C'était une semaine avant les examens de mi-semestre. Tout en aidant Julia pour son devoir, Drent ne put s'empêcher de remarquer la copie d' posée sur le bureau de la salle du club. Il avait proposé son aide à Julia dans l'espoir de trouver un peu d'inspiration, car il luttait avec sa thèse depuis un certain temps à cause de sa période de stagnation.
Cependant, le devoir de Julia n'était pas particulièrement utile. Lorsqu'elle partit aux toilettes, il saisit l'occasion pour jeter un œil au travail d'. À cet instant, il fut frappé par l'aspect impressionnant de ses idées. Elles semblaient trop brillantes pour appartenir à une simple roturière. Drent décida finalement d'utiliser les concepts d' comme source d'inspiration. Pourtant…
« Puisque vous semblez incertain, passons à une question plus simple. La Boule de Feu Protectrice que vous venez de démontrer— »
répliqua la Boule de Feu Protectrice que Drent venait de lancer. Même après ne l'avoir vue qu'une seule fois, sa Boule de Feu était plus dense et plus puissante.
« Pouvez-vous affirmer avec certitude que ce sort restera stable sous l'eau, à n'importe quelle altitude ou profondément sous terre ? »
« Oui, oui, monsieur. Je le peux », répondit Drent en retrouvant son sang-froid.
'Je n'ai pas eu assez de temps pour maîtriser pleinement la thèse, mais j'en avais une compréhension suffisante—'
« Comment pouvez-vous en être si sûr ? Compte tenu de la structure actuelle de ce sort de Boule de Feu Protectrice. »
La structure du sort que Drent avait décrite dans sa thèse se matérialisa dans l'air. pointa du doigt le cœur du cercle magique.
« Quel circuit dans ce sort remplit le rôle de protection ? Expliquez en détail, en vous appuyant sur des preuves. »
« Euh… eh bien… » bafouilla Drent, incapable de trouver les mots justes.
le fixa en silence, la tension dans la pièce était palpable. Peu importe le temps qu'il attendait, Drent ne parvenait pas à répondre. Finalement, la voix froide de brisa le silence.
« Je pourrais poser des centaines de questions dérivées de cette thèse », dit , le regard empreint de dédain et la bouche tordue par le mépris. Il poursuivit d'un ton cinglant : « Pourtant, vous êtes incapable d'en répondre ne serait-ce qu'à quelques-unes. Pouvez-vous vraiment appeler cela votre thèse ? »
Drent serra les dents, la colère bouillonnant en lui. Il était sur le point de répliquer, mais le coupa d'une seule phrase.
« Plus important encore, je vais passer outre votre erreur la plus grave. »
tint la thèse d'une main et continua : « Essayez une fois de plus, en vous appuyant sur vos propres capacités. »
D'un geste vif, la thèse s'enflamma. Le document épais se changea rapidement en cendres et s'éparpilla. Un murmure parcourut l'auditoire, et même les yeux de s'agrandirent de stupeur. Drent ne put dire un mot ; il laissa échapper un rire vide, trop épuisé pour répondre.
savait tout. Il savait tout.
Drent quitta la scène, laissant la salle dans le silence.
« Pas possible. Qui pourrait répondre après un truc pareil ? » chuchota furieusement Julia. ressentait la même chose, mais quelque chose dans la situation lui semblait étrange.
— N-nous allons maintenant entendre le second mage.
L'hôte bafouilla, visiblement déstabilisé. Vingt-deux mages attendaient encore leur tour lors du Colloque de Thèse.
— Veuillez rester silencieux. La seconde présentation sera assurée par le mage de quatrième année, Solda rank Malone.
Le mage suivant apparut, déjà pâle et tremblant. S'il avait pu, il aurait volontiers retardé son tour.
« S–S-Solda Malone ici… L-la thèse que j'ai écrite est… »
Le mage Malone commença à expliquer sa thèse. Une fois de plus, écouta puis posa des questions, ciblant les problèmes de fond.
« Oui, monsieur. La raison pour laquelle j'ai réglé ce sort sur la manipulation est… » bégaya Malone, mais parvint à continuer.
hocha la tête avec satisfaction et dit : « Cela suffira. »
Ayant été témoin de la thèse précédente qui avait été brûlée, Malone se sentit soulagé. Il s'inclina profondément.
« Merci, monsieur ! »
***
Dès que le colloque de thèse prit fin, je me dirigeai vers mon bureau.
Toc, toc—
C'était . Il entra, serrant des documents contre lui avec un large sourire aux lèvres.
« Professeur ! J'ai soigneusement sélectionné ces candidats. »
« Des candidats ? »
« Oui, monsieur. Ce sont les mages qui souhaitent travailler sous vos ordres. »
« … Laisse-les simplement sur mon bureau et va-t-en. »
« Bien, monsieur ! » répondit en déposant les documents sur mon bureau avant de partir.
Je parcourus les papiers et murmurai : « Chloen… Groahn… »
Il n'y avait personne d'exceptionnel, aucun personnage nommé. C'étaient tous des mages qui n'auraient pas pu rester à la Tour des Mages de l'Université sans mon commandement.
« S'attendent-ils à ce que je les utilise comme main-d'œuvre ? » grommelai-je en rejetant la liste sur le côté.
À ce moment-là, je sentis une légère vibration dans ma poche. C'était l'orbe de cristal. J'y infusai de la magie, et une voix s'en échappa.
« Es-tu là ? »
« Parle, mon ancienne collègue. »
Charlotte resta silencieuse un moment, semblant plongée dans de profondes réflexions. Après un lourd soupir, sa voix sèche et éraillée résonna. « Je dois partir maintenant. On n'a pas de temps à perdre. »
« Je comprends », dis-je, en sortant immédiatement une carte. J'avais déjà déterminé la meilleure route depuis longtemps. « Peux-tu suivre mon plan ? »
« Quel est ton plan ? »
« Tu dois traverser le canyon de Crebas. »
« … Tu es sérieux ? »
Le canyon de Crebas est un endroit traître, imprégné d'énergie démoniaque. Il n'appartient à aucune nation et n'est qu'un sentier abandonné. C'est extrêmement périlleux et réputé pour être un lieu de terreur, mais c'est la seule route viable pour Charlotte.
« C'est un raccourci vers la principauté de Yuren. Puis que personne n'en revendique la propriété, il n'y a aucun risque de conflit diplomatique avec Leoc. »
« Je le sais. J'y ai réfléchi, mais— »
« Je te guiderai personnellement. »
Le canyon de Crebas ne se trouve qu'à trois ou quatre heures de Hadecaine à cheval. En tant que coordinateur de la Retraite Éducative des mages, je pouvais organiser le planning pour garantir un voyage sans perte de temps.
« Tu nous guideras toi-même ? »
« En effet. »
« … J'ai entendu dire que les forces du royaume de Leoc vous ont tendu une embuscade à Berhert lors d'une attaque surprise. »
Je fronçai les sourcils. Le royaume de Leoc était-il derrière cette attaque ? Comment Charlotte pouvait-elle savoir quelque chose que j'ignorais ? Il semble que mon réseau d'information doive être reconstruit et fortifié.
« L'attaque surprise était-elle assez grave pour t'obliger à agir personnellement ? »
« Charlotte. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Je connais parfaitement la politique. Mon intelligence et mon discernement surpassent largement les tiens. »
« Quoi ? Espèce d'arrogante— »
« Je veux que ta princesse vive et profite à ma famille et à mon domaine. C'est une transaction, pas une faveur. Pourquoi impliquer des sentiments personnels ? Es-tu vraiment si stupide ? »
Le ton interrogatif de Charlotte m'agaça. Pourtant, cela semblait être la réponse dont elle avait besoin, car elle répondit avec plus d'assurance : « … Compris. Si tu mènes cette mission à bien, la princesse t'accordera la faveur de son choix. »
« L'accord est-il scellé ? »
« On se retrouve à l'entrée de Crebas ? »
« C'est exact. Si tu ne peux pas l'atteindre, tu ne mérites pas de vivre. »
« Entendu. J'espère que tes compétences sont aussi impressionnantes que tes paroles. »
La connexion fut coupée.
Je m'adossai à ma chaise et murmurai pour moi-même : « … Est-ce là ma chance de les tester ? »
En effet, le canyon de Crebas était une zone dangereuse. Il est rempli d'énergie démoniaque, presque comme un donjon, et les démons y apparaissent fréquemment. Cependant, l'attribut Yukline dans mon sang me donne un avantage.
[Yukline]
◆ Grade : Lignée de sang
◆ Description : Une capacité de lignée unique qui confère une puissance contre l'énergie démoniaque. Face à des démons ou dans des zones à forte concentration d'énergie démoniaque, vous pouvez purifier et exploiter cette énergie comme la vôtre. La qualité de l'énergie purifiée augmente d'un niveau. Cette capacité rend également votre personnalité plus instable.
Cet attribut de lignée me permet de convertir l'énergie démoniaque brute en source de pouvoir. Dans des endroits comme Crebas, où l'énergie démoniaque est dense, mes restrictions de mana sont levées. Par conséquent, le canyon de Crebas est comme un terrain de jeu pour la famille Yukline.
« … Je me souviens parfaitement de l'itinéraire. »
Ainsi, le canyon de Crebas était sans aucun doute le bon choix. Je l'avais parcouru de cette manière dans le jeu. Charlotte avait certainement aussi envisagé Crebas comme option.
Toc, toc—
Puis, il y eut un coup, suivi de la porte qui s'ouvrait brusquement. À ma grande surprise, c'était Zeit.
« ! »
« … Monsieur Zeit, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Dînons ensemble ce soir ! » suggéra Zeit avec un rire franc.
Je jetai un coup d'œil à l'horloge. Il était trois heures de l'après-midi, bien trop tôt pour le dîner.
« Ah, je me suis dit qu'on devrait partager un repas au moins une fois par mois. J'ai entendu dire que tu n'avais pas beaucoup vu ces derniers temps. On va faire les préparatifs, alors ramène simplement avec toi », suggéra Zeit, son regard et son ton laissant planer une pointe de suspicion.
Il avait la carrure massive d'un ours, mais ses yeux étaient aussi perçants que ceux d'un faucon.
***
Il était 18 heures. se préparait à quitter son manoir. Le dîner de ce soir avait été imposé par Zeit, lui rendant toute possibilité de refus.
« Désormais, je viendrai chaque mois pour superviser tes progrès », avait précédemment déclaré Zeit.
soupira en enfilant son armure légère et sa cape. Elle se regarda dans le miroir, remarquant la fatigue gravée sur son visage. Elle n'avait pas pu se reposer ne serait-ce qu'une heure par jour ces derniers temps, jonglant entre l'enquête sur l'incident de et la charge de travail écrasante faisant suite à la mort de l'Empereur.
Cela faisait plus de deux semaines que les journées étaient aussi épuisantes. Elle avait porté tous ces fardeaux seule, refusant l'aide de n'importe quel enquêteur, guilde de voleurs ou aventurier.
Toc, toc—
La voix d'un serviteur retentit à travers la porte. « Madame, il est l'heure ! »
hocha la tête et sortit. Elle avait prévu de monter à cheval, mais une voiture rutilante approcha de l'autre côté du manoir. Plissant les yeux, elle vit que c'était . Alors qu'elle s'approchait, la vitre descendit.
« Monte. »
« Est-ce que Zeit t'a demandé de faire ça— »
« Il se méfie de notre relation. Monte. »
Hésitante, acquiesça. Après avoir informé ses domestiques de son retour, elle monta dans la voiture qui démarra immédiatement. L'atmosphère à l'intérieur était initialement pesante. se demandait si le mois promis était déjà passé, tandis que regardait par la fenêtre.
rompit le long silence et demanda : « … Es-tu toujours en train d'enquêter sur cet incident ? »
resta silencieuse.
la regarda et poursuivit : « Il serait plus sage de renoncer. Tu ne devrais pas t'épuiser ainsi— »
« Je vais bien », l'interrompit fermement , rejetant clairement sa sollicitude.
ne dit rien de plus. La voiture de luxe avançait silencieusement sur la route propre, créant une atmosphère paisible et confortable.
« , tu es bien obstinée », remarqua , presque avec désinvolture.
Elle ne répondit pas, alors il se tourna légèrement pour la regarder. s'était endormie, le dos droit et les mains posées proprement sur ses genoux. Épuisée, elle avait sombré sans s'en rendre compte. eut un léger rire et l'observa. Sa respiration régulière était apaisante. Lorsqu'une mèche de cheveux s'approcha de ses lèvres, il l'écarta délicatement.
Se sentant d'humeur joueuse, il lui pinça doucement la joue. Son visage tressaillit légèrement en réaction. Réalisant qu'il faisait l'enfant, prit un livre dans sa mallette et commença à lire, bien qu'aucun mot ne s'imprime dans son esprit.
Après un moment, il s'adressa au chauffeur : « Il faudra environ une demi-journée pour atteindre notre destination. »
« Bien, monsieur. »
Grâce à la conduite habile du chauffeur, la voiture fit plusieurs fois le tour de la même route. Il était déjà 20 heures, et l'heure de rendez-vous convenue de 19 heures était passée depuis longtemps. alternait entre la lecture de son livre et l'observation de . Il fut surpris en jetant un œil à l'horloge et voyant qu'il était déjà 21 heures. Le temps semblait s'écouler par blocs. Finalement, vers 22 heures, se réveilla.
remua, les yeux lourds de sommeil. Elle regarda autour d'elle et, surprise par la vue par la fenêtre, sursauta.
« Tu es réveillée ? »
« Est-il déjà nuit… ? »
« Il est déjà très tard », remarqua alors qu'elle regardait dehors avec stupeur.
Alors que la voiture s'arrêtait, il sortit une montre à gousset. Le chauffeur s'éloigna, mentionnant un problème avec le véhicule.
« Il est 22 h 30. Le dîner a dû se terminer depuis longtemps. C'est la première fois que je manque un rendez-vous. »
« P-pourquoi ne m'as-tu pas réveillée… ? »
« Éviter un dîner embarrassant est plus efficace pour dissiper les soupçons à notre sujet. »
réfléchit à ses paroles, puis rougit. la fixa intensément, le regard sérieux.
« . »
« … Oui ? »
« À la réflexion, il semble que notre contrat comporte désormais une échéance implicite. »
Les yeux de s'agrandirent de surprise.
« Zeit est méfiant, nous n'aurons donc pas plus d'un an. Tu dois devenir chevalier protecteur d'ici un an. Tu seras la plus jeune de l'histoire de l'Empire, car tu n'auras que trente ans à ce moment-là », dit en tendant la main pour lisser les cheveux de , qui s'étaient ébouriffés pendant son sommeil.
Elle ne résista pas à son contact, sentant la sincérité dans sa voix.
« Si tu ne deviens pas chevalier protecteur dans ce délai, tu devras peut-être te marier par convenance. Par conséquent, ne reste pas inactive. N'agis pas bêtement. Je pourrais changer d'avis et ne pas te laisser partir. »
plongea son regard dans le sien, ses questions restant muettes.
Après un long silence, elle finit par demander : « Pourquoi montres-tu de telles émotions envers moi ? Il y a bien des femmes plus belles que moi, dont les mains ne sont pas calleuses à force de manier l'épée, qui sont moins frustrantes et plus ouvertes d'esprit. Mais pourquoi… »
regarda silencieusement par la fenêtre, la lumière de la lune se reflétant dans ses yeux bleus.
« … », commença , ses lèvres esquissant presque un sourire. « Je déteste la notion de fatalité ou de destin, et pourtant, parfois, j'ai le sentiment qu'il y a des choses que l'on ne peut pas changer. »
Il continua de contempler la lune.
« Pour moi, c'est toi. »
comprit son sens, mais elle était aussi perplexe. n'avait jamais été ainsi auparavant ; quelque chose d'important avait dû se passer pour provoquer un tel changement chez lui.
« … Je vois », dit dans un profond soupir.
reprit : « Pour m'empêcher de redevenir comme avant, le mieux pour nous deux est que tu gardes tes distances. »
se pencha en avant. Surprise, se tendit, prête à se défendre.
Clic—
lui ouvrit simplement la porte.
« Repose-toi bien ce soir. Bien que nous ayons manqué le dîner, Zeit sera satisfait de voir que nous avons passé du temps ensemble. »
fixa , incertaine de ce qu'elle devait dire.
« Tu ne descends pas ? »
« … Oui. Merci. Au revoir », dit en hochant enfin la tête avant de descendre de la voiture.
Une brise légère soufflait. Elle ne savait pas combien de temps elle avait dormi, mais la nuit était noire et son cœur se sentait calme. Son manoir était visible au loin.
Le chauffeur de s'approcha de et demanda poliment : « Votre conversation est-elle terminée, madame ? »
« Oui », répondit .
« Alors, je vous souhaite une bonne soirée, madame. »
Il remonta dans la voiture, qui repartit. regarda le véhicule jusqu'à ce qu'il disparaisse, puis retourna à son manoir.
« Oh, Madame, vous êtes de retour ?! » dirent les domestiques en l'accueillant dans le salon.
traitait ses serviteurs sans formalité. Avec un léger sourire, elle dit : « J'ai faim. Pourriez-vous me préparer un dîner ? »
« Ah oui, tout de suite ! » répondirent promptement les serviteurs, se hâtant de préparer la nourriture.
C'était la première fois en deux semaines qu'elle demandait un repas au manoir, ils y mirent donc tout leur cœur. Cette nuit-là, savoura un délicieux dîner et bénéficia d'un sommeil réparateur, restant allongée dans son lit sans penser au travail pour la première fois depuis longtemps.
Alors qu'elle sombrait dans le sommeil, les paroles de résonnaient dans son esprit : « Je déteste la notion de fatalité ou de destin, et pourtant, parfois, j'ai le sentiment qu'il y a des choses que l'on ne peut pas changer… »
Pour une raison quelconque, elle sentait qu'elle ne ferait pas de cauchemars cette nuit.
***
… Sur le chemin du retour en voiture.
« Voulez-vous que je roule encore un peu ? » demanda le chauffeur.
Je secouai la tête puis ordonnai : « Retourne au manoir. »
« Bien, monsieur. »
Un soupir m'échappa, suivi d'un léger rire. Aujourd'hui, j'avais décidé que je devais prendre mes distances avec . Avec le temps, je savais que j'en viendrais à aimer chaque aspect de sa personne.
Sois maudite, ma personnalité. Sois maudite, . Je savais que le processus de distanciation serait difficile. C'est pourquoi devait devenir chevalier protecteur. Elle devait être celle qui prendrait ses distances avec moi…
« Nous sommes arrivés, monsieur. »
« Bien joué. »
Je sortis de la voiture et traversai le jardin vers la porte d'entrée. Un faucon perché sur la branche d'un arbuste m'observait attentivement.