La Présidente de la Tour des Mages de l'Université Impériale reçut une nouvelle intrigante dans son bureau privé. Il s'agissait d'une directive en provenance de Berhert, stipulant, entre autres choses, que l'affaire concernant les Nés-Écarlates serait reportée à la prochaine réunion.
Si l'on avait parié, la plupart auraient misé des millions sur la répression des Nés-Écarlates. Pourtant, le résultat fut surprenant, d'autant plus qu'il était dû à l'opposition farouche de Deculein.
« Qu'est-ce que ça peut bien être… »
« En effet, c'est assez curieux. »
Dans le bureau de la Présidente se trouvaient treize professeurs, dont Relin et Retlan. Les professeurs rendaient habituellement visite à la Présidente une fois par mois, mais Deculein n'avait jamais assisté à ces réunions.
« Alors, pourquoi êtes-vous tous là aujourd'hui ? Avez-vous rencontré quelqu'un au Conseil des Mages ? » demanda la Présidente, s'adressant au groupe de professeurs.
Les professeurs se contentèrent de sourire. Des factions existaient dans le Royaume Magique également. Il y avait de nombreux courants de pensée différents, et les professeurs faisaient partie d'une rencontre régulière appelée le Conseil des Mages. Cependant, Deculein n'adhérait à aucune secte, la famille Yukline étant elle-même une force dominante dans le Royaume Magique.
« Mademoiselle Louina a assisté au Conseil des Mages cette fois-ci. J'ai eu une conversation avec elle et… » dit l'un des professeurs, rassemblant son courage pour aborder le sujet.
La Présidente esquissa un sourire amer à cette évocation. Louina avait été la rivale de Deculein pour le poste de Professeur en chef.
Cependant, à cause d'un incident inattendu — ou peut-être des manigances de Deculein — Louina avait démissionné volontairement et était désormais Professeur en chef à une Tour des Mages de l'Université du Royaume. Le souvenir de leur rivalité persistait encore, ajoutant de la tension à toute mention de son nom.
« A-t-elle dit qu'elle reviendrait dans l'Empire ? »
« Hahaha. Eh bien, si son poste est garanti, ne reviendrait-elle pas ? Si cela arrive, notre Tour des Mages en profiterait grandement. Après tout, les accomplissements de Mademoiselle Louina dans le Royaume ont été exceptionnels.
« D'un autre côté, le Professeur Deculein a été quelque peu bizarre últimement. Qui aurait cru qu'il défendrait les Nés-Écarlates ? Je ne m'attendais pas à un tel comportement de sa part à Berhert… » dit un professeur, son désapprobation étant claire.
La Présidente ricana, agita la main avec dédain et dit : « Je comprends. Si Louina revient vraiment, nous pourrons l'envisager ! Mais pour l'instant, vous devriez tous partir. J'ai du travail à faire aujourd'hui. »
« Oui, Présidente ! Nous partons maintenant ! » Les professeurs, satisfaits de sa réponse, quittèrent le bureau le visage radieux. Ils étaient contents de l'ouverture de la Présidente à envisager le retour de Louina.
« Hmmmmmmmm… »
La Présidente, le menton posé sur sa main, sorti des documents de la Tour des Mages de l'Université. La période d'examens l'avait submergée de paperasse, notamment les sujets d'examen. Elle n'aimait généralement pas trier les sujets d'examen…
« Comment a-t-il fait pour pondre toutes ces questions ? » demanda la Présidente, stupéfaite par l'examen de Deculein. Résoudre le dernier problème la laissa profondément impressionnée. « Même si on combinait tous les autres examens, ils n'arriveraient pas à la cheville de celui-ci. »
Ce n'était pas une exagération — la qualité des questions était assez élevée pour être utilisée dans l'examen de promotion Solda. Cependant, la Présidente n'était pas assez naïve pour croire que Deculein avait rédigé ces questions lui-même. Elle soupçonnait qu'il y avait plus à l'histoire.
« Hmm… Il l'a bien caché cette fois… Qui pourrait-ce être… » murmura la Présidente pour elle-même, puis sourit. La qualité était exceptionnelle cette fois. « Eh bien, peu importe. C'est en fait assez amusant. »
Je me demande s'il serait incapable de répondre aux questions de son propre examen et finirait décontenancé. Si le Professeur Deculein faisait ça, ce serait plutôt mignon, pensa la Présidente.
« Je vais essayer la prochaine fois ! Ce sera amusant de le mettre dans l'embarras ! »
***
Mercredi marquait le jour de l'examen crucial du cours à cinq crédits. Ce test était aussi significatif que la combinaison de deux ou trois autres examens, aussi Epherene se rendit-elle à la Tour des Mages tôt le matin.
30e étage
L'examen devait se dérouler au 30e étage de la Tour des Mages. L'étage entier avait été réservé exclusivement pour cet examen important.
Salle d'attente de l'examen
Elle saisit la poignée marquée Salle d'attente et l'ouvrit.
« Oh mon Dieu, » s'exclama Epherene.
Il n'était que 8 heures du matin, pourtant plus d'une centaine de personnes étaient déjà rassemblées, discutant tranquillement. Leurs conversations s'arrêtèrent net quand leurs yeux se tournèrent vers Epherene. À cause d'événements récents, elle avait gagné le surnom de Roturière Ignorante, bien qu'elle ne fût pas une roturière. Epherene s'assit près de Julia et des autres membres du club.
« Tu viens de te réveiller, Ephie ? »
« Non. Je n'ai pas dormi du tout. »
Elle avait perdu le compte du nombre de tasses de café qu'elle avait bues. Mais c'était la nature des examens ; la combinaison de caféine et de nerfs rendait le sommeil impossible. Au lieu de cela, elle se sentait plus alerte que jamais.
« Ephie, tu veux voir mes notes ? J'ai eu une illumination hier et je l'ai notée, » dit Julia avec un sourire taquin.
« Bien sûr. Je te montrerai les miennes aussi. »
Les deux échangèrent leurs notes et étudièrent ensemble. Au fil du temps, vers 11 heures, le Professeur adjoint Allen entra dans la salle.
« Bonjour. Je suis le Professeur adjoint Allen. Nous commençons l'examen de mi-session de Compréhension de la Magie des Éléments Purs sans prendre l'appel, » annonça Allen en lisant un papier qu'il tenait.
« Avant de commencer, laissez-moi vous donner quelques informations sur l'examen. Premièrement, il n'y a pas de limite de temps pour cet examen, » déclara Allen. Les mages parurent momentanément confus. Réalisant son erreur, Allen tapa sa bouche et se corrigea. « Oh, je veux dire que la période d'examen dure jusqu'à minuit dimanche prochain, la fin de la semaine d'examens. »
Les mages furent encore plus décontenancés. Nous sommes mercredi 11 heures, et la période d'examen dure jusqu'à minuit dimanche prochain ? On est vraiment censés passer un seul examen sur dix jours ?
Alors qu'Epherene clignait des yeux, essayant de traiter l'information, Allen continua : « Bien sûr, vous pouvez passer d'autres examens pendant cette période, manger dehors, dormir chez vous, vous laver, et vous détendre. Cependant, vous ne pouvez pas emporter les sujets d'examen hors de cette salle. »
Ça ressemblait à une méthode d'examen étrange, mais fascinante.
« De plus, chacun d'entre vous aura une salle d'examen privée. Il y aura une personne par salle, et vous pourrez y dormir si vous le souhaitez, bien que vous deviez apporter vos propres oreillers et couvertures. Vous pouvez aussi apporter de la nourriture à manger à l'intérieur, et vous pouvez consulter des livres ou des thèses. Cet examen est à livre ouvert. »
À ce moment-là, les sourcils d'Epherene tressaillirent de confusion. Un examen à livre ouvert ? Et ça dure dix jours ? À quel point ça doit être difficile ? Peuvent-ils même équilibrer la difficulté ? On dirait que tout le monde aura soit zéro, soit la note parfaite.
« Étant donné cela, le professeur a dit, » Allen se racla la gorge et imita la voix de Deculein, « Si quelqu'un obtient la note parfaite, je lui écrirai une lettre de recommandation en tant que Professeur en chef de— »
À la mention d'une lettre de recommandation, les yeux de tous les mages s'écarquillèrent. La recommandation de Deculein était d'une valeur immense, compte tenu de son rang effectif de troisième, le rang Monarque étant le quatrième et Archimage le premier sur les onze rangs au total. Pour exagérer légèrement, elle garantissait presque de passer l'examen de promotion Solda si l'on arrivait à l'étape de l'entretien.
Les mages, oubliant leurs doutes sur la méthode d'examen, furent remplis de détermination. Bien que Sylvia soit la favorite écrasante, la lettre de recommandation n'était pas limitée à une seule personne mais à quiconque obtenait la note parfaite. Ainsi, il y avait une vraie chance pour les outsiders de briller.
« Maintenant, je vais assigner les salles d'examen à chacun de vous. Levez-vous et suivez-moi depuis le premier rang. »
Les quinze premières personnes du premier rang se levèrent. Ce processus fut répété dix fois, assignant Sylvia à la Salle 23, tandis qu'Epherene et ses camarades de club furent assignés aux Salles 73 à 78.
« … Bonne chance, Ephie. Bon courage ! »
« Merci, vous aussi. »
Le temps généreux aida à apaiser leurs nerfs alors qu'ils échangeaient des mots d'encouragement, se calmant mutuellement.
Allen appela d'une voix forte : « Très bien, tout le monde, entrez dans vos salles ! »
Epherene prit une grande respiration et entra. La salle d'examen était légèrement plus grande qu'une chambre de dortoir individuelle, meublée seulement d'un bureau, d'une chaise et d'une horloge. Un épais sujet d'examen reposait sur le bureau. Elle s'assit et commença à lire la première question.
1. Calculez le circuit du sort suivant.
C'était une question purement théorique. Epherene sortit son crayon et libéra simultanément du mana du bout des doigts, calculant avec le crayon tout en formant le circuit avec le mana — une méthode qui combinait intuition et théorie.
« … Pfiou. »
Une heure plus tard, elle avait la réponse. Elle infusa la feuille de réponse avec le mana requis et tourna la page pour continuer avec la question suivante.
2. Déduisez le circuit cœur du sort suivant et décrivez le flux de mana.
La deuxième question était aussi théorique et légèrement plus difficile, mais elle parvint à la résoudre après trois à quatre heures de réflexion intense. Cependant, le vrai défi commença avec la question suivante.
3. Le circuit suivant fait partie d'une magie spécifique. Utilisez les conditions ci-dessous pour déduire la formule et manifester la magie sur le sujet d'examen.
Epherene réfléchit au problème. Au début, cela semblait gérable. Cependant, peu importe le temps qu'elle y investissait, la solution lui échappait, toujours tentante mais hors de portée.
« J'ai sommeil, » dit Epherene. Finalement, elleposa son stylo et s'allongea sur le sol. « … Bâillement. »
Elle ferma les yeux un instant, avec l'intention de se reposer brièvement sur le sol dur. Quand elle s'en rendit compte, une journée entière s'était écoulée.
***
Le quatrième jour de l'examen de Compréhension de la Magie des Éléments Purs, la Tour des Mages bourdonnait encore d'activité. C'était samedi, et les cadets chevaliers partis pour les examens pratiques étaient revenus, pendant que la plupart des étudiants réguliers terminaient leurs examens.
La Tour des Mages fourmillait d'énergie, attirant l'attention non seulement des mages de l'université mais aussi de ceux de la Tour des Mages du Royaume externe, de journalistes, de cadets chevaliers et d'étudiants. La raison était l'examen marathon de Deculein, qui pouvait être passé sur près de deux semaines.
D'autres professeurs avaient essayé des concepts similaires auparavant, mais ils étaient généralement rejetés par la Présidente. Cette fois-ci, cependant, la Présidente le soutint activement, résultant en une couverture médiatique significative.
« Oui, l'examen est toujours en cours au 30e étage ! » dit la Présidente en se présentant pour une interview.
« Quel est le niveau de difficulté de l'examen ? »
« Il est corsé ! Même quand je l'ai résolu, j'ai trouvé qu'il serait très gratifiant pour les étudiants. Les mages le comprendront en le travaillant. C'est définitivement résolvable ! »
« Allez-vous publier les sujets d'examen par la suite ? »
« Il faudrait demander au Professeur Deculein pour ça ! Mais je pense que même l'Île Flottante voudrait les acheter si elle le pouvait ! »
Les abords de la Tour des Mages fourmillait de monde. Étudiants et cadets chevaliers se détendaient après leurs examens. Avec le festival à venir et la Retraite Éducative dans deux semaines, tout le campus était ouvert.
« Excusez-moi, pourrions-nous avoir une interview— »
« Vous êtes un Débutant ? Un instant, s'il vous plaît. Pourrions-nous avoir un mot— »
Les journalistes abordaient quiconque ressemblait à un mage pour des interviews. La plupart refusèrent, mais Epherene accepta en échange de quatre tasses de café et de trois morceaux de pain.
« Donc, personne n'a abandonné l'examen pour l'instant ? »
« Non, je ne pense pas. »
« Selon vous, quelle en est la raison ? »
« Eh bien, je ne sais pas, » dit Epherene, sirotant son café sans répondre directement.
En réalité, elle savait pourquoi personne n'avait abandonné l'examen. C'était une extension du cours. Tout comme les cours de Deculein, en apparence peu aimables mais profondément instructifs, il était conçu pour les aider à grandir de manière indépendante. Il reprenait tout ce qu'ils avaient appris, les encourageait à l'appliquer et à découvrir de nouvelles méthodes par eux-mêmes.
« Mais n'y a-t-il pas un risque que les mages travaillent ensemble sur leurs réponses ? »
Epherene faillit recracher son café face à cette question naïve. Elle rit, secoua la tête et dit : « Non, c'est peu probable. Les mages sont hautement individualistes. En plus, ce serait évident. La magie et le mana ont des caractéristiques, comme des empreintes digitales. »
« Ah, je comprends… »
« Eh bien, ça fait dix minutes, non ? Je vais y aller. »
Le temps d'interview convenu était de dix minutes. Epherene emballa ses trois tasses de café restantes et ses deux morceaux de pain, puis se leva.
***
Lundi matin tôt, Sylvia se réveilla dans la salle d'examen et utilisa un sort de chauffage pour réchauffer sa nourriture.
« Miam miam, » marmonna Sylvia en mangeant son petit-déjeuner tout en regardant son sujet d'examen.
7. Étant donné que la magie contenant le circuit cœur satisfait aux quatre conditions suivantes, déduisez le sort complet et implémentez la magie.
Elle manipula son mana selon les conditions de la question 7, plongée dans ses pensées.
« Argh… »
Elle avait lutté contre la question 7 toute la journée d'hier, et aujourd'hui encore elle lui échappait. Avant qu'elle ne s'en rende compte, l'heure de son autre examen était venue. Sylvia quitta la salle d'examen et s'approcha du professeur adjoint près de l'ascenseur.
Le professeur adjoint demanda : « Abandonnez-vous ou ne faites-vous que sortir un moment ? »
« Je sors pour un autre examen. »
« D'accord, Mademoiselle Sylvia~ À tout de suite. »
Sylvia se rendit alors à la Salle Teo, située hors de la Tour des Mages, pour passer son examen de culture générale.
***
Sylvia termina son examen de deux heures en seulement vingt minutes et regagna sa salle d'examen. À l'entrée de la Tour des Mages, des domestiques de son manoir lui tendirent des boîtes pour le déjeuner et le dîner.
« Bonne chance, Lady Sylvia ! Vous pouvez toutes les résoudre ! »
« Future Archimage, vous pouvez le faire ! »
Leurs encouragements pesaient étrangement sur Sylvia alors qu'elle retournait à la Tour des Mages. Elle n'avait pas ressenti cette pression même lors de l'examen d'entrée. La possibilité d'échouer à résoudre la question la rongeait, devenant une inquiétude de plus en plus persistante au fond de son esprit.
« Il ne faut pas se presser, » se rappela Sylvia, se remémorant un conseil de professeur.
Sylvia – Salle 23
La salle d'examen de Sylvia s'était transformée en un espace de vie complet. Elle utilisa sa magie et des pierres de mana pour créer un lit et y apporta ses couvertures, oreillers, et de nombreux livres de référence et thèses. Elle mangeait, dormait, et résolvait des problèmes dans cet environnement en capsule. Assise à son bureau, elle s'attaqua de nouveau au problème 7.
Une heure passa. Puis deux. Trois heures. Quatre heures…
Au fil du temps, Sylvia consacra un effort intense à résoudre les questions. Ce n'était pas uniquement dû à la difficulté de l'examen. Si les problèmes avaient été simplement difficiles, Sylvia se serait plainte à son père des questions sans valeur d'un professeur sans valeur, exigeant qu'elles soient résolues en dix jours.
Mais cet examen était différent. Chaque question présentait de nouvelles possibilités et directions, menant à des transformations inattendues. Il mettait l'accent sur l'application et l'utilisation, favorisant une appréciation de la pensée flexible incorporée dans les problèmes.
Surtout à partir de la question 6, où la difficulté montait en flèche, on avait l'impression d'un entraînement intensif pour un mage. Sylvia croyait que résoudre tous ces problèmes élèverait son statut de mage. La lettre de recommandation était une préoccupation secondaire.
Neuf heures passèrent. Puis dix. Onze heures…
Après avoir passé onze heures aujourd'hui et dix-huit heures hier, pour un total de vingt-neuf heures de lutte, Sylvia résolut enfin la question sept. Le circuit qu'elle avait incorporé se manifesta sous forme de magie. La magie pure prit la forme d'une sphère, flottant dans les airs, rayonnant de lumière dans toutes les directions. Elle ressemblait à une étoile ardente, utilisant le feu, la terre, le vent et l'eau.
Sylvia fut momentanément hypnotisée par sa beauté. Mais elle jeta un œil à l'horloge et soupira. Il était déjà 20 heures, l'heure d'un autre examen. Elle se brossa rapidement les cheveux et quitta la Tour des Mages, choisissant un chemin détourné pour éviter la foule. En chemin, elle croisa quelqu'un.
« Oh, Sylvia ? »
Elle tomba sur l'arrogante Epherene.
« … Tu vas à un autre examen ? » demanda Epherene, qui portait une robe.
Sylvia ne répondit pas et continua de marcher. Finalement, elles parlèrent toutes les deux en même temps.
« Combien de questions as-tu— »
Leurs mots se chevauchèrent. Sylvia se tut, et Epherene haussa les épaules avant de parler : « … Je suis sur la question 7. »
Sylvia répondit honnêtement : « Je suis sur la question 8. »
« Quoi ? Tu l'as déjà résolue ?! » s'exclama Epherene, les yeux écarquillés de surprise.
« Je suis encore en train de travailler dessus. »
« … Ah. Tu es rapide. Je suis complètement bloquée sur la question 7. »
« D'accord. »
Epherene se gratta l'arrière du cou avec un sourire amer. Sylvia passa près d'elle sans un autre mot, mais elle sentit une torsion dans ses tripes. Si Epherene était déjà à la question 7, elle progressait plus vite que prévu.
Elle n'a qu'une question de retard sur moi. Est-ce qu'Epherene ment, ou est-ce que j'ai ralenti ? se demanda Sylvia.
Sylvia ressentit un ressentiment inexplicable. Le problème avait été le temps. Le vrai examen avait été celui de Deculein, et il avait été incroyable. Mais elle avait perdu trop de temps sur ces faux examens de ses autres cours.
***
Pendant ce temps, après s'être séparée de Sylvia, Epherene se dirigea vers un café. Pendant la période d'examens, elle avait probablement dépensé près de cinq cents elnes en café seulement. Elle scruta l'intérieur du café à la recherche de journalistes. Dans son esprit, l'équation était bien établie — Journaliste = Interview = Café et Nourriture Gratuits.
« … Ils ne sont pas là. »
À contrecœur, elle acheta du café et du pain avec son propre argent. Dès qu'elle s'assit, les mots de Sylvia résonnèrent dans sa tête.
« Elle est déjà à la question 8… et je suis bloquée sur la question 7 depuis deux jours. »
Ces deux derniers jours avaient l'air d'une maladie. Epherene se mettait en colère et déclarait qu'elle allait abandonner, pour être submergée de bonheur chaque fois qu'elle trouvait un indice pour le problème. Ce bonheur était incomparable à tout le reste.
« … Soupir. »
Epherene concentra son mana dans le bout de ses doigts. Mâchonnant son pain et sirotant son café à contrecœur, elle continua de cogiter sur la question 7. Elle se demandait ce que Deculein faisait à ce moment-là. Après avoir pondu des problèmes aussi insensément difficiles, le professeur devait bien faire quelque chose.
« Je vais la résoudre par pure obstination… »
Crac, crac, crac—
Marmonnant pour elle-même, Epherene quitta le café et se dirigea droit vers la Tour des Mages. En courant, elle jeta un coup d'œil au ciel. Les étoiles étaient brillantes et scintillantes. Le ciel sombre, parsemé de la lune et d'étoiles, ressemblait à s'il était saupoudré de guimauves…
Les yeux d'Epherene s'écarquillèrent tandis que la lumière des étoiles remplissait ses pupilles dilatées. Une réalisation jaillit le long de sa colonne vertébrale et dans son esprit. Elle sprinta de retour vers sa salle d'examen et commença à canaliser son mana.
« Ça marche, ça marche, c'est ça… »
Le ciel nocturne l'inspira. Elle calcula les circuits sous les conditions spécifiées dans l'examen, identifia les circuits, déduisit les sorts, et implémenta le cercle de magie qui résoudrait le problème…
Hmmmmmm—
Un bourdonnement résonnant remplit la salle tandis que son mana se synchronisait avec le sujet d'examen, provoquant une lumière bleue éclatante qui tourbillonna et générant un vent circulaire.
« Est-ce que j'ai… résolu ? »
Le feu, le vent, la terre et l'eau — une Étoile Artificielle créée à partir des quatre propriétés élémentaires. La concentration pure et radieuse d'énergie tira des larmes aux yeux d'Epherene.
« Waouh… c'est… » marmonna Epherene, se prélassant dans la chaleur de la lumière, le visage dans ses mains.
Elle resta là un long moment, quelques larmes glissant sur ses joues. Après une trentaine de minutes, Epherene essuya ses cils humides et tourna la page suivante. Au moment où elle vit la question finale, la numéro 8, et les circuits et conditions remplissant la moitié de la page, elle faillit s'évanouir.
« Qu'est-ce que c'est que ce— »