— Je t'ai même laissé la possibilité de t'y opposer. C'est ta faute si tu n'as pas prêté attention, déclara , la voix aussi froide que la glace.
baissa la tête en silence. Ses chevaliers seniors la regardaient, leurs émotions reflétant son propre tumulte. Pourtant, elle savait qu'il était trop tôt pour abandonner.
« … Je reconnais que c'est ma faute, murmura-t-elle doucement.
Déterminée, elle posa la Fleur de Glace sur une surface stable et concentra son mana dans ses paumes.
Poum— !
Une douleur sourde et familière, due à une vieille blessure, se raviva. Le dégagement direct de mana restait difficile, mais elle l'ignora. Serrant les dents, elle rassembla son mana en une sphère dans sa main, puis le dispersa comme de la poussière.
Ffff…
Sa magie se répandit dans toute la villa, gelant tout et éteignant la chaleur de la cheminée, faisant chuter la température.
« Cela devrait suffire, dit avec assurance, son regard stable sur .
L'expression de vacilla brièvement de surprise avant qu'il ne reprenne son calme. Secouant la tête, il déclara : « Ta méthode est imparfaite. Examine la fleur toi-même. »
À son instruction, tourna son regard vers la Fleur de Glace qu'elle avait posée plus tôt.
« Quoi… ? »
Les pétales étaient marqués, les dégâts évidents au premier coup d'œil.
« La Fleur de Glace est extrêmement sensible au mana. »
« … Hah », rit avec amertume, tenant la fleur abîmée dans sa main.
Elle ferma les yeux après avoir contemplé le bouton de fleur scintillant, baissant la tête en signe de défaite. Bien que l'horloge au-dessus de la cheminée gelée fût immobile, elle sonna bientôt sept heures.
« Vous êtes disqualifiée », annonça .
***
resta à la villa un moment car sa température corporelle était trop basse pour partir immédiatement. Après avoir fini son repas, elle sombra dans un sommeil profond pendant que les chevaliers se rassemblaient dans le salon.
« Ce n'était pas juste », dit Sirio.
Cependant, j'étais plus préoccupé par le mana de que par sa plainte. C'était la première fois que je le voyais avec ma Vue Perçante, et je remarquai un défaut, une blessure inconnue.
[Effet de Statut : Altération du Mana]
Le mana de était endommagé. L'altération du mana, ou blessure au noyau, était rare et ne pouvait pas être causée par un mal ordinaire. Cela devait être une malédiction ou une blessure presque invalidante. Je n'étais pas sûr que , dans mon jeu, ait atteint le sommet de la chevalerie avec une telle affliction, ou si elle l'avait surmontée pour atteindre le sommet.
« La tâche de était bien trop difficile. Des fleurs de glace et une cheminée ? Je n'ai pas compris non plus au début », ronchonna Sirio.
Gwen et Raphel me lancèrent des regards pleins de colère. Les chevaliers étaient clairement mécontents du processus injuste. Il me vint soudain à l'esprit qu'ils pourraient avoir un lien non seulement avec , mais aussi avec , ce qui pourrait signifier qu'ils connaissaient la raison de son Altération du Mana.
« … a subi une blessure autrefois », dis-je à voix haute, presque pour moi-même.
Je sondais subtilement, mais l'atmosphère de la pièce changea soudainement.
« Une blessure ? C'était de ta faute. Lors de notre mission de groupe pour garder le VIP… Oh, est-ce que ça pourrait être ? » Les yeux de Sirio s'écarquillèrent alors qu'il me fixait.
Raphel se caressa le menton d'un air pensif et dit : « Les séquelles persistent encore ? »
Gwen fronça les sourcils et dit : « Elle semblait bien utiliser son Qi d'épée… Raphel, qu'en penses-tu ? »
« Elle semblait consciemment limiter son utilisation de mana. Elle utilisait son Qi d'épée mais ne libérait jamais beaucoup de mana d'un coup », ajouta Raphel, une pointe de fierté tordant ses lèvres.
Quelque chose semblait anormal. Il n'y avait pas d'autre moyen de contrer la technique d'épée explosive de Raphel.
Sirio hocha la tête et dit : « Si les séquelles sont toujours présentes, c'est un problème. Elle pourrait avoir des ennuis près de Sa Majesté, surtout avec les eunuques stricts. »
Ils parlaient de choses que je ne comprenais pas, des événements antérieurs à la chronologie du jeu.
« Mais tu es sûr ? Comment le sais-tu, ? Enfin, je suppose que tu le saurais. Tu tiens tellement à elle », dit Sirio avec un sourire narquois.
Les yeux de Gwen se rétrécirent alors qu'elle lançait : « Assez. Même si c'est vrai, est-ce ainsi qu'on montre qu'on tient à quelqu'un ? Ce n'est pas impressionnant. Malgré sa blessure, elle peut toujours instruire Sa Majesté parfaitement. Ta surprotection est inutile. »
« Gwen », dis-je fermement, appelant son nom.
« Quoi ? »
« Voudriez-vous être disqualifiée également ? »
Gwen se tut, alors je reportai mon attention sur mes devoirs de Sélecteur.
« Retournez dans vos chambres. Le deuxième test commencera une fois que la première participante disqualifiée sera partie. »
***
Il était 15 heures, mais le monde extérieur restait sombre. se tenait debout, regardant le ciel. L'air hivernal était tendu et mordant.
« Bonne chance, Grand Chevalier ! »
« Vous avez été stressée ces derniers temps, alors montrez-leur ce que vous savez faire et revenez encore plus forte ! »
Elle se rappela les encouragements de ses camarades chevaliers. Déterminée à réussir le test pour eux, elle avait échoué. Elle ne pouvait blâmer personne d'autre et ne se le permettrait pas. l'accepta humblement. Alors qu'elle s'apprêtait à partir, elle entendit un bruissement et vit l'observer, non loin de là.
« . »
« Oui ? »
Il marcha lentement vers elle, ses pas crissant dans la neige. S'arrêtant à trois pas, il fit une pause comme s'il choisissait soigneusement ses mots.
« L'issue d'aujourd'hui était effectivement regrettable. »
« Pas du tout », répondit en secouant la tête. « Comme vous l'avez dit, c'était ma faute. Je comprends. C'était la nature même du test. »
resta silencieux, incapable de comprendre l'insistance de à dire que c'était sa faute.
continua avec sincérité : « La Fleur de Glace et la cheminée étaient assez ingénieuses. J'aurais dû les examiner plus en profondeur lorsque j'ai reçu la tâche. »
soupira doucement. Il savait que ce n'était pas ingénieux ; c'était plutôt qu'elle était obstinément directe.
« … Avant que vous ne partiez, j'ai une question à vous poser », dit .
« Cela concerne-t-il vos devoirs de Sélecteur ? »
Il secoua la tête et répondit : « Non. »
« Très bien, posez votre question. »
En tant que , endurant les émotions de , il se souvint de sa première rencontre avec cinq mois plus tôt. Elle avait été furieuse à propos d'une promesse qu'il avait rompue, mais il n'avait même pas demandé quelle était cette promesse.
« J'ai autrefois rompu une promesse », dit-il. le regarda silencieusement, et continua d'un ton détaché : « Rappelez-moi cette promesse. »
Les sourcils de tressaillirent. lui offrit un petit sourire et dit : « Je souhaite simplement l'entendre de votre bouche une fois de plus. »
Elle le trouva déroutant ; à un moment donné, il était devenu une énigme.
« … Cela fait plus de six mois. Pendant ce temps, j'ai reçu une lettre de quelqu'un de la famille . C'était de la mère d'un mage qui s'est donné la mort en travaillant sur vos recherches. »
« Et quel était le contenu de cette lettre ? »
« Je vous l'ai déjà montrée. Elle exposait les… torts que vous aviez commis. J'ai demandé une explication, et vous êtes resté silencieux. »
lui avait montré la lettre, mais il l'avait brûlée, insistant sur le fait qu'elle n'avait pas besoin d'en connaître le contenu.
« Je vois. »
Cependant, agit comme si rien ne s'était passé, son comportement inexplicable une fois de plus.
« Pourquoi posez-vous cette question maintenant ? »
Il la regarda avec un sourire amer sur les lèvres et dit : « Parce que c'était ma faute. »
« … Pardon ? » demanda , les yeux écarquillés de surprise.
« C'était ma faute à l'époque… la faute de moi, . Mais la recherche continue. Il l'a conçue, mais c'est moi qui la mène à bien. En tant qu'effort conjoint, il sera crédité comme co-auteur. » regarda l'horizon alors que le soleil commençait enfin à se lever, la magie naturelle de l'espace ajoutant une qualité étrange au moment.
« S'il y a des bénéfices, ils seront partagés, et j'aiderai sa famille à se rétablir. Lorsque cette recherche sera publiée, je présenterai également mes excuses », dit , son visage baigné de soleil. Il était froid mais chaleureux, comme la glace qui fond au printemps.
répondit doucement : « … Pourquoi ne l'avez-vous pas dit à l'époque ? »
la regarda, et ne détourna pas le regard.
« Peut-être parce que cela n'aurait rien changé », répondit-il.
« Pardon ? »
« À ce moment-là, vous cherchiez simplement des raisons de me détester. »
croyait que, bien qu'il aimât , elle ne l'aimait pas. Il sentait que c'était un destin qu'il devait accepter.
« Je comprends. Quoi que vous ressentiez pour moi, les émotions ne peuvent pas être changées par la seule volonté. »
« … Non », dit en secouant fermement la tête. « … Il y a eu un temps où je vous aimais. »
Les yeux normalement stoïques de s'écarquillèrent. rougit à sa réaction et dit : « Ce que je veux dire, c'est… »
Leur relation s'étendait sur seize ans, remontant à l'époque où n'était pas encore le chef des Yukline et où n'était qu'une enfant rêvant de devenir chevalier. Malgré de nombreuses déceptions et humiliations, elle avait décidé de lui faire confiance une dernière fois, poussée par ses sentiments pour lui.
« À cette époque— »
« Laissons cela enterré », l'interrompit en secouant la tête. « Je ne suis plus la même personne qu'à l'époque. »
, qui s'apprêtait à parler, hocha timidement la tête. Elle comprit sa résolution et laissa les mots qui se formaient dans sa bouche s'estomper.
En la regardant, il dit : « . »
« Oui ? »
« À partir de cet instant, je m'efforcerai de ne pas vous aimer. »
Les yeux et la bouche de s'écarquillèrent de surprise. Le rire clair de brisa son extérieur froid, le faisant paraître plus juvénile que le noble sévère qu'il était habituellement.
Souriant, il continua : « Vous semblez en être accablée, alors je m'efforcerai de prendre mes distances. Finalement, nous trouverons chacun notre propre chemin. »
Il partagea enfin ses sentiments avec elle.
« Je ferai cela pour vous », dit-il, puis il se retourna et s'éloigna sans hésitation. « Vous avez bien fait aujourd'hui. Prenez soin de vous sur le chemin du retour. »
regarda sa silhouette qui s'éloignait alors que le soleil montait haut, réchauffant le monde. Un petit sourire se répandit sur son visage comme un rayon de soleil, et elle murmura : « … Vous êtes sincère, n'est-ce pas ? »
réalisa une fois de plus qu'il essayait de changer. Elle n'avait pas été consciente de ses efforts, ou peut-être n'avait-elle pas voulu les reconnaître.
« Je vais réfléchir et expier comme un chevalier se doit. »
Ressentant une chaleur comme celle d'une flamme de bougie douillette, se retourna et marcha dans la direction opposée. Ses paroles résonnaient dans son esprit : « Je m'efforcerai de ne pas vous aimer… »
Il était prêt à changer pour elle, à s'abstenir de l'aimer pour elle. C'était une promesse sacrificielle faite pour elle. Elle s'arrêta et regarda en arrière, mais il était déjà hors de vue.
« Finalement, nous trouverons chacun notre propre chemin… »
Hochant la tête, elle reprit sa marche. La neige semblait avaler ses pas. Le soleil levant faisait fondre la neige sur elle, la faisant coller comme de la boue humide. continua, acceptant enfin les sentiments persistants qu'elle avait pour lui.
***
L'examen de sélection se déroula sans encombre. Après trois jours de tests, Raphel fut sélectionné, tandis que les trois autres chevaliers furent éliminés. Bien que cela ait pris trois jours, ce n'était pas une perte. J'observai les mouvements des meilleurs chevaliers avec ma Vue Perçante et les mémorisai avec ma Compréhension.
C'était une expérience plus précieuse que n'importe quel trésor. Dès que je retournai à mon bureau de la Tour des Mages, je compilai et organisai mes observations. Les deux volumes que je produisis seraient inestimables pour mon projet Homme de Fer.
« Hm », murmurai-je en plaçant le carnet dans le tiroir de mon bureau. Un cahier attira mon attention. Je le sortis—c'était le cahier sans titre que j'avais pris dans la chambre de à Hadecaine.
Bien que les détails fussent encore flous, c'était sans aucun doute un artefact magique. Utiliser de tels artefacts magiques est généralement simple, ne nécessitant qu'une infusion de mana. Au moment où je posai la main sur le cahier…
Toc toc—
Un coup retentit. Je rangeai rapidement le cahier et utilisai la Télékinésie pour ouvrir la porte.
« Félicitations ! » s'exclama , portant un chapeau de fête et tenant un gâteau. Il arborait un large sourire et dit : « Professeur, félicitations pour votre sélection comme Mage Instructeur Impérial ! »
Il semblait que l'annonce impériale avait été faite. Je hochai la tête et demandai : « Y a-t-il une liste ? »
« La voici ! » dit avec empressement en me la tendant.
Je fronçai les sourcils dès que je vis la liste.
Liste des Mages Instructeurs Impériaux : , Louina von Schlott McQueen.
Il y avait deux mages instructeurs sur la liste, alors qu'il était supposé n'y en avoir qu'un. Ce n'était pas le pire résultat ; rencontrer Louina était inévitable. Cependant, la page suivante me frappa comme une gifle à l'arrière de la tête.
Liste des Chevaliers Instructeurs Impériaux : Sirio von Renya Sigrun, Raphel Kent, , Gwen Whipsy
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'impératrice avait sélectionné les quatre comme chevaliers instructeurs. Se sentant mal à l'aise avec sa décision, elle l'expliqua sur la page suivante.
Je cherche à maîtriser les techniques d'épée rapides de Sirio, aussi fluides que le vent ; à exploiter la puissance explosive de l'épée lourde de Raphel ; à perfectionner l'art de la rapière de Gwen ; et à apprendre à unir les éléments à l'épée de .
À ce moment, un message système apparut.
[Quête Impériale : Le Miroir du Démon]
◆ Monnaie de la Boutique +10
◆ ???
Une quête valant dix monnaies de boutique était apparue, mais mon humeur restait maussade.
« … Ta-da ! Ta-da-da-da-da ! Ta-da ! » , ignorant la situation, s'exclama en imitant une fanfare avec sa bouche.
« Sortez », ordonnai-je d'un geste de la main.
« Oh, oui, monsieur ! » dit , partant rapidement alors qu'il sentait l'atmosphère tendue.
Je fixai la liste, plongé dans mes pensées. Me tourmenter à mon bureau ne changerait rien, cependant. Tout cela était dû aux caprices de l'impératrice.
« Bon sang… » marmonnai-je, passant une main dans mes cheveux alors que je m'asseyais.
Toc toc—
Un autre coup retentit juste au moment où je m'apprêtais à partir, alors je me dirigeai vers la porte et l'ouvris. se tenait là, tenant un grand parchemin.
« Professeur, j'ai une question. »
« Une question ? »
« Oui, monsieur. Lors du dernier cours, vous avez mentionné que le devoir serait difficile et que nous devrions venir vous voir pour toute question. »
« C'est exact, mais êtes-vous venue seule ? »
« Oui, monsieur. »
« Retournez avec les membres de votre groupe », dis-je en fermant la porte.
Toc toc—
frappa de nouveau. Comme je n'ouvrais pas la porte, elle appela : « Mon équipe n'est d'aucune aide. »
« Les devoirs de groupe ne sont pas destinés à être réalisés seuls. »
J'entendis enfin ses pas s'éloigner, mais peu après, il y eut un autre coup.
« J'ai dit explicitement— »
J'ouvris la porte pour la trouver avec les quatre autres. Ils devaient être à proximité. Il semblait que avait prévu de poser la question seule, les laissant de côté.
« Nous sommes tous là. »
« … Très bien, entrez », dis-je en guidant le groupe vers la table de mon bureau.
afficha un sourire suspect dès qu'elle s'assit et dit : « Voici comment nous avons organisé notre projet de groupe. »
plaça le parchemin sur la table. Je hochai la tête et le déroulai. Honnêtement, j'étais un peu surpris. Bien que j'aie dit à la classe de venir à tout moment, je ne m'attendais pas à ce qu'ils le fassent réellement…
Hé hé, pensa en elle-même avec un sourire narquois.
En vérité, le parchemin détaillant le sort de catastrophe magique était imparfait. avait secrètement inséré des erreurs délibérées à l'insu de . C'était un piège intelligemment conçu qui lui avait pris deux nuits à réaliser. Même ne le repérerait pas facilement d'un simple coup d'œil car il contenait un catalyseur caché.
« Où pourrait-il y avoir une erreur ? » demanda à , feignant la nervosité en se léchant les lèvres.
examina le parchemin en silence…