La grande lune projetait une brume pâle, et les étoiles parsemaient le ciel nocturne de la principauté de Yuren. Maho gisait recroquevillée dans son lit, repensant aux événements de la journée et réfléchissant à sa vie jusqu'ici.
« J'ai survécu plus longtemps que toi, mon frère et ma sœur… »
Maho s'était accrochée à la vie farouchement depuis l'enfance, instinctivement consciente de sa mort prochaine. La Cour royale de Leoc était un lieu périlleux, comme un champ de bataille gelé balayé par des vents glacés. Les fils et les filles du roi étaient emplis d'ambition, et le roi lui-même tirait fierté de leurs natures destructrices. La catastrophe était inévitable.
Pour survivre, Maho choisit la fuite. Elle quitta le royaume et s'installa dans la capitale. Pour changer son destin, elle amassa richesse et accomplit désespérément des actes pour gagner la loyauté des chevaliers. Au final, elle survécut parce qu'elle voulait vraiment vivre.
« Mais réaliser que toutes mes actions n'étaient que de la prétention… »
Les paroles de Deculein sur l'abandon des apparences résonnaient dans l'esprit de Maho. Elle boudea et sortit du lit. C'était vrai qu'elle avait agi pour gagner leur faveur. Faire semblant d'être une enfant n'était pas entièrement faux ; les humains ont instinctivement envie de sauver un enfant en danger.
Pourtant, sa gratitude envers eux était sincère. Elle était réellement reconnaissante à Charlotte, Ron, Gedeur et Deculein pour leur aide aujourd'hui.
« … Comment a-t-il pu le discerner ? »
Pourtant, elle s'interrogeait. Personne dans l'Empire ne l'avait percée à jour comme Deculein. Tous la considéraient comme une simple otage royale pitoyable et insignifiante venue du royaume.
« En si peu de temps… »
Le professeur Deculein avait discerné sa vraie nature. Il avait compris ses mobiles et choisi le mot *prétention* avec justesse. Cette perspicacité contribuait sans doute à sa position de professeur en chef de la Tour des Mages de l'Empire.
« Incroyable, vraiment incroyable… »
Des années à maintenir ses apparences avaient été découvertes en un instant, la laissant avec un sentiment d'entière mise à nu.
Maho soupira et s'assit à son bureau. Elle jeta un coup d'œil à un papier dans le coin — une lettre exprimant sa gratitude. Décidant qu'il serait approprié de l'envoyer au professeur, elle saisit un crayon.
***
Tôt le matin à Hadecaine, Ganesha partageait le petit déjeuner avec trois enfants dans la salle à manger.
Miam miam —
Ils mangeaient voracement, leur faim évidente alors qu'ils dévoraient leur nourriture avec les mains comme des bêtes sauvages affamées. Même Ria, d'ordinaire composée, avait perdu son sang-froid après une séance d'entraînement intense de dix-huit heures.
« Pfiou. »
« Avez-vous fini de manger ? » demanda Ganesha en souriant doucement.
« Oui, enfin… Je me sens revivre », soupira Ria soulagée, se frottant le ventre tandis qu'elle se renfonçait dans sa chaise, l'air utterly épuisée. Leo et Carlos s'affaissèrent également en arrière, visiblement exténués.
« L'entraînement d'aujourd'hui était difficile, n'est-ce pas ? Mais vous vous en êtes bien sortis. Si vous continuez comme ça, vous pourrez passer l'examen d'aventurier cette année », dit doucement Ganesha.
« Vraiment ?! » s'exclama Leo, les yeux écarquillés d'excitation.
« Pour cette année ? » demanda Ria, la voix teintée de surprise.
« Oui~ les aventuriers peuvent passer l'examen à tout âge, donc commencer tôt est avantageux. Si vous continuez à progresser, ça ne devrait pas être trop difficile. »
La Guilde des Aventuriers ne priorisait que la compétence. Quel que soit l'âge — cinq, huit ou quatre-vingts ans — quiconque avait la volonté et le talent pour réussir l'examen pouvait devenir aventurier.
Cependant, le vrai défi commençait après l'obtention de la certification. Les aventuriers pouvaient choisir de se spécialiser dans un domaine précis ou de se concentrer sur les missions pour gagner de l'argent, mais l'essentiel était de tracer leur propre voie. Un aventurier sans exploits notables ni compétences uniques échouerait aux évaluations de renouvellement, menées annuellement pendant trois années consécutives.
« Si vous avez fini de manger, on y va ? »
« Oui ! » répondirent les enfants en chœur en se levant.
En quittant la salle à manger, Leo et Carlos se chamaillèrent sur qui avait mangé le plus vite et le plus, tandis que Ria intervenait pour les calmer. Ils arrivèrent bientôt à la gare de Hadecaine.
« Wahou… Regardez tous ces mages », dit Leo, émerveillé.
La gare était remplie de gens en robes, revenant de la Tour des Mages après avoir terminé leur Retraite Éducative. Parmi eux, Ganesha repéra un grand homme élégant qui se démarquait par son allure cristalline et son costume impeccable. C'était Deculein, le professeur en chef.
« Les enfants, venez vite par ici », dit Ganesha en rassemblant doucement les enfants derrière elle.
Cependant, Ria ne put s'empêcher de continuer à jeter des coups d'œil à Deculein, ses grands yeux curieux semblant fixés sur lui.
« Ria ? »
« Oui, Ganesha ? »
« … Rien », dit Ganesha en riant.
Tous, qu'ils soient enfants ou adultes, étaient aisément captivés par l'apparence saisissante de Deculein. Son allure glaciale, associée à une présence aristocratique, le faisait ressortir sur tout le continent. Bien que le monde regorgeât d'hommes beaux, le charme unique de Deculein était exceptionnellement rare. En aventurière bien voyageuse, Ganesha pouvait en témoigner.
Juste à ce moment, Deculein, qui restait immobile, tourna son regard vers elle. Surprise par ce contact visuel soudain, Ganesha offrit un sourire ironique. Elle se déplaça vite et habilement pour masquer Ria de sa vue, mais Ria contourna l'obstacle, ses grands yeux curieux rivés sur lui. Le sourcil de Deculein tressaillit imperceptiblement.
Soudain, quelqu'un bouscula Ganesha, la faisant tressaillir. Elle se retourna vivement.
« Oh, je suis désolée », dit une mage, la tête baissée, l'air d'avoir la gueule de bois.
« Ce n'est rien », la rassura Ganesha.
Cependant, quand elle se tourna à nouveau, Deculein avait déjà disparu.
« Excusez-moi, êtes-vous Ganesha, l'aventurière ? » demanda la mage.
Ganesha la détailla rapidement, reconnaissant immédiatement une partie de son talent. L'aura de la mage était fort prometteuse.
« Oui, c'est moi. »
« Ah, je le savais… Je suis fan de votre travail, Ganesha. J'ai lu vos livres. »
« Ah bon ? Merci beaucoup. »
« Serait-il possible d'avoir votre autographe… ? »
« Certainement. Puis-je avoir votre nom ? »
« Epherene Luna, Débutante de la Tour des Mages — »
« Epherene Luna ? » coupa Ria, les yeux écarquillés de curiosité.
« Vous me connaissez ? » demanda Epherene, l'air perplexe.
« Non, mais je suis Ria », répondit-elle en tendant la main.
Surprise, Epherene la serra et dit : « Oh, salut. Enchantée. »
« Je suis apprentie de Ganesha. »
Ganesha fut intriguée par le comportement inhabituel de Ria.
Ria n'engageait jamais la conversation d'elle-même. Peut-être parce qu'il n'y avait pas de mages dans l'Archipel, pensa Ganesha.
« Vraiment ? C'est impressionnant~ Vous avez l'air si jeune. »
« Je ne suis pas aussi jeune que j'en ai l'air. Et ces deux-là sont Leo et Carlos. »
« Enchanté, Mage Luna ! » dit Leo avec empressement.
« Oh, euh, enchantée aussi », répondit Epherene, légèrement décontenancée. « Mais — »
« Et moi je suis Carlos », dit-il en se présentant.
« … Oh, enchantée, Carlos… »
Leo et Carlos, fascinés par la mage, tinrent Epherene occupée avec une salve de questions jusqu'à l'arrivée du train. Du coup, elle n'obtint jamais son autographe de Ganesha.
***
Dès mon retour au manoir de la capitale, je repris ma routine. Je poussai le niveau de maîtrise de la Télékinésie pour débutants à 99 % et m'entraînai physiquement. Cette partie de la routine était la même que toujours.
Cependant, je m'assis ensuite et ouvris le *Wizard Academic*. J'examinai les pages bourrées de nombreux problèmes magiques, contemplant lequel m'apporterait le plus de mana. En survolant, la section intitulée *Millennium* attira mon attention.
« Millennium… »
Dans le Royaume Magique, il y a sept problèmes du *Millennium*, inspirés par les problèmes du *Millennium Prize* de notre ère. Avec un niveau de mana d'environ 4 000 seulement, comprendre ces problèmes était impossible. Je portai mon attention sur le niveau inférieur, les problèmes du *Symposium*.
… Relevez le défi du *Symposium* pour gagner l'honneur de mage. Vous pourriez obtenir de précieux éclairs en plus du prix. Dépêchez-vous ! De nombreux mages des Îles Flottantes s'attaquent déjà à ces problèmes.
Le *Symposium* comprenait onze questions, avec une ou deux résolues chaque année et remplacées par de nouvelles. Ces problèmes étaient bien connus, et en résoudre un rapporterait probablement une quantité substantielle de mana. Ça valait le coup. Je me concentrai sur le sixième problème du *Symposium*.
6. Une inscription ancienne présente le sort et les runes suivants. Historiquement, ces runes servaient aussi de circuits. Déduisez le sort ancien.
Dans un premier temps, je me contentai de fixer l'inscription ancienne. Puis, mon cœur se mit à battre la chamade alors qu'une idée jaillissait en moi. … Je reconnaissais ces runes. En tant que game designer, j'avais affiné la police pour ces mêmes runes. J'étais familier de leurs significations, structures et paramètres. Bien que le souvenir fût lointain, ma Compréhension me le remit vivement en mémoire.
Je fixai l'inscription ancienne avec mon attribut Vue Perçante. Une douleur aiguë me traversa la nuque, comme si une aiguille m'y avait planté. Les runes flamboyèrent sur ma rétine comme marquées au fer rouge. Elles fusionnèrent avec mes souvenirs, formant un sort. Je saisis un stylo par Télékinésie, fis venir une feuille de papier, et ma main bougea d'elle-même.
Le stylo bougea indépendamment. Mes pensées s'évanouirent, entièrement consumées par le problème. On eût dit que mes attributs avaient pris le contrôle de mon corps. En transe, je noircis le papier de sorts. Les runes se gravèrent sur le papier, imprégnées de mana. Étonnamment, la consommation de mana n'était pas aussi sévère que je l'avais anticipé. Après tout, j'étais déjà familier de ces runes.
Le temps s'écoula sans que je m'en aperçoive. Quand je revins à moi, le bureau était couvert de papiers, tous soigneusement empilés dans le coin. Mon mana était presque épuisé. Me frottant les tempes, je soufflai, réalisant que deux heures avaient passé. On aurait dit trois minutes.
« Je crois pouvoir le résoudre dans les deux semaines. »
Pour un instant fugace, j'eus l'impression d'avoir incarné le génie d'Einstein.
***
Quand j'arrivai à la Tour des Mages à midi le samedi, l'atmosphère était inhabituellement tendue. Je sentis un étrange courant sous-jacent parmi les professeurs que je croisai.
« Allen, viens ici », appelai-je via un Orbe de cristal.
Allen arriva en moins de dix secondes, disant : « Oui, monsieur ! Je suis là ! »
« Il s'est passé quelque chose récemment ? L'ambiance est plutôt agitée. »
« Ah, ça a l'air d'être à cause d'une annonce de la famille impériale. »
« Une annonce ? »
« Oui, monsieur. La famille impériale cherche des chevaliers, des mages et des savants pour assister à l'éducation de l'Impératrice. »
Je compris immédiatement. L'éducation de l'Impératrice était une tradition impériale, une règle non écrite transmise de génération en génération. Pendant un an après l'accession au trône, l'Impératrice apprend auprès d'experts extérieurs. Les professeurs convoitaient naturellement un poste si prestigieux.
« Professeur, il semble que vous soyez considéré comme le candidat le plus probable ! »
« Ils parlent de moi ? »
« … Pas vrai ? » demanda Allen, sa surprise évidente.
« Je n'ai aucun intérêt. Ma priorité est de préparer mes cours, Allen. »
« Ah, oui, bien sûr. Comme on s'y attend de vous, Professeur. »
« Retrouvez les enregistrements des récentes catastrophes de mana. Une documentation visuelle serait préférable. »
Aujourd'hui était samedi, et avec la date limite au mercredi prochain, je prévoyais d'alterner entre la préparation des cours et la résolution des problèmes du *Symposium*.
« Des catastrophes de mana, avez-vous dit… »
« N'importe quoi fera l'affaire. »
Les catastrophes de mana sont semblables aux tsunamis ou ouragans modernes, avec la distinction qu'elles sont causées par du mana naturel.
« Oui, monsieur ! » répondit Allen avant de partir. Il revint dans les dix minutes, portant un panier rempli de divers orbes de cristal. « Les voilà ! »
« Bien joué. »
J'infusai du mana dans l'une des boules de cristal, et immédiatement une tempête de mana rugit à la vie. Bien sûr, ce n'était qu'une illusion.
Whooooooosh — !
« Ah ! » Allen se recroquevilla et trembla, mais j'observai le phénomène d'un œil avide.
… Des étincelles électriques clignotaient dans la tempête. Des flammes jaillissaient des tourbillons du vent. Des ruisseaux d'eau se répandaient en motifs complexes. Tout cela consistait en Éléments Purs, un véritable trésor.
« … C'est vraiment magnifique. »
« Pardon ? »
Ce cours était inspiré par des feux d'artifice magiques. Tout comme les feux d'artifice magiques peignent le ciel, je me demandais si ces catastrophes de mana pouvaient être exprimées par des sorts. Telle était ma pensée. À partir du mercredi prochain, les étudiants viendraient partager cette perspective.
***
En ce frais mois de mai, Sylvia se promenait dans l'enceinte de l'école. Les arbres et fleurs d'été étaient en pleine éclosion, peignant le paysage universitaire de couleurs vibrantes, comme des coups de pinceau.
C'était mercredi, et ses pas s'accélérèrent inconsciemment tandis qu'elle se dirigeait vers la Tour des Mages. Cela faisait un bon moment depuis le dernier cours. Après les partiels, les cours avaient été annulés pendant environ quatre semaines à cause de la mort de l'Empereur et de la cérémonie de succession.
Sylvia entra dans la Tour des Mages et prit l'ascenseur jusqu'au troisième étage, se rendant directement dans la salle de cours de la Classe A.
« Mademoiselle Sylvia, c'est un plaisir de vous voir. »
« Vous êtes aussi belle que jamais~ »
Les nobles la saluèrent chaleureusement, tandis que les roturiers baissaient les yeux, n'osant pas établir le contact. Sylvia avança gracieusement vers sa place et s'assit. Juste à ce moment, Epherene entra dans la salle.
« Ephie~ Par ici ! »
« Ah, d'accord. »
Sylvia plissa les yeux sur Epherene, encore rancunière de son comportement insolent pendant la Retraite Éducative.
En silence, elle marmonna pour elle-même : *Une idiote comme toi, qui postule pour étudier sous le professeur Deculein ? Ridicule. Tu vas pleurer et rentrer chez toi, incapable de comprendre un mot. Tu ferais mieux d'aller chez Relin ou Siare.*
Le cours commença pile à 15 h quand le professeur Deculein arriva, accompagné de son assistant.
« Salutations », commença Deculein, sa salutation immuable. Sylvia rangea soigneusement son cahier et son stylo. « D'abord, nous annoncerons les résultats de l'examen et des devoirs. Allen ? »
« Oui, monsieur. »
Le professeur adjoint Allen distribua les longues feuilles de notes étroites à chaque étudiant. Les mages attendaient avec anxiété, et Sylvia, bien que nerveuse, se sentit soulagée en voyant sa note parfaite.
« Le cours d'aujourd'hui portera sur un projet de groupe, et le projet final se fera aussi en groupes. »
Tous dans la classe furent saisis. Malgré les nombreuses Retraites Éducatives et les fréquentes réunions sociales de la Tour des Mages, les mages travaillaient généralement individuellement. Les projets de groupe étaient rares.
« La raison de former des groupes est simple. À votre niveau actuel, vous manquez de la capacité de résoudre ces problèmes de manière indépendante. »
Immédiatement, l'atmosphère se tendit. Sylvia sentit un frisson lui parcourir l'échine.
« Le sujet d'aujourd'hui portera sur les Éléments Purs et les Catastrophes de Mana. »
Snap — !
D'un claquement de doigts, Deculein assombrit la salle, projetant l'illusion d'une tempête déchaînée.
Swooooosh — !
Une tornade, tranchante comme une lame, rugit dans la salle, saisissant les mages d'effroi.
« Occasionnellement, des catastrophes de mana surviennent sur le continent — tempêtes de mana, pluies de feu, brouillards de terre, séismes de gel. Mais considérez ceci : ces catastrophes ne sont-elles pas composées d'Éléments Purs ? » expliqua Deculein. Les étudiants appliqués saisirent son point immédiatement. « Si c'est le cas, ne pourrions-nous pas conceptualiser ces tempêtes de mana à travers des sorts ? »
Snap — !
D'un autre claquement de doigts, la tempête de mana se dissipa.
« … Observez attentivement. »
Deculein libéra son mana, tissant des sorts complexes dans les airs. Des douzaines de cercles et des centaines de lignes s'imbriquèrent dans un affichage bleu vif, formant un tourbillon draconique. L'arrangement était hautement géométrique et précis.
« Une tempête de mana peut s'exprimer par un tel sort. »
Le sort représentant la catastrophe de mana était à la fois complexe et grandiose, le fruit de près de cinq jours de travail méticuleux de Deculein. Le phénomène de la tempête de mana avait été capturé sans faille sous la forme d'un diagramme de sort. Les mages restaient bouche bée, admirant l'exemple impeccable devant eux.
« Les catastrophes de mana sont des combinaisons uniques d'Éléments Purs, surgissant naturellement lorsque ces éléments s'entrechoquent et fusionnent par hasard. Saisissez ce principe fondamental », énonça Deculein avec une autorité calme, son attitude composée témoignant de ses Traits de personnalité.
« Cela n'a pas besoin d'être aussi grandiose que cette tempête. Même une petite catastrophe de mana peut être transformée en sort. En reconnaître le potentiel suffit », continua-t-il, ses mots portant la conviction. Bien que difficile, le sort majestueux captiva les mages. « Vous avez tout le temps. Comprendre cette catastrophe de mana à travers les sorts vous permettra de voir le monde avec plus de clarté. »
Les Débutants griffonnèrent furieusement, essayant de capturer les détails du sort de Deculein qui flottait encore dans l'air.
« Croyez que la magie apprise de la nature incarne les Éléments Purs », conclut-il, alors qu'il préparait un tirage au sort traditionnel pour former les groupes. Chaque groupe compterait cinq membres, pour un total de trente groupes. « Avancez et tirez vos sorts. »
Un par un, les 150 étudiants se levèrent et tirèrent leurs sorts, formant leurs groupes. Nobles et roturiers étaient mélangés, ainsi que quelques groupes composés entièrement de nobles ou de roturiers. Après environ cinq minutes, les mages s'organisèrent en leurs groupes respectifs, apparaissant bien structurés pour éviter tout conflit.
Cependant, un groupe resta silencieux. Bien qu'il comptât cinq membres, la présence de deux individus rendait la communication difficile. Sylvia et Epherene avaient été placées dans la même équipe.