J'aperçus Epherene et Sylvia assises ensemble, placées par hasard dans le même groupe. Elles se fusillaient du regard.
Sylvia marmonna : « Arrogante, Epherene. »
« … Quoi ? »
C'était un spectacle intéressant, mais je choisis de l'ignorer et me recentrai sur le cours. Il restait encore deux heures.
« Maintenant, nous allons distribuer les orbes de cristal. Allen, occupez-vous-en. »
« Oui, Monsieur. »
Allen déposa sur l'estrade une pochette de soie remplie d'orbes de cristal. Par Télékinésie, je fis flotter les orbes vers chaque groupe. La difficulté des catastrophes de mana contenues dans les orbes variait — certains étaient ardus, d'autres relativement simples. Le niveau de difficulté était déterminé par la somme des notes de mi-session de chaque groupe.
Naturellement, l'équipe de Sylvia et Epherene reçut l'un des orbes les plus difficiles. Les mages chuchotaient entre eux à propos des orbes de cristal.
« Concentration », ordonnai-je, et ce seul mot suffit à calmer l'atmosphère chaotique de la salle. Les cent cinquante Débutants fixèrent leur attention sur moi. Croisant leurs regards, je parlai avec une autorité innée. « Maintenant, nous allons discuter de l'acte d'observer le monde. La plupart d'entre vous le perçoivent probablement comme une simple succession de phénomènes. »
De même que les scientifiques envisagent le monde scientifiquement, les mages devraient le voir magiquement. Pourtant, atteindre ce niveau exige maturité et pratique. Par exemple, un étudiant en ingénierie ne peut pas saisir pleinement le monde scientifiquement — il lui manque à la fois la compétence et l'habitude.
Le comprendre requiert au moins une compréhension de niveau doctorat. Le même principe s'applique aux mages. D'après ce que j'ai observé, ces Débutants n'analysent pas les phénomènes du monde sous un angle magique.
« Cependant, le monde que je perçois est radicalement différent de celui que vous voyez. »
Ce n'était ni une vantardise ni un mensonge. Le monde m'apparaissait vraiment différemment. Avec ma Vue Perçante, je pouvais voir des concepts abstraits, des phénomènes, des idées et des théories. Cette capacité évoluait parallèlement à mes connaissances magiques grandissantes.
« Maintenant, je vais vous montrer le monde tel que je le perçois. »
Les observations faites avec la Vue Perçante peuvent sembler impossibles à expliquer, mais il n'en est rien. Ces Débutants viennent de la Tour des Mages de l'Université, la meilleure de l'Empire, et sont des mages exceptionnellement talentueux. Par conséquent, leur enseigner est relativement simple.
« Ne manquez pas un seul mot de ce que je dis, ni un seul trait du sort que je trace. »
Si j'illustre avec précision comment je perçois le monde avec ma Vue Perçante, ils s'en serviront comme guide pour étudier par eux-mêmes. En se contentant d'observer et de reproduire les vues aperçues à travers ma Vue Perçante, ils parviendront à la compréhension. L'efficacité de cette méthode a déjà été confirmée par des expériences avec Allen.
« Commençons. »
D'abord, je lançais le Brouillard Givré depuis un petit orbe de cristal, répliquant la catastrophe de mana.
« Brouillard Givré. Voici comment je perçois cette catastrophe. »
Le brouillard se transforma en lignes et en cercles tandis que je démontrais le processus lentement et clairement. Les mages observaient avec intensité, prenant des notes détaillées.
« Mer de Flammes. Cette catastrophe de mana est particulièrement inhabituelle, transformant la mer elle-même en un brasier ardent, la rendant presque impossible à éteindre… »
Je démontris divers phénomènes de mana exactement tels que je les voyais, tentant de transmettre le monde observé à travers ma Vue Perçante.
Un, deux, trois, quatre…
Après huit démonstrations, je vérifiai l'heure. Il était dix-sept heures cinquante-neuf minutes et cinquante secondes.
« … N'oubliez pas le monde que je vous ai montré aujourd'hui. Là où les gens ordinaires ne voient que des phénomènes passants, vous devez les observer et les interpréter à travers le prisme de la magie. »
Je remis mes manches en place et lissai les plis de mon costume. Les mages restaient là, hébétés, leurs carnets désormais remplis de sorts complexes.
« Adopter cet état d'esprit est la première étape. Cependant, évitez de voir trop grand. Commencez par des tâches à la mesure de vos capacités. Bon travail aujourd'hui. »
Pile à 18 heures, le cours s'acheva. Je quittai l'amphithéâtre, laissant les mages derrière moi. Ils restèrent à leurs places.
… Après le cours, Epherene fixa son carnet d'un air hébété, rempli de motifs géométriques, chacun représentant les Processus de Transmutation des Catastrophes de Mana démontrés par Deculein.
« Donc, ça explique pourquoi le brouillard se transforme en terre… Argh, j'ai l'impression que ma tête va exploser… »
C'est difficile. Incroyablement difficile. Follement difficile, mais réalisable. Au début, cela semblait impossible, mais je commençais lentement à saisir. En suivant exactement le processus de Deculein, je parvins à créer un petit brouillard de terre dans ma main. C'était ça. Oui, c'était du brouillard de terre…
« On a l'impression que le vrai cours commence maintenant », dit Eurozian, un autre membre du groupe.
Epherene acquiesça, la tête lui faisant mal, et dit : « Je sais, j'ai mal à la tête. »
« Le professeur Deculein est vraiment incroyable. Comment fait-il pour gérer tout ça… »
« … Je suis d'accord », dit Epherene, toujours admirative devant la description minutieuse que faisait Deculein du processus de transmutation des catastrophes de mana en sorts. Elle était impressionnée par la clarté et la fluidité de ses explications, pourtant une pointe de scepticisme persistait. « Si c'est vraiment la vraie capacité de Deculein… »
La maîtrise dont Deculein avait fait preuve aujourd'hui était stupéfiante. Cependant, Epherene nourrissait des doutes. Elle soupçonnait qu'il avait peut-être trouvé un nouveau pion pour remplacer son père. Bien qu'elle n'ait pas l'intention immédiate de le démasquer ou de le confronter, elle jura de découvrir la vérité un jour, que ce soit dans un futur proche ou lointain.
« Arrogante, Epherene », marmonna Sylvia sous cape, la fusillant du regard.
Epherene haussa les épaules : « C'est quoi ton problème ? Bref, il faut qu'on planifie une réunion pour le projet de groupe. Quand est-ce que tout le monde est dispo ? »
Comme personne ne répondait, Epherene hocha la tête : « D'accord, chez Sylvia alors. »
« Qui t'a donné le droit de décider ça ? »
« Ben, c'est chez toi qu'il y a le plus de place. C'est le seul endroit qui peut nous accueillir tous les cinq. »
« Très bien, mais tu n'y mets pas les pieds. »
« … Tu peux pas arrêter de faire gamine ? »
***
Pendant ce temps, les préparatifs de l'Ouverture de Marik progressaient vigoureusement sur le territoire des Yukline.
« À quel point en sommes-nous ? » demanda Yeriel depuis son Lièvre Rouge, une monture d'excellence recommandée par Deculein. Elle se trouvait dans la région montagneuse, non loin des mines du nord-ouest.
« Les murs, tours de guet et fortifications sont quasi achevés. La route souterraine est encore en construction, mais devrait être terminée pour l'été », rapporta le chef de chantier.
« Bien », répondit Yeriel.
Elle scruta les lieux, se remémorant le contenu de la lettre de Deculein.
… Quand Marik s'ouvrira, la zone sera submergée par les bêtes démoniaques. Déployez les troupes efficacement en construisant murs, tours de guet et fortifications aux points stratégiques du nord-ouest. Je préciserai les emplacements exacts.
De plus, construisez la route vers Marik sous terre plutôt qu'en surface. Cette route souterraine pourra générer des revenus par des péages.
« En effet, construire une fortification ici offre un excellent point de vue », remarqua pensivement Yeriel.
« Oui, Madame. C'est effectivement un excellent emplacement. Votre discernement dans le choix de ce lieu est vraiment remarquable », répondit le chef de chantier.
Yeriel lui lança un bref regard avant de sortir une lettre de son manteau. Elle déplia la missive de quatre pages et tourna à la deuxième feuille.
… N'envisagez même pas de corrompre la famille impériale ou des officiels au sujet de Marik. L'Impératrice a ouvert Marik malgré l'avis de ses sujets, et elle restera insensible à tous, agissant selon ses seules convictions.
Évitez aussi de chercher les faveurs de l'Impératrice par mensonges et flatteries, car elle exècre ce genre de comportement. Cependant, elle a un faible pour les bons vins, donc si vous devez envoyer un tribut, cela suffira.
Yeriel marmonna, émerveillée : « C'est quoi, un devin… ? »
Comment savait-il que les vassaux envisageaient la corruption ? pensa Yeriel.
À cet instant, un flocon froid atterrit sur son nez, la surprenant. Elle écarta les yeux et regarda autour d'elle, réalisant qu'il neigeait.
« Hein ? » marmonna Yeriel en ouvrant la main. Un flocon se posa sur sa paume gantée. Alarmée, elle déplia vivement la troisième page de la lettre.
… Il y aura des phénomènes météorologiques occasionnels anormaux. Ne vous alarmez pas ; toutefois, une chute de neige en plein été pourrait indiquer une activité démoniaque. Renforcez vos défenses selon les besoins.
« Mais qu'est-ce que… » murmura Yeriel, fronçant profondément les sourcils.
Feindre le génie, et l'être vraiment ? Impossible. Comment Deculein pourrait-il être un génie ? songea-t-elle.
« … En y repensant maintenant, tout a commencé plus tôt cette année », pensa Yeriel, se remémorant le début de l'année.
La transformation de Deculein avait débuté durant la semaine où il s'était cloîtré, annulant tous ses emplois du temps. Au début, elle crut qu'il avait le cœur brisé à cause de Yulie. Cependant, il semblait que quelque chose de plus significatif se soit produit pendant ce temps.
« Peu importe, après tout. »
Quoi qu'il en soit, Deculein était revenu à son ancien moi, rappelant le Petit Prodige qu'on l'appelait autrefois. Ce changement n'était pas mauvais, alors Yeriel ne vit pas la nécessité de remuer le couteau dans la plaie.
« Attention ! » Yeriel rangea la lettre et lança l'ordre. Tous dans le camp se tournèrent vers elle. « Les phénomènes météorologiques anormaux peuvent indiquer une activité démoniaque. Renforcez vos défenses, restez vigilants, et évitez d'agir seuls ! »
« Oui, Madame ! » répondirent les soldats, leurs voix résonnant dans les montagnes.
« Bonne réaction. Je prends congé maintenant », déclara Yeriel.
Satisfaite de sa tenue digne, elle hocha la tête avec noblesse et prit les rênes. Le Lièvre Rouge avança sans effort sur le chemin de montagne enneigé.
***
Le lendemain à 8 heures, j'achevai ma routine matinale et m'installai dans le bureau pour examiner quelques documents.
Vente aux enchères Yukline de Haileich : Ciseaux de Lucho, Tapis Darkbottom, Selle Ancienne…
C'était la première vente que j'organisais depuis l'acquisition du bureau d'estimation. La liste incluait des objets comme les Ciseaux de Lucho et le Tapis Darkbottom, entre autres. Leur potentiel était évident au premier coup d'œil, et j'anticipais un bénéfice net entre 60 et 100 millions.
Toc toc—
« L'heure convenue est arrivée », annonça le majordome.
Je me levai, ouvris la porte et le suivis dans l'escalier.
« Il y a vingt-trois endroits à visiter aujourd'hui, c'est bien ça ? » demandai-je au majordome.
Aujourd'hui, j'avais de nombreux dossiers extérieurs à traiter, particulièrement ceux qui génèreraient des revenus substantiels.
« Oui, Monsieur. »
« Très bien. Nous y allons ensemble. »
« Oui, Monsieur. »
Je montai dans la voiture préparée, qui fila droit vers le cœur de la capitale. Premier arrêt : le Quai de Lukan, un magasin de quincaillerie.
« Oh, vous êtes arrivé, Monsieur ! On vous attendait ! »
Le propriétaire, qui bidouillait aussi des inventions, avait attiré l'attention du Magnat Fortuné. Je lui remis un certificat d'investissement pour un total de trois millions d'elne, sécurisant 30 % de parts dans l'affaire.
« Merci, Monsieur ! Je ne vous décevrai pas ! »
« J'en suis certain. »
« Si vous continuez à pleurer, j'annule l'investissement. »
« … Snif ! »
Le propriétaire étouffa illico ses larmes, essayant de reprendre contenance.
« Concentrez vos efforts sur la rénovation. L'utilisation du nom Yukline facilitera grandement l'approvisionnement en matériaux. »
« Merci infiniment ! Je vous en suis vraiment reconnaissante ! »
Après cela, je visitai divers magasins, compagnies commerciales, forges, groupes de mercenaires, et plus encore. Chacun était soigneusement choisi grâce à mon attribut Magnat Fortuné. Au total, j'investis quatre-vingts millions d'elne dans vingt-trois entreprises de la capitale. Ces investissements finiraient par grimper à 120 millions.
« Bon travail, Roy. Rentrons. »
« Oui, Monsieur. »
Au moment où nous rentrâmes, le coucher de soleil teintait le ciel d'orange et de rouge. En regardant la lumière décliner, j'exhalai légèrement. Ce fut une journée satisfaisante. L'argent investi aujourd'hui se transformerait bientôt en actifs humains et matériels substantiels.
« Quoi ?! » Roy, assis sur le siège passager, s'exclama soudain de surprise.
Je regardai dans la même direction et vis un groupe de personnes rassemblées à la porte, accompagnées d'une bannière somptueuse aux armoiries impériales.
« Maître », dit Roy, sa voix inhabituellement pressée.
J'acquiesçai et sortis de la voiture. Les gens de la famille impériale se tournèrent vers moi. Parmi eux, je repérai un chevalier nommé — Keiron, chevalier d'escorte direct de l'Impératrice.
Keiron, ses cheveux blonds brillant dans la lumière déclinante, s'approcha de moi et dit : « Deculein von Grahan-Yukline, ceci est une lettre de la famille impériale. Recevez-la avec le respect dû. »
Je m'agenouillai pour accepter la lettre, qui disait ce qui suit :
La famille impériale informe Deculein, Professeur en chef de la Tour des Mages de l'Empire et chef des Yukline, que vous avez été sélectionné comme candidat pour le prestigieux poste d'Instructeur Impérial.
Vous devez partager votre expertise magique avec Sa Majesté. Cet honneur rejaillit sur votre famille comme sur votre statut de mage. Cependant, vous devez d'abord résoudre un problème conçu par le Mage du Palais Impérial, Geor.
« Acceptez-vous le défi ? Si vous doutez de vos capacités, la famille impériale comprendra si vous choisissez de décliner. »
Je me relevai. Bien que ce fût fastidieux, je ne pouvais refuser une telle opportunité. Les quêtes de la famille impériale s'accompagnaient toujours de récompenses considérables.
« Comment pourrais-je éventuellement décliner ? »
« Très bien », dit Keiron en me tendant un parchemin magique.
Le papier format B4 était couvert de sorts complexes. Je l'examinai intensément, dépensant près de 4 000 mana pour en dériver la solution. La logique du problème me parut quelque peu familière — elle impliquait des runes. Soigneusement, je traçai la solution sur la feuille de réponse.
— Félicitations. Je suis Geor, le Mage du Palais Impérial. En résolvant ce problème, vous avez prouvé vos compétences exceptionnelles —
Alors que je canalisais du mana dans le parchemin, une voix se mit à parler. Keiron et la suite impériale, sur le point de partir, se retournèrent, surpris.
Keiron, visiblement décontenancé, demanda : « Vous l'avez déjà résolu ? »
« Oui. »
« Mais comment est-ce possible ? Le Mage Geor affirmait qu'il faudrait au moins — »
La voix du parchemin persista :
— Je prévoyais qu'il faudrait au moins un ou deux jours, voire trois, pourtant vous l'avez accompli. Comme vous l'avez sans doute discerné, ce problème utilise des runes.
« C'était en effet ardu. Heureusement, je me suis immergé récemment dans l'étude des runes. »
— J'ai méticuleusement conçu le problème pour trouver un équilibre, m'assurant qu'il ne soit ni trop ardu ni trop simple —
Alors que la voix continuait, Keiron s'approcha, son front plissé et son visage marqué par l'étonnement.
« … Yukline von Grahan-Deculein, Yukde — non, Deculein von Grahan-Yukline… » bredouilla Keiron en sortant une carte au sceau impérial de sa poche. « Ceci est une invitation de la famille impériale. Vous avez été sélectionné pour l'examen. »
« Merci », dis-je, m'inclinant avec dignité et grâce.
***
Le Palais Impérial, bâti sur la terre la plus prestigieuse de l'Empire, est un monde en soi. Ses espaces intérieurs sont si magiques que les quatre saisons y existent simultanément. Au palais, le nord-est est l'hiver, le nord-ouest l'été, le sud-est le printemps, et le sud-ouest l'automne.
Par conséquent, l'Empereur et l'Impératrice vivent perpétuellement au sein des quatre saisons. Les gens de l'Empire appellent ce phénomène merveilleux la Bénédiction du Dieu.
« Dans ce cas, y a-t-il vraiment besoin d'un test de sélection ? Choisissez simplement Deculein », décréta Sophien dans son étude isolée, entourée de tomes et de livres anciens. Elle recevait un rapport de Keiron.
« Néanmoins, il serait peut-être prudent d'observer un peu plus longtemps », suggéra Keiron respectueusement.
Sophien leva un sourcil et remarqua avec une pointe d'incrédulité : « Qu'y a-t-il à observer ? Ça n'a même pas pris une journée ; il l'a résolu en cinq secondes. »
« Ça a pris cinq minutes. »
« Y a-t-il une si grande différence entre cinq secondes et cinq minutes ? »
« … C'est soixante fois plus long. »
Sophien rit franchement et demanda : « Veux-tu dire que tu favorises Louina plutôt que Deculein ? »
Gêné, Keiron baissa la tête : « … Ce n'est pas une question de préférence personnelle. Je crois qu'un magicien impeccable est plus adapté au palais. Le professeur Deculein est entouré de nombreuses rumeurs, et Louina a aussi résolu le problème rapidement. »
« En combien de temps Louina l'a-t-elle résolu ? En trois minutes ? »
« … Trois heures, Votre Majesté. »
« Hmph. La différence entre cinq minutes et trois heures est bien plus grande qu'entre dix secondes et cinq minutes. Et ne me parle pas de rumeurs. Je ne fais confiance qu'à ce que je vois de mes propres yeux », dit Sophien en saisissant le sujet d'examen de Geor et en l'examinant avec une intense concentration.
Tic-tac — tic-tac — tic-tac —
Alors que l'aiguille des secondes avançait précisément trois cents fois, les épaules de Sophien s'affaissèrent. D'un soupir, elle admit : « Cinq minutes se sont écoulées, et je n'ai pas pu le résoudre. Quand il arrivera, je lui demanderai comment il a fait en cinq minutes. »
« … Compris, Votre Majesté. »
Avec cette décision, Sophien conclut que Deculein serait l'Instructeur Impérial.
« Le test de sélection pour les chevaliers est-il toujours en cours ? »
« C'est un test assez pratique pour les chevaliers, donc il n'a pas encore commencé et pourrait prendre plus de temps. »
« Celui qui était chargé de préparer le test n'a-t-il pas été blessé ? »
Isaac von Derek Lugeden, le Chevalier Adjoint de l'Ordre des Chevaliers Impériaux, avait été blessé lors de son expédition à Marik. Considérant la position d'Isaac contre l'ouverture de Marik, la blessure pourrait avoir été un coup monté.
« Donc, nous cherchons actuellement un autre candidat approprié. »
« Un candidat approprié… » dit Sophien, son expression glissant vers un sourire malicieux. « Ah, j'ai une idée splendide. »
Keiron trouva cela de mauvais augure et regarda l'Impératrice en silence.
« Ça va être intéressant. Écoute bien. L'examinateur, après tout, est — »
Keiron soupira face à la proposition de l'Impératrice, notant le sourire qui l'accompagnait.