'ascenseur pour descendre vers la salle d'étude située dans les niveaux inférieurs de la Tour des Mages. Grâce à Sylvia, la pièce était spacieuse et bien rangée. Epherene étala le parchemin sur la grande table.
« Wow, le Professeur est incroyable. Le travail n'est même pas à moitié terminé, et il a repéré le problème immédiatement », dit Eurozan.
« Ouais, je n'ai remarqué ce qui clochait qu'après qu'il l'ait signalé », ajouta Daine.
« En fait, c'est plutôt amusant. Je pensais que ce serait juste difficile, mais j'ai l'impression de voir le monde à travers la magie », dit Eurozan.
Sylvia ricana intérieurement à leurs propos sur le fait de voir le monde à travers la magie. Ils étaient tellement à côté de la plaque que c'en était presque pitoyable. C'était comme un aigle regardant des chenilles se vanter de leurs minuscules antennes.
« Non, dit Epherene avec assurance en secouant la tête. Deculein s'est trompé cette fois. »
« Arrogante Epherene », dit Sylvia en fronçant les sourcils, ses sourcils tressaillant d'irritation.
« Sylvia, tu te souviens de notre pari ? » dit Epherene avec un petit sourire en sortant une pierre de mana de sa poche.
« Vous avez fait un pari ? À propos de quoi ? » demanda Eurozan.
La semaine dernière, lors d'une dispute au manoir, Epherene et Sylvia avaient fait un pari sur les compétences de Deculein.
« Regarde ça, dit Epherene en sortant la pierre de mana qu'elle avait reçue en récompense de Deculein lors d'un cours précédent. Elle l'avait divisée en quatre parties pour un usage pratique et avait inscrit un circuit sur l'une d'elles. »
« Souviens-toi de ce que je t'ai dit avant, dit Epherene en plaçant la pierre de mana sur le parchemin et en y infusant du mana. Le catalyseur réagit avec les runes complexes du parchemin. Il n'a même pas détecté mon piège— »
Pschhh— !
Avant qu'elle puisse finir, un liquide jaillit, couvrant le visage d'Epherene.
« Il… n'a même pas… détecté mon piège… » dit-elle, ses mots s'éteignant lentement.
Elle recula en titubant, et l'équipe cligna des yeux, surprise. Une encre noire collante s'accrochait à ses dents et à ses gencives, recouvrant entièrement son visage.
« Ah… Ah… Aaah ! » cria-t-elle alors que la sensation de brûlure l'envahissait. En se débattant, elle fit éclater ses coéquipiers de rire. « Aaaaah ! »
« Pourquoi tu, haha… tu es comme ça, Epherene ? »
« Aaah, gaaah ! »
Seule Sylvia détourna la tête. Elle ne voulait pas rire, alors elle évitait de regarder, mais ses narines et ses lèvres n'arrêtaient pas de tressaillir.
« Aaah, ça brûle ! » haleta Epherene, fabriquant à la hâte un bol avec ce qu'elle trouva pour s'asperger le visage d'eau.
Glouglou glouglou—
Au bout d'un moment, la sensation de brûlure s'atténua, et elle releva la tête. Ses lèvres étaient enflées et ses paupières rouges alors qu'elle gémissait : « Ah… Ah… Je vais mourir… »
Sylvia sourit narquoisement et dit : « Arrogante Epherene, regarde ça. »
Epherene réussit à ouvrir les yeux et regarda là où Sylvia pointait. Un message bleu lumineux flottait au-dessus du parchemin.
Votre ingéniosité mérite des éloges, bien que modestes.
« Oh bon sang, ça brûle encore… » gémit Epherene en replongeant son visage dans l'eau.
Pendant ce temps, Sylvia reprit calmement ses corrections. Cette fois, elle fit preuve de plus de prudence. La Magie de Catalyse était un art secret, ne se révélant que partiellement.
Prédire les circuits que l'adversaire avait inscrits était crucial. Cela exigeait non seulement des capacités magiques, mais aussi un esprit créatif et mathématique. Pour démanteler, voler et transformer un sort entier, le professeur Deculein s'avérait être plus un génie que Sylvia ne l'avait anticipé.
***
Trois jours plus tard, mon majordome Roy m'apporta les résultats de la vente aux enchères.
[82 145 005 ?]
Même après avoir déduit les taxes et les frais de main-d'œuvre, nous avions encaissé plus de quatre-vingts millions. Comme nous avions organisé la vente après avoir acquis le bureau d'expertise, il n'y avait pas de frais. Je transférai vingt millions d'elnes sur le compte de la famille Hadecaine, espérant que Yeriel en ferait bon usage.
« Près d'un milliard. »
Il restait encore beaucoup d'objets à vendre, nous pouvions donc probablement gagner au moins un milliard d'elnes supplémentaire. L'efficacité de l'attribut Magnat Fortuné était indéniable. Me sentant satisfait, je m'assis dans mon bureau et repris les grimoires. Un énorme tome épais était intitulé Renforcement du Métal.
Cela faisait partie de mon effort pour améliorer la Télékinésie. Auparavant, il me manquait les connaissances et le mana nécessaires pour comprendre le sort de Renforcement du Métal. La consommation de mana pour la Compréhension dépendait de mon niveau de connaissances magiques.
Par exemple, résoudre un problème de calcul avec des connaissances de niveau élémentaire exigeait une consommation de mana extrême, mais avec des connaissances de niveau lycée, elle était quelque peu réduite. Le Renforcement du Métal était un sort de niveau intermédiaire qui exigeait un mana énorme et des sorts complexes. Il était incroyablement lourd et complexe, souvent utilisé pour fortifier des murailles de château massives.
Malgré son nom simple, c'était comparable à une arme de siège ultime. Autrefois, je ne pouvais pas Comprendre les circuits centraux de ce sort, même si j'y versais tout mon mana, et je n'en voyais pas non plus la nécessité.
Cependant, grâce à mes lectures régulières et à mes études magiques, mes connaissances s'étaient suffisamment améliorées pour décoder partiellement les aspects de renforcement de ce sort. C'était une forme supplémentaire de Renforcement du Métal, composée entièrement de courbes sans aucune ligne droite.
Maintenant, je prévoyais d'intégrer ce circuit dans ma Télékinésie. Naturellement, je ne pouvais pas reproduire l'échelle et les performances originales du Renforcement du Métal. Au lieu de cela, j'allais considérablement réduire sa puissance, ne l'appliquer que lorsque la Télékinésie saisissait un objet pour minimiser les risques, et inscrire des parties du sort de Renforcement du Métal sur mes shurikens en Bois d'Acier.
« … D'une certaine manière, je suppose que je dois de la gratitude à Epherene. »
L'inspiration venait de son défi de trois jours plus tôt, impliquant une Magie de Catalyse qui réduisait mon fardeau de mana.
Scritch—scritch—
Je gravai le circuit sur les shurikens en Bois d'Acier. Il ne me fallut que trente minutes pour terminer les vingt. Après les avoir renforcés avec le Renforcement du Métal, je prévoyais de travailler sur la Restauration de base. Ce sort donnerait à la Télékinésie la capacité de restaurer, permettant aux objets manipulés par la Télékinésie de se réparer d'eux-mêmes.
Une forme de Télékinésie aussi polyvalente n'existait probablement pas dans ce monde. Mais après tout, je la créais en combinant diverses techniques. Avec à la fois le Renforcement et la Restauration de base, ce serait bien plus qu'une simple Télékinésie.
« … De la magie de restauration ? »
Une pensée soudaine me frappa. Je sortis un pendentif de mon tiroir. Il contenait une photo d'Epherene et de son père, mais son visage avait été effacé. Si je pouvais trouver un expert en magie de restauration, réparer cette partie déchirée serait facile. Bien sûr, la réparer ne changerait pas grand-chose…
« C'est mieux que de ne rien faire. »
***
La Tour des Mages de l'Université Impériale, la structure la plus haute du continent, s'élève sur 101 étages. Les étages au-dessus du 80e, appelés les niveaux supérieurs, gèrent les affaires les plus confidentielles de la Tour des Mages. L'accès à ces niveaux est restreint selon le rang d'un professeur de la Tour des Mages.
« Très bien ! Commençons maintenant la réunion exécutive de la Tour des Mages de l'Université Impériale ! »
Au 91e étage, l'un des niveaux les plus élevés de la Tour des Mages de l'Université, une vaste salle de réunion occupait tout l'espace. Aujourd'hui, de nombreux professeurs s'étaient rassemblés pour la réunion semestrielle de la Tour des Mages.
« Mais d'abord, célébrons une bonne nouvelle ! Félicitations au professeur Deculein pour sa sélection comme mage instructeur du Palais Impérial ! Veuillez vous joindre à moi pour lui applaudir ! »
La Présidente applaudit en me regardant. Dans cette salle de réunion en gradins, elle occupait le siège le plus élevé, tandis que j'étais assis juste en dessous d'elle.
Clap clap clap clap—
Les autres professeurs se joignirent aux applaudissements, et je les saluai d'un hochement de tête.
« Dès demain, n'est-ce pas ?! C'est un grand honneur pour notre Tour des Mages ! Bien sûr, une certaine Louina d'un certain royaume a aussi été sélectionnée, mais passons au premier point de notre ordre du jour : les examens finaux ! »
Alors que les examens de mi-session de la Tour des Mages étaient théoriques, les examens finaux étaient pratiques. Par conséquent, tous les cours hors option exigeaient que les étudiants surmontent des scénarios ou démontrent leurs compétences magiques.
« Comme vous le savez, le décès de l'Empereur précédent a retardé notre calendrier, nous laissant pressés par le temps. Si vous devez réserver des lieux pour les examens, veuillez soumettre vos demandes rapidement ! »
Cela servait de rappel pour commencer à préparer les examens.
« Et ensuite, vous êtes tous au courant de l'ordre du jour adopté à Berhert, n'est-ce pas ? Notre Tour des Mages est tenue de soutenir la Purification des Démons. Ils ont demandé l'aide de notre Tour des Mages, en demandant spécifiquement le professeur en chef Deculein ! »
Je regardai la Présidente sans dire un mot. Elle sourit sournoisement et demanda : « Vous pouvez vous en occuper, n'est-ce pas ? »
[Quête annexe : Soutenir la Purification des Démons]
◆ Monnaie de la Boutique +2
« Oui », répondis-je, sans ajouter de commentaire.
Refuser attirerait l'attention, et d'ailleurs, gérer des démons était bien plus facile pour moi que de m'occuper de bêtes démoniaques, contrairement à la plupart des mages.
« Et nous avons décidé de rouvrir la Montagne des Ténèbres, qui a été fermée jusqu'à présent. Il y a une directive à ce sujet ! De plus, l'ouverture de Marik commencera la semaine prochaine ! »
Les professeurs murmurèrent doucement. Les plus conservateurs semblaient mal à l'aise face à la situation actuelle, mais il n'y avait pas moyen d'y échapper. L'Impératrice était une radicale, possédant un cœur de lion et une âme enveloppée de mystère. Selon le point de vue, elle pouvait être perçue comme une antagoniste ou une protagoniste.
« Et nous avons examiné les projets de recherche et les articles des professeurs, en les évaluant financièrement en fonction de leurs dépenses et de leurs revenus ! »
La réunion, ou plutôt le monologue de la Présidente, continua. Divers graphiques flottaient dans les airs. Des professeurs comme Relin, Retlan, Siare, Fiorenz et Rokan, qui dirigeaient des dizaines de mages, avaient des difficultés financières. Les professeurs fraîchement recrutés n'étaient même pas présents à cette réunion en raison de leur rang inférieur.
« À l'exception du professeur Deculein, qui n'a pas mené de recherche depuis trois ans, vous avez tous montré de faibles performances financières. On dit que la moitié de la bataille consiste simplement à se montrer. »
Pendant trois ans, Deculein s'était concentré uniquement sur l'enseignement. La moitié des frais de cours lui revenait, tandis que l'autre moitié allait à la Tour des Mages. Cet arrangement générait bien plus de revenus que le travail de n'importe quel autre professeur.
« Présidente, avec tout le respect que je vous dois, notre recherche est purement académique. Par conséquent, l'évaluer uniquement en termes financiers est… »
La défense prudente de Retlan était valable. Les professeurs de la Tour des Mages comme Relin, Retlan et Siare, bien qu'ils soient parfois congédiés par moi, avaient apporté et continuaient d'apporter des contributions académiques significatives. Cependant, le coût des pierres magiques et les salaires de leurs subordonnés étaient considérables.
« Absurde ! Êtes-vous en train de dire que les activités académiques pures ne génèrent pas de revenus ?! L'examen de mi-session du professeur Deculein, bien que purement académique, a rapporté une somme importante ! » rétorqua la Présidente.
Je hochai silencieusement la tête en signe d'accord.
« Pour résoudre ce problème, nous avons décidé de rouvrir le Bureau de Planification et de Coordination après cinq ans. Nous devons maintenant nommer un directeur pour ce bureau. Y a-t-il des recommandations— »
Je levai rapidement la main et déclarai : « Je prendrai cette responsabilité. »
« Vous vous portez volontaire pour ce poste, professeur Deculein ? »
« Oui. »
Le Bureau de Planification et de Coordination s'occupe principalement de la planification et de la budgétisation, mais mes ambitions vont bien au-delà.
« J'ai demandé des recommandations. Vous vous recommandez vous-même ? »
« Je recommande Deculein von Grahan-Yukline. »
« Quel effronté ! »
« Les graphiques indiquent clairement que je suis le candidat le plus approprié. »
Le Vice-ministre du Bureau de Planification et de Coordination détient une autorité considérable. Cependant, mon objectif ultime est de devenir le Président de la Tour des Mages de l'Université. Adrienne sera promue Archimage d'ici un an au plus.
Une figure aussi puissante ne restera pas longtemps à la Tour des Mages. Une fois qu'elle partira, je compte prendre sa place, ce qui s'accompagne de bonus substantiels, notamment jusqu'à 1 000 points de mana.
« Y a-t-il d'autres recommandations de la part des professeurs ?! »
Je fixai les professeurs d'un regard menaçant, défiant quiconque de me contester. Personne ne le fit.
« … Mais si vous n'avez pas mené de recherche depuis trois ans, comment pouvez-vous évaluer la planification de recherche des autres ? »
« Je comprends la recherche pratique de toutes sortes. De plus, cela ne qualifie peut-être pas comme recherche, mais… » Je fis une pause, parcourant la salle du regard. « À ma grande honte, j'ai été profondément absorbé par la résolution de problèmes, en me concentrant particulièrement sur le problème du Symposium. »
« Attendez, le problème du Symposium ? »
« Oui. »
« Alors, vous avez négligé votre recherche à cause de cela ? »
Je soupirai légèrement et hochai la tête, répondant : « Pas entièrement, mais mon attention était quelque peu détournée. Cependant, ce problème est maintenant presque résolu. »
La Présidente me regarda avec curiosité.
« Hmm ! Si vous atteignez une telle valeur académique et de tels accomplissements avec le Symposium, même si ce n'est pas le Millénaire, alors vous méritez certainement d'être le Vice-ministre du Bureau de Planification et de Coordination ! Mais si vous échouez, la honte sera entièrement vôtre ! »
***
« … Il y a eu de telles rumeurs circulant dans la Tour des Mages », rapporta l'eunuque Jolang à Sophien dans le bureau du palais impérial.
« Pourrait-il devenir le prochain président ? Ses actions semblent ouvertement dirigées vers cet objectif », songea Sophien.
« C'est possible, Votre Majesté, mais sa recherche est actuellement au point mort… » Les informations de Jolang étaient vastes et précises. Contrairement à un chevalier, il parlait librement, ce qui en faisait un jouet pratique.
« S'il résout le problème du Symposium et exploite le prestige de Yukline, devenir Vice-ministre serait facile. Cependant, devenir président est une tout autre affaire. Il faudrait l'approbation de Votre Majesté », ajouta Jolang.
Sophien hocha la tête et se leva soudainement, s'appuyant contre le rebord de la fenêtre de la bibliothèque. De là, elle pouvait voir le Chemin de l'Humilité menant au palais impérial. Il était presque l'heure.
« Hmm. »
À cet instant, une femme s'approcha. Ses longs cheveux vert foncé semblaient absorber la lumière ambiante. Avec des traits acérés et des lèvres étroitement serrées, son manteau fermement boutonné reflétait sa nature résolue, paraissant tout à fait belle même aux yeux de l'Impératrice.
« Louina von Schlott McQueen ! » La voix de l'Impératrice retentit. Surprise, Louina leva les yeux vers elle. « Salutations ! »
Au salut chaleureux de l'Impératrice, Louina s'agenouilla rapidement sur un genou et baissa la tête, faisant preuve de la plus grande révérence. Elle resta immobile comme une statue, attendant que le regard de l'Impératrice se détourne. Peu après, un autre homme apparut derrière elle.
L'Impératrice appela une fois de plus : « Deculein von Grahan-Yukline ! »
Deculein croisa le regard de Sophien sans hésitation ni crainte. Il exécuta un salut gracieux et respectueux mais ne s'agenouilla pas.
Sophien chuchota à l'eunuque derrière elle : « Pourquoi ne s'agenouille-t-il pas ? »
« Traditionnellement, un mage instructeur et l'Impératrice sont considérés comme des compagnons pendant six mois à un an. Bien qu'ils observent l'étiquette appropriée, ils ne montrent pas la révérence extrême d'un sujet envers un souverain, Votre Majesté. »
« Vraiment ? »
« Oui, Votre Majesté. Cependant, ce n'est que la tradition. En réalité, il est plutôt insolent. »
Sophien tordit ses lèvres à la flatterie de l'eunuque, puis descendit du rebord de la fenêtre et retourna à sa chaise. Son expression devint froide et sans émotion, comme une poupée sans vie.
« J'en ai choisi deux, et pourtant cela me semble pénible. L'idée qu'ils radotent à propos de leur magie… » murmura Sophien.
« Votre Majesté, nous pourrions retarder leur audience ou les renvoyer à la porte. Cela pourrait s'avérer être une leçon précieuse— »
« Cela suffit. Je les ai déjà salués. »
L'Impératrice jeta un coup d'œil à son bureau, où un échiquier brillait. Elle ricana et dit : « Je suis submergée par le poids du travail et je n'ai aucun intérêt pour les leçons ennuyeuses de mes compagnons aujourd'hui. Jouons plutôt aux échecs… »