Du point de vue de Sophien, la cérémonie de succession impériale s'acheva de façon plutôt insignifiante. Elle avait secrètement espéré une attaque soudaine — un attentat ou quelque grande magie — mais rien de tel ne se produisit. Entrant sans encombre dans les appartements intérieurs de l'Empereur, elle les trouva, contrairement à ses attentes de décrépitude et de maladie, étonnamment propres et parfumés.
Lassée, elle regagna son bureau et sortit un échiquier. Tandis qu'elle jouait seule, divers ministres et officiels arrivèrent avec des dossiers. Sophien les ignora, concentrée sur sa partie jusqu'à leur départ.
Finalement, elle dit : « J'ai vu celui qui m'avait donné ce devoir. Il agissait comme s'il me connaissait. »
« Comment quelqu'un sur ce continent pourrait-il ne pas vous connaître, Votre Majesté ? » demanda Keiron avec déférence.
Bien sûr, nul dans le pays n'ignorait Sophien, mais sa pensée allait plus loin.
« Son ego n'a pas vacillé, même en ma présence. »
« En effet ? »
Sophien avait croisé le regard de Deculein sans parvenir à discerner ses émotions cachées, ce qui l'amusa.
« C'était amusant. On aurait dit que je rencontrais un esprit frère après longtemps. »
Il possédait une âme forte et inébranlable, quelqu'un qui ne broncherait pas même avec une lame à la gorge — un être véritablement transcendant du Royaume Mortel.
« Avez-vous réussi à résoudre le devoir, Votre Majesté ? » s'enquit Keiron, changeant de sujet.
« Oui, je l'ai fait. C'était intéressant. Je comprends pourquoi Geor me l'a donné. Le résoudre a fait une demi-journée passablement rafraîchissante », dit Sophien, s'accordant brièvement la conversation avant d'ajouter : « Keiron, je vais lever les restrictions sur Marik. »
Keiron s'inclina en silence. Marik était le nom de la zone d'extraction de pierres de mana du nord-ouest impérial, actuellement interdite d'accès en raison de l'énergie démoniaque rampante et des apparitions fréquentes de démons et de bêtes démoniaques. Cette restriction avait été ordonnée par le défunt Empereur Crebaim.
« Dans un premier temps, seuls les aventuriers ou les mages licenciés de la Tour des Mages et leurs chevaliers d'escorte seront autorisés à entrer », continua Sophien. « Inutile d'en discuter davantage. J'en ai assez de ces putains de bureaucrates. »
« Il existe une possibilité que des démons s'éveillent. »
« Si l'entrée dans une seule mine peut éveiller des démons, pourquoi sont-ils restés endormis jusqu'ici ? Et les démons et bêtes démoniaques ne finiront-ils pas par s'épuiser ? Les tuer finira bien par purifier la zone. »
Keiron garda le silence.
Toujours les yeux sur l'échiquier, Sophien demanda : « Que fait Kreto ? »
« … J'ai été informé qu'il pleure. »
« Il pleure ? »
« Oui, Votre Majesté, il vient de résoudre la même question que vous. Cependant, j'ignore ce qu'il a pu en réaliser. »
Sophien ricana et dit : « Cet idiot… Ah, Keiron, tu ne connaîtrais pas par hasard la réponse à cette question, toi ? »
« Non, Votre Majesté. »
Ce n'est qu'alors que Sophien regarda Keiron, esquissa un sourire malicieux et dit : « Je ne vais pas te le dire. Mais je dirai ceci : cela m'a même un peu surprise. Tu n'es pas curieux ? »
« … Non, Votre Majesté, je ne suis pas curieux. »
« Tu dis ça, mais je vois ton sourcil tressaillir. Mes yeux ne me trompent pas. Tu meurs d'envie de savoir. »
Keiron garda le silence, et peu après l'atmosphère bascula brutalement.
Les yeux de Sophien se plissèrent alors qu'elle parlait d'un ton mordant : « Keiron, ne me mens pas. Même toi ne seras pas pardonné si tu encours ma colère. »
Le poids de l'autorité de l'Impératrice s'abattit sur lui.
Keiron baissa la tête et dit : « … Je m'excuse, Votre Majesté. »
« C'est bon. Jouons aux échecs. C'est fastidieuse seule. Même si j'écrase mon adversaire, j'ai besoin de quelqu'un contre qui jouer. »
***
Pendant ce temps, dans les montagnes reculées de Hadecaine, Ganesha observait trois enfants de l'archipel — Ria, Leo et Carlos, arrivés sur le continent par navire trois jours plus tôt.
« Certaines personnes sur ce continent naissent avec un don appelé Talent Magique. La plupart des aventuriers qui obtiennent leur licence possèdent ce talent. »
Alors que Ganesha expliquait, les attitudes des enfants variaient. Ria écoutait attentivement, yeux écarquillés, Leo observait au loin des animaux, et Carlos somnolait.
« Par exemple, regardez ceci », dit Ganesha en ramassant une longue branche cassante pour les réveiller. « Observez bien. »
Elle tenait la branche légèrement et la balança. La branche apparemment fragile s'éleva dans les airs, et son bout faible toucha le sol avec un fracas, provoquant une explosion tonitruante qui secoua la terre et fit voler la poussière.
« Waouh ! »
« Oh. »
Leo et Carlos se mirent enfin à prêter attention.
« Qu'en pensez-vous ? »
Un cratère s'était formé là où la branche avait frappé.
« C'est incroyable, Ganesha… » murmura Ria, émerveillée.
« Ça n'a peut-être pas l'air impressionnant, mais je peux utiliser une branche légère comme celle-ci comme une extension de mon corps. Elle devient une véritable arme. À l'instant, cette branche et mon poing ont la même force. »
L'harmonie de Maître de Tous les Arts Martiaux et de Corps Invincible faisait que tout objet inanimé qu'elle tenait possédait la même force que son corps.
« Mais utiliser ces attributs n'est pas amusant, donc je me bats généralement à mains nues. Je gagne quand même la plupart du temps. Bref, les mages appellent ça la Magie Harmonique, et les chevaliers l'appellent Qi de l'Épée, mais je n'y connais rien en magie ni en escrime. »
« Ça veut dire qu'on peut le faire aussi ?! » demanda Leo, excité. Le mignon garçon aux cheveux bleus mesurait à peine un mètre quarante.
Ganesha pouffa et dit : « C'est exactement ce qu'on va découvrir maintenant. »
« Comment, comment ?! »
« Calmez-vous. Pourquoi tu sautilles comme ça ? » dit Carlos, de taille similaire, en assénant un coup sur la nuque de Leo.
« Aïe ! » gémit Leo, les larmes aux yeux, tout en décochant un regard noir à Carlos.
« Taisez-vous ! Pourquoi vous n'avez pas changé même après être venus sur le continent ? » les gronda Ganesha.
Ria intervint pour séparer les deux. Leo, encore bougonnant, poussa un profond soupir. « Pour identifier votre talent magique, il faut commencer par l'entraînement… Les actes valent mieux que les mots. Suivez-moi. »
Ganesha s'enfonça dans les montagnes, semblant disparaître comme un mirage, ne laissant que ses empreintes derrière elle. Les trois enfants clignèrent des yeux avant de la suivre. Soudain, un gargouillis retentit — c'était l'estomac de Leo.
« … Ria, t'as pas faim, toi aussi ? »
« T'as tout le temps faim parce que t'es bête », taquina Carlos.
« Non, c'est pas vrai ! »
« Si, c'est vrai. »
« … Vous deux, arrêtez vos bêtises et suivez », dit Ria.
« C'est Carlos qui a commencé. Il m'a frappé le premier », se plaignit Leo.
« Tu dis tout le temps des bêtises. »
« Quand ?! Quand est-ce que j'ai déjà fait ça ?! »
« Miam miam miam ~ »
« Arrête de m'imiter ! »
« Oh, mais laissez tomber ! » Ria craqua enfin, attrapant ses deux jeunes cousins par les oreilles. « Si vous continuez à vous battre, pas de goûter, pas de repas, rien du tout. »
Ils se turent mais continuèrent à se dévisager, s'accusant mutuellement en silence.
Ria poussa un profond soupir. *Je suis pas leur nounou. C'est quoi ce bordel ?*
« C'est pour ça que je voulais venir seule », marmonna Ria, relâchant les mains des garçons et se lançant sur les traces de Ganesha.
« Ria, attends ! Je m'excuse ! S'il te plaît, attends ! »
« Ria ! On y va ensemble ! Yuria ! »
Réalisant la gravité de la situation, les deux garçons coururent vite après Yuria.
***
Au manoir des Yukline, dans l'annexe, je saisis une barre de traction d'une main. De l'autre, maintenue en l'air, je tenais mon corps en équilibre en position d'appui tendu pendant trente minutes.
*Thud —*
Dès l'atterrissage, j'entamai ma deuxième séance d'entraînement avec les Arts Martiaux d'Ertlang : Intermédiaire.
J'enchaînais pas et poings en rythme, suivant le manuel d'Ertlang avec des mouvements souples et fluides. Mes pas étaient légers, mes poings rapides, sans la moindre hésitation. Après une longue session énergique, je saisis un bâton long.
Récemment, j'apprenais les Arts Martiaux du Bâton Long, bien que l'idée de frapper quelqu'un avec un bâton me répugne. J'espérais ne jamais avoir à m'en servir, mais je savais que des temps désespérés pourraient survenir. Après avoir fini mon entraînement au bâton, je vérifiai la Pierre Neige-Fleur dans le coffre-fort.
[Compréhension : 4 %]
J'augmentais régulièrement ma Compréhension, mais c'était encore loin d'être suffisant. Après y avoir injecté environ 1 000 mana, je me lavai.
*Toc, toc —*
Juste à l'heure du travail, Roy frappa à la porte. Je m'habillai vite et sortis.
« Roy. »
« Oui, monsieur. »
« J'ai appris hier que la mère de l'une des servantes est malade. »
« … Oui, monsieur. C'est la mère de Luri. »
J'avais entendu leur conversation dans le corps principal. Qu'ils aient voulu que je l'entende ou non, elle m'était parvenue naturellement.
J'écrivis un chèque et le tendis à Roy en disant : « Occupe-t'en avec ça. À l'avenir, si des situations similaires se présentent, gère-les toi-même. »
Je comptais assurer au minimum le bien-être de mes domestiques. Roy parut surpris mais accepta le chèque en hochant la tête. En le prenant, il dit : « Oui, monsieur. La voiture attend dehors. »
« Bien joué », dis-je en montant dans la voiture. La tâche du jour à la Tour des Mages était une présentation de thèse. Je passai en revue les documents correspondants sur la banquette arrière. « Présentation de thèse… »
Je pensais juste faire acte de présence, alors je feuilletai le roman que Sylvia m'avait offert en cadeau. Bientôt, nous arrivâmes à la Tour des Mages. L'université entière, Tour des Mages comprise, était en congé depuis la mort de l'Empereur, cela faisait un moment que je n'étais pas allé travailler.
« Nous sommes arrivés, monsieur. »
« Bien joué. Tu peux te reposer maintenant. »
« Oui, monsieur ! »
Je sortis de la voiture et entrai dans la Tour des Mages, me dirigeant directement vers l'ascenseur des professeurs. La présentation avait lieu au septième étage.
*Ding —*
À l'ouverture des portes, Relin, qui se tenait à proximité, s'approcha de moi en riant et dit : « Oh, haha. Professeur en chef, vous voilà. »
Je le saluai d'un hochement de tête, sans grand enthousiasme. Relin montrait des signes de déloyauté, cherchant probablement une occasion de rallier Louina.
« On y va, Professeur en chef ? »
« Guidez le chemin », dis-je, suivant Relin jusqu'à la salle de présentation.
« Haha. Asseyez-vous, je vous en prie. »
La salle était divisée en trois sections — les places des professeurs, l'estrade pour le mage présentateur, et le public. Je m'assis dans la section des professeurs, mon rang de professeur en chef me donnant la place la plus en vue. Je ne ressentis aucune pression.
« Professeur Relin, avez-vous la liste des mages présentateurs d'aujourd'hui ? »
« Ahaha, oui, la voici », dit Relin, riant sans cesse.
Je parcourus la liste que me tendait Relin et vis vingt-trois noms prévus pour les présentations du jour.
« Professeur Relin, avez-vous leurs thèses compilées à part ? »
« Ah, oui. Vous ne les avez pas relues au préalable ? »
« Inutile. Je peux les comprendre sur l'instant. »
Je ne mentais pas. J'avais levé le pied sur mon entraînement magique aujourd'hui précisément pour ça.
« Ha–hahaha, comme on s'y attend du G–Génie de l'Interprétation des Sorts, Professeur Deculein… Hey, Lopen ! » Relin rit, puis appela son assistant. « Les voilà. »
Je feuilletai la pile de papiers. Aucun des présentateurs n'était mon élève, je comptais juste acquiescer aux remarques des autres professeurs. Jusqu'à ce qu'une thèse attire mon attention et me fasse froncer les sourcils.
Solda Drent, Variabilité des Manifestations de la Magie Élémentaire et Leur Corrélation avec les Conditions Environnementales
La magie a une personnalité, donc le même sort se manifeste différemment selon le lanceur. Ce phénomène, appelé Empreinte Magique, laisse une marque unique, semblable à une empreinte digitale. Ces traits apparaissent non seulement dans l'exécution des sorts mais aussi dans les travaux écrits, comme la structure et le style d'une thèse.
Bien que ces empreintes soient difficiles à discerner à l'œil nu, mon attribut Compréhension le rendait évident. Cette thèse présentait plus qu'une vague ressemblance avec une idée que j'avais déjà vue. C'était une idée que j'avais évaluée dans le cadre du devoir d'Epherene.
Bien que habilement modifiée, le concept central était indubitablement le sien. J'ignorais les circonstances, mais il était clair que le travail d'Epherene avait été volé. Si j'avais été le vieux Deculein, je ne l'aurais pas remarqué, et Epherene serait restée dans l'ignorance ou, pire, aurait été accusée à tort de plagiat.
« Tout comme un mage… »
La famille de Drent était prestigieuse, et son rang de mage supérieur au sien, alors qu'Epherene n'avait rien. Une plainte de sa part serait ignorée. Drent avait probablement exploité cet écart. Pourtant, il était temps d'enquêter.
« Drent, c'était son nom ? »
Utilisant mon attribut Compréhension, je lus attentivement la thèse. Le plagiat était quelque chose que le vieux Deculein aurait pu négliger, mais j'étais différent. D'ailleurs, le fait que cela concerne un devoir de ma classe m'irritait vraiment.
« Voyons ce qu'il va faire… »
Je commençai à formuler des questions que seul le créateur original de l'idée pouvait résoudre.
***
— Mesdames, Messieurs, le Colloque de Thèses va commencer. Veuillez prendre place.
Epherene assista au Colloque de Thèses par curiosité. Elle n'était pas obligée d'y être, mais elle voulait voir comment se déroulait le processus. En plus, Julia avait insisté pour qu'elles y aillent ensemble.
« Waouh, cet endroit est immense », dit Julia.
« Il l'est », répondit Epherene.
La salle était spacieuse et bondée. Du premier rang, Epherene repéra une chevelure jaune — c'était Sylvia.
« … Elle est là aussi », murmura Epherene.
« Qui ? »
« Là-bas, regarde. »
Sylvia était assise tranquillement, absorbée dans ses études.
« Ah, je vois. Elle étudie même ici », remarqua Julia.
À cet instant, Deculein apparut. Il prit place à la tête de la table et accepta une thèse du Professeur Relin. Sylvia ferma son livre et regarda vers lui. Epherene inclina la tête, curieuse.
— Puis-je avoir votre attention, s'il vous plaît ? La première présentation sera faite par le mage de troisième année, Solda Drent.
Drent fut le premier à présenter. Les yeux de Julia pétillaient d'excitation, et Epherene pouffa.
« … C'est vraiment si excitant pour toi ? »
« Hein ? Q-quoi tu veux dire ? C'est juste un先輩 sympa. J'espère juste que ça se passera bien pour lui, c'est tout. »
Drent monta sur l'estrade, vêtu d'une robe impeccable et nette.
« La manifestation de la magie est généralement constante dans des situations ordinaires. Cependant, elle change sous des conditions naturelles particulières, comme l'altitude ou la profondeur. Ma thèse explore comment maintenir une magie constante à travers diverses conditions environnementales… »
Après avoir brièvement présenté sa thèse, il fit une démonstration de sa magie.
« … Avec un léger ajustement, il est possible de manifester cette Boule de Feu même sous l'eau ou dans des hautes terres pauvres en oxygène. Actuellement, on l'appelle Boule de Feu Protectrice, mais le nom peut être changé à tout moment. »
Epherene tenta de mieux voir le déroulement, mais sa place était trop en retrait, elle ne pouvait qu'entendre les voix. L'ambiance semblait positive.
« Drent, j'ai ouï dire que vous aviez changé le sujet de votre thèse en cours d'écriture. Il y a dû avoir une bonne raison. J'ai été agréablement surpris en la lisant », remarqua le Professeur Retlan, souriant doucement en guise de louange.
Drent acquiesça, tentant de cacher son sourire, et dit : « Merci, monsieur. »
« Avez-vous décidé quel professeur vous rejoindrez ? » demanda un autre professeur.
« Pardon ? Hahaha. Pas encore, mais ce serait un honneur d'étudier sous la direction de n'importe lequel des professeurs. »
« Vous suggérez qu'on se dispute votre personne ? C'est culotté », plaisanta un autre professeur, et les autres enchaînèrent avec des mots aimables.
Julia applaudit avec enthousiasme, secouant l'épaule d'Epherene en s'exclamant : « On dirait qu'il s'en est bien sorti ! »
« Ouais, on dirait… »
Pourtant, Epherene ressentit une étrange inquiétude. Elle ne pouvait pas en être certaine, mais le sujet de thèse de Drent lui semblait quelque peu similaire à son propre devoir. Cela paraissait trop pour une coïncidence.
« Oh non, c'est Deculein », dit soudain Julia, l'air tendu.
Epherene concentra aussi son attention. L'intervenant final était le Professeur en chef Deculein.
Il commença par dire : « Solda Drent. »
« Oui, monsieur ! »
« Cette idée de thèse est-elle entièrement la vôtre ? » demanda Deculein brutalement.
Sans hésiter, Drent acquiesça et dit : « Oui, monsieur ! »
Deculein fixa Drent, son regard aussi lourd et froid que la glace.
« Permettez-moi de reposer la question. Est-ce votre idée originale, développée sans l'apport de qui que ce soit ? »
« Oui, monsieur ! Absolument ! » répondit Drent avec assurance, prenant la question de Deculein pour une louange.
Hochant la tête, Deculein continua : « Souhaitez-vous mon évaluation ? »
« Oui, monsieur ! »
« Bien. »
Epherene, ancienne élève de Deculein, sentit un frisson lui parcourir l'échine. Cependant, Drent trouvait cela amusant et pensa : *Peu importe à quel point Deculein me loue, je ne travaillerai jamais sous ses ordres. Je sais qu'il est désespéré avec un seul assistant et qu'il en veut plus, mais hors de question que je devienne son esclave —*
« Maintenant, je vais procéder à mes questions », annonça Deculein, brandissant la thèse. « Drent, vous avez abordé les changements de la magie élémentaire dus aux conditions naturelles et au terrain, et vous avez proposé une méthode pour en maintenir la constance. »
Il lança alors un sort avec son mana. La structure était inhabituelle ; la forme du cercle magique se rapprochait d'une ellipse, déformée par quelque condition naturelle.
« Maintenant, dites-moi, dans quel environnement ce sort est-il devenu si déformé ? Exactement 13,7 % de sa structure est endommagée. »
« Pardon ? Euh, enfin… c'est— »
« C'est 13,7 %. Pouvez-vous en déduire quelque chose ? »
Drent fut à court. Deculein continua : « Si vous n'êtes pas sûr, comment manifesteriez-vous ce sort déformé ? Pourquoi n'élucideriez-vous pas une méthode générale. »
Incapable de répondre, Drent se sentit submergé par la salve de questions. Deculein pressa sans relâche.
« Puisque vous semblez incertain, passons à une question plus simple. La Boule de Feu Protectrice que vous venez de démontrer — »
Les questions de Deculein étaient précises et implacables, rendant difficile pour un mage ayant plagié des idées de répondre avec assurance.