Dans la salle de repos de l'Ordre des Chevaliers Freyhem, une partie animée battait son plein.
« Je pioche une carte », annonça Cindy avec un faste exagéré. « Roulement de tambour, s'il vous plaît... Oh ! Épée Liens ! »
Sur les neuf participants, deux étaient des Spectres, cinq des chevaliers, un un mage et un un duc. Le jeu, Spectre et Chevalier, mélangeait stratégie psychologique et jeu de cartes. Les chevaliers devaient identifier les Spectres, qui, eux, tentaient d'éliminer les chevaliers. Ce jeu avait gagné en popularité récemment.
« Qui dois-je transpercer avec l'Épée Liens... ? » dit Cindy, ses yeux parcourant la table ronde. Yulie restait calme, bien que son cœur ait manqué un battement quand Cindy avait pioché l'Épée Liens. Se penchant en avant, un éclat malicieux dans le regard, Cindy demanda : « Grand Chevalier ? »
« Oui, Cindy ? »
« Tu es un Spectre, pas vrai ? » Cindy se pencha, sa voix teintée d'une accusation badine.
Yulie posa soigneusement ses mains sur ses genoux, secoua la tête et dit : « Non, je ne le suis pas. »
« Ça en a tout l'air. Regarde-toi, Grand Chevalier. Tu ne sais pas mentir pour sauver ta vie. »
« Qu'est-ce que tu insinues ? »
« Dans la dernière partie, quand on a pointé tes tics, tu t'es forcée à rester impassible. »
Yulie feignit l'agacement, gonflant les joues.
« Là, on dirait que tu te forces à afficher une autre expression. »
« ... Je vous assure que je ne suis pas un Spectre », dit Yulie.
« Dans ce cas, j'utiliserai l'Épée Liens sur le Grand Chevalier Yulie. »
« Tu vas regretter cette décision. Je vous assure que je suis un chevalier. »
« Hmm... Maintenant, tu me fais hésiter », dit Cindy, feignant de délibérer. Yulie se demanda si Cindy réfléchissait vraiment, mais il était évident qu'elle se moquait d'elle. « D'accord, je prends le risque. »
Cindy canalisa du mana dans la carte Épée Liens, la faisant briller. Une petite épée bleue se matérialisa, pointant vers la carte devant Yulie. Avec un sifflement, un fantôme en sortit.
« Tu vois, Grand Chevalier ? Tu es nulle en mensonge. »
« ... Ce jeu est assez corsé », soupire Yulie.
« Mais c'est amusant, non ? » rit Cindy.
D'ordinaire, Yulie n'aurait pas empiété sur les parties de ses subordonnées, mais cette fois, elles avaient insisté pour qu'elle participe.
Connaissant leurs véritables intentions, elle leur offrit un pâle sourire et répondit : « Oui, c'est le cas. »
« Exact ! On a toutes besoin de faire une pause parfois. Grand Chevalier, tu travailles sans relâche ces temps-ci. »
« Et si on faisait comme ça ? Si tu pioches à nouveau la carte Spectre, on recommence. Tu es forte en stratégie mais moins bonne dans les jeux d'esprit. »
« ... La prochaine partie sera différente », déclara Yulie en manipulant les cartes, son esprit de compétition ravivé. Bien que le jeu en lui-même ne la passionne pas, le défi attisa son impatience d'enchaîner un autre tour. Juste à ce moment...
« Il est déjà 8 heures. L'heure du tournoi de joute. »
« Déjà ? »
« Grand Chevalier, on y va. Prends le temps de t'entraîner un peu plus~ »
Les chevalières se precipitèrent dehors, laissant la salle de repos autrefois animée vide. Seule, Yulie fixa la table avant de jeter ses cartes de côté.
Mélange—
Alors que les cartes se dispersaient sans grâce, les chevalières revinrent. Yulie les ramassa avec empressement, soupçonnant qu'elles avaient fait semblant de partir rien que pour la taquiner. Elle feignit l'agacement, mais son cœur était plein de joie. Elle pensait que cette fois serait différente pour elle. Les chevalières subalternes se rangèrent derrière Yulie, et peu après, des membres de la famille impériale entrèrent dans la pièce.
« Yulie von Deya-Freyden. »
Surprise, Yulie se leva vivement et exécuta un salut net.
« Voici une lettre du Palais impérial. Recevez-la avec le respect dû », ordonna Lucan, chevalier du Palais impérial.
« Oui, monsieur », répondit Yulie, s'agenouillant sur un genou pour accepter la lettre.
Lucan lui tendit la lettre, qui disait :
Yulie von Deya-Freyden, vous est offerte l'opportunité d'être sélectionnée comme Chevalier Instructeur Impérial. Votre première mission est de vous rendre au lieu désigné, Rone Past.
Cette lettre confirmait que Yulie était bien l'une des candidates au poste très convoité de Chevalier Instructeur Impérial.
***
Le continent recèle divers espaces magiques, chacun avec ses caractéristiques propres. Certains endurent un hiver ou un été perpétuel, d'autres sont plongés dans une nuit éternelle, et d'autres encore ne voient pas pousser un seul brin d'herbe.
Même les confins désolés du continent, connus sous le nom de Terre de Destruction ou Terre des Bêtes Démoniaques, appartiennent à cette catégorie. Yulie traversait l'un de ces espaces. Bien qu'on soit en été, les environs étaient recouverts d'une neige perpétuelle.
« ... Le voici. »
La marche harassante d'une demi-journée touchait enfin à sa fin. Des lumières vacillantes au loin la guidèrent vers une grande villa, sa destination. Yulie se tenait devant la porte et frappa.
Toc, toc—
« Y a-t-il quelqu'un ? » appela-t-elle, mais ne reçut aucune réponse.
Toc, toc—
« Entrez », une voix de l'intérieur appela après qu'elle eut frappé à nouveau.
Yulie ouvrit la porte, et la chaleur à l'intérieur repoussa le froid de la tempête de neige. Dans le salon confortable, elle vit des visages familiers — Sirio, Raphel et Gwen, tous aînés de ses années d'université.
« Ça fait un moment, Yulie », la salua Sirio, Chevalier Adjoint de l'Ordre des Chevaliers Iliade, avec un sourire chaleureux. Ses traits étaient aussi frappants que jamais.
« En effet, ça fait un moment », répondit Yulie par un hochement de tête poli.
« J'avais le pressentiment que ce serait vous. Asseyez-vous, je vous en prie. »
Cinq chaises étaient disposées dans le salon. Yulie en prit une des deux restantes, supposant que la dernière était réservée au Sélecteur.
« Je suis curieuse au sujet de l'épreuve », continua Sirio. « Cette réunion me rappelle nos projets de groupe à l'université. Hein, Gwen ? Yulie ? Vous vous souvenez quand nous avons escorté ce dignitaire ? »
« Je m'en fiche. Je ne te ferai pas de cadeau, Yulie, alors tiens-toi prête », avertit Gwen, la chevalière aux cheveux courts, ses yeux vifs balayant la pièce.
« Certainement », répondit Yulie par un hochement de tête résolu.
Raphel garda le silence pendant que Sirio poursuivait : « La dernière place doit être pour le Sélecteur. Avec le Chevalier Adjoint Isaac blessé, cela veut-il dire que Sir Gerfried nous rejoindra ? »
La mention de Sir Gerfried, le Chevalier Gardien de l'Empire, fit se tendre Yulie.
« Hmph. Pas question », ricana Gwen. « Sir Gerfried est à la retraite maintenant. En plus, la résidence du Chevalier Gardien est au sud, pas au Palais impérial. »
« C'est vrai », admit Sirio en haussant les épaules.
Toc, toc—
Le son résonna clairement, captant l'attention de tous. La porte s'ouvrit avant que qui que ce soit ne puisse répondre.
Whoosh—
Une tempête de neige s'engouffra depuis l'extérieur alors que l'homme entrait, portant un manteau et un fedora qui masquait son visage. Grand et bien bâti, il dégageait une impression de familiarité que Yulie ne parvenait pas à identifier.
Quand il retira son chapeau, elle comprit pourquoi. Les yeux de Yulie s'écarquillèrent de reconnaissance, et les autres chevaliers clignèrent simplement, surpris. Indifférent à leurs réactions, il accrocha nonchalamment son chapeau et son manteau en l'air.
Craquement, craquement—
Les planchers en bois gémissaient sous ses pas. Ses chaussures restaient impeccables, intactes face à la neige extérieure.
« Salutations », dit Deculein en prenant la place du Sélecteur. « Je suis Deculein, le Sélecteur par intérim. »
Le silence enveloppa la pièce tandis que les chevaliers fixaient Deculein avec une stupeur mêlée de choc et de confusion.
« ... Deculein ? » dit Raphel, sa voix grave tranchant le silence. « Toi ? Tu es le Sélecteur ? »
Deculein hocha la tête et répondit : « En effet. »
Raphel, Sirio, Gwen et Deculein étaient d'anciens collègues qui avaient débuté à l'Université Impériale ensemble, bien que Raphel ait rejoint le Département des Chevaliers tandis que Deculein s'inscrivait au Département de Magie.
« Est-ce que tu sais seulement manier une épée ? Ou comprendre l'honneur d'un chevalier ? Comment oses-tu— » Raphel, près de deux mètres, se leva et dévisagea Deculein, ses traits ciselés se tordant de colère.
« Bien sûr, je suis professeur, pas chevalier, donc je vous évaluerai selon le manuel. »
« Le manuel ? Qu'est-ce que tu peux bien savoir de l'escrime— »
« Pas grand-chose. Cependant, les qualifications pour le Chevalier Instructeur Impérial ne se limitent pas à l'escrime. De plus, j'ai déjà été sélectionné comme Mage Instructeur Impérial, donc mes références sont plus que suffisantes. »
Les yeux de Sirio s'élargirent de surprise et il demanda : « Tu as été sélectionné ? Et Louina ? Elle a encore perdu ? »
« ... Louina ? »
« ... Ah, je ne m'en rendais pas compte. J'avais oublié votre grande dispute. »
Deculein repensa à Louina von Schlott McQueen, sa rivale inévitable. Elle aurait dû faire surface maintenant, pourtant il n'y avait eu aucune nouvelle d'elle depuis l'incident de l'Île Flottante.
« Quoi qu'il en soit, comme c'est fascinant », musa Sirio. « Avec Deculein comme Sélecteur, nous sommes quatre de la même promotion. »
Raphel et Gwen semblaient mécontents, tandis que Yulie se sentait plus mal à l'aise que mécontente.
« Mais est-ce équitable ? Il n'y aura pas de favoritisme ? » demanda Sirio, grinçant en soulignant le problème.
Deculein secoua la tête et répondit : « Je mènerai la sélection initiale, mais la décision finale revient à Sa Majesté. »
« Hmm. Tu n'as pas précisé que ce serait équitable... Bon, compris. »
« D'accord, quand commence l'épreuve ? » demanda Gwen.
Deculein se tourna vers elle, et elle tressaillit sous son regard soudain.
« La première épreuve consistait simplement à atteindre cette destination », déclara Deculein. « Le véritable examen commence demain. Profitez de ce temps pour vous reposer. »
***
[Quête Indépendante Terminée : Sélection comme Mage Instructeur Impérial]
◆ Points de Mana +100
◆ Monnaie de Boutique +2
◆ Médaille Impériale
À 23h30, j'étais assis dans la pièce du Sélecteur, parcourant les dossiers des chevaliers.
Sirio │ Chevalier de la Brise Fraîche │ 33 ans
Raphel │ Chevalier de la Force │ 34 ans
Gwen │ Chevalier de l'Étoile Sainte │ 31 ans
Yulie │ Chevalier de la Raffinement │ 28 ans
Chaque dossier faisait 100 pages, bourré d'informations de haut niveau provenant de la famille impériale. Trois jours plus tôt, le Palais impérial m'avait demandé de servir comme Sélecteur par intérim pour les chevaliers. C'était probablement un caprice de l'Impératrice, mais j'avais accepté dès que j'avais vu la liste des candidates. Yulie en était la raison.
Je soufflai, murmurant avec une pointe de résignation : « ... Si c'avait été le Deculein original, Yulie n'aurait même pas été considérée. »
Si c'avait été Deculein, Yulie aurait été complètement exclue de l'épreuve par ses manœuvres. Cependant, je manquais à la fois de temps et de relations pour parvenir au même résultat.
Clang— ! Clang— !
Soudain, j'entendis le choc des épées. Je me dirigeai vers la fenêtre et regardai en bas pour voir Gwen et Sirio engagées dans un match d'entraînement.
Clang— ! Clang— !
Avec ma Vue Perçante, j'examinai de près leur escrime. Gwen employait le Rodeltra Avancé, tandis que Sirio utilisait sa propre création, l'Escrime Maîtresse de Sirio. Toutes deux étaient incroyablement habiles, mais le style unique de Sirio lui donnait un léger avantage.
« Raphel, puis-je demander un match d'entraînement avec toi ? »
« Volontiers. »
Yulie et Raphel entamèrent alors leur duel.
Boum— ! Sifflement— !
Des étincelles jaillissaient à chaque choc violent de leurs épées. Les coups lourds de Raphel semblaient exploser, mais Yulie les paradait avec aisance.
Observant leur duel, je soufflai discrètement et dis : « ... Yulie. »
J'espérais que Yulie serait épargnée par l'honneur de devenir la Chevalière Instructrice de l'Impératrice. Je souhaitais qu'elle ne soit pas sélectionnée. La raison principale pour laquelle j'avais accepté la proposition absurde de choisir les chevaliers était d'assurer précisément cela.
Sous le Palais impérial, le monstre rôde encore — l'abîme de Freyden, le secret qui pourrait faire tomber la famille. La variable de mort de Deculein, le miroir que tu ne dois jamais affronter. Tant que moi, ou quelqu'un d'autre, n'aura pas détruit ce miroir maudit, je veux que tu t'éloignes du palais. Par conséquent...
« Je m'assurerai de ton échec. »
***
Le lendemain, Yulie se réveilla à l'aube.
« ... Pfiou. »
Après s'être étirée, elle commença sa routine matinale par du yoga, préparant son corps et clarifiant son esprit. Une fois prête, Yulie sortit. Les autres chevaliers, déjà assis dans le salon, semblaient prêts pour la journée.
« Tu as bien dormi, Yulie ? » demanda doucement Gwen.
Yulie hocha la tête et répondit : « Oui. »
« Hé, tu t'es vraiment améliorée. Je ne peux pas me permettre de baisser ma garde près de toi. »
« ... Merci. »
Yulie resta humble, mais Sirio et Gwen continuèrent à la flatter, affirmant que son épée portait maintenant l'essence de la glace et qu'elle était devenue une Chevalier Arcanique capable de manipuler les éléments. Yulie essaya de cacher son sourire, se sentant comme un hamster pris sous les projecteurs. Juste à ce moment, Deculein émergé de la pièce du côté droit de la villa, désignée pour le Sélecteur.
« Est-il temps de commencer l'épreuve, Sélecteur ? » demanda Sirio avec un large sourire.
Deculein hocha la tête, prit place et annonça : « La première épreuve évaluera vos capacités d'observation et de persévérance. »
Il insuffla du mana dans un orbe de cristal, et quatre objets se matérialisèrent dans les airs.
« Cette zone, Rone Past, abrite de nombreux objets magiques rares tels que Fleurs de Glace, Latran, Cœurs Magiques et Herbes de Cristal. Je vais assigner à chacune un objet spécifique à localiser et à rapporter. »
Deculein assigna ensuite les tâches à chaque chevalier. Sirio devait trouver du Latran, Gwen un Cœur Magique, Raphel une Herbe de Cristal, et Yulie une Fleur de Glace.
« Les objets doivent être intacts et sans dommage. Le moindre défaut entraînera la disqualification. De plus, je ne bougerai pas de cet endroit », déclara Deculein.
Yulie grava en mémoire l'apparence de la Fleur de Glace, une fleur transparente qui ne poussait que sur le Précipice de la Montagne Enneigée. Ces fleurs fleurissaient et se fanaient dix à vingt fois par jour, ce qui lui fit croire que n'en trouver une ne serait pas trop difficile.
« S'il y a des objections, parlez maintenant. Certaines règles peuvent être ajustées », ajouta Deculein. Yulie et les autres secouèrent la tête. « Très bien. Puisqu'il n'y a pas d'objections, vous avez vingt-quatre heures. Commencez. »
À 7h00 précises, tous les chevaliers se levèrent.
« Donnons le meilleur de nous-mêmes, tout le monde. Concurrence amicale ! » encouragea Sirio.
Dès qu'elles sortirent de la villa, les chevaliers se dispersèrent. Yulie se dirigea vers les hauteurs où poussaient les Fleurs de Glace. Rone Past était un vaste espace magique, et une chaîne de montagnes en pente à proximité marquait le début de son ascension.
« ... Ha. »
L'escalade était ardue. La tempête de neige de la veille avait laissé d'épaisses couches, faisant s'enfoncer ses jambes à chaque pas. Elle dut utiliser ses genoux pour avancer. Après une ascension éprouvante, elle atteignit les falaises et découvrit une Fleur de Glace — une fleur claire, transparente. Seulement trois heures s'étaient écoulées. Yulie cueillit la fleur avec précaution et entama sa descente.
Grincement—
Yulie'ouvrit la porte de la villa et vit Deculein attendre dans le salon. Elle s'avança et lui présenta la Fleur de Glace.
« La voici. »
Deculein inspecta méticuleusement la fleur, examinant chaque pétale. Yulie attendit patiemment.
Finalement, il dit : « Elle est défectueuse. »
« ... Quoi ? »
« Je vous ai dit qu'elle devait être complètement intacte, sans le moindre dommage », énonça Deculein en lui rendant la Fleur de Glace, pointant une minuscule imperfection sur l'un de ses pétales.
« ... Compris. »
Malgré le standard strict, Yulie ne contesta pas et ressortit. Son visage rougi par le froid, elle ratissa la chaîne de montagnes, traversant ses pics les plus périlleux. Finalement, elle découvrit une autre Fleur de Glace. Elle se hâta de l'examiner soigneusement, s'assurant qu'elle était sans défaut.
« Parfaite », murmura Yulie, satisfaite du pétale, avant de retourner à la villa où Deculein attendait toujours au même endroit. S'approchant de lui d'un pas mesuré, elle présenta la fleur et dit : « La voici. »
Cette fois, elle se sentait confiante. Cependant...
« Elle est défectueuse. »
Sa réponse fut la même. Choquée, Yulie examina la fleur de plus près et trouva une petite éraflure à la base. Elle n'y était pas au début ; cela a dû arriver pendant qu'elle la manipulait.
« Il y a vraiment de tels défauts ? » demanda Sirio, déjà en train de manger après avoir terminé sa tâche.
Gargouillis—
L'estomac de Yulie gargouilla, lui rappelant le seul inconvénient des capacités physiques exceptionnelles d'un chevalier — leur métabolisme énorme.
« La nourriture ne sera fournie qu'une fois la tâche terminée ou si vous choisissez d'abandonner », déclara Deculein.
« Ah, vraiment ? Désolé, Yulie. J'allais t'en partager », dit Sirio en haussant les épaules.
« Ce n'est rien. Je vais réessayer », répondit Yulie, ignorant sa faim alors qu'elle ressortait.
Elle entama sa troisième ascension. Affamée, avec peu de mana, elle compta sur la force de son armure pour résister au froid. Pendant près de six heures, elle arpenta la zone. Pour couronner le tout, une autre tempête de neige s'abattit. La neige collait à son corps, et ses cheveux avaient déjà gelé.
Finalement, elle trouva une autre Fleur de Glace. Épuisée, elle revint à la villa, vérifiant l'état de la fleur avant de la présenter à Deculein. Il l'examina tandis que Yulie, grelottante et tendue par l'anticipation, attendait son verdict.
Tic-tac— tic-tac— tic-tac—
Trois secondes parurent trente minutes. Après un examen minutieux, Deculein leva les yeux et déclara : « Elle est défectueuse. »
« Ah ! N-non ! C'est impossible ! » s'exclama Yulie, sa voix se brisant alors qu'elle luttait contre les larmes.
« Regardez par vous-même », dit Deculein, en lui rendant la Fleur de Glace.
Effectivement, une minuscule éraflure marquait la fleur.
« Ah... »
Comment était-ce possible ? Yulie se prit la tête de frustration. Elle avait été prudente, l'avait vérifiée quelques minutes plus tôt. Elle ne comprenait pas ce qui causait ces dommages.
Crépitement—
Une étincelle de la cheminée attira son regard, et en cet instant, la réalisation l'illumina.
« Avez-vous décidé d'abandonner ? » demanda Deculein.
« ... Je reviens dans un instant », répondit Yulie, se hâtant de ressortir.
Elle brava la tempête de neige, son corps gelant, sa peau ayant l'impression de se détacher. Trouver la quatrième Fleur de Glace fut difficile, mais elle persévéra.
« ... Trouvé. »
Dans le froid mordant, elle découvrit la plus radieuse des Fleurs de Glace. Prudemment, elle fit le chemin du retour, tenant la fleur délicatement pour éviter tout dommage. Elle ne se pressa pas, la protégeant du vent. En approchant de la villa, elle aperçut Gwen, Raphel et Sirio à l'intérieur, toutes ayant réussi l'épreuve.
Debout dehors, elle cria : « La voici ! Cette fois, elle est sans défaut ! »
Elle resta dehors, exhibant la Fleur de Glace depuis sa position au milieu de la tempête de neige féroce et du froid extrême.
« Entrez, Yulie », ordonna Deculein.
Yulie secoua la tête et répondit : « Sortez, s'il vous plaît. »
La Fleur de Glace était extrêmement sensible à la température. Si elle l'apportait à l'intérieur, la chaleur de la cheminée derrière le fauteuil de Deculein l'endommagerait certainement.
« La Fleur de Glace est juste ici », déclara-t-elle avec une résolution inébranlable.
Elle croyait que c'était la réponse et se maudit de ne pas l'avoir réalisée plus tôt. Debout dans la tempête de neige, elle tenait la Fleur de Glace, son souffle visible dans l'air froid tandis qu'elle restait intacte. Mais alors...
« Non », répondit Deculein, son ton encore plus froid que l'air ambiant.
« ... Quoi ? » La voix de Yulie, épaisse d'étonnement, s'échappa à peine.
Depuis la chaleur de la villa, il la regarda d'un regard glacial et dit : « Je vous l'ai dit clairement. »
D'une expression froide et d'une voix dure, il le fit comprendre. Yulie comprit enfin.
« Je vous ai dit que je ne bougerais pas de cet endroit. »
Deculein avait prévu de la disqualifier dès le début.