Le phare — conçu par Quay et agrandi par la magie de Deculein — s'élevait vers le ciel, un monument colossal dressé face au vide. Ria se tenait à sa base, le regardant monter, une vague silencieuse d'émotion la submergeant.
« On y est enfin », murmura-t-elle.
La destination finale de la quête principale. La seule chose qui n'aurait jamais dû être accomplie — et pourtant elle se dressait là, attendant son dernier moment inévitable. Si c'avait encore été un jeu, elle aurait abandonné depuis longtemps.
« …Vous voyez ça, tous ? » marmonna Ria entre ses dents.
La lentille magique incrustée dans son œil transmettait tout ce qu'elle voyait vers l'Île Flottante, sa puissance circulant à travers l'entrelacs complexe d'enchantements qui les liaient.
Par cette connexion invisible, les savants et sorciers postés là-bas observaient, les yeux rivés sur ses moindres mouvements, attendant leur prochain ordre.
À chaque instant qui passait, la pression grandissait, le poids de leur examen silencieux pesant sur elle, comme si chaque pas qu'elle faisait était jugé, calculé, mesuré par ceux qui tenaient son destin entre leurs mains.
— Nous voyons.
« Pouvez-vous le déchiffrer ? »
— Nous le pouvons. Avec assez de temps, nous pourrions démanteler entièrement la magie du phare.
L'Île Flottante — la fière citadelle de la magie qui avait jadis juré de ne pas se mêler aux mesquines luttes du continent — avait abandonné sa neutralité. À présent, elle était alliée à l'Empire. Leurs plus grands esprits, leurs réserves de savoir les plus profondes, étaient dévoués à empêcher le phare d'atteindre son achèvement.
Et tout ça à cause de Deculein. Parce qu'il avait anéanti les bourreaux de l'Île sans pitié, les rayant de la carte en un instant avec une précision glaciale, il avait forcé les sommets les plus détachés du monde à passer à l'action.
Son efficacité impitoyable avait brisé la complaisance des puissants, les entraînant dans un jeu qu'ils avaient depuis longtemps choisi d'ignorer, où les enjeux n'avaient jamais été aussi élevés et les conséquences de l'échec inimaginables.
— L'arrogance de Deculein fera l'objet d'un jugement final. L'Île Flottante purgera la pourriture qui ronge ce monde.
« Ria, y a un type en bas qui vend des brochettes de poulet », dit soudain Leo.
Ria baissa les yeux, ses doigts effleurant brièvement le bord de la rambarde tandis que ses pensées tourbillonnaient dans le silence. Elle reporta ensuite son regard sur le phare, ses yeux se fixant sur la silhouette qui se tenait devant — Deculein, vêtu de noir, une silhouette imposante sur fond de ciel orageux.
Il se tenait là, dominant même les grands prêtres de l'Autel, sa présence commandant le respect, comme s'il avait déjà surpassé le pouvoir qui tenait autrefois le monde dans sa poigne.
« Ria ? Les brochettes de poulet — »
« Toi et Carlos, allez manger », dit-elle, à peine daignant lui jeter un coup d'œil.
« D'accord ! »
Leo et Carlos s'éloignèrent, la laissant seule. Pendant que les sectaires terminaient leurs prières et se dispersaient — certains se retirant au sanctuaire, d'autres reprenant le chemin de l'Empire et des royaumes voisins —, une voix grave résonna à ses côtés.
« La vue te plaît ? »
C'était Deculein.
« …Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Le phare », dit-il.
Ria acquiesça silencieusement.
« Bientôt », dit Deculein, un faible sourire sardonique aux lèvres, « tout sera bouclé. »
Bouclé. Le dernier fil de l'histoire, tendu et sécurisé de mains soigneuses, marquant la fin d'un voyage qui avait traversé des vies entières.
Il ne restait plus de place pour le doute, plus de fils lâches à démêler, seulement la quiète satisfaction de l'achèvement, sachant que chaque tournant avait mené à ce moment. Dans le silence qui suivit, le poids de ce qui avait été accompli se posa sur tout, un silence lourd de la finalité de tout cela.
« …Et à la fin », dit Ria, presque pour elle-même, « tu seras le plus grand méchant de tous. »
Deculein frappa le sol de son bâton, le son net réverbérant dans l'air, lourd de dessein. À cet instant, la lentille magique de Ria crépita violemment, une vague de puissance déchirant l'enchantement, faisant trembler tout son corps.
Elle tressaillit, se cramponnant à son œil tandis que la lentille pulsait d'une lumière brûlante et douloureuse, la connexion avec l'Île Flottante vacillant une fraction de seconde, avant qu'elle ne se force à reprendre le contrôle, le cœur battant à tout rompre face à cette poussée inattendue.
« Urgh — ! »
« …L'Île Flottante m'a sous-estimé », dit Deculein froidement. « S'ils croyaient pouvoir scruter mon travail sans conséquence, ils étaient fous. »
Il se tourna à nouveau vers elle.
« Mais dis-moi, Ria », sa voix baissa, douce pourtant tranchante. « Te souviens-tu de ce dont nous avons parlé autrefois ? »
Quelque chose d'un passé qu'elle n'avait jamais vécu elle-même. Une conversation entre Yu Ara et Deculein. Ria inclina la tête, lui décocha un regard oblique, puis détourna rapidement les yeux vers le phare.
La testait-il ? Ou peut-être —
« Pathétique », marmonna-t-elle.
Les mêmes mots qu'elle lui avait jetés autrefois — quand il avait essayé de tout porter seul, quand il s'était noyé dans la culpabilité au lieu de laisser qui que ce soit partager son fardeau. Elle l'avait traité de pathétique pour ça, l'avait supplié de laisser quelqu'un d'autre porter le poids aussi. Que de refouler sa peine n'était pas noble ; c'était de la lâcheté.
« Tu étais pathétique », dit-elle, sa voix stable. « Parce que tu as tout gardé pour toi. »
Deculein ne réagit pas, son expression aussi froide et inébranlable que la pierre sous ses pieds. Bien sûr — il n'était plus Kim Woo-Jin, l'homme qu'il avait été, enseveli sous le poids de sa propre transformation.
Peu importe à quel point il était devenu monstrueux, peu importe la noirceur de ses actes, il n'était pas un lâche, se dressant résolu dans sa nouvelle identité, intact face à la peur qui l'avait jadis tourmenté.
Et pourtant…
« Je vois », dit Deculein, hochant la tête, comme s'il comprenait vraiment. Un faible sourire, délicat comme une lune mourante, effleura ses lèvres.
Pour Yoo Ah-Ra, autrefois, ce sourire avait été comme un mirage dans le désert — hantant et beau, une vision fugace qui semblait juste hors de portée. Il avait capté son attention, la remplissant à la fois de désir et d'incertitude, comme s'il promettait quelque chose de plus, tout en glissant toujours avant qu'elle ne puisse vraiment l'attraper.
Maintenant, alors qu'elle le regardait, ce même sourire semblait vide, plus un symbole d'espoir, mais un rappel de la distance qui s'était creusée entre eux, une illusion qui s'était fanée avec le temps.
« Trois semaines », dit Deculein, brisant ses pensées. « Dans trois semaines… »
La lentille dans l'œil de Ria bourdonna à nouveau, un ronronnement aigu et troublant alors que sa magie redémarrait, se recalibrant en réponse à la perturbation. Un bref instant, sa vision vacilla, le monde autour d'elle se brouillant en ombres fragmentées avant de reprendre netteté.
Son œil palpitait sous la tension, la connexion avec l'Île Flottante pliant sous la pression, mais elle serra les dents, refusant de laisser la magie la lâcher maintenant.
« …Le continent connaîtra sa fin. »
***
Le désert de Roharlak. Une terre désolée dont les seules exportations étaient des scorpions grillés, des carapaces de scorpion, du venin de scorpion, et du sable fin à l'infini. Au cœur de cette lande stérile, la gardienne Primien était assise à son bureau, le front profondément plissé.
« Quelque chose ne va pas », marmonna-t-elle.
Le bureau était enseveli sous une montagne de journaux, chacun empilé au hasard, leurs pages jaunies par l'âge. Chaque titre criait le même nom — Deculein, chacun plus sensationnel que le précédent, dressant le portrait d'un homme à la fois révéré et craint.
Le poids de tout cela pesait sur la surface, la pluie incessante de titres un rappel constant de la façon dont son nom en était venu à dominer chaque recoin du monde, son écho impossible à fuir.
« Les pièces ne s'emboîtent pas », dit-elle à nouveau, sa voix basse.
Ici, isolée du pouls du continent, Primien avait rassemblé des bribes d'information. Elle avait suivi ses mouvements, étudié ses discours, disséqué chaque rumeur. Et pourtant — une seule conclusion s'imposait.
« Pourquoi ? » chuchota-t-elle.
Elle connaissait Deculein. Le connaissait d'une façon que le reste du monde ne connaissait pas. Ce n'était pas l'homme dont elle se souvenait — celui qui avait su détourner le regard au bon moment, qui avait laissé sa lignée cachée passer inaperçue.
Pourtant, l'homme que dépeignaient désormais les journaux était un zélé. Un fanatique qui non seulement méprisait les Nés-Écarlates, mais prêchait l'évangile de la pureté du sang et de la hiérarchie absolue. Même son nouveau livre ne laissait aucun doute.
« L'Avenir de l'Empire. »
Un manifeste, appelant à bâtir l'avenir de l'Empire sur une division de classes rigide et un pouvoir de fer exercé par les purs, trônait au centre des journaux. Ses mots étaient inflexibles, écrits avec la précision glaciale de quelqu'un qui croit en la suprématie des lignées et en l'éradication de quiconque ne s'inscrit pas dans la hiérarchie sacrée.
Le message du manifeste était clair — tout espoir d'égalité est un mensonge, et seuls les plus forts, les plus « purs », peuvent être confiés les rênes du pouvoir, une vision terrifiante qui menace de déchirer l'Empire de l'intérieur.
Primien n'avait pas d'affection particulière pour les Nés-Écarlates. Née dans le Nord gelé de Phaeirden, elle avait grandi dans le froid, la faim, et s'était endurcie. Elle cachait son sang non par loyauté, mais pour survivre. Pour une chance d'une vie meilleure.
Et pourtant…
« Peu importe comment je retourne le problème », marmonna-t-elle, « ça ne colle pas. »
Son esprit tournait en rond, cherchant désespérément la vérité qui semblait s'éloigner davantage à chaque instant qui passait. Chaque pensée s'emmêlait à la suivante, une toile chaotique de confusion, alors qu'elle saisissait des fragments de réalité qui ne s'assemblaient jamais tout à fait.
Plus elle cherchait, plus le vide semblait profond, et elle ne parvenait pas à chasser le sentiment que la vérité qu'elle recherchait se cachait juste hors de sa portée, la narguant par sa nature insaisissable.
— Qu'est-ce qui ne colle pas ?
La voix mécanique rauque provenait d'un orbe de cristal au coin de la pièce, son ton froid et implacable, résonnant sur les murs avec une clarté inquiétante. « Elesol, ancien des Nés-Écarlates », annonça-t-il, le nom portant un poids qui semblait emplir l'espace d'une menace indicible.
Il n'y avait ni chaleur, ni émotion dans cette voix — seulement la précision brutale d'une machine livrant une vérité indéniable, ses mots suspendus dans l'air comme un défi.
« C'est Deculein », dit Primien. « Ses actions — elles ne correspondent pas à sa nature. Je ne crois pas qu'il soit vraiment notre ennemi. »
— Pas notre ennemi ? Après ce qu'il a fait aux Nés-Écarlates de Roharlak ?
« Tuer ? » ricana Primien. « Si tu parles de la Toile… je n'y vois pas de cruauté. »
La Prison Peinte. Les murmures l'appellent un enfer, un lieu où des centaines d'âmes sont condamnées à passer des siècles suspendues dans un vide de néant, leurs corps et leurs esprits piégés dans un tourment éternel.
Certains disent que c'est un sort pire que la mort, un oubli lent et étouffant où le temps perd tout sens, et le seul compagnon est le silence infini et oppressant. La simple idée en donne des frissons, car nul ne sait vraiment ce que c'est que d'être effacé de l'existence d'une façon si cruelle, si implacable.
Primien n'était pas d'accord.
« Là-dedans, il y a encore une chance de survie. Tant que la porte n'est pas ouverte, nul ne sait vraiment si tu es mort ou vivant. C'est mieux que les chambres à gaz, où tu meurs au moment où tu franchis le seuil. »
— Tu es sérieuse ?
« Je le suis. »
Elle se renversa en arrière, laissant son regard dériver vers le plafond, ses pensées momentanément suspendues dans le calme de la pièce. Les motifs du plâtre au-dessus semblaient se fondre en un seul, un labyrinthe de formes et d'ombres qui reflétait la confusion tourbillonnant dans son esprit.
Un bref instant, elle se permit de se perdre dans le silence, le poids du monde momentanément oublié alors qu'elle cherchait du réconfort dans le néant au-dessus d'elle.
« Mais assez de ça. Elesol — le phare ? »
— L'Île Flottante est intervenue.
Ces mots portaient un poids suffisant pour broyer la pierre.
L'Île Flottante — neutre depuis des siècles — agissait maintenant ouvertement contre Deculein.
— Vingt jours restent.
Vingt jours. Trois courtes semaines avant la fin du continent.
« …Alors je dois y aller moi-même », dit Primien.
— Roharlak est-il prêt ?
Sous ce désert, cachés en profondeur, les survivants des Nés-Écarlates attendaient. Lignées anciennes et défiantes, s'accrochant encore à la vie.
« Nous sommes prêts », répondit-elle.
— La bataille finale se jouera à Myeolji. Au phare. Une fois terminée, les années de notre souffrance prendront enfin fin. Nous reprendrons ce qui nous a été volé.
Et en cet instant, quelque chose s'alluma en Primien. Une pensée, aiguë et sauvage.
« …Elesol. »
Une théorie. Fragile, pourtant trop parfaite pour être ignorée. Si elle était vraie, elle expliquerait tout — les contradictions de Deculein, sa miséricorde silencieuse.
« Où es-tu ? » demanda-t-elle, sa voix tremblante.
— Pourquoi ?
« J'ai besoin de te parler. En face. »
Pas de réponse. Bien sûr. En ces temps, Elesol risquait rarement de mettre le pied hors de son sanctuaire souterrain.
— C'est important ?
« Ça l'est », dit Primien.
Elle n'hésita qu'une respiration avant de continuer.
« Deculein a eu une chance. »
— Une chance pour quoi ?
Primien ferma les yeux. Pas si longtemps, Deculein aurait pu exterminer entièrement les lignées des Nés-Écarlates. L'information avait été placée entre ses mains. Il aurait pu en finir.
« Mais il ne l'a pas fait. »
— Explique.
Primien ouvrit un tiroir et en sortit un vieux journal usé. Il avait été confisqué à un enfant interné à Roharlak. Insignifiant, oublié — jusqu'à ce que ses yeux tombent dessus. La plupart de ses pages étaient des divagations d'enfant. Des souvenirs innocents. Mais une entrée lui avait brûlé l'esprit :
Aujourd'hui, j'ai rencontré l'officier le plus effrayant. Il avait tellement de médailles sur la poitrine.
Je croyais qu'il allait m'arrêter.
Je croyais qu'on m'emmènerait.
Mais il n'a rien dit. Il m'a juste dit : « Fais attention », et il est parti. Plus tard, j'ai vu son visage dans le journal.
C'était vraiment lui. Son nom était…
Primien referma le journal avec un doux thud.
« …Deculein », chuchota-t-elle. « Il n'a même pas tué un enfant. »
***
L'Île Flottante — le sanctuaire supérieur de Megiseon. C'est ici que se rassemblaient et se conservaient la somme de toute la grande magie du monde et les archives de ses plus brillants sorciers. Maintenant, au cœur de ce lieu sacré, le cercle suprême de l'Île s'était réuni, se dévouant entièrement à une unique tâche.
« Ce phare sert de conduit », prononça Astal l'Accro, sa voix tranchant le silence de la grande salle. « L'Autel a l'intention d'y invoquer une comète externe. La magie de Deculein ne fait qu'amplifier la puissance du phare. »
Les mages de rang Éthéré — ceux assez privilégiés pour résider sur l'Île — avaient déjà dénoué les ambitions de l'Autel, leurs recherches remontant jusqu'aux tréfonds les plus sombres des desseins de Deculein.
« Mais quelles que soient les intentions de l'Autel, notre but reste simple », dit Astal, se tenant au centre de la salle du conseil.
« L'Île Flottante n'interfère pas avec le monde mortel. »
C'était un principe sacré. Et pourtant, les voilà — mus non par le devoir ni la justice, mais par une seule rancune privée. Deculein.
« Notre unique objectif », continua Astal, « est l'éradication de Deculein. »
Ses mots résonnèrent sur les murs cristallins, et les sorciers acquiescèrent gravement. Autour de la grande table ronde, ils se penchèrent sur leurs tomes et leurs cartes, tissant des sorts conçus pour un seul but : l'anéantissement de Deculein.
« Je le répète », dit Astal, plus fort maintenant, son regard balayant l'assemblée. « Notre mission est d'éradiquer Deculein. »
Une deuxième fois.
« Je le répète. Nous devons éradiquer Deculein. »
Et encore.
« Je le répète. Nous devons éradiquer Deculein. »
Des murmures s'élevèrent parmi les mages. Une gêne piqua leur peau. Les têtes se relevèrent des livres, les plumes s'immobilisèrent en l'air. L'un après l'autre, ils se tournèrent vers Astal. Il restait figé sur place, sa bouche formant les mêmes mots, encore et encore.
« Nous devons éradiquer — nous devons éradiquer — nous devons — »
Sa voix se défit, s'étira fine comme un disque rayé.
« Nous devons — »
Et puis, le silence. Astal resta debout, sa bouche encore ouverte en mi-syllabe. Le temps lui-même semblait se figer autour de lui. L'air devint immobile, lourd, innaturel — comme si même les battements de cœur avaient été saisis et cloués sur place. La salle resta suspendue, figée au bord d'un son qui ne finirait jamais.
Le silence s'était abattu sur les hauteurs de Megiseon. À travers ce calme pesant, une voix dériva — un son léger, chantant, qui semblait venir de nulle part.
« Je crois qu'il est temps de corriger ça. »
Clic, clic.
Le claquement net de talons brisa l'air gelé tandis qu'une silhouette émergeait des bords ombreux de la salle, vacillant comme de la brume, yet tranchant la pénombre d'une présence indéniable. Une voix familière suivit, calme et moqueuse.
« C'est moi. Epherene. »
Elle sourit en scrutant l'assemblée, son visage portant la plus faible ombre de celle qu'ils avaient once appelée professeure.
« Éradiquer Deculein », dit-elle légèrement, « n'arrivera pas. »
Sa voix portait désormais un tranchant plus aigu, tranchant le silence.
« Non — ça ne peut pas arriver. Pas tant que je suis là. »
D'un geste de doigts, elle tissa sa volonté à travers la salle. En un instant, le temps s'arrêta net. Les plus grands esprits de Megiseon restèrent figés en plein mouvement, leurs bouches mi-closes, leurs yeux grands ouverts de choc, incapables de bouger ne serait-ce qu'un souffle.
« …Tch. »
Clic, clic.
Epherena avança tranquillement parmi eux, le bruit de ses pas résonnant contre les murs comme un métronome comptant vers quelque chose d'inévitable. Elle s'affala dans un siège vacant comme si elle possédait les lieux, et inclina la tête, jetant un coup d'œil vers une relique incrustée dans le mur.
Lokralen — Kaidezite. Archives de Lokralen et Kaidezite, les archives les plus sacrées de l'Île Flottante. Elle l'étudia avec un faible sourire, presque nostalgique.
« Plus longtemps maintenant », marmonna-t-elle.
Elle ne comprenait toujours pas entièrement ce qui s'était passé ce jour-là, il y a si longtemps. Mais d'une façon ou d'une autre, elle savait que ce jour reviendrait — et bientôt.
« Je ferai de mon mieux moi aussi, Professeur », chuchota-t-elle sous son souffle, sa voix douce comme de la cendre qui tombe.
Un craquement déchira l'immobilité.
Sliiick —
Quelque part parmi l'assemblée figée, une faible résistance s'agita. Quelques mages — sans surprise — étaient assez forts pour résister à son sort. Le sourire d'Epherene s'élargit.
« Bien », chuchota-t-elle, le mot ayant un goût presque doux.
Elle l'accueillait. Elle avait survécu à trop de choses, trop grandi pour craindre la résistance maintenant.
« Venez », dit-elle, se levant de son siège, ses yeux flamboyants.
« Je m'occuperai de vous tous, jusqu'au dernier. »
Parce qu'à présent, elle se faisait plus confiance qu'aucun autre ne le pourrait jamais.