L'Île Flottante des Mages est une communauté qui flotte à 1 500 mètres du sol, entièrement faite de magie et de magitechnologie. Réputée pour ses recherches pionnières, on dit que « toute la magie sur terre passe par l'Île Flottante ». C'est pourtant un district indépendant où l'individualisme extrême des mages s'exprime le plus clairement.
Hormis quelques exceptions, seuls les mages peuvent entrer sur l'Île Flottante. Même eux, s'ils sont en dessous du rang Monarque, doivent s'acquitter d'un droit d'entrée exorbitant de 1 000 elnes. La plupart des visiteurs se rassemblent autour du noyau central, appelé Megiseon.
Pour faire simple, Megiseon est une arche contenant une quantité massive de magie et de connaissances, suffisante pour reconstruire le continent en un siècle s'il était détruit. Les créateurs de l'Île Flottante ont une tendance fanatique à documenter et collectionner toute la magie, et Megiseon est la manifestation la plus positive de ce trait.
L'un des plus grands honneurs pour les mages est de voir un sort portant leur nom inscrit au plus haut échelon de Megiseon. Actuellement, une vente aux enchères se déroule dans la Salle de Vente Académique VIP au rez-de-chaussée de Megiseon.
« Nous relançons les enchères à 36 000 elnes, puisque 1 205 personnes ont déjà enchéri 35 000 elnes. »
Puisqu'il s'agit d'une vente sur l'Île Flottante, les lots ne sont pas des trésors mais des documents. Plus précisément, ce sont les sujets d'examen partiel de Compréhension de la Magie des Éléments Purs, questions 1 à 8, de la Tour des Mages de l'Empire.
« … Nous reprenons les enchères à 37 000 elnes. »
Au total, 10 000 mages, participants à distance compris, prennent part à cette vente. Pourtant, les enchères entre mages sont d'un silence extrême. Ni bavardage ni cris, seulement le faible grattement de plumes sur le papier.
« Très bien. Avec exactement 1 000 enchérisseurs à 40 000 elnes, l'enchère finale est de 40 000 elnes. »
Les sujets d'Éléments Purs conçus par Deculein ont suscité un vif intérêt chez les mages de l'Île Flottante. Leur qualité, leur difficulté et la récompense artistique promise pour la résolution des huit questions les rendaient très prisés. Ce type d'objet ne se vendrait nulle part ailleurs que sur l'Île Flottante.
« Les 1 000 enchérisseurs gagnants recevront leurs sujets après avoir fourni un échantillon de sang. »
L'échantillon de sang garantit que seul l'acheteur peut accéder aux sujets, offrant une sécurité basique mais stricte. Ce système fondamental de droits magiques est rigoureusement appliqué au sein de la communauté des mages, y compris dans l'antre de magie illégale connue sous le nom des Cendres.
La durée de protection varie d'un mois à quinze ans, selon le grade de la magie. Naturellement, les sorts et enregistrements de niveau supérieur ont des périodes de protection plus longues. L'examen de Deculein a reçu une haute évaluation et s'est vu accorder une protection de trois ans, ce qui est exceptionnellement long pour un partiel universitaire.
« La vente aux enchères est maintenant officiellement close. »
La vente s'est conclue dans le silence. Kreto, deuxième dans l'ordre de succession, est resté jusqu'au bout. Il s'est levé, satisfait, pour examiner la liste des adjudicataires.
« Ah, je vois des noms familiers d'Addicts. C'est si populaire que ça ? » a demandé Kreto à son chevalier, Fassbender. En tant que chevalier d'escorte impérial, Fassbender pouvait entrer sur l'Île Flottante bien qu'il ne soit pas mage.
« Oui, il semble. Il y a aussi eu les remarques de Madame Adrienne… »
La Présidente de rang Éthéré a loué la dernière question, soulignant la réputation de Deculein comme Génie de l'Interprétation des sorts. Le fait que la huitième question soit considérée comme une œuvre d'art n'a fait qu'accroître son attrait.
« De plus, l'Addict Rohas, qui l'a examiné en avant-première, a fait l'éloge de la valeur potentielle de l'examen. »
Les Addicts sont des individus qui vivent au dixième étage ou plus de Megiseon, littéralement accros à la magie et aux chiffres. Ils évaluent la valeur des sorts et enregistrements, suivent et gèrent les exploits des mages à l'échelle mondiale, et supervisent les examens de promotion cruciaux.
« Vraiment ? Ça a l'air intéressant », a dit Kreto en grimaçant tandis qu'il se dirigeait vers la salle de vente. Il a fourni l'échantillon de sang requis pour les sujets sans la réticence royale habituelle. « Mais est-ce que je pourrai le résoudre ? »
« Bien sûr, Votre Altesse. Votre talent magique est exceptionnel. »
« Mais c'est un sujet d'examen partiel. Je n'ai pas étudié les Éléments Purs sous Deculein. »
« Ce ne sera pas un problème, Votre Altesse. »
« Un seul sur 150 a obtenu la note parfaite… Eh bien, peu importe que je le résolve ou non. »
Quel que soit le résultat, un nouveau défi était toujours bienvenu pour Kreto. Aussi difficile soit-il, tant qu'il était amusant à résoudre, cela suffisait. S'il apportait de nouvelles compréhensions magiques, tant mieux.
« Je vais essayer. Fassbender, prépare les feuilles de réponses. »
« Maintenant, Votre Altesse ? » Fassbender a hésité brièvement.
Kreto a ricanné, a hoché la tête et a dit : « Je comprends la situation, mais ça n'a pas d'importance. C'est la tradition. J'ai vu Père le mois dernier, une lettre suffira. Je dois le faire. »
À cet instant, les sujets étaient prêts. Kreto a saisi l'épaisse liasse de documents et en a humé l'odeur.
« … Ah, l'odeur du papier magique est toujours si agréable. »
Juste à ce moment, un grand homme est apparu dans le couloir. Le voyant s'approcher de Kreto, Fassbender s'est instinctivement interposé. C'était Deculein von Grahan-Yukline. Son costume bien coupé révélait une musculature athlétique qui rivalisait avec celle de la plupart des chevaliers.
Deculein s'est adressé à Kreto : « Bien que les questions ne soient peut-être pas parfaites, c'est un honneur que Votre Altesse les ait achetées personnellement. J'ai confiance qu'elles vous mettront au défi, et j'espère que cette expérience s'avérera bénéfique pour vous. »
Son étiquette soudaine était impeccable, témoignant d'un profond respect sans s'abaisser et dégageant une pleine mesure de dignité. Connu pour son attitude sévère, Deculein semblait presque déférent envers quelqu'un de sang royal comme Kreto.
Momentanément décontenancé, Kreto a secoué la tête et a dit : « I-ici, sur l'Île Flottante, il n'y a pas de titres. »
« Ils ne s'appliquent pas à la famille royale », a répondu Deculein avec un faible sourire.
Kreto a jeté un coup d'œil à Fassbender et a demandé : « C'est exact ? »
« Oui, Votre Altesse, cet accord a été conclu il y a environ huit ans », a confirmé Fassbender.
« Ah, je vois », a dit Kreto en s'éclaircissant la voix, puis a continué avec fierté : « Je ferai de mon mieux pour le résoudre. »
« Merci », a répondu Deculein avec un salut respectueux avant de prendre congé.
Tandis que Kreto regardait Deculein s'éloigner, il a marmonné : « Il a l'air meilleur que ce que disent les rumeurs. »
« … Votre Altesse, je conseille la prudence face aux apparences », a dit le chevalier Fassbender, choisissant soigneusement ses mots, conscient de l'histoire entre Yulie et Deculein.
***
Après avoir conclu la vente et regagné la Tour des Mages, je me suis assis dans mon bureau et ai vérifié les fonds déposés.
[40 000 000 ?]
C'était une somme bien plus importante que prévu — quarante millions d'elnes. Le conseil de Yeriel de limiter l'offre et de créer une prime de nom s'était avéré plus lucratif que d'inonder le marché. Notamment, il n'y a ni taxes ni frais sur les ventes de l'Île Flottante. Vraiment, le Magnat Fortuné ne ment pas.
Cependant, il est trop tôt pour célébrer. J'ai attrapé le journal posé sur le côté de mon bureau. Le bulletin d'urgence du jour dans The Journal, la plus grande agence de presse de l'Empire, ne contenait qu'une seule ligne sur une seule page.
Le 18e Empereur, Crebaim Bedeo Yudra von Eggers Gifrein, est décédé.
C'était un tournant majeur. Dans trois jours, les portes du palais s'ouvriraient, et je visiterais probablement le palais. Neuf jours après, la cérémonie de succession aurait lieu.
S'ensuivraient alors de nombreux changements significatifs. Il fallait maintenir en vie des figures clés, sécuriser des lieux précis, réviser diverses lois, et une multitude d'événements mineurs et majeurs se dérouleraient.
Pendant que Yeriel pouvait gérer les lieux et les lois, la personne la plus cruciale à sauver était… Maho, une princesse de royaume avec une histoire indépendante équivalente à une quête principale.
Bien qu'elle séjournait actuellement dans la capitale sous prétexte d'études à l'étranger, son événement de mort se déclencherait immédiatement à l'avènement du nouvel Empereur. Je le savais bien pour avoir testé le jeu en chevalier.
Je ne voulais pas qu'elle meure. Au-delà de mon attachement personnel né de la souris et du clavier, et du fait que j'avais conçu et modélisé son personnage, c'était une figure fondamentalement bonne qui deviendrait une alliée précieuse.
J'étais aussi curieux. Je me demandais si les Chevaliers d'escorte de la princesse, comme Charlotte, qui assuraient sa protection dans le jeu, seraient les mêmes dans la réalité ou non.
Toc, toc —
On a frappé à la porte. J'ai ouvert par Télékinésie pour y trouver Allen, exactement comme je m'y attendais.
« Professeur, vous avez une invitation à donner une conférence ! » a dit Allen, d'une excitation inhabituelle. Je me demandais pourquoi il s'emballait tant pour une conférence jusqu'à ce que je remarque qu'elle était pour l'Île Flottante.
« Une conférence sur l'Île Flottante ? »
« Oui, o-oui, Monsieur ! Ils vous demandent de donner une conférence sur les sujets d'examen dans environ une semaine ! »
L'honoraire pour sa conférence était d'un million d'elnes, soit environ un milliard de wons. Bien que ce fût minime comparé à quarante millions, le visage rouge d'Allen montrait qu'être invité à conférence sur l'Île Flottante était un grand honneur pour un mage. C'était une réussite significative.
[Quête Événement : Conférence sur l'Île Flottante]
◆ Points de Mana +30
Mon cœur battait la chamade à cause du tempérament de Deculein, et le système me poussait même vers cela. Ces Quêtes Événement récompensent parfois des points de caractéristiques. Le type de récompense varie généralement selon le lieu. L'Île Flottante récompense la puissance magique, l'ordre des chevaliers un mélange d'endurance et de puissance magique, et les groupes d'aventuriers généralement l'endurance.
« Dites-leur que j'étudie la chose favorablement. »
Ce n'est que trente points, mais c'est mieux que rien.
« Oui, Monsieur ! » a répondu Allen avec enthousiasme.
***
Après le décès de l'Empereur, de nombreux changements s'étaient produits. Les exécutions étaient suspendues, une prohibition temporaire édictée, et toutes les écoles fermées. Fêtes et réceptions reportées, et même les activités souterraines comme les tripots et les guildes de voleurs s'étaient tues.
L'Empire était d'un silence inquiétant. Dans un aile désolée du Palais Impérial, le chevalier d'escorte de la princesse Maho, Charlotte, était profondément tourmentée.
« Char~ pourquoi as-tu l'air si inquiète ? » a demandé Maho.
Une belle fille aux cheveux couleur jade, qui profitait du thé sur le balcon, était revenue et souriait maintenant à Charlotte.
« … Princesse. »
« Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Je comprends la situation. Si mon frère aîné perd, ses vassaux essaieront de m'utiliser. Si mon deuxième frère perd, les siens feront de même. »
La lignée de Maho était unique. Elle était deuxième dans l'ordre de succession de la Principauté et troisième pour le trône du Royaume de Leoc. Quand elle était venue étudier dans l'Empire, elle était cinquième, mais les conflits internes l'avaient naturellement fait remonter.
« À la place, ils pourraient choisir de me tuer et de régler les choses entre eux. Je le sais aussi~ »
En contraste avec la succession fluide dans l'Empire, le Royaume de Leoc était enlisé dans un conflit violent. Maho s'était portée volontaire pour ce qui était essentiellement une situation d'otage déguisée en études à l'étranger pour échapper au chaos. L'endroit le plus sûr pour elle était l'Empire.
Cependant, avec la mort de l'Empereur, la royauté étrangère ne pouvait plus séjourner dans l'Empire. Même Sophien ne favorisait pas ce système d'otage superficiel. Par conséquent, Maho devait retourner dans son pays après avoir assisté à la cérémonie de succession.
« Une réponse de la Principauté est arrivée », a dit Charlotte.
Le pays natal de Maho était un piège mortel. Elle serait tuée dès son retour au Royaume de Leoc, donc Charlotte prévoyait de l'envoyer à la Principauté à la place.
« Wahou, vraiment ?! Vraiment ?! Qu'a dit Grand-père ? »
« Ils ont dit que c'est possible — »
« Il a autorisé ?! »
« Bien sûr. »
Mais le voyage serait semé d'embûches. Bien qu'elles ne puissent pas faire entrer une armée dans l'Empire, des assassins frapperaient probablement aux frontières.
« Alors on peut juste considérer ça comme un voyage~ Super, super~ » a dit Maho avec un sourire heureux.
Charlotte a souri amèrement à sa joie et a dit : « Je fais tout mon possible pour assurer une protection adéquate, Princesse. Chevaliers, aventuriers, et même des mages de la Tour des Mages. »
« Hein ? Mais on n'a pas beaucoup d'argent, si ? »
« Ce n'est pas un souci, Princesse. »
Bien que Maho n'ait que trois chevaliers d'escorte, ils avaient économisé pour ce jour précis.
« Hmm… » Maho a réfléchi avant de fouiller dans un tiroir et d'en sortir un mignon petit coffre au trésor. « J'ai de l'argent moi aussi~ J'ai économisé mon argent de poche, et j'ai beaucoup de bijoux qu'on pourrait utiliser — »
« Non, ce n'est pas nécessaire, Princesse. »
« Pourquoi ? N'a-t-on pas besoin de beaucoup d'argent pour rendre ce voyage sûr ? »
Maho avait absolument raison.
« Tiens, prends-le, Charlotte~ » a dit Maho en lui tendant toutes ses économies. Bien que ce fût une petite somme, Charlotte l'a acceptée sans un mot et est sortie.
« Sanglot… renifle… »
Dès qu'elle fut partie, les larmes ont commencé à couler. Charlotte a descendu le couloir en s'essuyant les yeux et a regardé par la fenêtre. La verdure estivale s'étendait sur les terres. « Même dans la chaleur de l'été, le royaume reste gelé… »
Charlotte a quitté l'aile et a marché le long du chemin hors du Palais Impérial, se demandant à voix haute : « Quel groupe d'aventuriers devrais-je choisir ? »
En combinant leurs économies à elle et à Maho, elles avaient environ cinq millions d'elnes, de quoi engager un groupe d'aventuriers pour la protection. Bien que Charlotte ait mentionné l'ordre des chevaliers et la Tour des Mages pour rassurer la princesse, elle savait que les chevaliers ne s'impliqueraient pas dans des affaires politiques, et la Tour des Mages était une tout autre histoire.
Tout en réfléchissant, elle a aperçu une silhouette familière au loin. C'était Deculein von Grahan-Yukline, le chef des Yukline. Il était venu rendre hommage au défunt Empereur.
Bien que les chefs de familles nobles ne puissent pas s'approcher du cercueil de l'Empereur, l'acte de venir rendre hommage était un geste de loyauté. Même s'ils ne pouvaient pas le voir, être éconduits à la porte était une façon de montrer leur dévouement.
« … Cela fait longtemps », a appelé Deculein le premier. Charlotte, qui allait passer son chemin, s'est tournée vers lui avec une expression légèrement mal à l'aise. Deculein, lui, semblait sincèrement ravi de la voir. « Tu as exactement la même tête qu'avant. »
« … La même ? Tu parles de nos années d'université ? »
« Ah oui, nous avons aussi cette histoire commune », a acquiescé Deculein, se remémorant le bon vieux temps.
Charlotte a ricanné et a dit : « Toi non plus tu n'as pas changé. J'ai entendu dire que tu as causé un sacré remue-ménage négatif récemment avec des sujets d'examen corsés. »
« C'est seulement en partie vrai. Ce n'était pas négatif du tout ; tout ce qui a été dit était élogieux. »
« Quoi ? »
« J'en ai tiré quarante millions d'elnes. »
Les yeux de Charlotte se sont écarquillés de surprise.
Deculein a continué calmement : « Retournez-vous au Royaume de Leoc ou à la Principauté de Yuren avec la princesse ? »
L'expression de Charlotte s'est durcie, suspectant que Deculein se moquait de la situation de la princesse. Serrant les dents, elle a répliqué : « Ne me force pas à parler durement en un jour si sombre, surtout après si longtemps. »
« Prends ceci », a dit Deculein en sortant un petit orbe de cristal de sa poche. C'était un dispositif de communication.
Il le lui a tendu distraitement, pensant à leur lien universitaire, mais Charlotte a refusé de le prendre.
« … De quoi s'agit-il ? »
« Une bouée de sauvetage pour une collègue qui s'engage sur une route dangereuse. »
« Quoi ? » a demandé Charlotte, naturellement méfiante.
Deculein l'a regardée avec indifférence et a demandé : « Charlotte, à quel point étions-nous proches ? »
« Pas assez pour que tu m'appelles par mon prénom. »
« Moi aussi, j'ai une rancune contre Leoc. »
C'est tout ce qu'il a dit. Il savait qu'elle ne comprendrait pas s'il prétendait connaître l'avenir, l'avoir vue à travers un moniteur, ou l'avoir créée. Dans le cadre du jeu, Leoc était loin d'être un bon pays. C'était presque au-delà du salut.
« Alors, je t'offre cette bouée de sauvetage pour les défier et t'aider. »
« Dégage. »
Le sourcil de Deculein a tressailli. Il l'a regardée avec une colère contenue et a laissé l'orbe de cristal tomber au sol en demandant : « As-tu encore le luxe d'être difficile sur tes alliés ? Ou refuses-tu simplement l'aide et échoues-tu à protéger ta maîtresse ? »
L'orbe a rebondi et a roulé sur le sol.
« Fais comme tu veux », a dit Deculein en frôlant Charlotte.
La chevalière de la princesse n'a pas daigné se retourner. Elle a marché avec dignité, mais s'est arrêtée net et a regardé l'orbe de cristal gisant au sol.
***
C'est ainsi que j'ai fait la connaissance de Charlotte. Qu'elle utilise l'orbe de cristal ou non, il y avait de nombreuses façons de la sauver. La quête d'escorte de Maho commencerait après la cérémonie de succession. Donc pour l'instant…
« Hou, hou, hou », a fait Allen, assis à côté de moi dans la salle d'attente de l'Île Flottante des Mages, visiblement nerveux.
Je trouvais ça absurde. Ce n'était même pas lui qui donnait la conférence — c'était moi.
« Pourquoi c'est toi qui es nerveux ? »
« P-pardon ? Ah… je suis désolé, je… juste… »
Toc, toc —
La porte s'est ouverte, un mage en robe est entré et a dit : « Professeur Deculein, il est temps de préparer votre conférence. »
« Bien sûr », ai-je dit en ajustant ma tenue avant de me lever.
Suivant les indications du mage, je me suis approché de la porte de l'amphithéâtre au deuxième étage de Megiseon. Une plaque signalétique y était fixée.
Deculein, Rang Monarque : Compréhension de la Magie des Éléments Purs (Sujets d'Examen Requis)
« J-je vais attendre au fond. S'il y a le moindre problème, n'importe quel problème, appelez-moi », a bégayé Allen, le visage rouge écarlate.
J'ai hoché la tête et ouvert la porte, montant sur l'estrade. L'assistance comptait bien plus de cinq cents personnes, mais la foule semblait étrangement familière. Parmi eux, de nombreux visages connus — Relin, plusieurs professeurs et professeurs adjoints de la Tour des Mages, et même quelques Débutants comme Sylvia de la Tour des Mages de l'Université.
Un visage, cependant, ressortait le plus. La Présidente, coiffée d'un chapeau de sorcier conique, me regardait droit dans les yeux avec un sourire déconcertant.
« Salutations », ai-je commencé, entamant ma conférence sans lui accorder un second regard.