Une semaine après le début de l'examen, les mages jetèrent l'éponge les uns après les autres, dévoilant l'écart de niveau. Les élèves du bas de tableau butaient sur les questions 1 à 4, ceux du milieu bloquaient à la 5, et le haut du panier se scindait entre ceux qui avaient bouclé la 6 et ceux qui s'attaquaient à la 7.
L'élite se divisait encore entre ceux qui avaient résolu plus de la moitié de la question 7 et ceux qui l'avaient entièrement terminée. Personne n'évoquait la question 8. Pourtant, participer à cet examen restait un honneur pour tous, un privilège dont ne bénéficiaient que 150 des 300 nouveaux mages. Même les mages chevronnés et les professeurs en activité s'enquirent du contenu.
Aujourd'hui, samedi midi, toutes les épreuves de la Tour des Mages de l'Université terminées, Sylvia était absorbée par la question 8, insensible au temps qui filait.
Ses cheveux en bataille et ses yeux injectés de sang contrastaient avec son allure habituelle, mais elle continuait de faire circuler son mana. Elle y avait passé près de cinq jours, et déjà tracé plus de sept cercles magiques.
Compte tenu de la complexité et de la variété des sorts s'entremêlant dans la question 8, elle déconstruisait minutieusement chaque enchaînement pour le reporter sur sa copie. Elle en était à sept cercles et ignorait combien il en restait. On comprenait pourquoi les feuilles de réponses étaient si grandes et si nombreuses.
Alors qu'elle travaillait sur le huitième cercle, Sylvia sentit une douleur lui percer la tête et les yeux. Elle se pinça vite le nez pour stopper un saignement, terrifiée à l'idée de tacher sa feuille. Elle quitta la salle pour s'aérer l'esprit.
En apercevant son reflet dans la vitre et les gouttes de sang au sol, elle se sentit misérable, vidée. Il lui fallait une pause. Sylvia lança un Sort de Purification léger pour se rafraîchir et remarqua un visage familier qui roupillait devant l'ascenseur.
« Excusez-moi. »
« Ah, euh, oui, Mademoiselle Sylvia. Vous sortez ? »
« Oui. »
« D'accord, je l'ai noté. »
Sylvia descendit en ascenseur et quitta la Tour des Mages. Le coin était heureusement calme. Elle marcha jusqu'à un parc proche et s'assit sur un banc, face au jardin.
Le jardin de l'université était banal : gazon, fleurs et arbres poussant sous le soleil et le ciel, tous nourris par eux. Comme la question 8, le jardin résultait d'éléments indépendants qui s'assemblaient. Peut-être que la Grande Magie ne différait pas tant de l'entretien d'un jardin.
Son père lui avait dit un jour que même mille ou dix mille mages de rang Solda ne pouvaient lancer une Grande Magie seuls ; il en fallait trente de niveau professeur, et seul un Archimage y parvenait en solo. C'est pourquoi, en soixante ans, il n'y avait eu qu'un seul Archimage, Demakan. Aujourd'hui centenaire, il résoudrait probablement la question 8 d'un simple coup d'œil.
Sylvia ferma les yeux un instant. Quand elle les rouvrit, le soleil avait bougé. Réfléchissant à ce phénomène mystérieux avec son regard de mage, elle comprit vite qu'elle s'était endormie et se leva, surprise.
Elle regagna la Tour des Mages en courant et vérifia l'horloge. Il était 16 heures. Il lui restait trente et une heures et cinquante-neuf minutes avant la date limite, dimanche minuit. Sylvia s'assit et griffonna frénétiquement avec son stylo magique.
L'énoncé contenait une douzaine de sorts emboîtés comme des engrenages. Elle les démonta et les analysa un par un, les convertissant en cercles magiques sans savoir ce qu'ils deviendraient, sa concentration inébranlable.
Tic-tac, tic-tac—
L'horloge semblait tourner deux fois plus vite. Tout du long, le mana de Sylvia, près de dix mille points, s'écoula sans interruption dans les copies. Finalement…
« … Onze. »
Sylvia avait rempli onze feuilles au total. Elle les étala au sol, vérifiant minutieusement leur ordre et leur structure. Un à un, les cercles gravés sur le papier s'imbriquèrent parfaitement. Elle inspira à fond et injecta son mana dans le sort, fruit de cent cinquante heures d'effort. Les cercles des copies entrèrent en résonance profonde avec son âme.
Hmmmmmm—
Une puissante résonance ébranla son cœur. À cet instant, 80 % de son mana fut aspiré, et la salle d'examen se transforma. Un paysage inconnu envahit l'espace, la magie débordant murs et plafond, isolant la pièce du monde extérieur.
— Au sol, cyprès et champs de blé ondulaient ensemble, tandis que le ciel tourbillonnait de vents et de lumière d'étoiles. Un village pittoresque avec son pont-levis, des collines aux potagers, des moulins qui tournaient composaient une scène charmante. Au loin, la beauté des tournesols parachutait le tableau.
Cet espace, créé par Deculein, était un hommage au jeune mage qui avait résous les onze sorts. Pour Sylvia, c'était comme une peinture aux couleurs éclatantes, une huile lumineuse emplie de chaleur. Une œuvre d'art qui résonnait au plus profond de son âme.
« Sylvia », une voix vint de quelque part, douce comme le vent.
Sylvia écarquilla les yeux et scruta les lieux. Au milieu de cette scène magique et picturale se tenait Deculein, impeccable dans son costume habituel, presque féerique.
Il la regarda et dit : « Félicitations. »
L'âme de Kim Woo-Jin abritait une passion profonde pour l'art. Bien que happé par les modes et la réalité du monde, il n'avait jamais lâché son rêve, grâce à son soutien. Son manque de talent l'en avait tenu éloigné, mais ses souvenirs fusionnèrent avec le Sens Esthétique de Deculein.
Grâce au talent artistique qu'il avait toujours rêvé d'avoir, il recommença à recréer les chefs-d'œuvre de son passage dans l'autre monde. Il fit revivre l'art de sa patrie par des illusions magiques, comme *La Nuit étoilée*, *Route aux cyprès et à l'étoile*, *Tournesols*, et *Jardins potagers à Montmartre*.
L'auteur original de ces œuvres, Vincent van Gogh, était un homme rongé par une douleur et une tristesse sans fin, jamais reconnu de son vivant. Un marginal qui avait tiré une beauté pure de sa souffrance. Les tableaux qu'il laissa derrière lui étaient stupéfiants et puissants, saturés d'émotion intense.
Sylvia ferma les yeux, mais la scène restait vivace, comme gravée dans son esprit. Chaque partie était de la magie, chaque couleur un élément. Les champs inconnus semblaient vivants, et debout au centre de cette peinture vibrante, elle sentit son âme trembler. Ce frisson se propagea, devenant une résonance profonde. À cet instant…
« Merci », dit Deculein, ses mots surprenant et déconcertant Sylvia.
Elle se tourna vers lui, perplexe face à sa gratitude, mais elle put lire la sincérité dans les yeux de Deculein.
« … Tu t'en es bien sortie. »
Deculein ne pouvait recréer cette scène avec sa propre magie, faute de mana, mais il avait toujours voulu la voir de ses propres yeux. Pour cela, il était reconnaissant à Sylvia. Elle ne comprenait peut-être pas tout, mais elle hocha la tête comme si c'était le cas.
Sylvia se retourna vers le paysage magique, s'immergeant dans le vent, les senteurs, les couleurs, le mouvement et la lumière. Elle sentit soudain une chaleur sur sa joue — une larme unique, la première depuis le décès de sa mère. L'essuyant, elle fit volte-face pour découvrir que Deculein était déjà parti. Elle aurait voulu le remercier.
***
Toc toc—
Après avoir frappé, Allen'ouvrit la porte de la salle d'examen. La pièce empestait le café, et Epherene était assise dedans. Le désordre habituel : copies jonchant le sol, chacune bardée de cercles magiques. Elle avait atteint un stade proche de Sylvia, mais avait fini par échouer.
« Débutante Epherene, le temps est écoulé. »
Surprise, Epherene leva les yeux vers Allen, se gratta la tête avec un sourire amer et demanda : « Ah… déjà ? »
« De justesse », répondit Allen en lui rendant son sourire.
Epherene hésita, l'air à la fois gênée et regretteuse, puis demanda : « Professeur adjoint, au sujet des sujets d'examen… »
« Ah, bien sûr. Vous pouvez les garder. Le professeur Deculein a dit qu'on vous les enverrait avec un sort de protection sur une nouvelle feuille. Il vous suffira de donner une goutte de sang. »
Sur les quatre qui avaient atteint la question 7, seuls deux avaient tenu les onze jours. Epherene en était, donc elle gagnait sa récompense.
« Pfiou… merci », souffla Epherene soulagée, se levant pour prélever son sang et verrouiller les feuilles. Elle rassembla ses outils et ses affaires et quitta la salle.
Allen l'accompagna jusqu'à l'ascenseur de la Tour des Mages. En marchant, il dit : « Epherene, vous avez fait un excellent travail. »
« … Professeur adjoint Allen, merci infiniment. Et merci pour les sujets », dit Epherene en s'inclinant profondément, son sac à dos glissant de ses épaules avant de remonter.
« Hé hé. De rien », ricana Allen tandis que l'ascenseur approchait du 30e étage. « Les sujets arriveront dans trois jours. Relisez-les quand vous voulez et continuez de vous entraîner. J'y joindrai aussi dix de vos feuilles de réponses magiques. »
« Ah, merci tellement… »
« Mais ne devenez pas obsédée. »
Ding—
L'ascenseur arriva à cet instant.
« Même si vous ne comprenez pas maintenant, vous finirez par y arriver. Ne stressez pas trop si vous ne résolvez pas quelque chose chaque jour. Prenez ça semaine par semaine », dit Allen, doutant visiblement de son propre conseil.
Epherene sourit et hocha la tête, ayant assez compris, et répondit avec assurance : « Oui. Je bosserai chaque semaine et je finirai par le résoudre. »
« … D'accord », fit Allen, la regardant avec une pointe d'envie.
« Prenez soin de vous », dit Epherene en agitant la main jusqu'à la fermeture des portes.
Ding—!
Pourtant, dès que les portes se refermèrent, son sourire s'effaça. Du sang suintait de ses gencives ; elle avait serré les dents toute la journée, jusqu'à quasi les perdre.
« … Hah. »
Elle s'affala dans le coin de la cabine, les épaules tremblantes. Frustrée, elle frappa le mur.
Ding—!
« Aaah ! »
Elle crut avoir cassé l'ascenseur, mais la porte s'ouvrit simplement. Quasiment minuit, de nombreux mages montèrent au 25e étage. Tous au moins grade Solda, travaillant sous les ordres de professeurs — ou plutôt, des esclaves.
Ding—!
L'ascenseur s'arrêta encore au 21e étage.
Ding—!
Encore au 19e.
Ding—!
Et encore au 12e.
Ding—!
Une fois de plus, il stoppa au 5e. La cabine était maintenant bourrée d'une trentaine de mages.
« Wahou, on va dormir quand ? »
« Hé. Poussez pas, je suis coincé dans le coin… »
« Sérieux, corriger ces devoirs nous tue. »
« Aïe… poussez pas… »
« Une fois finis, les gens vont râler sur les notes. »
« Aidez-moi… »
« Ouais, et si on accepte les réclamations, le prof va péter un câble pour sa réputation… »
Ding—
Epherene faillit être écrasée par la foule au rez-de-chaussée.
« … Mon dieu. »
Elle en sortit en titubant, la tête tourne, faillit s'évanouir en quittant la Tour des Mages. Elle marcha sans but jusqu'à ce que ses jambes la lâchent à l'entrée. Incapable d'avancer d'un pas, elle resta plantée là.
« Hé, c'est Ephie ! »
Au-delà de la porte, ses camarades de club, qu'elle avait rejoint sur un coup de tête, l'attendaient. À cet instant, Epherene ne put plus retenir. Ses joues gonflèrent comme des brioches vapeur, et le barrage d'émotions qu'elle tenait à bout de bras céda.
« Ephie, pleure pas. Allez, on va manger. Y a du sanglier de Roahawk au resto. »
« Sanglier de Roahawk… »
Ses amis vinrent vers elle, et bientôt elle marchait avec eux, redevenue partie du groupe.
« Mais pas à manger si tu continues à pleurer. »
« … Je pleure pas. Qui a dit que je pleurais ? »
***
Le palais impérial, jadis resplendissant, était désormais plongé dans les ténèbres. Les vassaux portaient des habits noir et blanc, et les grilles du palais restaient hermétiquement closes. Dans la vaste salle où seul l'Empereur peut fouler le tapis central, les chevaliers gardiens de l'Empire, ministres et officiels étaient agenouillés dans le silence.
L'Empereur Crebaim trônait, sa silhouette voilée. Il voulait mourir assis. La salle baignait dans le silence, sa respiration plus audible. Vassaux et chevaliers luttaient pour contenir leurs larmes, étouffant des sanglots. L'Empereur ne survivrait pas à la journée, et selon sa volonté, son corps serait placé dans un simple cercueil en bois.
Pendant trois jours, les grilles resteraient closes. Après neuf jours, la cérémonie de succession rassemblerait les héritiers et chefs des royaumes captifs et des familles nobles. Avec la mort imminente de l'Empereur, la première dans l'ordre de succession, Sophien Aekater Augus von Jaegus Gifrein, méditait dans ses appartements.
« … Votre Altesse », dit Keiron, Chevalier de l'Impératrice.
Sophien tourna vers lui son regard las, ses yeux cramoisis à demi clos reflétant sa fatigue, et dit : « Ne devriez-vous pas commencer à m'appeler Votre Majesté ? »
« L'Empereur n'est pas encore décédé », répondit Keiron.
« Pas tout à fait. Cela fait déjà plus de six mois », dit Sophien avec un pâle sourire.
Keiron sortit silencieusement un dossier de sa veste, des documents d'étude pour sa revue, et dit : « Voici les tâches du mois, Votre Altesse. »
« Laissez-les là. »
« Ce sont vos tâches. »
« Vous m'apportez toujours de telles charges. C'est plutôt agaçant. »
« Essayez, je vous en prie. Ces problèmes ont acquis une sacrée réputation récemment. »
En tant qu'héritière assurée du trône, Sophien était exceptionnellement douée en tous domaines. À l'épée, elle était promise au Valhalla. Aux livres, elle pouvait devenir une sage. À la magie, elle pouvait rivaliser avec les Archimages. Son seul défaut était sa paresse. Bien que plus toute jeune, elle ne montrait de passion pour aucun domaine précis.
Malgré cela, elle n'avait point de faiblesses, était bien informée de l'actualité et avait l'oreille fine. Elle ne jugeait jamais hâtivement, restait détachée des émotions, et ses décisions étaient nettes, ne mélangeant jamais sentiments personnels et devoir. Elle possédait des qualités surpassant celles de l'Empereur Crebaim en tout point, incarnant véritablement l'essence d'une souveraine.
« Hmm », marmonna Sophien en jetant un œil à la pile de documents que Keiron lui tendait. « Je vois que c'est de la magie. »
« En effet, Votre Altesse », répondit Keiron.
Alors Sophien remarqua l'auteur de la compilation magique.
« Deculein von Grahan-Yukline ? »
« Le connaissez-vous ? »
« Bien sûr. Il a soutenu les Nés-Écarlates à Berhert, ce qui me déplaît fort. A-t-il perdu la tête ? Pourquoi soutenir soudain les Nés-Écarlates ? »
« … Il n'a jamais été bien vu », répondit Keiron avec un sourire ironique.
Sophien rejeta silencieusement les documents de côté.
« Néanmoins, vous devriez le lire. »
« Pourquoi ? »
« Il a été adjugé sur l'Île Flottante pour 30 000 elnes. »
« Pourquoi ? »
« C'est une édition limitée, mais le Sir Geor impérial a suggéré qu'il vous serait profitable de le lire— »
« Pourquoi ? »
« … Que vous choisissiez de le lire ou non vous appartient. »
« Pourquoi ? » demanda Sophien en riant doucement. « Je le lirai plus tard. Mais pourquoi ne pas le donner à Kreto ? »
« Le prince Kreto a lui-même participé à l'enchère. »
« Naturellement. Il insiste pour tout gérer seul. »
Kreto, second dans l'ordre de succession et cadet de Sophien, était un mage de rang Lumiere passionné de magie.
« Au fait, Keiron, que pensez-vous que je devrais faire des Nés-Écarlates quand je deviendrai Impératrice ? »
Keiron garda le silence.
Sophien plissa les lèvres : « Vous dites toujours que les chevaliers ne doivent pas se mêler de politique. »
« Le chevalier garde ses mots rares, si je me souviens bien. »
« C'est la même chose. Ils ne se taisent que sur les questions politiques. Sinon, ils devraient se taire en permanence. Pourtant, quand une lame est à leur gorge, ils deviennent tout à coup éloquents. Aucun ne s'abstient de parler. »
Keiron regarda Sophien. Aux yeux des autres, son regard pourrait sembler porter une majesté et une gravité innées, mais pour Keiron, qui était à ses côtés depuis ses treize ans, ils ne paraissaient que ternes et sans vie.
Boom—
Un tambour résonna dans la salle.
Keiron serra les lèvres et dit : « Votre Altesse, l'heure de votre départ est venue. »
« En effet », répondit Sophien en se levant.
Elle marcha avec la dignité et la grâce de sa lignée royale, une élégance naturelle qu'elle possédait depuis la naissance. Le chevalier Keiron suivit sa souveraine d'un pas mesuré et discipliné.