De retour dans le bureau du chef de famille, Yeriel récupéra son journal d'enfance. Il gisait dans un vieux tiroir poussiéreux, ses pages emplies de souvenirs oubliés depuis longtemps.
Aujourd'hui, je n'ai pas été grondée au petit-déjeuner. C'est peut-être pour ça que mon frère m'a parlé. Ça m'a rendue heureuse toute la journée.
Au dîner, j'ai laissé tomber mon couteau. Mon frère m'a lancé un regard déçu. C'était ma faute, et je me suis sentie vraiment triste. Je dois faire mieux, même s'il ne me gronde pas. J'essaierai plus fort demain.
Mon frère déteste quand je pleure, mais je n'ai pas pu m'en empêcher. Pourquoi je n'arrive pas à arrêter de pleurer ?
« … Idiote », marmonna Yeriel, incapable de lire plus loin.
Elle referma le journal en soupirant, se demandant pourquoi elle avait été si faible et stupide. En apercevant les gants sur son bureau, un cadeau somptueux de Deculein, un autre soupir lui échappa.
« Cadeau, mon cul », marmonna Yeriel entre ses dents.
Elle ne se souvenait plus des jours où elle languissait après l'amour fraternel de Deculein. L'enfant qui tremblait à chacun de ses mots avait disparu. Il ne restait que des souvenirs douloureux qu'elle aurait voulu oublier.
« Je ne me laisserai pas avoir, cet idiot », marmonna Yeriel en saisissant les gants, prête à les jeter. « … Merde. »
Son bras ne bougea pas. C'était le premier cadeau qu'elle recevait de lui, n'ayant jamais eu droit à la moindre fête d'anniversaire. Même si ses paroles étaient creuses, elle remit les gants dans le tiroir.
« Je ne les utiliserai simplement pas », se murmura-t-elle, hochant la tête.
***
Il était 21 heures, et une foule s'était rassemblée dans la forêt derrière l'Hôtel Hadecaine Romance. Ils étaient là pour admirer les feux d'artifice magiques lors de la première nuit de leur retraite éducative de trois jours et deux nuits. Sous les acclamations, des gerbes magiques étincelantes jaillirent vers le ciel.
Boum, boum, pop-pop-pop — !
Les feux d'artifice explosèrent dans les airs, peignant le ciel nocturne de couleurs magnifiques.
« Waouh… »
« C'est si beau… »
Malgré l'obscurité, la nuit était illuminée d'exclamations joyeuses. Parmi la foule qui regardait les feux d'artifice se trouvaient trois enfants de l'archipel — Carlos, Léo et Yuria.
« Comme on s'y attendait de la part de Sylvia, c'était impeccable. »
Les professeurs du Département de Magie notèrent les feux d'artifice de chaque équipe. Celle de Sylvia obtint les notes maximales des sept professeurs.
« Ephie, tu es prête ? »
« Ouais. »
En tant que cheffe d'équipe, Epherene annonça : « Nous allons présenter une combinaison de magie destructive et harmonieuse — »
« Lancez-les déjà », ordonnèrent les professeurs avec indifférence.
« … D'accord », dit Epherene, abattue, en canalisant son mana dans son bracelet. L'énergie montante infusa les feux d'artifice, qui s'élancèrent verticalement.
Whiiiiz — !
La magie s'envola vers le ciel avec un bruit retentissant, puis explosa.
Boum — !
Comme l'avait décrit Epherene, la combinaison de magie destructive et harmonieuse créa un magnifique rideau d'aurores. Bien que pouvant rivaliser avec la prestation de l'équipe de Sylvia, les professeurs parurent mécontents.
« C'est beau, mais excessivement bruyant. Ça me fait mal aux oreilles. Je donne six points », déclara la professeure Siare du Département des Études de la Destruction.
« Quatre points », prononça le professeur Retlan du Département des Études des Esprits.
« Mais pourquoi ?! » s'exclama Julia, les yeux écarquillés de surprise, alors qu'ils n'offraient aucune explication.
Les professeurs la fixèrent en silence, ce qui fit bouder Julia et reculer.
« C'est bon », dit Epherene pour la consoler.
Elles s'y attendaient un peu. Les professeurs n'aimaient pas le Club de Recherche sur la Magie Commune, aussi connu sous le nom de CRMC. Cependant…
« Dix points. La magie destructive et harmonieuse était correctement équilibrée. »
Ce fut une note parfaite inattendue. La voix basse et calme livra une évaluation succincte… Deculein.
Julia, choquée, demanda : « Quoi ?! Dix points ?! »
Quand Deculein acquiesça, les autres professeurs commencèrent à avoir l'air mal à l'aise. À contrecœur, le professeur suivant, Relin, attribua aussi un dix, suivi des autres. Seuls Siare et Retlan, qui avaient mis six et quatre points, se mirent à transpirer à froid, pensant que c'était peut-être une nouvelle façon pour Deculein de se moquer d'eux.
« Les résultats du concours de feux d'artifice magiques tombent ! La première place revient à l'équipe de Sylvia avec soixante-dix points. La deuxième place à l'équipe d'Epherene avec soixante points. La troisième place à l'équipe de Beck avec cinquante-huit points — »
Grâce à Deculein, l'équipe d'Epherene décrocha la deuxième place. Pendant que ses coéquipières riaient joyeusement, Epherene observait Deculein avec des sentiments mêlés. Sans regarder personne, il s'éloigna.
« C'était quoi, ce truc, honnêtement ? »
« Ouah, c'est n'importe quoi. »
« Les gars, vous voyez ? Deculein ne favorise qu'elle. Il a brûlé la thèse de Drent mais lui met des notes parfaites. »
« Exact. Elle n'a pas été sanctionnée pour l'incident du début de semestre grâce à Deculein. Il court même des rumeurs qu'il lui donne des cours privés. »
« Quoi ? Qu'est-ce qui se passe entre eux ? »
« … No way. Elle est jolie, mais je doute que Deculein soit fan de son genre. »
Un groupe de mages nobles chuchotait, leurs commérages n'ayant rien de noble. Bien qu'Epherene fût en colère, elle resta silencieuse.
« Ephie, regarde ! On a eu la deuxième place ! » s'exclama Julia en apportant le prix — une bouteille de whisky.
Epherene saisit vivement la bouteille, l'ouvrit et en avala une gorgée.
« Whoa ! Ephie, pourquoi tu fais ça ? »
« Juste une seconde. Je dois aller quelque part. »
Epherene tendit le whisky à Julia et s'élança en sprint. Elle se souvenait de la direction qu'avait prise Deculein. D'innombrables questions qu'elle n'avait pas osé poser la rongeaient, et sa curiosité la rendait folle. Ce soir n'était que le déclencheur.
« Houf, houf, houf… »
Après avoir couru pendant une trentaine de minutes, Epherene finit par trouver Deculein assis sur un banc au bord de la route sombre, un cheval à ses côtés. Avalant sa salive nerveusement, elle s'approcha et s'assit sur le banc en face de lui.
« … Professeur. »
Deculein resta silencieux.
Epherene continua : « Je m'excuse de vous déranger, mais j'ai des questions sur le Colloque de Thèse. »
Enfin, Deculein tourna légèrement la tête et demanda : « Parlez-vous de Drent ? »
« Oui, Monsieur. »
Epherene sentait que quelque chose clochait dans le Colloque de Thèse. Le Bouclier de Feu Protecteur que Drent avait présenté son rituel. Ses doutes grandissaient chaque jour.
« Le contenu de sa thèse… »
« Il était similaire à ton devoir. Presque identique. Tu ne t'en rends compte que maintenant ? » dit Deculein avec dédain.
« Heu… » La bouche d'Epherene s'ouvrit de surprise.
Bien qu'elle n'eût pas attendu une telle certitude, une part d'elle le savait déjà. Elle baissa le regard, la tristesse inondant son visage. Les nobles ignorants croyaient que Deculein la favorisait, prenant cela pour de l'affection. Elle se demandait si cela pouvait vraiment s'appeler du favoritisme. Si c'en était, elle se demandait pourquoi il la favorisait du tout.
« … Pourquoi ? »
Epherene fixa les pierres éparpillées sur le sol tandis que le vent d'ouest faisait flotter sa robe. Près de là, les rires des mages résonnaient.
« De la sanction disciplinaire, du club, et de cette thèse… »
Il y avait une question cruciale qu'elle n'avait jamais posée.
« C'est à cause de mon père ? Par culpabilité ? » Epherene rassembla son courage pour demander en relevant la tête.
Deculein, le professeur qu'elle détestait, la fixa en retour. Ses yeux bleus intenses la firent trembler.
« Détermine-le toi-même. Arrête de te plaindre. Tu n'es plus une enfant », dit Deculein froidement en se levant.
La tension quitta son corps, vite remplacée par la colère. Epherene serra les poings.
« … Je le ferai ! » cria Epherene, faisant se retourner Deculein. Elle ne fuit pas son regard ; le feu dans son cœur brûlait encore. « Je vous rejoindrai et je découvrirai la vérité sur pourquoi mon père a dû se suicider et pourquoi il n'avait pas d'autre choix ! »
Deculein se contenta de la fixer, son expression inchangée.
« Vous avez dit un jour que j'étais un joyau », déclara-t-elle, la voix tremblante. Elle regretterait peut-être ces mots plus tard ; ce pourrait être l'éclat d'une naïve demi-sotte. « Vous m'avez dit de ne pas gâcher mon talent. »
Ses yeux se remplirent de larmes, ses lèvres tremblèrent, et elle cria : « Alors, je vous surpasserai ! Je deviendrai plus grande que vous sous vos yeux ! »
Respirant fort, Epherene essuya ses larmes avec sa robe. L'air frais de la nuit commença à l'apaiser. Sous le ciel étoilé, Deculein se tenait silencieux, son silence l'effrayant. Elle réalisa trop tard ce qu'elle avait fait. Mais alors, il dit…
« C'est un état d'esprit louable. »
Il ne chercha pas à briser sa résolution. Ni à la rabaisser ou à se moquer d'elle.
« Continue de te mettre au défi. »
Il la respecta, offrant seulement ces mots : « Quels que soient les défis auxquels tu feras face, ils deviendront finalement ta couronne d'accomplissement. »
Deculein monta sur son cheval alezan. Epherene le regarda s'éloigner au galop, le cheval disparaissant rapidement dans la distance.
« … Bien », dit Epherene avec un rire amer, hochant la tête résignée.
Comme tu l'as dit, je continuerai à me mettre au défi sans fin. Alors, toi, reste à la place la plus haute, plus noble que quiconque. Quand tu atteindras le sommet, là où tu ne pourras plus grimper, tu devras tomber vers moi, et seulement vers moi. D'ici là, je…
« Aïe ! »
Une douleur sourde lui traversa l'épaule. Baissant les yeux, elle vit une pierre au sol.
« Qu'est-ce que… ? »
Relevant la tête, elle aperçut un faucon qui la dévisageait depuis un arbre. Cela semblait impossible, mais le faucon semblait avoir lancé la pierre exprès. Il en tenait maintenant une autre dans sa serre, qu'il lui projetait.
« Qu'est-ce que tu — Aïe ! Arrête — Aïe ! Non, cet oiseau — »
***
J'arrivai à l'entrée du Canyon de Crebas. Le Lièvre Rouge avait si bien couru que cela n'avait pris qu'une heure.
« Il n'y a pas de masque à gaz à ta taille, donc tu t'arrêtes là pour aujourd'hui. Retour à l'écurie et reviens à midi. »
Je renvoyai le Lièvre Rouge. Je n'étais pas sûr qu'il obéirait à mon ordre, mais son hennissement fringant ne montrait aucun signe de fatigue.
« … Est-ce une Variable de Mort potentielle ? »
Je restai immobile, repensant aux événements récents avec Epherene. Sa déclaration n'était pas une Variable de Mort en soi, mais elle était inattendue. Qu'Epherene me rejoigne comme assistante n'était pas nécessairement mauvais.
Cependant, il n'était pas clair si ce serait une menace ou un atout. Tout était trop soudain, et je ne savais toujours pas exactement ce que Deculein avait fait à son père. Cela aurait pu être un crime méritant la peine de mort ou quelque chose justifiant une peine plus légère. Je voulais le savoir, mais pour l'instant, c'était hors de ma portée…
[Quête Indépendante : Traversée]
◆ Monnaie de la Boutique +4
◆ Récompenses de Succès Supplémentaires
À ce moment, un message système apparut. Au loin, je vis Charlotte et son groupe approcher. Couverts de poussière, ils poussèrent un soupir de soulagement en me voyant. Cependant, seuls Maho, Charlotte et Ron étaient présents. L'autre membre, Gedeur, manquait à l'appel.
« Vous n'êtes que trois ? » demandai-je, m'adressant à Charlotte.
Elle ne répondit pas. Il semblait que Gedeur était mort en route, ce qui était regrettable. Juste à ce moment, Maho asoma la tête derrière Charlotte.
« Bonjour, Professeur Deculein ~ C'est vous qui nous assistez, n'est-ce pas ? Charlotte nous a tant parlé de vous », dit Maho avec un sourire timide.
Ses bavardages étaient à la fois familiers et bienvenus. Son visage correspondait parfaitement à mon design, et sa personnalité était exactement comme je l'avais vue dans le jeu.
« Oui, c'est un plaisir de vous rencontrer. Je suis Deculein von Grahan Yukline, Professeur en chef de la Tour des Mages de l'Université Impériale. »
« Waouh, Professeur en chef, c'est vraiment impressionnant. Vos compétences magiques doivent être extraordinaires… »
Je souris en réponse et me tournai vers Charlotte, dont l'expression restait désagréable.
« Tenez, prenez ceci. C'est une note de la guilde des aventuriers », dit Charlotte en me tendant un morceau de papier.
Soyez vigilant : Environ trente-sept assassins et un Diarnath vous traquent.
Je fronçai les sourcils à la mention de Diarnath, une vague de dégoût instinctif me submergeant, et dis : « Le Royaume de Leoc a-t-il vraiment sombré dans une telle corruption ? »
« … En effet, c'est le cas. »
Diarnath, un hybride de fantôme et de démon, avait l'apparence d'un humain, une intelligence de niveau humain, et parlait comme un humain. Cependant, au fond, il n'était pas différent d'un démon.
Ce qui rendait Diarnath encore plus dégoûtant qu'un démon, c'était qu'il était créé par un pacte. Les mages noirs des Cendres utilisaient la magie d'Invocation Démoniaque, qui nécessitait de fusionner un corps humain intact avec des cornes démoniaques. Diarnath était difficile à vaincre physiquement et magiquement.
« … Ira-tu bien ? » demanda Charlotte.
« Certainement. »
J'avais plus qu'assez d'atouts en ma faveur. Une fois à l'intérieur du Crebas, la qualité de mon mana passerait au quatrième grade, et mon taux de récupération de mana dépasserait la consommation, amplifiant la puissance et le débit de tous mes sorts. Puisque Diarnath était de type démon, je pourrais le déchiqueter minutieusement.
« Princesse Maho. »
« Oui ? Oui, Monsieur ? »
Je posai ma mallette au sol. Quand elle s'ouvrit, quinze shurikens en Acier de Bois flottèrent dans les airs. Les yeux de Maho s'écarquillèrent d'étonnement.
« Ces aciers vous protégeront à partir de maintenant. »
« Waouh… »
Charlotte marmonna en sortant des masques à gaz : « Magie parfaite pour la protection. Vous avez besoin d'un masque ? J'en ai quatre. »
« Inutile », répondis-je en secouant la tête.
***
Le groupe entra dans le Canyon de Crebas. L'entrée ressemblait à n'importe quel sentier de montagne — étroit et accidenté, mais par ailleurs sans particularité.
« Professeur Deculein, vous avez l'air d'une personne vraiment gentille », dit Maho.
« Pensez-vous ? »
Charlotte fut plus surprise par le comportement inattendu de Deculein que par la tranquillité de la scène.
« Absolument ~ Les autres nobles de l'Empire semblaient me détester. Ils m'ignoraient ou me raillaient, ce qui me rendait très triste… Mais vous êtes différent. »
« Ne prêtez pas attention à de telles personnes », dit Deculein, traitant Maho avec le plus grand respect. Son discours était empreint de courtoisie, et ses gestes pleins de grâce. « Plus quelqu'un est ignoble, plus il regarde les autres de haut pour s'élever lui-même. »
« Pardon ? Oh… voulez-vous dire que je suis ignoble ? »
« Non. Ce sont les nobles maladroits de l'Empire qui le sont. Princesse Maho, vous êtes indubitablement noble, mais la vraie noblesse ne se résume pas au sang. Vous possédez les qualités qui conviennent à votre rang. »
« Waouh… Je n'ai jamais entendu quelqu'un me dire ça avant… »
Se sentant mal à l'aise, Charlotte coupa : « Ça suffit. »
Elle chuchota alors : « À ce rythme, tu vas la faire tomber amoureuse de toi. »
Deculein acquiesça et continua à marcher en silence. Ses pas ne montraient aucune hésitation tandis qu'il les guidait à travers le canyon, un chemin qu'il avait clairement parcouru maintes fois auparavant.
À mesure qu'ils avançaient plus profondément dans le canyon isolé, la forêt et la végétation prenaient une teinte pourpre. L'air piquait, mais les masques à gaz de mineur qu'ils avaient préparés rendaient la respiration gérable. Malgré cela, Deculein restait le visage découvert, incarnant le légendaire Tueur de Démons Yukline.
À cet instant, un singe apparut de nulle part. Ron agita rapidement son épée, mais un shuriken en Acier de Bois orbitant autour du groupe transperça le singe le premier.
« Waouh ! » s'exclama Maho, la voix emplie d'admiration.
Deculein continua de scruter le chemin devant lui et dit : « Cette zone est parfaitement protégée, donc il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Nous devrions atteindre la frontière de Yuren dans environ quatre heures. »
Charlotte mordit sa lèvre de frustration, sa voix teintée d'impatience. « Quatre heures, c'est trop long. »
« Il n'y a pas d'alternative. Si nous courons, nous risquons d'être empoisonnés par l'énergie démoniaque. »
« Et Diarnath qui nous poursuit ? »
« Ne vous en faites pas. Je m'en chargerai. »
« … Toi ? »
« Oui. »
Charlotte secoua la tête, décidée à se sacrifier si nécessaire, et dit : « Non. Ce sera moi — »
« Ferme-la », la voix de Deculein changea abruptement.
« … Quoi ? »
Whirrrrr — !
Soudain, une nuée de chauves-souris apparut. Bien qu'il y en eût des centaines, l'objet chéri de Deculein se déplaça avec grâce, les transperçant toutes. Les chauves-souris ne purent même pas percer la zone protégée avant d'être tuées.
« C'était remarquable ! Quelle sorte de magie est-ce ? Professeur, pourriez-vous — » dit Maho, s'accrochant au dos de Deculein.
« Princesse », répondit Deculein calmement.
« Oui ? »
« Restez silencieuse un instant. »
« Oh, d'accord », dit Maho, surprise. Elle mima la fermeture d'une éclaire sur ses lèvres et bougea les lèvres : « Je suis silencieuse maintenant. Vous voyez ? »
Sifflet —
Un sifflet résonna à proximité. Charlotte serra son épée, sentant une présence démoniaque approcher qui semblait leur transpercer le dos. Deculein s'arrêta, et Charlotte jeta un coup d'œil vers lui.
« … Hé. »
Ses yeux bleus brillaient d'une phosphorescence inquiétante, et son visage se tordit d'une colère à peine contenue. Charlotte ressentit un frisson.
Houu, houu —
Le sifflement se rapprocha, accompagné de pas légers et du bruissement anormal des branches. Elle serra Maho contre elle et activa son Qi Défensif Protecteur.
« Je vous mets en garde », dit Deculein d'un ton calme mais menaçant. « Au moment où vous vous approcherez, vos membres seront arrachés. »
Le groupe de l'autre côté ne recula pas. Au lieu de cela, ils se révélèrent, se moquant de Deculein. À cet instant, l'Acier de Bois déchira l'air. La vitesse de la Télékinésie était trop rapide pour la perception humaine, transformant la zone en terres désolées.
Les vagues de force renversèrent le canyon, brisèrent les buissons et envoyèrent les débris voler. Les débris comprenaient du sang, de la chair et des organes, tous mélangés ensemble.