Charlotte observa les assassins être réduits en pièces. L'Acier de Deculein tournait des dizaines de fois par seconde, transformant la zone en une scène de carnage où le sang et la chair se dispersaient. Elle couvrit rapidement les yeux de Maho de ses mains. Lorsque Maho tenta de regarder par-dessus, Charlotte la retint fermement, lui bloquant complètement la vue.
« Pourquoi fais-tu cela ? » objecta Maho, la voix tremblante.
« Vous ne devez pas regarder, Princesse », insista Charlotte fermement.
La situation restait critique. Une douzaine d'assassins avaient échappé à la portée de l'attaque, et la menace la plus dangereuse, Diarnath, ne s'était pas encore révélée. Charlotte serra son épée, le simple geste faisant battre douloureusement son épaule droite. C'était une blessure qu'elle avait cachée à la princesse, une plaie liée par une malédiction.
« Charlotte », appela Deculein, serrant son bâton et gardant les yeux sur les ennemis. « Emmenez la princesse et partez. Je vous rejoindrai sous peu. Si nous tardons ici, la princesse sera en grand danger. L'énergie démoniaque est trop dense. »
« … Êtes-vous certain ? » demanda-t-elle.
« Partez », ordonna-t-il.
Charlotte hésita mais finit par hocher la tête. Ce n'était pas le moment de s'entêter et d'insister pour combattre ensemble. Elle souleva Maho, et un morceau d'Acier de Bois les suivit, apparemment pour les protéger.
« Chef, je reste pour assister le professeur », dit Ron.
« … Compris », répondit-elle.
Alors que Charlotte se retournait avec Maho, la présence démoniaque devint plus distincte. Diarnath apparut à proximité. Bien qu'il semblât humain, sa silhouette était aussi pâle que le soleil couchant. C'était un hybride de démon et de fantôme, un monstre à la fois matériel et fluide. Charlotte courut, ajustant sa vitesse pour protéger la princesse de l'énergie démoniaque.
Sifflement—
Diarnath siffla moqueusement pendant qu'elles s'enfuyaient.
« Jusqu'où ces deux femmes peuvent-elles courir ? » se demanda Deculein à voix haute, s'accrochant à sa raison par pure volonté. Une haine et un mépris profondément ancrés remontèrent des tréfonds de sa conscience, mais il les réprima.
« Vous ne pouvez pas me tuer avec du simple acier dénué de mana, ni même avec de la magie ordinaire », déclara Diarnath, son rire rauque et crépitant comme des braises brûlées.
Comme l'affirmait Diarnath, l'acier ordinaire ne pouvait pas le tuer, pas plus que la magie éphémère. C'était comme essayer de couper ou de brûler de l'air. Le tuer nécessitait une magie de très haut niveau, mais dans le canyon de Crebas, les sorts puissants se dissipaient à cause de l'énergie démoniaque. Diarnath le savait bien.
Deculein ferma les yeux, calculant la trajectoire de l'Acier de Bois, considérant son mana amplifié et en récupération. Il conçut un plan pour mettre Diarnath en pièces, prévoyant et mesurant chaque aspect du combat.
Bourdonnement—
Le Bâton de Rockelock brilla de son mana. Imprégné du sang de l'exorciste, il reflétait la fureur de son maître. Deculein’ouvrit les yeux, désormais luisants d'une lumière bleue éclatante. Diarnath se tenait toujours de l'autre côté. Deculein traça une ligne imaginaire au sol. Au moment où Diarnath la franchirait, l'Acier de Bois exécuterait son plan méticuleusement élaboré.
Pas.
Diarnath fit un pas en avant. La sueur perla dans les mains de Ron.
Pas.
Diarnath s'avança avec assurance. Pourtant, Deculein savait comment le tuer.
Pas.
Diarnath fit un autre pas. Alors qu'il franchissait la ligne, un froid éclat d'acier frappa depuis sa droite. Ni Ron ni Deculein ne purent voir ce qui se passa. L'Acier de Bois se mue selon le plan préétabli, agissant de manière indépendante. Le temps sembla s'arrêter, et seul l'acier bougea.
Sifflement— !
Diarnath sentit son cou être percé, pourtant pas une goutte de sang ne s'écoula de la blessure. Le premier morceau d'Acier de Bois trancha son cou, puis descendit rapidement, tranchant de la clavicule à l'aine. Le second fut coupé horizontalement, du bassin inférieur droit à l'aisselle supérieure gauche.
Le troisième, le quatrième et le cinquième morceaux lacérèrent sa colonne vertébrale, segment par segment. Le sixième et le septième tranchèrent ses poignets. Le huitième et le neuvième tranchèrent ses jambes. Le dixième et le onzième s'enroulèrent autour de son corps, creusant de fines lignes dans la chair de Diarnath. De la fumée s'échappa des entailles.
Bientôt, Diarnath sentit sa vision se retourner. Le monde tourna, et il vit son propre corps sans tête être déchiqueté par l'acier. Le douzième morceau s'approcha calmement, perça ses yeux et écrasa son cerveau. Le treizième et le quatorzième saccagèrent l'intérieur de son corps. En moins d'une seconde, Diarnath fut divisé en 2 352 morceaux.
Pendant ce temps, plusieurs assassins tentèrent de contourner Deculein pour poursuivre Charlotte. Deculein étendit l'Acier de Bois, les tuant instantanément. Leur retraite rapide et la confusion sur leurs visages étaient apparentes, même pour Ron.
« Professeur ! L-là-bas ! » cria Ron, pointant urgemment.
Diarnath commença à se recomposer, son corps se décalant et se fondant à nouveau.
« Ne faites pas d'esclandre », dit Deculein calmement.
Il savait comment le tuer. La méthode était simple.
« On le tue encore et encore, jusqu'à ce qu'il soit vraiment mort », dit-il, son ton teinté de finalité.
Alors, des dizaines de lames d'Acier de Bois se dressèrent à nouveau. Elles répétèrent le processus de démantèlement de Diarnath sans fin. Ron resta bouche bée, fasciné par leur pouvoir destructeur.
***
Charlotte et Maho traversèrent le canyon et coururent à travers la plaine sans s'arrêter jusqu'à atteindre la frontière de Yuren.
Cependant, leur fuite ne fut pas aisée. Des ennemis émergèrent, des assassins surgissant des ombres pour se jeter sur elles. Charlotte mania son épée d'une main, les tuant. La douleur maudite de son bras droit se propagea dans tout son corps, mais elle l'ignora. Son Souffle de l'Épée vacilla avec du mana, broyant leur chair et leurs os.
Bientôt, quelqu'un cria : « Par là ! »
C'étaient les chevaliers du Grand-Duc. Bien qu'ils ne puissent pas entrer dans la frontière de l'Empire, ils apparurent sur la route désignée à Yuren pour aider Charlotte. Les chevaliers chargèrent vivement et abattirent les assassins, retournant la bataille en leur faveur. Charlotte soupira de soulagement.
Elle regarda Maho dans ses bras, qui leva les yeux vers elle et demanda : « Ça va, Princesse ? »
« Oui… J'ai un peu la nausée, mais ça va. »
« C'est un symptôme précoce d'empoisonnement à l'énergie démoniaque, mais il est léger. Vous irez mieux bientôt. »
Aaarrgh— !
Les chevaliers ne laissèrent s'échapper aucun assassin. Ceux qui furent capturés choisirent de se donner la mort.
Claquement— !
Alors que l'épée tranchait la chair, le silence retomba sur les lieux.
Peu après, Girand, le Ministre des Affaires Intérieures et grand-père de Maho dans la Principauté, apparut.
« Maho. »
« Ah ! Grand-père ! » s'écria Maho, courant vers lui.
Girand la regarda avec une expression profondément contrite et dit : « Cela fait un moment. Pardonnez-nous de n'avoir pu faire autre chose qu'attendre ici. »
« C'est bon, c'est bon ~ Je comprends ~ Je suis juste reconnaissante que vous soyez venus. Merci. »
Maho resta aussi joyeuse que jamais. Girand lui caressa la tête, puis se tourna vers Charlotte, qui serrait son épaule douloureuse.
« Charlotte. »
« Oui, monsieur. »
« Bien joué. Êtes-vous la seule survivante ? »
« … Non, monsieur », répondit Charlotte en secouant la tête. Puisque Deculein avait clairement dit qu'il les rejoindrait, et qu'il amènerait sûrement Ron avec lui. « Nous les attendrons ici. »
Girand acquiesça. Ils s'installèrent, enterrant les corps en attendant l'arrivée de leurs camarades. Le temps passa lentement, et le vent était froid. Trente minutes passèrent, puis une heure, puis deux.
« Rentrons à l'intérieur », dit Girand en posant une main sur l'épaule de Charlotte.
« … Attendez ! Regardez là-bas ! » s'exclama Maho en pointant.
Tout le monde se tourna. Dans la lumière pâle du crépuscule, où l'horizon se brouillait, deux silhouettes approchaient. Charlotte soupira de soulagement.
« Professeur, professeur ! Vous êtes sain et sauf ! » cria Maho en courant à sa rencontre.
Deculein, portant encore la tension du combat, affichait une expression sévère. Il sourit bientôt, s'inclina poliment et dit : « Merci pour votre inquiétude, Princesse. »
« Je suis si soulagée. Ouf. Merci, Professeur, vraiment — »
« Princesse », murmura Deculein à son oreille. « Il n'est plus nécessaire de faire semblant. »
L'expression de Maho se durcit légèrement. Deculein connaissait sa vraie nature. Son comportement enjoué n'était pas feint, mais son air innocent l'était. Elle savait exactement quels aspects d'elle-même susciteraient la sympathie et quelles actions augmenteraient ses chances de survie. Maho regarda Deculein de ses grands yeux. Il sourit en silence.
Charlotte s'approcha et dit : « Hé, toi — »
« Maintenant que notre tâche est accomplie, je vais prendre congé. Ron vous donnera les détails. Ron ? »
« Oui, monsieur ! Compris ! » répondit Ron, se tenant au garde-à-vous.
Ron, qui était plein de soupçons la veille, regardait désormais Deculein avec admiration et respect.
Charlotte hocha la tête et dit : « … Merci. Je n'oublierai jamais cette faveur — non, ce marché. »
Deculein se détourna sans un mot. Il ne montra ni fatigue ni désir de repos, conservant la même présence digne que lors de leur première rencontre.
« Charlotte », appela Girand, son regard suivant la silhouette s'éloignant de Deculein. Pour lui, c'était une scène mystérieuse.
« Oui, monsieur. »
« Fait-il partie de l'équipe d'escorte ? »
Avant que Charlotte ne puisse répondre, Ron intervint : « Oui, monsieur. C'est Deculein, le Professeur en chef de la Tour des Mages de l'Empire. Il a tué des dizaines d'assassins et vaincu Diarnath. »
« … Diarnath ? Celui du canyon de Crebas ? »
Ron acquiesça fièrement et dit : « Oui, monsieur. »
« Est-ce possible ? Même pour un professeur, Crebas est un sacré défi. »
« Je l'ai vu de mes propres yeux, monsieur. La magie du Professeur Deculein surpasse de loin celle des mages ordinaires », dit Ron, regardant au loin avec admiration. Maho regarda dans la même direction. « Le professeur a joué avec Diarnath sans effort. Chaque attaque le manquait. Ses compétences étaient presque invincibles, le summum de la magie de combat… »
Les louanges de Ron étaient pleines d'émotion. Girand et les autres chevaliers regardèrent Deculein avec un respect nouveau. Contre l'horizon qui s'assombrissait, la silhouette de la lignée des Yukline se dressait fièrement.
***
[Quête Indépendante Terminée]
◆ Monnaie de la Boutique +4
◆ Points de Mana +30
En sortant du canyon de Crebas, je trouvai le Lièvre Rouge qui m'attendait comme convenu. Je le montai, prêt à rentrer, mais jetai un dernier coup d'œil à l'entrée du canyon. À l'intérieur, le taux de récupération de mana avait suffi à imprégner tout l'Acier de Bois du Toucher de Midas et à en avoir encore en surplus. Pendant les six heures de marche pour en sortir, j'avais réussi à imprégner des attributs à quatre morceaux d'Acier de Bois.
Cependant, le processus de purification et d'absorption de l'énergie démoniaque avait pesé sur mon corps, drainant particulièrement ma force mentale. L'essence du canyon semblait de plus en plus contagieuse, intensifiant l'influence des Traits de personnalité de Deculein. Je n'avais aucune envie d'y passer plus de temps que le strict nécessaire.
« Rendons-nous à Hadecaine. »
Le Lièvre Rouge galopa vivement. Je somnolai légèrement en selle. Sentant ma fatigue, le cheval ajusta son allure et sa foulée pour réduire les secousses. Quand j'ouvris à nouveau les yeux, nous étions au château de Hadecaine.
« … Hmm. »
Je n'avais pas prévu de venir ici, mais puisque j'étais déjà au château, je décidai d'inspecter la chambre de Deculein.
« Toi, là-bas. »
« … Ah ! Bonsoir, Maître Deculein ! »
Je confiai le Lièvre Rouge à un garde proche et entrai dans le château. Un serviteur me guida vers la chambre de Deculein.
« Est-ce la bonne chambre ? »
« Oui, monsieur. »
« Cela fait un moment ; j'ai failli me perdre. Vous pouvez partir. »
J'ouvris la porte. La chambre était rangée et sans particularité, mais un carnet sur l'étagère attira mon attention. Il n'avait pas de titre et semblait ordinaire, pourtant mes Yeux Perçants me dirent qu'il était spécial. Sans mes Yeux Perçants, je ne l'aurais pas remarqué du tout. Je glissai le carnet dans ma veste et partis.
Puis, je me rendis au bureau du seigneur.
Toc, toc—
Après avoir frappé, je tournai la poignée et entrai.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ! » La voix perçante de Yeriel m'accueillit. Elle fronça les sourcils et me dévisagea. « Tu devrais frapper ! »
« Je l'ai fait. »
« La prochaine fois, attends une réponse. Franchement… »
Je m'approchai de Yeriel. Elle avait des crayons et un carnet sur son bureau et était concentrée sur quelque chose.
« Sur quoi travailles-tu ? »
« … Le Wizard Academic de cette année », répondit Yeriel.
Le Wizard Academic était un journal de magie. C'était davantage une collection de problèmes magiques posés pour le divertissement. Les résoudre pouvait parfois mener à de nouvelles perspectives, donc ce n'était pas entièrement inutile. De plus, les problèmes du millénaire posés par les Archimages d'autrefois y étaient consignés. Je ne m'y étais jamais intéressé ; cela me semblait une perte de temps.
« Laisse-moi voir. Sur quelle question travailles-tu ? »
Yeriel me tendit le journal sans un mot. J'employai ma Compréhension pour résoudre le problème. Avec les réponses accessibles, ma Compréhension fonctionnait remarquablement bien. Plus le sujet était spécifique, moins elle consommait de mana.
« Cela semble être un problème bien conçu… »
Même ainsi, résoudre un seul problème consomma 2 000 mana. J'écrivis la solution dans la section réponse presque instinctivement. À cet instant, un message système apparut…
[Mini Quête : Résoudre un Problème Académique]
◆ Points de Mana +2
« … Hein ? »
« Quoi ? » demanda Yeriel, sur un ton indifférent.
« … Ce n'est rien. »
Mes points de mana augmentèrent de deux. Cela semblait insignifiant, pourtant significatif. Sans ajouter de commentaire, je rendis le journal à Yeriel. Elle écarquilla les yeux devant la bonne réponse que j'avais écrite.
« Non ! Pourquoi as-tu écrit la réponse ici ? ! »
« Je suis las aujourd'hui. Je vais me coucher. »
« Quoi ? Attends ! J'ai passé deux heures sur cette question — »
« Si cela t'a pris deux heures mais que je l'ai résolu en trois minutes, Yeriel, le problème vient de toi, pas de moi. »
« Je m'en fiche ! Tu te la joues ? J'allais y arriver ! »
Je ricanai et quittai le bureau, ignorant ses plaintes murmurées. Même de simples deux points de mana me étaient précieux maintenant. J'avais l'impression d'avoir gagné un aperçu sur la façon d'améliorer mes réserves de mana…
[Points de Mana : 1 419 / 3 419 (+800)]
[Grade de Mana : 5]
***
La Principauté de Yuren, malgré son nom, fonctionnait indépendamment, libre de l'influence de tout roi ou Empereur. Cette autonomie découlait de l'héritage de Yuren en tant qu'État successeur d'un royaume depuis longtemps éteint. Bordée par la mer au sud-ouest et une chaîne de montagnes au nord-est, la principauté avait développé une culture unique.
Misant sur le commerce, Yuren avait fait progresser ses systèmes bancaires et commerciaux. La principauté favorisait aussi les arts via l'Académie d'Atlan, qui formait écrivains, artistes et musiciens. Tard une nuit au château de Lucangel, résidence du Grand-Duc, Girand, le Ministre des Affaires Intérieures et frère du Duc, convoqua Charlotte dans son bureau.
« Oui, Ministre. De quoi avez-vous besoin ? » demanda Charlotte.
« … Comment va Maho ? » s'enquit Girand, l'air grave.
« Elle vient de se retirer dans ses appartements », répondit Charlotte, sa fatigue évidente.
Girand soupira et désigna une chaise. « Asseyez-vous, je vous prie. J'ai quelque chose d'important à vous dire. »
Charlotte sentit une vague de malaise en s'asseyant.
« Que devez-vous m'annoncer ? » demanda Charlotte, essayant de garder son sang-froid. Elle se demanda si la Principauté avait l'intention de rejeter Maho elle aussi.
« Préparez-vous à ce que je vais dire », commença Girand. L'instant d'après, ses mots brisèrent les attentes de Charlotte. « Le Grand-Duc souhaite que Maho soit sa successeure. »
« … Je vous prie de m'excuser ? » dit Charlotte, la mâchoire pendante alors qu'elle fixait Girand, incapable de cligner des yeux. La fatigue donnait l'impression d'un rêve. « Pourriez-vous clarifier votre déclaration… ? »
« Le Grand-Duc nourrit ce vœu depuis avant que Maho n'envoie sa lettre. Son petit-fils s'est révélé indigne de confiance. »
« Je… je ne comprends pas. Suggérez-vous que la princesse pourrait hériter du titre de Grande-Duchesse ? »
« En effet », répondit Girand avec un sourire amer.
Charlotte fut consternée et demanda : « Une telle chose est-elle vraiment possible ? »
« Certainement, c'est possible. Maho est une descendante directe du Grand-Duc. Il y a trois ans, elle a été désignée comme seconde dans l'ordre de succession. »
« Mais la princesse n'est pas faite pour porter le poids de la couronne. Sa nature est trop gentille et douce pour un tel rôle… » protesta Charlotte.
Mais Girand secoua la tête et dit : « Vous êtes vous-même quelque peu naïve. »
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Quoi qu'il en soit, cette information est strictement confidentielle. Seul le Grand-Duc, vous et moi en sommes au courant. »
« Oui, bien sûr », acquiesça Charlotte, bien que la gravité de la révélation lui provoquât un douloureux battement à la tête.
Cependant, un froncement de sourcils apparut bientôt sur son front alors qu'une pensée commençait à prendre forme au bord de son esprit.
« Qu'est-ce qui vous tracasse ? » demanda Girand.
À cet instant, une réalisation soudaine frappa Charlotte et elle dit : « … Ah ! »
Girand tressaillit à son exclamation subite.
« Serait-ce… ? »
Elle pensa à Deculein. Il avait su que Maho devait aller à Yuren pour survivre et avait appelé leur coopération un marché. À l'époque, elle l'avait accepté, faisant confiance à la rancune de Deculein contre Leoc. Cependant, le terme marché semblait inapproprié. Un marché implique un échange mutuel, mais Maho, une princesse abandonnée, n'avait rien à lui offrir.
« Qu'est-ce qui vous tracasse ? » demanda à nouveau Girand, sa curiosité piquée par sa réaction.
« Ministre, quelqu'un d'autre est-il au courant de cette affaire ? »
« Personne. Le Grand-Duc me l'a annoncé aujourd'hui. »
Un frisson parcourut Charlotte tandis que les mots de Deculein résonnaient dans son esprit.
« Je suis profondément versé dans la politique. Mon intelligence et ma perspicacité surpassent de loin les vôtres. »
Deculein semblait avoir considéré toutes ces dynamiques. Il paraissait avoir déduit la relation entre Maho et le Grand-Duc, calculé le jeu de pouvoir entre le royaume et la principauté, et conclu que Maho pouvait hériter du duché. Si tel était le cas, la profondeur de sa perspicacité et de sa stratégie était véritablement stupéfiante.
« Quel monstre. »
La profondeur de sa pensée et la précision et la rigueur de ses stratégies étaient vraiment stupéfiantes. La capacité de Deculein à prévoir et manipuler de telles dynamiques complexes révélait un esprit d'une perspicacité et d'une brillance stratégique remarquables.
« Quoi ? Sous-entendez-vous que je suis un monstre ? »
Charlotte reprit ses esprits pour trouver Girand la dévisageant et dit : « Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« Vos pensées vous ont échappé. Je m'excuse de ne pas avoir fait d'efforts diplomatiques pour sauver Maho et de vous charger de ce lourd problème à son arrivée. Cela peut sembler monstrueux. »
« Non, ce n'est pas du tout ce que je voulais dire — »
« Ça suffit. »
« Non — »
« Vous pouvez partir. »
« Non… S'il vous plaît, écoutez-moi… »
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