Epherene était revenue à la Tour des Mages de l'Université, qui était, en un sens plus large, sa ville natale, et elle admirait le paysage pour la première fois depuis longtemps.
« … C'est le printemps, » marmonna Epherene.
Comme pour annoncer l'arrivée du printemps, des cerisiers en fleurs éclataient et s'imposaient partout sur le campus, et sous eux, des étudiants ou des mages, hommes et femmes — qu'ils soient en couple, en simple fréquentations, ou quelque chose entre les deux — se promenaient avec nonchalance. C'était le spectacle d'une jeunesse paisible et douce, d'une vitalité qu'on ne saurait acheter avec des milliards d'or.
« Je suis restée bien trop loin du monde des mortels tout ce temps. »
Au milieu de tout cela, Epherene repensa à son enfance, qui lui semblait désormais un passé lointain.
« À l'époque… »
Epherene, qui ne savait rien et était totalement ignorante, liée seulement par sa rancœur pour Deculein, la fille que Sylvia avait un jour traitée d'Epherene stupide, portait dans son cœur une ambition vaine ce printemps-là, sous les cerisiers en fleurs.
« Je ne voulais rien d'autre que te perdre. »
Mettant en sourdine son vieux dessein de ruiner Deculein — un dessein qui était peut-être déjà accompli — Epherene fit un unique pas en avant.
Swoooosh—
À cet instant, l'espace se plia, et elle arriva immédiatement au sommet de la Tour des Mages de l'Université, dans ce qu'on appelait le Bureau de la Présidente.
« Oh ! » s'écria la Présidente depuis son siège, prise au milieu de son travail, surprise par l'apparition soudaine d'Epherene.
Crackle—!
La Présidente en fonction fut assez choquée pour libérer précipitamment son mana, et après avoir confirmé que l'invitée impromptue était Epherene, elle fronça les sourcils.
« … Enfin, hey. »
« Ça fait un moment, Professeure Louina, » répondit Epherene.
C'était nul autre que Louina, la nouvelle Présidente.
Pour remplacer Deculein… non, parce que tous les dossiers de Deculein avaient été complètement effacés et que Deculein était devenu un vilain dont on ne peut même plus prononcer le nom, Louina n'est pas à la place de Deculein, mais bien la Présidente qui suit immédiatement Adrienne, pensa Epherene.
« Tu m'as fait peur. Tu es venue pour l'objet dont nous avons parlé la dernière fois ? » dit Louina, un sourire aux lèvres en passant une main sur sa poitrine.
« Oui, comme je l'ai dit, je vais à la Terre de la Destruction… non, à la Région explorée. »
La terre qui fut jadis la Terre de la Destruction était maintenant complètement purifiée et désignée comme Région explorée, où la végétation poussait, la pluie tombait, et des bêtes volantes erraient librement.
« D'accord, donc tu as besoin de la clé du phare, n'est-ce pas ? »
Cependant, le phare, une création de Deculein et de l'Autel, subsistait. Que ce soit à cause de l'influence magique de Deculein ou non, on ne pouvait ni le briser ni le détruire, quelles que soient les méthodes employées. Il était actuellement sous la stricte supervision de la Tour des Mages de l'Université Impériale.
La raison pour laquelle la Tour des Mages de l'Université Impériale en a la charge, c'est que la Région explorée relève de la juridiction de l'Empire, pensa Epherene.
« Tiens, » continua Louina, tendant la clé sans hésiter.
« Merci, » répondit Epherene, un sourire aux lèvres en rangeant la clé dans sa poche.
« De rien. C'est moi qui devrais te remercier, » dit Louina en tendant la main à Epherene. « Je te souhaite le meilleur pour tout ce que tu entreprendras, ma respectée Madame l'Archimage. »
« Oui, merci, » répondit Epherene, un sourire chaleureux aux lèvres en serrant la main de Louina.
La Professeure Louina, qui avait autrefois semblé aussi haute que les cieux, restait le modèle d'Epherene encore aujourd'hui, et pour cette raison, ses louanges la rendaient toujours heureuse.
« Prends soin de toi aussi, Présidente. »
« D'accord, tu peux y aller maintenant. »
Après avoir fait des adieux qui pourraient être les derniers, Epherene s'apprêtait à partir lorsqu'elle fut soudain saisie par une curiosité pour le 77e étage — l'étage qui était devenu celui de quelqu'un d'autre, un étage de Professeur en chef.
Thud—
Epherene fit un pas et changea de lieu pour se retrouver au 77e étage, plantée au milieu du couloir.
« Ah… » murmura Epherene, un son qu'elle ne réalisait pas émettre, sa voix tremblant d'émotion.
La disposition et la structure des laboratoires, bureaux et salles de conférence étaient bien différentes de l'époque de Deculein, mais l'aspect du couloir était exactement le même.
Les souvenirs irrécupérables de ses courses d'un bout à l'autre du couloir, d'Allen la suivant en l'avertissant qu'elle aurait des ennuis si elle courait, d'un Drent légèrement sot, et de Deculein marchant toujours avec dignité — tout remontait comme une rémanence ou une brume.
« … Snif. »
Soudain, des larmes montèrent aux yeux d'Epherene, et avant que les gouttes ne tombent, elle secoua vivement la tête, raffermit sa résolution, et fit un pas en avant.
Thud—
Epherene, qui était arrivée dans l'ancienne Terre de la Destruction, maintenant la Région explorée, avait la tête renversée en arrière, les yeux fixés sur quelque chose en silence alors qu'elle regardait le phare, un bâtiment magnifique qui semblait toucher le ciel et était connu à cette époque comme la racine de tout mal, un symbole de Deculein et de l'Autel.
« … C'est magnifique, » marmonna Epherene.
Construit entièrement en Pierre Neige-Fleur, l'édifice qui flamboyait d'un bleu nouveau et d'un blanc immaculé était magnifique.
On pouvait l'expliquer par ce mot unique, et c'était le seul mot qui puisse l'expliquer. C'était un phare magnifique, une œuvre d'art qu'aucune rhétorique ajoutée ne saurait saisir, car il contenait l'effort et l'art de Deculein.
« Tout est prêt, » dit Sylvia, sa voix claire et distincte coupant court aux pensées d'Epherene.
« … Oui, ça en a l'air, » répondit Epherene en sortant de sa torpeur.
En regardant autour, on voyait des lignes bleues former un gigantesque cercle magique autour du phare. C'étaient des fils de mana façonnés par les Couleurs Primaires de Sylvia, qui avaient connecté le sort pour le passage. Le carburant pour manifester la magie était le cœur collectif de tous ceux qui étaient rassemblés là, et en même temps, le fragment de météore que Sophien avait sécurisé.
« Je vais commencer dans un instant, » ajouta Epherene en regardant autour d'elle.
Il y avait beaucoup de visages familiers, et la première parmi eux était Sylvia, qui avait été la plus grande aide dans ce plan.
« Epherene arrogante, reviens avec tout le monde. »
« Je suis sûre que tu y arriveras. Oh, et quand tu reviendras de cet endroit, je ne serai pas là. Tu vois, je ne suis pas censée rencontrer le Professeur. »
Le sens des paroles de Ria était significatif, mais Epherene n'avait pas le luxe de temps pour en questionner la portée.
Sur ces entrefaites, Delic et Gawain de l'Ordre des Chevaliers Impériaux s'approchèrent.
« Hem, nous comptons sur vous, Archimage Epherene. »
« Nous attendrons. »
Et il y avait Idnik et Arlos, qui avaient conçu l'enveloppe externe qui leur permettrait de supporter le froid de l'hiver éternel.
« Souviens-toi, Epherene — cette enveloppe n'est pas invincible. »
« Ce sera à toi, Epherene, avec Sa Majesté l'Impératrice, de survivre à l'hiver éternel par vous-mêmes. »
Epherene acquiesça aux deux personnes qui donnaient leurs conseils sincères et se tourna vers l'Impératrice — Sophien — qui l'accompagnerait dans le passage.
« On y va ? » dit Epherene.
« Très bien, » répondit l'Impératrice avec une aisance déconcertante.
L'entrée dans le passage était réservée à elles deux, car nul autre n'était nécessaire et un groupe plus nombreux n'aurait fait qu'augmenter la possibilité d'une divergence.
« Il n'y a pas lieu de s'inquiéter, Votre Majesté. Si les restes de l'Autel apparaissent un jour, je donnerai ma vie pour vous défendre, » dit Delic avant que l'Impératrice ne parte.
Quay avait déjà été détruit, et l'Autel avait perdu sa doctrine et son Dieu. Néanmoins, une partie en avait survécu comme des zombies, et comme ils semblaient connaître une partie de la vérité, ils considéraient Deculein comme un traître et restaient un grand problème pour l'Empire.
« … Tu as ma confiance, » répondit Sophien, ses mots valant louange pour Delic.
« Oui, oui ! Votre Majesté ! » répondit Delic, le visage rouge de fierté et d'émotion.
Laissant derrière elle Delic, qui ne tenait plus debout sous le poids de l'honneur, Epherene activa sa magie et déversa son mana dans le cercle magique massif.
Le premier écho du passage fut silencieux, seul le mana d'Epherene circulant lentement à travers le cercle magique.
Le filet qui s'écoulait comme un ruisseau…
Fwooooooooosh—!
s'emballa soudainement alors qu'un grand tremblement éclatait comme pour déchirer l'espace, creusant une faille dans le sol. C'était un changement radical qui aurait choqué tout le monde, et ce phénomène, qui aurait pu être mal compris comme une Résonance, était en réalité un processus qu'Epherene avait guidé avec une précision extrême.
« Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
Le point principal du passage que Sophien avait corrigé était de provoquer un résultat incorrect, et c'était donc une technique dangereuse qui créait intentionnellement un choc entre les manas, manifestant ainsi la magie plus rapidement et plus destructivement.
Crackle— Craaaackle—!
Le sort, qui crachait un rythme rauque comme si de l'électricité statique montait avant la foudre, atteignit bientôt le paroxysme de sa friction, déformant l'espace du monde lui-même et manifestant un passage ovale dans la distorsion.
Cruuuunch—!
C'était le passage du temps, qui avait quantifié le temps lui-même, scintillant en consumant l'espace.
Tous ceux qui assistaient à la distorsion de l'espace-temps restèrent momentanément sans voix, et un silence chargé de tension descendit calmement.
« Votre Majesté, » dit Epherene en se tournant vers Sophien.
Sophien, elle aussi, regarda Epherene.
Sophien et Epherene n'avaient pas besoin d'autres mots l'une pour l'autre. Il n'y avait pas lieu d'hésiter, et comme si c'était une promesse qu'elles s'étaient faite, elles s'engagèrent simplement ensemble, dans le passage où il les attendait.